***
Джей вернулся утром. Была еще мысль съездить на свой адрес, но от нее он устало отмахнулся. Не зная сколько точно времени, он позвонил в дверь. Вскоре ему навстречу вышла Лорен. — Издеваешься?! — крикнула она прямо с порога. От ее звенящего голоса заложило уши. — Тебя не было так долго, почему ты ничего не сказал, если хотел уйти?! — Я… не помню, где был все это время — к счастью, эмоции давались ему с трудом. Он с силой заставил себя шагнуть вперед — подвернутая нога отдавала болью. — Ты все записываешь, так давай посмотрим, — отчаянно-устало усмехнулась девушка, запрокидывая голову. — Я не очень хорошо вру, да? — спросил он, осторожно ощупывая под курткой пластиковую коробку. — Я был в доме у Брайна. Не спрашивай, просто хотел убедиться, что Алекс ничего не упустил и… — …что-то пошло не так, — закончила за него Лорен. Она вымученно вздохнула, едва не сорвавшись на неловкое молчание. — Хорошо, но все же, почему ты пошел туда без меня? — Не хотел тебя беспокоить, правда. Хорошо, что слова все еще работали, хотя она и слышала это настолько часто, чтобы впасть в безразличие. Лорен хотела ответить ему какой-нибудь сложноподчиненной обиженной конструкцией, но окинув его обеспокоенным взглядом, она расслабилась и просто с чувством выдохнула. Собралась уже идти обратно, отсыпаться после бессонной ночи, но остановилась, услышав за спиной. — Скажи, ты обратилась ко мне только для того, чтобы насолить Алексу? — Что за бред ты несешь? — она мотнула головой с какой-то насмешкой, но, заметив серьезное выражение лица парня, перестала улыбаться. — Нет конечно. Если я и сказала что-то, то это было в ссоре с ним, правда. Это «с ним» она нарочито выделила голосом, и Джей сразу понял: если он не поверит, то Лора оскорбится. А она, чуть подумав, продолжила. — Знаешь, почему я была подписана на твой аккаунт? — на лице ее промелькнула тут же тщательно скрытая улыбка. — Однажды Алекс подошел ко мне и сказал что-то вроде: «Хей, могла бы ты подписаться на моего друга в твиттере? Он был бы этому рад, но только в таком случае не отписывайся через некоторое время», — она свела брови к переносице. — Серьезно, мне просто не к кому было обратиться. Кивнув, парень начал снимать промокшую верхнюю одежду. Пока он возился со шнуровкой, Лорен, отряхивая длинные рукава футболки, произнесла: — Ты хочешь спать? — Уже не хочу, если честно, — отмахнулся он. — Ты не очень хорошо выглядишь, — произнесла она. Но ей-то, конечно, легче выглядеть нормальной, потому что под макияжем не видно цвета лицач — Я помогу разобраться с этим, — она указала на камеру, — идет? Джей согласился. Помочь разобраться это определенно хорошо. Но с самым интересным — тем, что было на найденной видеокассете — он хотел разобраться самостоятельно. Наверное, искренне не верил, что запись проклята. Он плохо спал. Без кошмаров, но пробуждение застало его врасплох. И первым делом потянулся к своей куртке. Запястья жглись и болели, и одновременно было слишком хорошо их расчесывать до выступившей крови, когда он включал запись: продолжение той, из которой узнал улицу. Все то же недоуменное выражение на лице Брайна. В больших глазах светилась мягкая озадаченность. Он, придерживая себя за плечо, чуть приоткрыл рот, словно что-то хотел сказать, но его злобно перебил державший камеру Алекс. — Какого дьявола ты это делаешь?! — Ты о чем? — Брайн пытался отвечать на грубость спокойно, чуть улыбнулся. — Послушай, я все могу понять, в последнее время у тебя плохое душевное состояние, ты не высыпаешься… — Да вот из-за тебя я и не высыпаюсь! — выпалил он. — Ты думаешь, я слепой, что ли? — Конечно я так не думаю, — парень провел рукой по коротким русым волосам, — но ты сейчас просто срываешься на мне. — Да без мата тут уже, блять, никак, — огрызнулся Крайли, — это ведь был ты, признайся! — Я не знаю, о чем ты, — Брайн сжал виски, — послушай, мне очень больно, я плохо себя ощущаю… Он вдруг резко согнулся, выбивая из легких воздух, и, упираясь ладонями в колени, глухо закашлялся. Алекс стоял над ним, ничего не говоря и не пытаясь помочь — просто наблюдал. — Алекс, давай на чистоту: между нами ведь нет никакой вражды? — прохрипел Брайн, вынимая руки из карманов уличной куртки. Отступил на полшага назад. — Знаешь, меня почему-то трясет, это нехорошо, — он поднял голову и мягко улыбнулся, но улыбка вышла слишком кривой и вымученной. Его уложенные брови испуганно вздернулись. Брайн страдал, и это не было манипуляцией. Он убрал руки с головы, всеми силами стараясь не измениться в лице. Не хотел показывать страх. Словно уже готов был упасть в спасительный обморок. — Пожалуйста, прекрати на меня так смотреть, это не смешно… — успел слабым голосом прошептать он. Дальше было только ощущение лопнувших глазниц — чернота. На последней минуте появился Алекс. Над его головой было желтоватое свечение лампы в ванной комнате. Кровь стекала по лбу, медленно сочилась из носа и глухо капала на одежду. Но он не злился больше, был уставшим, разбитым. — Мои друзья исчезли, — он сказал это хрипло, словно половину слов зажевало, — я теперь один. Промелькнула тень и запись оборвалась. Что можно было понять? То, что у Алекса не было на лице или голове таких серьезных ран. Жив ли Брайн? По словам друга — да. А на деле же? Джей почти готов был сорваться, чтобы поехать обратно.Глава 8. Кое-что о Брайне
15 января 2024 г. в 13:31
Примечания:
Профессор безоблачного неба: ты все еще читаешь?
Джей невольно взглянул в темнеющее окно, словно стараясь вновь убедится в дождливой погоде на улице, откуда он недавно вернулся после очередной смены в Olive Garden. И не ошибся, увидев нити дождя, стекающие с карниза, словно тот не переставал подтрунивать над уставшим человеком.
— Ты проиграл, — заявила Лорен, выкидывая последний козырь.
— Что, уже? — парень повернулся, несколько секунд всматриваясь в свою стопку карт, пока не пожал плечами. — Да, ты права.
Он отложил карты в сторону, закрывая голову руками. Перед ним лежало четыре туза.
— Ты все о том же думаешь? — тихо спросила девушка, начиная тасовать колоду.
— О том, что уже ноябрь?
— Ну типа того, — она протянула ему стопку рубашками вниз, — еще раз?
В дверь позвонили: кто-то зажал кнопку и не отпускал, от чего музыка не успевала доиграть и постоянно начиналась с середины. Они переглянулись. От неожиданности Лора вздрогнула, мельком взглянув на часы — в такое время, как говорится, свои дома сидят, телевизор смотрят. Только чужие шастают. В ее глазах промелькнуло беспокойство.
Прихватив нож, она вместе с парнем подошла к входной двери. Пальцы девушки медленно двигались вдоль стены в поисках выключателя, и, наконец, с щелчком зажегся свет. Несколько секунд она стояла, прежде чем решилась осторожно открыть.
— Что? — глухо произнесла Лорен, крепче сжимая рукоять.
— И тебе добрый вечер, — тихо и, на удивление для Джея, спокойно отозвался Алекс. Уставший, промокший.
— Алекс, что ты здесь делаешь? — чуть оживленнее осведомился Меррик.
Повисла неловкая пауза. Напряженная и статичная, как замершие у порога фигуры людей. С улицы дул свежий, прохладный воздух.
— Не могу в это поверить, — Лора сложила руки на груди, качая головой, — что тебе нужно?
Из ее голоса пропал прежний испуг. Ни злобы, ни радости, никаких эмоций, она говорила совершенно отчужденно, словно с незнакомцем. Алекс, покосившись на красный глаз камеры, уже открыл рот, чтобы что-то ей ответить, но его перебил Джей.
— Стоп! — он поднял руки. — Вы давно знакомы?
— Целую вечность, — ухмыльнулась девушка.
— Я пришел поговорить, — отрешенно произнес Крайли.
Джею показалось, что в его глазах светились две белые точки, отбрасывая густые тени под глаза. Он тряхнул головой и наваждение пропало. Лорен вдруг широко открыла руки и громко воскликнула.
— Ну тогда говори здесь! — она обошла его и громко хлопнула дверью. — Только дверь закрою. Или ты что, переезжать ко мне собрался?
— Лорен, почему ты так говоришь? — вмешался Джей.
— Погоди, — взгляд у него был тяжелым и грубым, о такой можно было расшибиться. — Можно я ее выслушаю?
— Я не хочу тебе больше ничего говорить, я уже все сказала, — отрезала она.
— Хорошо, тогда скажу я, хотя и не собирался, — с напускным равнодушием произнес Алекс, — я правда не хотел, чтобы так все вышло.
— Ври и не булькай, а то хвост отвалится! — прервала его девушка. — Измены не прощаются, они смываются только кровью, знаешь ли. Кто вообще была, черт возьми, эта Эми?!
— Так звали его девушку, разве нет? — Алекс злобно сверкнул на него глазами. Попытка сделать лучше, сделала все только хуже.
В этой ссоре Джей чувствовал себя совершенно лишним. Появившийся гул в ушах давил на нервы, делая голову ватной, мягкой, так, что даже тратить силы на разговоры не хотелось. Он плотно сжал зубы до скрежета и отключил запись, решая сэкономить болванки. Парень заметил, как Лорен отложила в сторону нож, продолжая отбиваться колкими фразочками в сторону Алекса, нервы которого и так были как натянутая струна.
— А ты изменился, мистер Крайли, и не в лучшую сторону, — вздохнула девушка, — подумать только! Ты был таким… таким… как Джей!
Меррик немного покачнулся от этих слов. Он прикусил губу, заметив, как исподлобья смотрит на него друг.
— Я хочу пройтись, хорошо? — на автомате сказал он, потянувшись за курткой. — Я буду недалеко.
Он не мог охарактеризовать всю сложившуюся ситуацию обидой или злостью, потому что его догадки все равно, скорее всего, были неправдой. С Алексом-то поговорить хотелось, чтобы он все объяснил, но не сейчас. Останавливать его не стали. Стоило только выйти из духоты помещения, как сразу стало тише. И думать стало легче. Он сел на грязные ступеньки, всматриваясь в темнеющие у дальнего фонаря скелеты-деревья. Окружение мертвое и пустое, мокрое от воды, а из-за спины доносился приглушенный стеной разговор. От резкого перепада температуры его немного потряхивало, заставляя до судорог напрягать плечи.
Через некоторое время они умолкли. На мгновение стало совсем бесшумно, до звона в ушах, пока ветер не принес звуки ночного города. Вышел Алекс, за ним Лорен. Девушка уперлась боком в дверной косяк, прижалась к дереву головой и, прикрыв глаза, застыла. Крайли сел чуть поодаль от него, обнимая рукой живот. Меррик незаметно нажал на кнопку камеры.
— Ты помнишь Брайна? — ненавязчиво поинтересовался Алекс.
— Нет, не особо. Это тот актер, который помогал со съемками? — подал голос Джей, разминая холодные кисти. — Мы не общались почти, а потом я забыл о нем почему-то.
— Да, да, ты прав, — устало повторил он, — с ним, кажется, случилось что-то плохое, потому что его долгое время не видели дома… Скажи честно: у тебя все еще остались кассеты со съемок?
Алекс выглядел серьезным, пристально, как на допросе, следя за реакцией друга. Его лицо выглядело непроницаемым.
— Нет, — чуть помедлив, ответил парень, отворачиваясь, и попытался сменить тему. — Почему ты то появляешься, то исчезаешь? Что с тобой такого происходило все это время?
— Согласись: обстоятельства иногда играют с нами злую шутку, — нехотя откликнулся он.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Хочу просто сказать, что то, что происходит с нами, не всегда зависит от нас самих, — Крайли протер очки о футболку, — был некто, кто пытался мне все объяснить, но постоянно говорил загадками…
— Он подписывался как «П-»? — Джей взглянул на мрачное и бледноватое лицо, на нахмуренные светлые брови, опущенные уголки рта и глаза. Холодные, сосредоточенные на одной точке глаза. Алекс тяжело размышлял.
— Да, так и будет, — наконец согласился он, кивая, — Брайн был хорошим человеком, пока он не… Знаешь, что такое инцидент? Это событие, в котором никто не виноват, но оно произошло и все приняли в нем участие.
— Только не говори, что ты его убил, — откликнулась Лорен, болезненно скривив лицо.
— Я хотел это сделать.
Вспоминая лицо друга, наполненное мрачной решимостью, Джею становилось неуютно. Лучше, если бы Алекс снова натянул на себя восковую маску безразличия или начал от злобы хмуриться, сверля его взглядом. Он прокручивал это в голове снова и снова, даже когда уткнулся носом в подушку. Как на цветном проекторе: щелчок — желтое солнце фонаря вдалеке темной улицы, пахнущей землей, прелостью и бензином, щелчок — чувство сырости, доходящее до тактильных галлюцинаций капель, скатывающихся по коже, щелчок — уверенное лицо друга, щелчок-щелчок — бетонная стена в сознании, которую ему непременно надо было расшибить своим лбом. Раз за разом он чесал руки, хотя не чувствовал в этом необходимости, пока не появились кровавые разводы.
Несмотря на то, что стояла глубокая ночь, Джей не мог больше ждать утра. Он достал кассеты, начиная пересматривать их одну за одной. Да, начинал немного вспоминать Брайна — открытый даже такому малознакомому человеку, как он, веселый, улыбчивый, душа компании, что он вообще мог плохого сделать?
Спустя еще немного времени Меррик наткнулся на действительно странную запись. Впереди оператора шел Алекс, рядом, судя по голосу, Брайн, а чуть поодаль он сам. Все бы ничего, но только парень упорно не мог вспомнить, чтобы когда-либо они вместе шарились ночью по закопченной котельной какого-то давно заброшенного здания.
Взгляд затуманился — белые искры, как множество глаз, забегали под веками, и Джей сощурился, чтобы прогнать наваждение. Когда он открыл глаза, запись уже закончилась. Отмотав на пару секунд назад, заметил, как к дому Брайна, прихрамывая, подходил Алекс, и едва хозяин дома открыл ему дверь, как друг тут же грубо толкнул его в грудь, ударом заставляя зайти обратно. Все обрывалось на недоуменном лице Брайна.
Джей смог разглядеть название улицы: это в том городе, откуда он приехал сюда. Логично, где ему быть еще?
Едва дождавшись утра, он прихватил с собой некоторые вещи и, пообещав Лоре вернуться сегодня поздно, выехал. О своем небольшом расследовании говорить ему не хотелось, тем более Джей даже не был уверен, что найдет то, что ищет. Наверное, нужно было просто убедиться, чтобы успокоиться.
Глаза медленно закрывались после бессонной ночи, но он упорно продолжал следить за мелькающей полосой дороги.
Стоило заметить знакомые улицы, в душе поселилось странное чувство, похожее на растопленное масло, что все происходящее может быть этаким спектаклем, затянувшейся пантомимой, шуткой, которую проворачивают с ним. А может, фигура в черном все же существовала на самом деле.
Он определенно не сомневался, когда припарковался в безлюдном районе рядом со зданием, напоминавшим старый склад. Или обанкротившееся предприятие, затерявшееся в домах спального района. А нужное ему здание было через дорогу. Небольшое, двухэтажное. Все окна занавешены. Джей подергал ручку, прежде чем убедился, что дверь заперта.
Взламывать замки он не умел, но с его новым увлечением стоило бы уже научиться. Обойдя дом, парень заметил, что одно окошко на втором этаже открыто. Забраться туда можно было или по водосточной трубе, или же с забора по мокрой нависающей планке, прислоненной к дому.
На забор в последний раз он лазил ради праздного любопытства лет в пятнадцать, а сейчас ему было немножечко больше. Наверняка, поэтому эти три метра дались ему так тяжко. Стоило выпрямиться и ступить ногой на карниз, Джей почувствовал, как тот трясется под каждым его шагом. Поверхность скользила под кроссовками, заставляя глупо расставлять руки в стороны. Сердце замирало всякий раз, когда он слишком сильно коренился в сторону.
Наконец, он схватился за подоконник, ощущая, как разъезжаются ноги. Толкнув жалюзи, парень спрыгнул в комнату. В полутемной комнате с потолка медленно осыпалась штукатурка. Натекшая лужа на вздутом линолеуме подсказывала, что окно здесь было открыто уже очень давно.
И что он здесь хотел увидеть, так рискуя здоровьем? Кроме пыли и нетронутых вещей здесь ничего не было, и эта густая пустота обесцвечивала мысли, высасывала их так, что Джей едва не забыл, зачем он вообще сюда пришел.
Спустившись на первый этаж, он заглянул в ванную. Канализацией тут разило так, что слезились глаза. Луч фонаря разрезал тьму, и его сердце екнуло: вся раковина была заляпана запекшейся кровью, словно ее неаккуратно сплевывали. Парень провел по ней рукой, ощущая, как та въелась в белую эмаль.
В тишине было отчетливо слышно, как что-то зашумело. Чувствуя себя в потоке мыслей, он двинулся на шум. Там, за углом, был кто-то живой, чья тень быстро промелькнула. Затаив дыхание Джей приближался, ощущая лишь свои шаги, от того резкое столкновение с бегущим человеком было таким внезапным для него. Он успел отскочить, а тот, что был в белой маске, неуклюже завалился в сторону и рванул на наверх по лестнице.
Вопреки здравому смыслу, парень побежал за ним. Джей точно был уверен, что не терял его из виду, но тому все равно удалось скрыться. Но дом-то небольшой, он не сможет спрятаться, если парень проверит каждую комнату.
Смутные воспоминания заставили остановиться посреди коридора — человек показался ему знакомым. Точнее, эта маска, он уже видел ее раньше — на записи, где он оставил камеру напротив себя спящего.
Резко и четко пришло осознание: это его здесь заперли. Словно в подтверждение его мыслям послышался хруст разбиваемой электроники. Он оторопел на несколько секунд, ощущая сумбур и легкую панику от приближающихся шагов, затем толкнул ближайшую дверь и забежал внутрь, запирая ее. Окно здесь было замуровано досками, кроме маленькой щели вверху, пропускавший тоненький луч тусклого света, едва дрожащего размытой полоской на противоположной стене.
Сначала снаружи послышалось легкое шуршание, словно пытались оторвать обои, затем настойчивый стук.
Взгляд парня зацепился за кучу одежды, брошенной в углу. В темноте она выглядела жуткой. Чем дольше Меррик в нее всматривался, тем сильнее нарастала тревога. Словно фигура в капюшоне, сидящая напротив него, смотрящая темным провалом красных зрачков на месте лица.
Но Джей продолжал убеждать себя в том, что видит банальную игру света и тени, а настоящая опасность осталась за дверью. Он преуспел в самовнушении, пока фигура с хрустом не наклонила голову.
Придушенно вскрикнув, парень выхватил фонарь, освещая угол. Обычный стул, обычная одежда. От греха подальше Джей зашвырнул ее подальше.
Человек за дверью замер, услышав его, а затем начал барабанить с такой силой, что посыпалась известка, а от следующего удара погнулись петли. Человек, наверное, смог бы ее выломать, если бы ударил еще чуть сильнее, но отчего-то остановился. Послышалось невнятное бормотание, но Джей не смогу разобрать ни единого слова, вжимаясь в стену.
Тревога внутри окрепла, отдаваясь тянущей головной болью. Может, это была и не тревога вовсе, а дурное предчувствие, проклюнувшееся слишком поздно. Потому что все произошло быстрее, чем он успел это осознать.
Он ушел, но не далеко. Повисла угроза, густая и тягучая, липнущая к коже и не дающая пошевелиться, совсем как парализующий яд.
«И как теперь выбираться?» — подумал Джей тоскливо, сползая на пол. Рука не нащупала в кармане телефона. Оставалось надеяться, что вскоре человек оставит его в покое.
Прошло еще несколько томительных минут. Джей тихо подкрался к двери, попробовал прокрутить замок и вдруг осознал, что его заклинило намертво. Он истерично усмехнулся, хватаясь за голову.
Обыскав комнату, Джей нашел лишь металлическую расческу и просроченную мазь от ожогов. И кассету в кармане куртки, валявшейся на полу. Судя по трещинам на пластиковой коробке, ее швырнули раз десять об стену, но почему-то не добили и оставили здесь. Главное, что корпус защитил содержимое.
Человек за дверью слышал каждый его шаг. Стоило начать шуметь слишком сильно, и он тут же возвращался, долго стоя у двери. Прижавшись к стене и зажав нос рукой, можно было услышать его хриплое тяжелое дыхание. Приходилось подолгу ждать, а затем двигаться как можно аккуратнее.
Головная боль была как наказание: мешала мыслить и рассуждать. Он чувствовал жар, окутавший всё тело, но не позволял боли вырываться за сжатые зубы. Прильнув щекой к прохладному полу и поглаживая зубья расчески, Джей прикинул, что они достаточно прочные, чтобы разодрать кожу. Или выдернуть гвоздь, если действовать аккуратно.
Пока он возился с одним гвоздем, солнце уже село. Зато, когда додумался использовать мазь для смазки, дело пошло чуть быстрее. Чтобы ему пролезть, нужно было вытащить минимум две доски, то есть шесть гвоздей. За сутки он справился с половиной, сломав один зубчик, а дальше стало сложнее. Потому что все расплывалось перед глазами, словно он стоял на мосту, а перед ним волнами расходилось море. Руки непроизвольно тряслись, слушались все хуже, движения получались раскоординированными.
Если он отдыхал, то сидел напротив камеры, и не мигая наблюдал за ее красным глазом. На вторые сутки без сна ему показалось, что тот ему подмигнул. Мир преображался, постепенно становясь слишком живым, пахнущим тухлой водой и спертым воздухом.
В конце концов, уже вечером доламывая последнюю доску, Джей услышал грохот из прихожей, словно человек упал на пол плашмя. Судя по воплям и звукам борьбы, там происходило что-то очень страшное, но это давало ему шанс сбежать, пока тот отвлечен на что бы то ни было.
Прыгать со второго этажа в таком состоянии, как, впрочем, и в трезвом — смертельно опасно. Но парень сумел проскользить по карнизу, царапая руки, и приземлиться. Прихрамывая на вывернувшуюся ногу, он заковылял прочь. Джей постоянно оборачивался, но никто за ним не гнался.
Он решил отъехать куда-нибудь в людное место, там закрыться и отдохнуть, а иначе никак. Парень припарковался на стоянке супермаркета, откинулся в кресле и закрыл глаза.