***
Адриан держал изящную чашку и разглядывал своё чуть подрагивающее отражение. Каждая новая ассоциация безжалостно отбрасывала его в прошлое, когда он жил здесь, в этом огромном особняке, в коридорах которого можно блуждать часами. Дом явно задумывался как жилище для большой семьи и единения поколений, но судьба распорядилась иначе. Адриан решился сделать глоток чая. Нотки горького шоколада и чернослива не дали ошибиться — Натали заварила для него пуэр, так почитаемый отцом. И чашку взяла из его любимого сервиза. Точнее, изысканную посуду любила Эмили. Чай тоже. Габриэль поначалу отдавал дань памяти, а потом привык к тончайшему белоснежному фарфору и терпкости на губах. Адриан тяги к эстетичным предметам быта не испытывал. Просто не успел – то был слишком юн, то пропадал по ту сторону океана, но чувствовал, что Маринетт с её любовью к прекрасному и безупречным чувством стиля непременно бы оценила нечто подобное. Но сейчас следовало сосредоточиться не на выборе подарков для любимой девушки, а на разговоре. Прошлая встреча с Натали не задалась. Эта с первых минут грозилась повторить успех предыдущей, но Адриан не отчаивался. Он уверовал, что сделает Маринетт бесконечно счастливой, если впридачу к серьгам вернёт ей и все захваченные отцом камни чудес. Натали беседу охотно поддерживала, но любых упоминаний таинственных помещений под особняком старательно избегала. Если закрыть на эту деталь глаза, придраться было не к чему. Встретила она Адриана как доброго друга и без сомнений согласилась помочь уладить офисные вопросы, связанные с отъездом Спинелли. Но требовалось иное. – Натали, пожалуйста, – Адриан снова пригубил чай, – позволь мне попасть вниз. Больше я об этом никогда не попрошу. Но Санкёр смотрела в пространство перед собой неподвижным бесстрастным взглядом. Не было в её глазах ни удивления, ни испуга. Она прекрасно понимала, о чём речь. И Адриан терялся в догадках, почему всегда готовая идти на уступки Натали теперь решительно отказывала ему. – Я понимаю, – он продолжал убеждать, – нам всем больно вспоминать отца. Вдвойне больнее осознавать, что все видели лишь скрупулёзно поддерживаемый образ и лишь единицы знали его истинное лицо. Он причинил много зла, но поплатился за кровь на своих руках. Он жил с мыслями, что свёл в могилу единственного сына. – Чего ты хочешь, Адриан? – прямолинейно спросила Натали. – Не допустить повторения плачевного сценария. Остановить того, кто метит на отцовское место. Прекратить войну, если это ещё возможно. – Благородно, – Натали кивнула то ли Адриану, то ли собственному отражению в зеркале на противоположной стене. Прочесть её эмоции по-прежнему не удавалось. Фразы о чести и долге, если и производили на Санкёр впечатление, то весьма вялое. Осталось одно – просить напрямую. – Мне нужно попасть вниз. И не стоит беспокоиться о моём состоянии. Я прекрасно знаю, что под особняком. – Не знаешь, раз так спокойно об этом рассуждаешь. Или знаешь, но далеко не всё. Натали поёжилась от внезапного озноба. Нежеланные воспоминания вновь накрыли с головой. Она получила в наследство от Габриэля не особняк, а полчище его внутренних монстров, что теперь нужно было уничтожать одного за другим. И Натали, едва придя в себя от утраты, принялась за дело. С тайными комнатами проблем не возникло – она просто закрыла их на все замки, а ключи для верности сбросила в Сену. Сложнее было в одиночку отпустить в последний путь по факту давно мёртвую Эмили. Поддерживать работу капсулы Натали сочла бессмысленной затеей. Лучшие врачи Европы в своё время только разводили руками. Габриэль, поначалу рьяно искавший способы любой ценой вернуть свою любовь к жизни, теперь ждал её по ту сторону линии соприкосновения миров. У Натали рука не поднялась мучить их обоих. В своих решениях она не сомневалась. Но одно дело совать взятки сотрудникам крематория, вывозить под покровом ночи тело и развеивать прах где-то в глуши среди лавандовых полей. Совсем другое – смотреть в глаза сыну Эмили, который, безусловно, имел право знать истину. Другой вопрос, сделала бы ли пресловутая истина его спокойным и счастливым. Чутьё подсказывало, что раз уж Адриан похоронил мать и смирился с потерей, когда ему было тринадцать, ничего менять сейчас уже не следовало. – Натали, пожалуйста, – перешёл на тихий умоляющий шёпот Адриан. – Я сильнее, чем кажусь. Я должен… – Ты должен быть счастливым. Слова Натали отразились эхом от стен и впечатались в разум. Она была права. Но они находились по разные стороны баррикад и никак не могли прийти к согласию. В кармане пиликнул телефон. Адриан к цели не приблизился, но был рад переключить внимание. Натали тоже едва слышно выдохнула, когда он забегал глазами по строчкам на экране. – Мне нужно ехать, – Адриан убрал пустую чашку на столик. – Маринетт ждёт. Спасибо за чай. – Не держи на меня зла, – Натали поднялась, чтобы проводить Адриана. Но он и не злился. Он верил, что обязательно достучится до её сердца. Не сегодня – так завтра. Не завтра – так послезавтра. Сейчас же он не имел права проигнорировать Маринетт, которая уже битый час не могла определиться, какой наряд купить для дня рождения мамы. Не ахти какое важное дело, но Адриан согласился помочь ещё накануне и подрывать вновь обретённое доверие теперь не собирался, потому, тепло приобняв Натали на прощание, поспешил в торговый центр. Уходя он обернулся и успел увидеть, как в одном из окон колыхнулась занавеска.***
Маринетт крутилась перед зеркалом, пытаясь рассмотреть фигуру со всех сторон. Насыщенно-вишнёвое платье облегало бёдра, но смотрелось в целом скорее элегантно чем вульгарно. И всё же сомнения терзали. Душа модельера требовала больше изысканности, а сердце девушки, что училась заново любить, — романтики. Как совместить то и другое, Маринетт не знала. – Адриан, – она отодвинула край шторки примерочной, – глянь. Может, ещё раз то красное примерить? – Ты прекрасна в любом наряде, – он скользнул взглядом по силуэту и подмигнул отражению Маринетт в зеркале. – Ты опять за своё! – она всплеснула руками. – А я между прочим, пока тебя не было, уже с десяток вариантов перебрала! И всё что-то не то… – Просто эксперт в мире моды из меня отвратительный, – с явным сарказмом проговорил Адриан. – А вот комплиментами могу осыпать тебя с утра и до ночи. – Всё с тобой понятно! – шутливо воскликнула Маринетт и задвинула шторку перед носом Адриана. Ворох платьев, которые она уже успела примерить и убедиться, что все они недостаточно хороши, удручал. Маринетт привыкла трезво оценивать свои возможности и понимала, что сил хватит максимум на пару магазинов. Как впрочем и желания. Проще было уйти отсюда с пустыми руками и усесться за швейную машинку, но было элементарно жаль уже потраченного времени. И Адриана, который ехал сюда через весь город, чтобы ещё раз напомнить, что считает её самой красивой девушкой на планете. – Возьму последнее, – крикнула Маринетт, оповещая Адриана, что процесс выбора близится к завершению. – Только туфли к нему нужны. У меня ничего подходящего нет. Рука уже потянулась к молнии на спине, как Маринетт покачнулась. Не сразу сообразив, что произошло, она присела на пуфик и потёрла виски. Но ни слабости, ни головокружения не почувствовала. Разве что пульс застучал в ушах, предупреждая о надвигающейся, но пока ещё незримой опасности. Дышать стало тяжелее. – Адриан, – позвала Маринетт. – Адриан! Он тут же оказался рядом и выглядел обеспокоенным. – Что случилось? Мне показалось, что пол… Рассказать об ощущениях Маринетт не успела. Оглушающий грохот заставил её прекратить борьбу с молнией и прижаться к мужской груди. Это раньше, оказываясь в подобных ситуациях, она принимала боевую стойку и призывала верную Тикки. Сейчас она могла разве что не мешаться под ногами. Пол снова покачнулся. Адриан прижал Маринетт к себе крепче и аккуратно выглянул из-за шторки. Увиденное его не обрадовало. Всюду, и в магазине, где их угораздило застрять, и в коридорах царил хаос. Люди в панике бросали вещи и бежали прочь. Кто-то кричал и размахивал руками. У ближайшего эскалатора началась давка. – Надо уходить, – коротко скомандовал Адриан, сорвав с крючка сумочку Маринетт. – Что там? – Понятия не имею, но на счастье собравшихся среди них есть супергерой. Плагг, когти! Яркий зелёный свет ослепил. Маринетт от непривычки зажмурилась. Страх сковал тело. Она боялась собственной беспомощности и даже не хотела открывать глаза. Но пришлось. Нуар дёрнул её за запястье, заставляя бежать следом. О том, что на ней так и осталось неоплаченное платье с биркой и ценником, никто уже и не думал. – Ведь не обязательно, что это акума? – прокричала Маринетт, с трудом протискиваясь сквозь людской поток. Паника не прекращалась. Кота видели лишь немногие. Они старались расступиться, чтобы освободить проход для потенциального спасителя, но отходить было некуда. Пришлось пользоваться шестом и пролетать буквально над головами людей, отчаянно рвущихся покинуть торговый центр, пока он не стал для них смертельной ловушкой. – Ещё неизвестно, что хуже, – ответил Кот, отпуская Маринетт на пол в пустом закутке. – Последствия атаки акумы мы хотя бы сможем устранить. Но сейчас это не столь важно. Я один не справлюсь. Маринетт не понимала, почему, когда нужно было спешить спасать людей, когда стены с виду прочного здания ходили ходуном, когда звучали сирены, Кот Нуар не вывел её на улицу, а задержал здесь. Он умудрился среди общего хаоса найти тихий уголок, но безопасность была явно мнимой. С потолка на головы и плечи уже сыпалась пыль. – Может, нам стоит поторопиться? – напомнила Маринетт. – Да… да… – Кот Нуар чуть растерянно кивнул. – Но сначала… В следующий миг пришлось пригнуться и увернуться от летящей с потолка плитки. О себе Кот не переживал, а вот за Маринетт испугался не на шутку, зато наконец уяснил, что времени на предисловия решительно нет. – Вот, возьми, – он силой разжал её ладонь и вложил небольшую бархатистую на ощупь коробочку. Маринетт с сомнением покосилась на собственную руку. Умом она понимала, что в похожих коробочках обычно вручают что-то ювелирное. И даже была бы рада подарку от Адриана, если бы не обстоятельства. Мозг отчего-то тут же сгенерировал идею, что внутри под алым велюром помолвочное кольцо, и если она успеет сказать заветное «да», то умрёт в официальном статусе невесты. Но облегчения такие мысли не приносили. – Ох, – Маринетт вздохнула и стряхнула с плеча пыль, – если ты зовёшь меня замуж, то время крайне неуместное! – Да нет же! Не надо меня недооценивать! – возмутился Кот Нуар. – То есть? – теперь Маринетт нахмурилась, не зная, что и думать о странном поведении Кота. – Эта вещь гораздо лучше. И полезнее конкретно сейчас. Признаться, ускользнувшая из рук возможность примерить свадебное платье и новую звучную фамилию, теперь даже расстраивала. Нуар внезапно почувствовал себя недальновидным идиотом, что теперь шёл на попятную и делал вид, что о предложении и речи не шло. И даже тот факт, что напрямую он ничего не говорил, а Маринетт обижалась на собственные мечты или ожидания, не утешал. Новый грохот и пронзительные крики заставили ускориться. – Что-то я сомневаюсь… – Обещаю, я потом всё объясню, – заверил Маринетт Кот. – А сейчас открой. Увидимся! Нуар умчался прочь, по пути вызволив из застрявшего лифта парочку перепуганных почти до смерти женщин. Маринетт, невзирая на клубы пыли и явную тряску, разглядывала коробочку и пыталась совладать с эмоциями. Страх сменился разочарованием. Разочарование – любопытством. Любопытство – новой волной ужаса. Круг замкнулся. Маринетт поддела кончиком ногтя крохотный замок и на пару секунд забыла как дышать. Пожалуй, Адриан был прав. Сменившие нескольких хозяев магические серьги, что теперь привычно покоились на ладони, были гораздо лучше тысячи самых дорогих помолвочных колец. Маринетт усиленно заморгала, чтобы убедиться, что ей не почудилось, и заодно избавиться от скопившихся в уголках глаз слёз. Хотелось дать слабину и разреветься от осознания, что всё наконец-то начало возвращаться на свои места. Но грохот усиливался. По стене, за которой пряталась Маринетт, поползли извилистые трещины. Отбросив ненужную более красивую упаковку в сторону, она дрожащими руками надела серьги. Тикки ждать себя не заставила, но не дала произнести ни слова. – Знаю-знаю, – она замахала лапками, – нам есть что обсудить. Но сейчас пора браться за дело! Маринетт согласно закивала и запустила трансформацию. Вихрь алой энергии закружился, меняя всё вокруг. Да, торговый центр по-прежнему рушился, люди бежали по коридорам и бесцеремонно толкались у выходов, особо отчаянные прыгали с высоты второго этажа вниз, но тьма, что ещё жила в душе Маринетт, потихоньку гасла, за спиной раскрывались крылья – на этот раз белоснежные и воздушные, пусть и невидимые никому. Сама она знала – она снова встала на свой истинный путь, приняла верную сторону, и уж теперь её точно ничего не собьёт с пути. Оставив позади страхи и волнения, она ринулась вперёд – на помощь своему верному Котёнку. Как прежде. Как в те светлые времена, когда они обладали невиданной роскошью – чистой и взаимной любовью без обид, предрассудков и непонимания. Одним прыжком Леди Баг перемахнула на этаж ниже и окунулась в самую гущу событий. Обострившееся боковое зрение уловило чёрную фигуру справа – это Кот выносил людей на улицу, прыгая через разбитое окно. Она бросилась в противоположную сторону, где тоже ждали спасения несколько десятков испуганных горожан. Работа шла безукоризненно. Нить йо-йо цеплялась за опоры и позволяла преодолевать разломы в полу и груды бетонных обломков. Раненых на улице тут же забирали медики. К месту происшествия неслись, распугивая окружающих сиренами и мигалками, всё новые кареты скорой помощи. Подтягивались полицейские, пожарные. Внутри криков становилось меньше. Леди Баг хотелось верить, что большинство несчастных они с Котом уже вывели из эпицентра опасности. – На верхних этажах пусто, – проинформировал её Нуар. – С первого люди выходят сами. Так что порядок. – Хорошо, – Леди Баг мысленно выдохнула. – Узнать бы теперь, что случилось. – Проверим, – Кот вытянул раскрытую ладонь. – Вперёд, моя Леди. Улыбка вышла короткой и вымученной, но азартного блеска в глазах Коту оказалось достаточно. Они ринулись на поиски источника угрозы в опустевший торговый центр. Вслед им доносились выкрики – те, кто не пострадал, желали героям удачи. Тратить драгоценные минуты не пришлось. Стоило Нуару и Леди Баг проскользнуть в запутанную сеть служебных коридоров, как им навстречу, совершенно не таясь, вышел злодей. Лица было не разглядеть – его больше чем на две трети скрывала маска. Проглядывалась лишь зловещая улыбка. Обнаружив добычу, он перестал крушить стены и зашагал навстречу героям. Кот предусмотрительно отпрыгнул на пару метров назад. Леди Баг отскочила вправо. Акуматизированный казался спокойным. Не пытался сбежать, не кричал, а медленно надвигался на героев, протягивая неестественно длинные руки вперёд. – Серьёзно? – воскликнул Кот. – Ты думаешь, что мы так легко отдадим тебе камни чудес? Пфф! До тебя сотни пытались, куда более грозных! Нуар бесстрашно приблизился, Леди Баг раскрутила йо-йо, но громкий щелчок заставил их обоих замереть. Кот завертел головой по сторонам. – Кто-то заблокировал дверь, – догадалась Леди Баг. – Скверно, но… разве меня можно остановить каким-то жалким замком? – усмехнулся Кот. Но вселенная сегодня явно не благоволила быстрой победе. Вслед за блокировкой двери протяжно загудели и разом погасли все лампы. Обычный человек попросту потерялся бы в темноте переходов. Выручало магическое зрение, но и оно временами подводило. Леди Баг видела теперь лишь силуэт злодея. Кота она распознавала только по бледному зеленоватому свечению глаз, но сдаваться не собиралась. Ей выпал шанс доказать, что прежние ошибки ничего не значили, и она вгрызалась в эту возможность зубами. Нуар кружил возле акуматизированного. Леди Баг пыталась подкрасться со спины. Увы, тот оказался более хитрым и проворным, чем они рассчитывали, и предугадывал каждый их шаг. Догонялки затягивались. Герои нервничали. – Попробуем обездвижить, – шепнула Леди Баг Коту, когда тот оказался совсем близко к ней. – Действуй, я его отвлеку, – согласился с планом Нуар и тут же отпрянул в сторону. – Эй, ты! Поймай меня, раз так хочешь кольцо! Наживка сработала. Акуматизированный двинулся следом за Котом. Леди Баг оставалось лишь замахнуться йо-йо и захлопнуть капкан. Но в горле пересохло, а ноги точно приросли к полу. Перед глазами возникла страшная картинка из прошлого, где Кот бежал спасать людей и поплатился за это. Не жизнью – теперь Леди Баг об этом знала. Но он оставил её, лишился отца, дома, родины. Перечеркнул одним махом все жизненные планы. Скитался где-то вдали от близких, а вернувшись попал в суровую реальность, где для него с трудом нашлось место. – Давай! Хватай его! Ну же! Голос Кота заставил вырваться из оцепенения. Леди Баг двинулась вперёд на его зов, но упустила время и просчиталась. Акуматизированный развернулся. Истошно кричащий Кот его больше не интересовал, а вот его напарница – очень даже. Она приготовилась атаковать, но потерпела сокрушительное поражение. Злодей, в отличие от неё самой, в темноте ориентировался превосходно. Ему не составило труда сжать хрупкую шею стальной хваткой пальцев, прижать девушку к стене и приподнять так, чтобы пола она могла касаться только носками. – Чёрт… – выругался Кот. – Отпусти её! Ответом стал зловещий хохот акуматизированного и хрип Леди Баг. Она отчаянно вертела головой, чтобы хоть как-то помешать ему сорвать серьги. Она не имела никакого права потерять камень чудес в той же битве, в которой и обрела. – Отпусти! – снова взревел Кот. Злодей чуть разжал руки, позволяя сделать живительный вдох. Вырваться Леди Баг не могла, но попыталась оттолкнуть мучителя ногами. Он прорычал и резким ударом впечатал её в стену. От удара затылком о бетонную опору закружилась голова. – Держись, моя Леди! – Звони… агрх… звони Луке… – прохрипела Леди Баг, из последних сил пытаясь отбиться от акуматизированного. – Не надо никому звонить! Где-то за спиной Кота Нуара прозвучал строгий, почти железный женский голос. На секунду ему показалось, что это лишь происки воображения. Но акуматизированный присмирел и даже позволил жертве опуститься на пол. Кот разрывался. С одной стороны, он обязан был подбежать к Леди Баг и убедиться, что она в порядке, с другой – жаждал узнать, кто правил балом и создавал чудовищ из слишком эмоциональных людей. Он обернулся, но, как и предполагалось, толком ничего не разглядел. Темнота сгущалась. Воздух загустевал и почти вибрировал. Магическое зрение уловило слабое движение. Нуар напрягся и наконец разглядел стройный высокий силуэт. – Кто ты, чёрт возьми? – Та, в чьих руках власть, – донеслось в ответ. Обладательница строгого и даже спокойного голоса нападать не спешила. Нуар же внутренне сжался. В памяти всплыли строчки из письма, которое Маринетт нашла в ящике стола Лоренцо Спинелли. Сердце кольнула первая догадка, о которой тут же захотелось поскорее забыть. – Что тебе нужно? – Кот выпрямился и расправил плечи. – Это не очевидно? Твоё кольцо. Её серьги. – Вот ещё! – он фыркнул и приготовился атаковать, хоть и знал, что действовать придётся почти наугад. – Не стоит, Кот, – женщина предугадала его намерения, но двигаться навстречу не прекратила. – Если посмотришь в суть вещей глубже, поймёшь, что мы с тобой преследуем одну цель. – И какую же? – Будет слишком просто, если я тебе расскажу. Но могу пообещать, что не стану больше никого подвергать опасности. И его, – она кивнула куда-то в сторону, где ожидал команд акуматизированный, – тоже отпущу. Мне не нужны невинные души. Уверена, мы договоримся без посредников. – Ты лжёшь! – гневно зашипел Кот. Он медленно пятился в сторону Леди Баг, с каждым шагом всё сильнее сотрясаясь от волнения. Успокоился он лишь когда его ладонь коснулась её плеча. – Порядок, – шепнула Леди Баг. – Ну почти. – У нас нет ни единого повода тебе доверять, – Кот снова переключил внимание на незнакомку. – Твои действия явно противоречат словам. – О, ты говоришь про напыщенного итальянца со лживой улыбкой? Да, этот тип пострадал. Но так было правильно. Заслуженно. Он… – Довольно! – резко прервал монолог Кот. – Отзывай акуму! – Как скажешь. К немалому удивлению героев, таинственная незнакомка пререкаться не стала. Спустя пару секунд недавний злодей рухнул на колени, хватаясь за голову. Леди Баг и Кот Нуар поспешили бедняге на помощь. Владелица камня чудес бабочки, усмехнувшись добродушному поступку героев, ушла столь же незаметно, сколь и появилась в темноте коридоров.