По обе стороны

      – Рена, давай!       Надрывный шёпот утонул в гуле ветра, пришлось читать по губам, но Рена Руж знала, что от неё требуется, и задачу выполнила безукоризненно.       – Мираж!       Тоже шёпот, предельно сосредоточенный, но в то же время властный и непоколебимый, зазвучал над крышей башни Монпарнас и сотворил чудо. Наколдованная иллюзия ничем не отличалась от реальности – чуть вальяжная походка Кота, от которой за версту веяло успехом и уверенностью, изящная грация Леди Баг. И лишь одно не совпадало. Этими персонажами управляла Рена Руж, то и дело нашёптывая слова, что звучали из уст бестелесных двойников.       – Мы здесь, не ищи! – воскликнула лже-Леди Баг, приближаясь к женщине, что скрестив руки на груди, наблюдала с края крыши за просыпающимся Парижем. Та развернулась, одарила иллюзию недоверчивым взглядом, шагнула вперёд, но не нападала – изучала обстановку, выжидала удачный момент или же и впрямь была готова на перемирие.       Настоящие герои за спектаклем смотрели из укрытия. Каждый молился, чтобы план не дал сбой, ведь запасного у них, увы, не нашлось. Сейчас, когда над каждым нависла реальная угроза, ситуация виделась иначе и план Б точно лишним не казался. Но когда все пятеро в едином порыве перебирали идеи, что потенциально могли привести к победе, о подобных мелочах не задумывались. Все горели мыслью о возвращении камня чудес бабочки, так долго служившего людям на стороне зла.       – Я ожидала увидеть лица, не спрятанные за масками, – дама в фиолетовом чуть склонила голову.       Настоящая Леди Баг бесшумно раскручивала нить йо-йо. Кот Нуар принял боевую стойку, вскинув шест над головой. Рена продолжала играть роль кукловода, прячась за кулисами.       – Мы должны были убедиться, что ты не причинишь нам зла, – заговорила она устами Кота Нуара. – И что появишься одна.       – Если это всё, – женщина скривила рот и сделала ещё один шаг вперёд, – то предлагаю вам выполнить свою часть сделки, раз ко мне претензий нет.       Она вытянула вперёд руку, призывая вложить в ладонь два камня чудес, что, сложенные воедино, могли на раз-два перекроить вселенную.       – Какого чёрта она медлит? – вопросительно зашипел Вайперион, кивнув в сторону Леди Баг.       – Нападать на таком расстоянии опасно. Ждём, – коротко скомандовал Кот, не рисковавший покидать засаду.       Банникс, которой доверили прикрывать Рену, недовольно цокнула языком и отмахнулась от назойливого жужжания над ухом.       – Что там у тебя? – заметив хаотичные взмахи руками, спросил Вайперион.       – Да ерунда, – Банникс снова сконцентрировалась. – Муха какая-то летает.       – Так вроде не сезон уже… – Вайперион задумчиво потёр подбородок и огляделся.       Ветер присмирел. Тишина угнетала. Владелица камня чудес бабочки молчала и более не двигалась. Иллюзорные копии Леди Баг и Кота Нуара тоже. Это соревнование, кто кого переглядит, могло продолжаться бесконечно. И Вайперион мог бы смиренно ждать, но мысль о чрезмерно активном насекомом, что досаждало Банникс, никак не давала успокоиться. В груди буйным цветом разрасталось беспокойство, пока ещё не подкреплённое никакими разумными доводами. Лишь домыслами – плодами воображения, что вкупе с общим волнением и грузом ответственности давало ядерную смесь.       От Кота задумчивость Вайпериона не скрылась. Стараясь не отвлекать Рену, он подобрался ближе.       – Всё нормально? – спросил Нуар, касаясь плеча Вайпериона.       Тот сжал губы в тонкую линию, словно прикидывая в мыслях, стоит ли делиться подозрениями с Котом или же его разыгравшаяся фантазия лишь поднимет волну паники. Но затянувшееся молчание ситуацию только усугубляло. Кот принялся отмахиваться от собственных плодов воображения, ничуть не более оптимистичных, чем у Вайпериона.       – Я же вижу, что ты в раздумьях. Что не так? – он решился спросить прямо в лоб и надеялся на честный ответ.       – Всё так. Кроме мухи, что досаждает Банникс.       Кот почувствовал, как с плеч упал невидимый груз. Всего лишь насекомое, коих на парижских улицах даже в разгаре осени в солнечные дни сотни. Ему даже захотелось упрекнуть товарища в излишней мнительности, если бы взгляд не выцепил Банникс, которая безуспешно пыталась от кого-то отмахнуться. Нуар напрягся.       – Странно…       – Сам посуди, – Вайперион старательно акцентировал внимание на насекомом, – шестьдесят этажей. Какая тут высота? Метров двести?       – Двести десять, если быть точнее, – поправил Кот.       – А ещё добавь сюда раннее утро и относительную прохладу. Всяким жужжащим в спячку пора. Допустим, я поверю в вялую муху, разомлевшую на солнышке, но не в это, – Вайперион пальцем ткнул в Банникс, которая уже откровенно сердилась.       Над словами друга Коту пришлось задуматься. Рена колдовала старательно. Иллюзия была идеальна, но злодейка не приближалась – точно чуяла подвох. Чем быстрее в голове созревала мрачная картинка, тем сильнее расширялись от ужаса кошачьи зрачки.       – Это…       Поделиться размышлениями Кот не успел. Его прервал истошный вопль Леди Баг.       – Подстава! Уходим!!!       Женщина с камнем чудес бабочки, продемонстрировав чудеса гибкости и пластичности, сделала в воздухе эффектный кувырок и отпрыгнула назад, на самый бортик крыши, а затем вниз.       – За ней! – крикнула Леди Баг. – Нельзя упустить!       Вайперион и Кот Нуар бросились следом. Рена, припрятав ненужную более флейту, поспешила за ними. Леди Баг и Банникс стартовали последними.       Фиолетовый силуэт мелькал где-то впереди, то на крышах, то на фонарных столбах, то внизу на тротуарах, уже заполонённых людьми. Она убегала, не оглядываясь, но не забывала учинять героям преграды, то и дело взмахивая тростью. Под ноги Рены с грохотом приземлилась оторванная от фасада вывеска. Лисицу это не остановило, но замедлило. Пока она пыталась увернуться от металлического пласта и потирала ушибленный бок, соперница ускользнула за поворот.       Следующей из гонки выбыла Банникс. Глупо и обидно, как ей самой казалось. Перепрыгивая через один открытый люк, угодила в другой. Упасть не упала, зацепилась за край, смогла сгруппироваться и подтянуться, но безнадёжно отстала.       Леди Баг боковым зрением видела происшествие, случившееся с Реной. Аликс о своей неудаче проговорила в микрофон. Силы исчезали, но расклад трое на одну всё ещё внушал оптимизм. Да, первоначальный и единственный план полетел к чертям, но в сердце разгоралось забытое чувство – жажда победы во благо справедливости. Оно-то и подгоняло Леди Баг мчаться вперёд наперегонки со свистящим ветром.       – Ни черта не поняла! – возмутилась она, поравнявшись с Котом. – Нас раскрыли? Следили? Но как?       – Вычислили, – ответил Нуар. – Вайперион заметил, но поздно.       – Надо было догадаться, что эта дамочка достаточно умна, – продолжала сокрушаться Леди Баг.       – Н-да… Летающей камеры, маскирующейся под муху, никто не ждал…       Кот на секунду сбавил темп, но, увидев, что Леди Баг его перегнала, снова ускорился. Новые мысли, ещё более пугающие, заставляли нестись вперёд стрелой. За ними следили – это факт. Мираж Рены был искусен, но силы Лиса тратила напрасно. Вот только чем пользовалась их соперница? Современными технологиями или же… магией? Что, если за ними был послан следить… сентимонстр?       Нуар на бегу пытался просчитать, насколько жизнеспособна эта теория. Камень чудес павлина хранился у отца, а, следовательно, перешёл во владение к Натали. Неужели она столь беспечно отнеслась к волшебной шкатулке, что позволила кому-то завладеть её содержимым? Если, конечно, кто-то другой не был вхож в дом Габриэля Агреста.       Развить мысль не удалось – пришлось оставить гипотезы до более спокойного времени. Сейчас же им с Леди Баг пришлось уворачиваться от летящего в них автомобиля. Благо, на скорость реакции Нуар не жаловался. Он и напарницу подтолкнул спрятаться за уступ здания, и машину в полёте остановил, мягко приземлил, и помог людям эвакуироваться. Щедрые слова благодарности он принимал торопливо кивая. Ему нужно было поспешить и проверить, цела ли его Леди.       Волновался он напрасно. В магическом костюме Маринетт чувствовала себя безупречно, так, словно родилась в этом облике и с Тикки никогда не разлучалась. Она умудрялась держать зачинщицу беготни по улицам Парижа в поле зрения и попутно подсказывать случайным свидетелям, где безопасно спрятаться. Кот старался как минимум не ударить в грязь лицом, как максимум – проявить все свои лучшие качества.       Вайперион же, упустив Банникс из виду, просто выполнял свой долг. Он и нагнал владелицу камня чудес бабочки первым, выбежав прямо перед ней из узкого переулка. Следуя за ней, он перемахнул через забор и по пожарной лестнице забрался на крышу.       – Добегалась! А теперь давай как взрослые люди решим назревшую проблему.       – С дороги, Змей!       Лира была откровенно никудышным оружием. В ближнем бою Вайперион мог разве что замахнуться инструментом и ударить им по голове, но и то веса вряд ли было бы хватило, чтобы лишить противницу сознания, а вот разозлить ещё больше – это запросто. Вайперион предпочёл разумно тянуть время до прибытия подмоги.       – Зачем тебе камни чудес? Ты одна из тех, кто грезит несбыточными мечтами и ничего не знает о цене их исполнения?       На ум приходили только откровенные банальности, но Вайперион был рад возможности говорить, кружа возле неизвестной, что каким-то чудом завладела талисманом бабочки. Мыслей в голове роилось много: не проще ли напасть и скрутить женские руки за спиной, ведь Леди и Кот, должно быть, уже где-то совсем близко, как там Банникс, что с Реной...       – Сойди с моего пути, мальчишка! – злобно сверкнула взглядом противница. – Это ты понятия не имеешь, куда может привести ваше нелепое увлечение магией!       Поднявшееся солнце слепило глаза и мешало сосредоточиться. Своенравный ветер шумел и съедал окончания фраз. Сама природа словно взбунтовалась против назревающей битвы, но со стороной ещё не определилась. Соперница Вайпериона тоже не знала, как подступиться к нему. Он старательно держал дистанцию, а заодно и нервы под контролем. Будь Вайперион чуть менее уравновешенным по натуре, давно бы с боевым кличем ринулся вперёд. Но он ждал напарников.       – Я давно не мальчишка! – выкрикнул Вайперион. – Знаешь ли, случаются иногда в жизни такие вещи, которые мигом делают тебя взрослее и разумнее.       – Не заговаривай мне зубы! – прохрипела соперница и в один прыжок оказалась рядом, намереваясь пустить в дело трость.       Вайперион увернулся, но ситуация продолжала накаляться. Мысль, что Леди Баг напару с Котом могли угодить в одну из хитро расставленных ловушек, заставила действовать решительнее.       – Второй шанс!       Браслет щёлкнул и засветился, запуская обратный отсчёт – ровно пять минут и ни секундой больше.       – Не самый честный ход, – усмехнулась противница. – Заметь, я держу слово и силами не пользуюсь.       Но магическая трость всё же перегородила дальнейший путь Вайпериону и болезненно врезалась в грудь. Он глухо застонал, заскрежетал зубами и, собрав воедино все силы, оттеснил противницу на пару метров назад.       – Но и не детрансформируешься! – напомнил он.       – Как и ты! – парировала женщина. – Впрочем, это уже вопрос времени. Но это не твоя война, Змей! Так почему ты здесь?       – Потому что ты угрожаешь тем, кто мне дорог!       – Ах, какая похвальная самоотверженность!       Она смеялась, но взгляд, жесты и поза источали одно – злобу. Вайперион и рад бы разобраться, что подтолкнуло женщину встать на путь зла и пойти против героев, но время и без душещипательных разговоров утекало как вода сквозь пальцы. Символы на циферблате упрямо стремились к нулям, а подмоги на горизонте не было. Могли и упустить их из виду. Вайперион огляделся, чтобы понять, куда его заманила соперница.       – Я на крыше госпиталя Жоржа Помпиду, – проговорил он в надежде, что связь не подведёт в самый ответственный момент. – Враг тоже.       Прислушиваться к шорохам было некогда. Попытка призвать друзей на помощь, а не добровольно сложить оружие ничем хорошим пока не увенчалась. Та, что безраздельно владела камнем чудес бабочки и до сих пор оставалась загадкой, перешла в активное наступление. Единственное, что понял, судя по её тактике действий, Вайперион, – что она явно надела талисман не впервые в жизни. Уж слишком идеальными казались ему движения. Слишком отточенными и выверенными до мелочей. Он тоже имел за плечами кое-какой опыт, но в ловкости уступал. Его действия предугадывались в два счёта, а секунды неумолимо таяли.       – Мы рядом, – зашуршал тонкий голос в наушнике.       Леди Баг – Вайперион узнал её даже сквозь помехи. Впрочем, сейчас сгодилась бы любая помощь. Одного взгляда на часы хватило, чтобы осознать, что ситуация критическая. Оставалось меньше минуты, но отматывать время без толку не хотелось никак. Решив, что лучше всего сейчас временно отступить, Вайперион, отпрянув от соперницы, подобрался к краю крыши и прыгнул вниз. С шестом Нуара или йо-йо Леди Баг лавировать между этажами было бы гораздо проще. Вайпериону же приходилось надеяться только на силу рук и общую ловкость.       Всё складывалось удачно – он успел ухватиться за выступ, сгруппировался и вскарабкался на опору. Выглянул вниз – до земли оставалось навскидку этажа четыре. Можно надеяться на безопасное приземление. Чуть справа виделся широкий козырёк. Его Вайперион и выбрал следующей точкой на маршруте, но прыгнуть не успел – мимо пронеслось нечто тяжёлое, что явно могло его расплющить.       – Твою мать! Сумасшедшая! – крикнул он, бросая беглый взгляд на часы.       Оставалось ровно двадцать пять секунд. Наушник предательски молчал.       – Леди Баг, где же ты?! – воскликнул Вайперион, уже мысленно свыкаясь со скорой детрансформацией.       Дрожащий на ветру огонёк надежды, что противница сбилась со следа, угас в ту же секунду, когда совсем рядом раздался громогласный зловещий смех.       – Что, нет пути назад?       Дальше Вайперион действовал на чистом адреналине, уже рассчитывая не вернуть брошь, а перевоплотиться обратно, затеряться в толпе и унести камень чудес подальше, чтобы друзья успели его найти и сберечь. Он прыгнул вниз, на тот самый запримеченный ранее козырёк. Расстояние до земли оставалось совсем крохотным – один этаж, но с учётом высоких больничных потолков травмироваться можно было легко. На идеально ровном прежде асфальте теперь чернели извилистые трещины. Кое-где громоздились расколотые поребрики. Слева устрашающе шатался кусок кирпичной кладки – очевидно, именно он и пролетел вниз по мановению соперницы.       Противный писк браслета доходчиво объяснял, что время почти истекло. Противница ситуацию контролировала и напала, уже зная, что через пять секунд её жертва будет совершенно беспомощна. Ей на руку была и растерянность Вайпериона, сделавшего ставку на скорое прибытие Леди Баг. Хватило одного жеста – даже не толчка, а плавного касания ладони к груди. Вниз с козырька на разрушенный тротуар и пугающие острыми краями разломы асфальта полетел уже Лука Куффен.       – Лука!!!       Истошный вопль заставил прохожих расступиться. Нить йо-йо разрезала воздух, но цели не достигла – просвистела в считанных сантиметрах от тела, что впечаталось в искарёженный асфальт.       – Лука! Чёрт… Лежи, не двигайся!       Он не терял сознание и предельно ясно понимал, что происходит вокруг. Видел и сочувствующие взгляды столпившихся вокруг, и суетящуюся Леди Баг. Ноги пронзала адская боль. Хотелось закрыть глаза и отключиться, но среди безликих силуэтов мелькнула фигурка Банникс.       «Хоть что-то хорошее…»       Леди Баг, ещё не углядев напарницу, принялась откидывать куски асфальта, что частично придавили Луку, параллельно крича зевакам, чтобы покинули это опасное место.       – Держишься? – верхняя часть тела друга опасений не вызывала, чего нельзя было сказать о нижней. Чтобы Луке не стало хуже хотя бы морально от лицезрения собственных травм и обдумывания их последствий, Леди Баг загородила его ноги собой.       – Держусь… – выдавил он из себя на выдохе.       Но ответа Леди Баг не услышала. Подскочившая Банникс церемониться не стала – оттолкнула напарницу. Вышло чуть жёстче и грубее чем следовало, но ей в тот миг почудилось, что несостоявшаяся соперница преступно близко наклонилась к её мужчине. Сама Леди Баг возмущаться не стала, а покорно осталась в стороне, жестикулируя и призывая Кота на помощь.       Банникс опустилась на колени возле раненого Луки и с неподдельным ужасом оглядывала его ногу. Он попытался приподняться, но был остановлен.       – Тише ты, не двигайся! – Банникс прикрикнула, но тут же смягчилась. – Больно?       – Не… – Лука жадно выхватил воздух ртом и попытался сложить губы в подобие улыбки. – Так… щекотно немного…       – Ты издеваешься?! – уже откровенно закричала Банникс. – У тебя кости наружу торчат!        – Аликс… – он потянулся дрожащими пальцами к её обеспокоенному лицу. – Аликс… Не переживай за меня… Я в порядке… Ну почти…       – Как же! – возмутилась она, запоздало замечая, как ласкало слух сквозь боль произнесённое её настоящее имя. – Я отнесу тебя в больницу. Благо, место для стычки вы выбрали удачное.       Взвалить на хрупкие плечи Луку Банникс не успела.       – Давай лучше я. Только подсоби немного, – спрыгнувший откуда-то сверху Кот Нуар разложил на земле носилки.       – Но я могу… – запротестовала Банникс.       – Он мог повредить позвоночник, – пояснил своё решение Нуар. – Так что давай не будем усугублять. Ко мне же ты его не станешь ревновать?       На лёгкие нотки раздражения в голосе Кота Банникс не обиделась, а вот за своё поведение стало стыдно. Казалось бы, вопрос исчерпан давно. Лука рьяно пытался доказать ей, что она – единственная девушка, рядом с которой он готов просыпаться. Маринетт приняла наконец возвращение Адриана и позволила ему быть её защитником как и прежде. А ревность всё равно хлестнула по лицу и заставила наглядно показать окружающим, что Аликс для Луки никак не посторонний человек.       – Что тут у вас? – запыхавшаяся Рена Руж разрядила обстановку.       – Луку ранили, – ответил Кот. – Мы его сейчас врачам передадим и обратно сразу, пока эта… кхм… – он запнулся, так и не найдя подходящего слова, чтобы охарактеризовать соперницу.       – Поняла, – пришла на выручку Рена, – можешь не продолжать. Начну осматривать район.       В приёмном покое людей оказалось немерено, но завидев человека на носилках и парочку чуть потрёпанных героев, все послушно расступались. Луку пристроили на каталку и увезли. Банникс смахнула слёзы, собравшиеся в уголках глаз, и взмолилась небесам, чтобы не случилось ничего непоправимого. Кот же оглядел людей и утянул напарницу к выходу.       – Раненых много, – сказал он, уже спускаясь по ступенькам. – К чему такие бесчинства?       Банникс хотела ответить, но её прервал взволнованный голос из наушника.       – Мы двигаемся в сторону стадиона Шарлети, – говорила Рена Руж. – Давайте к нам. Попробуем заманить её на поле. Может, обойдёмся без жертв.       Выследить, куда отправилась владелица камня чудес бабочки, труда не составило. Она из рассудительной и строгой дамы внезапно превратилась в настоящую фурию и пересекала кварталы, оставляя за собой груды искорёженного металла и десятки раненых, что не успели спрятаться. На улицах царила паника, но не все бежали в укрытие, не все боялись. Многие гражданские вышли из домов и в едином порыве ринулись на помощь героям. Во всей этой кутерьме Рена разглядела знакомую тёмную макушку.       – Нино?..       На миг ноги вросли в землю, но силы двигаться дальше тут же нашлись. Нино выводил людей из западни – жестикулировал, направлял потоки к разным выходам, следил, чтобы никто не пострадал в давке. Выглядел он вполне бодрым и даже не напуганным. Рена закусила губу от желания оказаться сию секунду в объятиях мужа, увидеть, что она проснулась в их постели, и услышать, что ей приснился дурной сон. Но удручающая реальность наступала на пятки и норовила захлопнуть зубья капкана на лисьем хвосте. Пришлось бежать дальше, к Леди Баг, что теснила злодейку к стадиону.       Кот Нуар и Банникс подоспели как раз вовремя, когда соперница предприняла попытку отступать, лишь бы не оставаться в замкнутом пространстве футбольного поля, окружённого трибунами, в компании двух героинь. Магией она владела мастерски, но сражаться в неравных условиях не стремилась. Однако, судьба над её планами явно насмехалась, потому и подослала ещё двоих.       – По полю можно гоняться вечность, – высказал сомнения Кот Нуар, грозно двигаясь вперёд.       – Тесни её под трибуны, – ответила Леди Баг, кивая вправо. – Вон в тот сектор.       Спрашивать, почему именно туда, Кот не стал, а разбежался, на ходу выпустив шест. С другой стороны уже приближалась Банникс – без оружия, зато полная кипящей злобы и готовая мстить за Луку.       Соперница пятилась и что-то гневно шипела. Слов разобрать не удавалось. Может требовала камни чудес, может просто сыпала проклятиями в адрес героев. Казалось, переломный момент пройден и шаткое равновесие наконец сместилось в сторону добра.       Леди Баг мысленно считала шаги. Она знала, что через пару секунд из-под кресел выпрыгнет Рена, обескуражит соперницу внезапным появлением, а дальше останется лишь схватить её, сорвать брошь и положить конец многолетней войне с носителями талисмана бабочки.       И Рена прыгнула, для верности замахнувшись флейтой. Леди Баг затаила дыхание, готовясь к атаке. Но пришлось заморгать и протереть как следует глаза. Она ожидала увидеть если не поверженную, то немало растерянную соперницу, а увидела лишь тусклое жёлтое свечение, исходящее от её ладони. Рена замерла в неестественной позе, словно оттолкнулась, взлетела, а приземлиться толком не смогла, лишь коснулась газона кончиками пальцев.       – Рена! Что… Что происходит? – Банникс заозиралась по сторонам.       – Это же… – Леди Баг содрогнулась от догадки, – веном. Сила пчелы…       Кот Нуар силой оттащил Леди Баг назад с поля за трибуны. Банникс проследовала за ними.       – Я не понимаю… не понимаю… – без конца бормотала Леди Баг. – Камни чудес… Шкатулка… Её нашли… Украли…       Нуар решительно шагал к укрытию, не обращая внимания на сбивчивую болтовню. Слишком многое он понял в тот момент, когда наткнулся взглядом на парализованную Рену. Бывший отцовский особняк – не квартира Маринетт с одним замком, вскрыть который может любой озадачившийся проблемой. Там и обученная охрана, и сигнализация, и тайники. Шкатулку нельзя было просто взять и унести. Шкатулка оставалась там – в этом Кот был уверен.       А вот её новая обладательница сегодня никого не щадила. И неспроста не хотела пускать Адриана в подземные залы под особняком.       Он очень хотел, чтобы его догадка оказалась направдой. Но факты, все до одного, были слишком очевидны и упрямы.       – Её нужно поймать, – заговорил Кот, посчитав, что отвёл девушек на безопасное расстояние. – Но так, чтобы она не пострадала.       – А она что-то не слишком нас бережёт, – Банникс выглянула из-за угла и успела увидеть мелькнувшее у выхода фиолетовое пятно. – Ушла!       – За ней, – скомандовал Нуар. – Но без глупостей.       Какая-то часть его разума мотивы соперницы понимала и даже принимала. Он отказывался считать её абсолютным злом – верил, что сможет достучаться. И всего-то нужно было попытаться понять друг друга, перекинуть новые мосты на месте тех переправ, что уже давно сожжены.       Он бежал вперёд. Сердце колотилось где-то в районе горла, мешая нормально дышать.       На выходе из-под купола стадиона их поджидал новый неприятный сюрприз. Строящееся поблизости здание бизнес-центра рассыпалось на глазах, превратившись в гору битого стекла, откуда проглядывали сложенные карточным домиком бетонные перекрытия. Рядом верещали сигнализацией помятые автомобили. Кричали люди.       – Всё ещё будем её жалеть? – Леди Баг с сомнением покосилась на пробегавшую мимо незнакомую женщину, пытавшуюся зажать кровоточащий порез на лбу. – Неизвестно, сколько похоронено под обломками.       – Тут слишком опасно оставаться, – заметила Банникс. – Надо людей уводить.       Кот Нуар согласно кивнул и повернулся к Леди Баг, уже готовой азартно ринуться в атаку. Она закипала, а лишняя агрессия сейчас была ни к чему.       – Беги по этому адресу, – Кот сунул ей в протяную ладонь помятый клочок бумаги. – Уводите за собой всех.       – В ресторан?       Шестерёнки в голове завертелись. В памяти всплыл тихий зал и умопомрачительная сладость десерта.       – Ты рассказал о наших планах Хлое?       – Прости, она слишком многое для меня сделала, чтобы узнать о моей реальной гибели из новостей. И... это не просто ресторан. Под ним убежище для таких случаев, как сегодня.       Нуар пытался оправдываться шутками, но Леди Баг его чувство юмора не оценила и продолжала хмуриться.       – Я что-то не поняла, – Банникс дёрнула Кота за локоть. – Ты помирать собрался?       – Я собрался решить проблему мирным путём.       – А вот она, – Леди Баг ткнула пальцем в фигуру, возвышающуюся над руинами, – кажется, хочет войны.       – Уводите людей, – Нуар решительно направил обеих напарниц в сторону толпы. – А я потяну время. И узнаю, чего она на самом деле хочет.       Уходить Леди Баг не хотела. Её утянула Банникс. Та тоже не прочь была перейти к более решительным действиям, раз все аккуратные планы не сработали, но жизни людей ставила в приоритет.       Нуар, оставшись в одиночестве, оттолкнулся шестом от земли и взмыл вверх. Отправляя девушек спасать людей, он оставил для себя самую сложную задачу. Он чувствовал гнёт обязательств перед самим собой.       Находиться на крыше почти разрушенного здания было опасно даже для того, кто носил геройский костюм. По факту крыши и не было – вместо неё зияла дыра, на дне которой устрашающе торчали металлические штыри. Казалось, один неосторожный шаг, и никакая магия не спасёт – можно распрощаться с жизнью. Кот, осторожно озираясь по сторонам, пробирался вперёд, на небольшой чудом уцелевший островок, где и расположилась владелица камня чудес бабочки.       – Поговорим? – начал он и тут же закашлялся, вдохнув пыль.       – Мы уже пробовали. Не выходит ничего путного.       – Ещё раз. Это последний, я обещаю.       – Не сомневаюсь, – она вытянула руку перед собой. – Отдай кольцо и уходи.       – Нет, – покачал головой Нуар. – Не после того, что ты сделала сегодня. Зачем, ответь? Почему, несмотря на все клятвы и обещания, продолжают страдать невинные люди? Да и есть ли хоть кто-то виновный?       – Есть!       Прозвучавший ответ был резок и стремителен, как пуля, летящая к цели. Кот Нуар вздрогнул и ещё больше напрягся, когда его собеседница двинулась вперёд и зашагала, отбивая ритм каблуками, вдоль самого края пропасти.       – Камни чудес никому не принесли счастья, – она говорила и продолжала идти, даже не глядя под ноги, словно была уверена в своей неуязвимости или же ничуть не боялась смерти. – Вот ты счастлив?       – Да, – спокойно ответил Кот.       – Ложь!       – Зачем мне лгать тебе?       Она сделала ещё пару шагов и остановилась. В пропасть из-под её подошв сорвалось несколько камешков.       – Ты лжёшь самому себе! Ты пытался оправдать злодеяния отца вместо того, чтобы признать, что он слетевший с катушек изверг. Ты вымаливал прощение у любимой вместо того, чтобы открыть глаза и увидеть, что она перешла на тёмную сторону вовсе не из-за твоего отсутствия. Это её личные демоны. Они всегда в ней жили, а твоё исчезновение всего лишь подстегнуло их выползти наружу.       – Нет… нет…       – А не было бы талисманов?.. Только представь! Обычная жизнь без всего этого кошмара.       – Нам бы даже не пришлось их надевать, не учини ты тут беспорядок, – парировал Кот.       Ему следовало подойти ближе и оттащить собеседницу от края, но бетон трещал и под его ногами. Двигаться было опасно.       – Давай просто уйдём отсюда, – он содрогнулся от хруста стекла под женскими каблуками.       – Уходи! Отдай кольцо и уходи.       Шум снизу с улицы отвлёк от разговора. Донеслись знакомые голоса. Леди Баг и Банникс вернулись и сейчас, ворвавшись сюда, сделали бы только хуже.       – Твоя любовь уже здесь. Поторопись к ней.       – Давай прекратим этот спектакль. Я знаю, что это ты, Натали. Но я не знаю, как оправдать твои действия.       – Не нужно меня оправдывать. Это мой выбор.       От упоминания имени она даже не вздрогнула, словно никогда и не пыталась скрыть за маской себя настоящую и верила, что имела веские причины губить невинных. Или хуже – не отдавала себе отчёта.       – Хорошо, ты получишь кольцо, серьги, остальные талисманы. Что дальше? Похоронишь шкатулку?       – Исправлю одну досадную ошибку, а потом…       Её голос стал тише и мягче. Нуар замер, не в силах двигаться дальше. Язык не поворачивался называть Натали соперницей, злодейкой или врагом, но именно она сейчас балансировала на грани бездны, загнанная им самим в угол. Пути для отступления лишь на первый взгляд оказались перекрыты, и Кот молил небеса об одном – чтобы его слова были ею услышаны. Натали легко могла сбежать, пользуясь магическим обликом. Нуар всеми силами старался достучаться до остатков человечности, спрятанных под маской.       – Ты готова дальше жить с грузом вины? Поверь, я знаю, каково это. И Маринетт знает. Возможно, даже отец знал. Зачем ты обрекаешь себя на страдания?       – Я… не могу иначе.       Она вдруг занесла над пропастью одну ногу, беспечно раскинула руки в стороны, но больше не двигалась. Её лицо озарила улыбка, какая-то до щемящей боли в груди усталая.       – Нет… Ты что творишь?!       Кот, проигнорировав риск, в один прыжок оказался рядом. Повторения истории Лилы Росси он бы точно не пережил. Когтистая лапа крепко ухватилась за женское плечо.       – Просто давай уйдём!       Кота била крупная дрожь. Сдерживать эмоции становилось всё тяжелее. Теперь он крупно пожалел, что оказался с Натали один на один, хоть и понимал, что будь он в окружении союзников, она не стала бы даже разговаривать, а продолжила ожесточённо биться. И в этой битве каждый отстаивал свою истину.       – Пойдём, – Кот дёрнул Натали за рукав в безопасную сторону, туда, где пол под ногами не норовил обрушиться сию же секунду. – Ещё не поздно выбрать правильную сторону.       – Поздно. Ты победил. Мне отдать тебе брошь прямо сейчас?       Она сдалась? Играла? Уже придумала новый план? Времени думать о резких переменах в настроении и намерениях Натали решительно не было. Пол под ногами словно ожил.       – Уходи один.       От грохота медленно рушащегося здания хотелось заткнуть уши, но Кот терпел.       – Я тебя не брошу. Ты же не бросила отца!       – Вот оно что… – Натали позволила себе слабую улыбку. – Добро возвращается, да?       – Ты заслуживаешь лучшего пути, чем оправдывать отчаянные шаги монстра.       – Для меня он не был монстром. И ты это прекрасно знаешь…       – Да, но… поступал как монстр.       Разговор затягивался против воли Нуара. Он переводил взгляд с фиолетовой маски на трещину под ногами, красноречиво кричавшую, что пора покидать здание. Но Натали медлила, а разлом ширился на глазах.       – Ох, чёрт… Пойдём же!       Кот дёрнулся вперёд, но буквально на доли секунды опоздал. Кусок плиты не выдержал веса и накренился. Натали потеряла равновесие и скользнула вниз, утянув за собой Нуара. Когти проскребли по бетону и смогли наконец зацепиться.       – Держись! Я вытащу нас.       Он старательно откидывал прочь тяжёлые мысли и верил в благополучный исход, хоть и чувствовал, как обмякла рука Натали под его пальцами. Кот приготовился тянуть её вверх, но металлические прутья, что удерживали обломок плиты, прогнулись. Под ногами простиралась смертельно опасная бездна. От свободного падения спасала лишь крепкая хватка когтей, но руки уже налились свинцом и задрожали.       – Спасай себя, – шепнула Натали. – Я как-нибудь сама.       «Уйдёт», – пронеслось в голове, – «Или…»       – Борись! – выкрикнул Кот.       Поздно. Пальцы разжались. Он выпустил шест, намереваясь броситься вниз. Но не успел. Последнее, что он слышал, – слова обратного перевоплощения. А дальше сдавленный вскрик и омерзительный хруст костей.       – Кот! Ко-о-от! – откуда-то прокричала Леди Баг. – Кот, где ты?       Но он не реагировал. Оставаться наверху больше не было никаких сил. Подстраховавшись шестом, Кот спустился в разлом перекрытий и рухнул на колени перед лежавшей в неестественно изломанной позе женщиной. Дальнейший исход событий можно было предположить даже без способности заглядывать в будущее. Из окровавленной груди торчал острый штырь, один из тех, что был запримечен ещё до начала разговора, но слабые, редкие вздохи ещё заставляли её вздыматься.       Магия развеялась. Трансформация спала окончательно, обнажая знакомое с детства лицо. Но Кот Нуар мог и не смотреть. Догадки мелькали и раньше. Сегодня в разгаре битвы он лишь окончательно убедился, кто совершил набег на квартиру Маринетт и присвоил себе камень чудес бабочки.       – Натали… – прошептал он, задыхаясь от слёз. – Натали! Зачем?       Полуопущенные веки дрогнули. Губы, вмиг побледневшие, приоткрылись.       – Ради… не-го…       По серой, будто бумажной коже возле рта стекала струйка алой крови. Кот хотел смахнуть её перчаткой, но только зря размазал.       – Натали… Зря ты… Мы не стали бы использовать талисманы со злыми умыслами!       – Нет… Ты не понял… Я хотела… вернуть его…       – Теперь ты будешь с ним… – он согнулся от рыданий пополам, ещё не принимая неизбежный конец.       – Нет. Он будет с Эмили… А я…       Взгляд застыл. Руки повисли безвольными плетьми. С губ слетел последний вздох. И ровно в этот момент Кот Нуар увидел, что Леди Баг наблюдала за развернувшейся драмой со стороны. Он понятия не имел, как и когда она спустилась, да и думать сейчас мог только об одном.       – Скорую! – завопил он, что есть силы.       – Адриан, она… – Леди Баг присела рядом, коснулась его предплечья, напрочь перепачканного чужой кровью, но он, словно обезумев, сбросил её руки.       – Скорую! Врача! Срочно! Пожалуйста…       Он рыдал от бессилия, от боли, что разъедала изнутри. Он устал терять. Устал мириться с потерями. И всё равно терял.       – Ну же! Врача!       – Котёнок… – Леди Баг не сдавалась и продолжала попытки достучаться. – Она мертва. Мне жаль.       Остекленевшие глаза Натали смотрели прямиком в серое небо. Дрожащими пальцами Кот Нуар коснулся ресниц и прикрыл её веки. Так и сидел, сгорбившись и не двигаясь.       – Сними брошь, другие талисманы, – голос Леди Баг заставил вернуться в опасную действительность. – И пойдём отсюда, пока тут всё окончательно не обрушилось.       Пальцы нащупали под воротником камень чудес, тот самый, что прервал ещё одну жизнь. Заслуженно ли? Кот Нуар сжал брошь в ладони. Слёзы покатились по щекам с новой силой.       – Всё будет хорошо, – прошептала Леди Баг, уткнувшись в его плечо. – Теперь уж точно.       – Да… – он попытался поцеловать её в висок. – Но я не был готов заплатить за это такую высокую цену.       – Её погубило стремление изменить мир.       – Её погубила любовь к моему отцу. И только, – Кот с трудом выпрямился и прикинул, как выбираться и сможет ли он вытащить Натали. – Уходим.       На улице возле здания дежурили скорые, но их помощь уже никому не понадобилась. Нуар, проводив взглядом машину, куда погрузили тело Натали, в бессилии присел на поребрик.       – Банникс где? – спросил он, не заметив напарницы рядом.       Умом он понимал, что случиться могло всякое, но принять ещё одну смерть был не готов, потому и смотрел на Леди Баг с мольбой.       – Была тут, но решила, что дальше мы и без неё справимся. Помчалась к Луке в больницу.       – Нам, наверное, тоже стоит, – Кот на ощупь нашёл ладонь Леди Баг и притянул её к губам, ища в тепле, что от неё исходило крохи спокойствия. – Да и вообще нечего рассиживаться. Дел невпроворот.       – Пойдём, для начала вернём в строй нашу незаменимую Рену Руж.       Они уходили от разрушенного здания, взявшись за руки. Уставшие, придавленные грузом тоски, что теперь будет преследовать их обоих до конца дней, но сумевшие в этом безумном мире заново отыскать друг друга. Отыскать и возродить любовь. Уходили, зная, что у них двоих ещё полно дел, не самых приятных и простых, но в их душах уже забрезжила надежда, что всё получится. Хотя бы потому что они были рядом.