***
Пожалуй, нет более утомительного занятия за компьютером, чем монтаж. Так и норовит рука открыть другую вкладку или холодильник. Джей сидел в тишине. Точнее, почти в тишине, потому что на нервы ему действовал капающий кран. Удивившись мысли, как он раньше этого не замечал, парень взял со стола тряпку и с упоением крепко обмотал излив. Уселся было обратно, но проклятая мысль о том, что вода снова будет капать, не давала покоя. И она вновь капнула. Затем из соседней комнаты послышался голос и царапающий звук передвигаемых по паркету стульев. Джей просидел так еще минут пятнадцать, затаив дыхание, и, не дождавшись нового шума из спальни, сам пошел ее проверить. Оказалось, что Лора задремала рядом с Кейт. Потом дождь усилился и стал барабанить по стеклам, а парень отвлекался и никак не мог расслышать в этом стуке неутомимое: «Вот-так! Вот-так!» Сосредоточиться не было никакой возможности. Очевидно, накопившаяся усталость и накрученные всем произошедшим нервы брали свое, убивая логику, страх и концентрацию. Джей взял телефон, проверяя время, как вдруг тот завибрировал так неожиданно, что парень выпустил его из руки, и он, все еще дрожа от уведомлений, полетел на пол. Меррик бросил быстрый взгляд на треснутый дисплей и разблокировал экран. «Меня смущает новое видео на канале, и я сейчас не о последней записи… Что это вообще значит?» — написали ему в разных формулировках уже несколько пользователей Facebook. До парня вообще не сразу дошел смысл сообщений. Зато на ум отчего-то пришла старая как мир пословица: «Множество осудят, двенадцать рассудят». Он помотал головой, чтобы рассеять эту путаницу кружащихся сумасшедших мыслей. «Вы пишете мне о странном видео на канале, которое я не видел. Это очень грубо с вашей стороны. Потому что я ничего не выкладывал». Потребовалось несколько секунд, чтобы логика заработала в мозгу, и Джей задался вопросом: его взломали? Он попробовал войти на аккаунт, и старый пароль, на удивление, подошел. Если это и дело рук злоумышленника, то весьма неудачливого. Последнее видео действительно было выложено около часа назад. «Ничего нет», — гласило название. Видеоряд напоминал некий религиозный мультфильм. Под мерно покачивающийся трагичный мотив мелодии замелькали слова: «Вот овец пастырь пошел пасти в Сихем… Ему повстречались на пути случайно двое страж». Далее изображение прояснилось от перетекающего фонового шума и картонных фигурок, в центре показались две маленькие светящиеся точки. Они не просто блуждали по экрану: точки следили за любым движением, словно действительно чувствовали происходящее. Парню хотелось остановить запись, но что-то его удерживало, приковывало взгляд. Боль запела на краю сознания, и мир внезапно стал громче, теснее, чем был, сужаясь в одну точку — экран с ползущим тестом: «Правду говорил всегда лишь один, лгал другой всегда. Один вопрос у пастыря лишь есть, чтобы все понять. Удачи от П-. 3301». Все закончилось, но парень продолжал оставаться в одном положении. Он вдруг понял, что все это время держал глаза открытыми. В этом послании не было никакой закономерности. Джей молча встал со стула, щелкнул выключателем и, вопреки безопасности, прислонился спиной к дверце шкафа с волнообразными разводами от дешевых моющих средств. Лампа накаливания ярко вспыхнула, разгоняя темноту. Мысль наскакивала на мысль, но путного в голову ничего не приходило. Он никогда не умел решать загадки и тем более не был хорошим детективом. Поэтому парень пересматривал запись раз за разом в надежде на другой исход. Пробовал даже смотреть на нее под другим углом. Что вообще значило «3301»? «Чекни исходный код страницы, может там что-нибудь интересное есть. И смени пароль с 123123» — прислал личное сообщение один из пользователей. В стенограмме действительно обнаружилось нечто интересное, правда путало оно только сильнее: «Октавиан Август говорит: lxxtwjmgfsso.rixeyxlsvw». Достаточно быстро он догадался, что здесь зашифровано слово, по всей видимости, адресная строка, скорее всего ведущая на какой-то сайт. Джей выписал слово на тетрадный лист и, закусив карандаш, задумался. — Что делаешь? Раздавшийся за спиной голос заставил резко дернуться от неожиданности. Меррик схватился за грудь, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Лорен все еще выглядела подавленной, однако с интересом разглядывала изображение на ноутбуке. Пришлось ей вкратце объяснить о случившемся. Она нахмурилась. — Ну, наверное, здесь нужно рассуждать по логике, так? Октавиан Август… Это кто такой? Римский император вроде. Цифры после его имени - это явно код. А имя - это намек на происхождение шифра, римское. Я знаю такой лишь один, шифр Цезаря. Надо просто сдвигать буквы и подставлять. — А на сколько смещать? — Не знаю, — призналась девушка, — может, «Октавиан» это число восемь? Или имеет значение Август? — Это одно и то же число получается. Август — восьмой месяц. Давай проверим, — парень быстро набросал алфавит и принялся считать, — нет, получается просто набор какой-то. — Ну может быть тогда «3301» имеет значение? Они вместе склонились над бумагой, пока Лорен, листающая ленту в телефоне, не произнесла. — Я кажется поняла, есть еще одно число, которое мы не заметили. Октавиан был первым императором, попробуй сместить на один. Получившаяся ссылка вела на пустую белую страницу с надписью: «Три простых числа связаны. 3301 — одно из них. Надо найти еще два. Умножить их друг на друга и получить два разных числа. Ключ — это книга, хранящая голоса. Беречься ложных путей. П-» — Бред какой-то, — Лорен сжала виски — нет, я больше не могу. — Уже светает, а я так и не выспался, — тоскливо протянул Джей, закрывая крышку натужно гудящего ноутбука. Действительно, над городом завис пепельный купол, готовый в любой момент посыпаться дождем на иззябшие от чрезмерной влаги деревья. Этим серым пасмурным утром ему предстояло решать насущные бытовые вопросы, а он валился с ног от усталости. Джей зажмурился до цветных вспышек в глазах и почти ощутил колкую изморось на коже. Одно событие обязательно тянуло за собой другое и кучу мелочей в придачу, и так постепенно все неминуемо смешивалось в один котел. — Смешно, — сказала Лора, поглаживая ребрышки на обоях, хотя ей и не было весело, — ведь у тебя для этого была вся ночь, чтобы выспаться. Так что лучше не думай об этом. — Что за книга такая имелась в виду? — он упорно поднял голову. — Это метафора, скорее всего, — она задумалась, приложив палей к губам, — знаешь, когда я еще училась, услышала такую историю. Пикассо был не дурак попить херес. После этого он начинал по-новому видеть мир и тут же брался за кисть. А, однажды на утро, разглядывая свою картину, он так и не смог понять, что же он такое вчера изобразил. Тогда Пикассо тяжело вздохнул и, чтобы никого не обидеть, назвал полотно «Автопортретом», — Лорен пригладила волосы к пульсирующим вискам и усмехнулась. — В чем мораль? Да в том, что мир мы воспринимаем по-разному в зависимости от обстоятельств: пьяным или трезвым. История — это шутка, конечно, но мысль ты уловил думаю Эта история Лоре пришла в голову сама собою, словно лежала там, дожидаясь своего часа, как та самая подаренная книжка со стихами, которую скучно читать. Джей ничего не ответил, продолжая сосредоточенно катать колесико мышки взад-вперед. Стало невыносимо душно. Девушка поднялась, нервно скрипнув ножкой стула по кафелю, и, пойдя к окну, настежь открыла его. Было часов восемь утра. Солнца еще не было видно, пахло надвигающимся дождем. Теплый сырой воздух отрезвлял. Зависнув в раздумьях, она не сразу поняла, что парень в комнате о чем-то говорил. — Ты что-то говорил? — она обернулась одной головой. — Я все пропустила. — Нет, все нормально. Я говорил это сам для себя, — он прислонился к стене, глядя из-под опущенных век, — я говорил об Алексе…Глава 6. Я видел знак
8 января 2024 г. в 14:35
Запись #3. «Прошла уже неделя с тех пор, как я пережидаю затянувшуюся бурю у Лорен. Но после всего, что вы увидели в записи #2, все стало только хуже и сложнее. Это кажется абсурдным, но поможет осмыслить мои переживания о произошедшем…»
Вечер казался скучным. Включать телевизор было нельзя — Кейт сильно начинала беспокоиться, едва заслышав звук эфира. Как написали бы в медицинской карточке, она приходила в состояние крайнего эмоционального переживания, закрывала лицо руками и начинала кричать, плакать и невнятно бормотать.
В доме было не так много книг, а тем более книг интересных, чтобы можно было отвлечься. Джей сосредоточенно смотрел на потертые страницы, не понимая и половины слов, потом перечитывал один абзац по нескольку раз и все равно не мог вспомнить, что он прочитал. Монотонный белый шум стучащей по подоконнику октябрьской измороси начинал давить на нервы.
Вскоре пришла Лора с остывающим чаем. Ноги у нее заплетались, взгляд был немного мутным. Наверняка накрашенное лицо было красным от жара. Она вдруг закашлялась так удушливо, что парень обернулся на нее с беспокойством.
— Ты что такое читаешь? — спросила она насмешливо, вытянув шею.
— Да так, — Джей перевернул книгу, использовав палец как закладку, и с удивлением произнес: «Протоколы сионских мудрецов». Серьезно? Откуда у тебя такие книги?
— Насколько же ты отчаялся, — она невесело улыбнулась и потянулась за пультом, — давай лучше включим телевизор, пока Кейт этого не слышит.
Она убавила громкость на едва слышимую, внимательно прислушиваясь к тишине из комнаты, где спала подруга.
— Лорен, — тихо обратился парень, — я думаю, мне нужно будет вернуться. Я благодарен тебе, но я уже давно у тебя… Мне правда не хочется вам мешать.
— Ты не мешаешь, а даже наоборот, — вяло откликнулась Лора. Лицо, очерченное по контуру свечением, то и дело озаряли белые всполохи мелькающего изображения. — Потому что ты хороший человек. Не знаю, каково мне было бы одной одновременно следить за ней и, например, попутно ходить в магазин. А ты здорово меня выручаешь.
— Спасибо, — задумчиво протянул Джей, не отрывая взгляд от голубого экрана.
— Но я тебя не удерживаю, — хрипло вздохнула она, сжимая текущий нос бумажной салфеткой.
Меррик пробормотал что-то неразборчивое и встал со своего места. Вскоре на кухне низко загудел включившийся ноутбук.
Девушка так задумалась, что нажала неправильные кнопки на пульте и переключилась на несуществующий канал — «1111». На удивление, эфир не прервался помехами, а начал показывать новости.
Вел их какой-то незнакомый ведущий вечерних новостей. Вообще-то передача визуально была так себе, и Лора уже хотела ее переключить, но остановилась.
— Иди сюда, скорее! — забывшись, воскликнула она, тут же спохватившись, что напугает громким криком Миленс.
Вернувшийся с видеокамерой Джей несколько секунд смотрел на экран, затем тихо и растерянно спросил в пустоту.
— Ты же это тоже видишь?
Не расслышав, Лорен преувеличенно пожала плечами и прибавила громкости. Парень поднес камеру к телевизору, подкручивая резкость. Вместе с Лорой он ближе прильнули к рябящим хрипами динамикам, вслушиваясь в монотонные слова странного диктора.
»…в конце выпуска о серьезном пожаре. ЧП произошло прошлой ночью в городе Хантсвилле. Загорелся частный дом. К моменту прибытия первых подразделений дом и пристроенная к нему веранда были полностью охвачены пламенем, обрушилась кровля. При разборе завалов погибших не было обнаружено. Как сообщает ведомство, причина пожара пока неизвестна, отрабатывается версия умышленного поджога…»
По полыхающему багряным экрану поползли длинные помехи, искажая пепелище фундамента да обгорелые трубы, которые все еще поливали из брандспойтов люди в серно-желтых спецкостюмах, и новости сменились на испытательную таблицу экрана профилактики. Лорен скривилась от писка и поспешила сменить трансляцию.
Джей молча закрыл объектив и, положив камеру на пол, схватился за голову. Виски понемногу начали пульсировать ноющей болью, отдававшей в воспаленных от недосыпа глазах.
Лора вдруг вскочила и, натужно закашлявшись, побежала в ванную. Через секунду из крана полилась вода, послышались тяжелые, выворачивающие легкие хрипы. Следом за воцарившейся тишиной последовали торопливые шаги, и вновь все стихло.
Парень обернулся и вздрогнул от неожиданности. В двух шагах от него, склонив голову набок, стояла Кейт, одетая лишь в одну растянутую футболку, прикрывавшую бедра. С напуганным выражением лица она обнимала себя крест-накрест, внимательно глядя из-под беспорядочно свисающих на лицо волос.
— Вы тоже это видели? — дрожа, прошептала она.
— Ничего страшного не произошло, — попытался он успокоить девушку, хотя у самого все внутри дрожало, — все будет в порядке, правда. Все будет хорошо!
— Не будет хорошо, — голос у Миленс драматично дрогнул, и она тихонько заскулила, — пожалуйста, перестаньте меня мучить таблетками, перестаньте удерживать. Иначе я в окно буду стучать, и прохожие увидят!
— Послушай, не надо этого делать, хорошо? — Джей встал, поднимая руки в примирительном жесте. — Мы правда не желаем тебе зла, ладно? — она сделала несколько шагов назад, отстраняясь. — Ты только не плачь, хорошо?
Миленс замерла, напряженная, как натянутая тетива, готовая сорваться. Она попыталась сделать вздох, но из легких вырвался лишь длинный жалкий сип. Кейт стиснула зубы и, вдруг резко распрямившись, с неожиданной для нее проворностью бросилась убегать, шлепая по паркету босыми ногами. Меррик побежал за ней. Перед глазами поплыли черные полосы; парень мог считать их, а не абстрактное биение сердца.
Из ванны в тот момент выходила Лора с полотенцем в руках. Она отпрянула назад, чудом уклонившись от столкновения, не понимая, что происходит.
Кейт рванула шторы, открывая окно, и попыталась закричать. Джей достаточно грубо вцепился в ее за забинтованную руку, затаскивая назад. В тот момент его испуганный взгляд пересекся с обезумевшими глазами лихорадочно выбивающейся девушки. На бинтах показались кровавые пятна из растормошенных ран. Из глаз Миленс брызнули слезы.
— Что случилось? — подоспела Лорен, хватая девушку под плечи.
— Не надо! — завопила Кейт.
— Что не надо? — спокойно спросила девушка, продолжая гнуть свою линию.
— Я не хочу к вам!
— А домой пойдем? — заискивающе поинтересовалась Лора.
Миленс перестала вырываться и недоверчиво посмотрела на девушку. Та тепло ей улыбнулась, и, вместе с Джеем придерживая ее за плечи, помогла дойти до кровати. Кейт испуганно, будто в поисках поддержки, схватила себя за грязные волосы, пытаясь расслабиться и перестать трястись.
— Ты врешь, — тихо прошептала она.
— Она не врет, — робко встрял Меррик, на всякий случай, стоявший в стороне.
— Врет! — заорала девушка.
Обе ладони Кейт зажали уши, и для нее наступила долгожданная тишина с бубнежом на фоне и учащенным дыханием.
Лора крепко зажмурилась от резанувшей голову боли и стиснула аппарат — подруга сейчас напугана, дезориентирована, беспомощна. Лорен немного пришла в себя и потянулась к аптечке, теперь лежавшей в закрытой на ключ тумбочке. Извлекла шприц, физраствор и пару ампул левомепромазина, стараясь совладать с непослушными пальцами, и кивнула Джею.
— Подержи ее, пожалуйста.
Тот неуверенно приблизился к Кейт и неловко тронул ту за плечо. От замешательства у него немного кружилась голова. Девушка подняла голову — во взгляде один сумбур и страх.
— Нет! Нет! Помогите, кто-нибудь! — завопила она, пытаясь вскочить и вырваться.
Ему пришлось навалиться на нее всем весом, чтобы зафиксировать в одном положении. Девушка в истерике выгибалась дугой и не слышала уже ни успокаивающие слова подруги, ни чертыханья парня. Тонкая игла, как жало насекомого, оставила ей рваную рану.
Наконец она обмякла, как мягкая игрушка, расплавленная имитация жизни, и Джей с облегчением выдохнул, усаживаясь рядом с ногами Кейт. Лора села возле него на кровать и виновато произнесла:
— Слушай, я пойму, если ты не хочешь больше здесь находиться…
— Было бы еще куда мне теперь идти, — попытался улыбнуться ей Меррик, но вышло как-то совсем уж невесело, — но, видишь, вот, как оказалось, не зря я поехал с тобой, иначе я бы может быть уже того… Кассеты, оставленные там, только жалко, я успел захватить лишь некоторые.
— Серьезно?! — заливисто расхохоталась Лора, по-дружески хлопая его по спине. — Ты мог бы жалеть о документах, деньгах в конце концов! Ну вот почему ты такой…
— Дурак, да? — усмехнулся он.
Лорен ничего не ответила, тщательно пряча нервную ухмылку, показавшуюся ей мерзкой и циничной. Она аккуратно вытянула из-под подруги одеяло и укутала ту потеплее. Голова резко закружилась: нет, если и падать, то только не здесь и не сейчас. Теплые пальцы сомкнулись на ее запястье, и Лора удивленно подняла голову.
— Извини, ты просто побледнела сильно, — смутился парень, сразу же отодвигаясь.
— Извинятся не нужно, со мной все в порядке, — девушка опять постаралась натянуть на себя ничего не выражающую маску, ответив резче, чем ожидала: «Гадство какое-то». Она тут же смягчилась. — Я посижу еще около нее на всякий случай.
— Извини, что спрашиваю, — опять повторил Джей, потирая исполосованные ногтями руки, — это, наверное, не мое дело, но ты как-то слишком сильно печешься о ней для…
— Для подруги, да? — резко бросила Лорен.
— Не знаю, — он пожал плечами, — у вас отношения просто кажутся не совсем дружескими. Будто ты ее сестра или мама.
— Конечно, мы же похожи как две капли воды! — всплеснула руками девушка.
Она села рядом с подушкой, чувствуя, как подступает очередной приступ кашля и тошноты. Достала из кармана домашних спортивок чистый бумажный платок и начала вытирать лицо подруги от соплей. Меррик замялся.
— Она тяжело болеет? — приглушенно спросил он.
— Да, — неохотно признала девушка и отвернулась, показывая, что разговор закончен.