На пустяки не стоит тратить силы, Воюй за то, что душу рвет до боли, Сквозь зубы, разрывая собственные жилы, Сражайся до последней капли крови.
Мастер сидел в кабинете своей конторы, окруженный подробными картами столицы, планами и донесениями уличных мальчишек, ожидая своего лучшего специалиста. Для прохожих, коих было не так много в этом районе, имеющем дурную репутацию, это место официально значилось как антикварная лавка «Алитайские Топи». Для полноты, созданной Мастером, легенды, в основном зале было представлено действительно много ценных, антикварных предметов и даже наличествовал продавец. Престарелый Эгиль Гудрод, бывший учитель истории в одной из школ северного округа Этерии, с удовольствием откликнулся на предложение Мастера — поработать продавцом-консультантом в его лавке. Одинокий люд, для которого школа и ученики заменили семью, а увлечением всей жизни стал исторический отдел городской библиотеки, понятия не имел, куда податься, после того, как директор школы нанял на его место более молодого преподавателя. Накоплений у пожилого люда не было, он практически все тратил на книги. Перебравшись в припортовый район, где аренда жилья не так быстро вымывала остатки средств с его счета, он случайно забрел в «Алитайские Топи». Там Эгиль и познакомился с Мастером, когда раскрыл ему правду о якобы Ташерской амфоре, что пытался втюхать хозяину лавки подвыпивший моряк. Вернее о том, что к Ташеру, городу на окраине Гоблиндора, этот примитивный ночной горшок не имел никакого отношения. Хозяин лавки поблагодарил Эгиля и, пригласив его на рюмочку «Черной тины», крепкого ликера, изготавливаемого из цветков черного аира, растущего в темных уголках Запретных Болот Зерпентии. За продолжительной беседой Мастер узнал о бедственном положении люда, предложив ему место консультанта-оценщика в своей лавке. Мастеру по жизни невероятно везло на случайные знакомства, и найм Эгиля лишь в очередной раз подтвердил благосклонность Единой. Начитанный историк стал находкой для его прикрытия, и уже через год лавка даже начала приносить ему реальный доход. Бывший учитель с легкостью вычислял ценные предметы в куче того хлама, что приносили в лавку с улицы. Впрочем, несмотря на рост продаж, Мастер всегда был сосредоточен на своем основном бизнесе, что приносил ему, несопоставимый с жалкими процентами от торговли, реальный доход. Ядовитая Вишлегисс должна была явиться с минуты на минуту, и Мастер был готов вручить в умелые руки своего лучшего ассасина подробности нового задания, награда за которое способно было обеспечить его на всю оставшуюся жизнь. Кабинет заполнял густой полумрак, в котором еле различимым островом света выделялось письменное бюро из темного дуба. Тусклый свет трех светокамней, дрожаще отскакивал от фигурных резных канделябров, бросая мерцающие блики на сталь сабель, кинжалов, топоров и отполированных щитков, аккуратно развешанных в ряды по стенам кабинета. Воздух был пропитан тяжелыми запахами кожи, чернил и тлеющих углей. Где-то на фоне можно было уловить и аромат старинных, высушенных трав, используемых для зелий и отваров. Все это создавало ощущение, будто комната сама по себе впитывала болезненные секреты и хранила их глубоко в своих закоулках. Мастер восседал на массивном деревянном стуле, скрытом в тени кабинета. За стулом возвышался главный атрибут его власти — огромный эбеновый шкаф, где под надежным магическим заклинанием хранились досье на жертв и дорогие артефакты, полученные в качестве платы. Отпивая узвар из тонкостенной фарфоровой чаши в ожидании подчиненной, Мастер вспоминал свой жизненный путь. От мальчишки, не помнящего собственного имени, до главы подпольной империи наемников, которую он создал собственными руками. Единая уже давно переплела его жизнь с жизнью многих, и теперь он лишь следил за тем, чтобы волна его желаний не оставляла за собой больше одной могилы на каждом повороте извилистого пути. Мастер действительно не знал, какое имя ему дали родители при рождении, ибо первое воспоминание из детства, что бередило периодически его сны, была сцена, где он, мальчиком лет десяти-двенадцати, приходит в себя, лежа в зловонной грязной луже, омываемый теплыми каплями летнего дождя. Во вспышках молнии виднелась высокая стена черного здания, а боль в затылке и спине свидетельствовали о том, что он, по всей видимости, свалился с крыши этого сооружения. Времени вспоминать то, что произошло, не было, так как сильная рука высокого незнакомца одним рывком вырвала подростковое тело из грязи и вспышка боли в голове вновь отправила его в бессознание. Очнувшись, он увидел, как лезвие меча, занесенного над ним, по резкому приказу властного голоса замерло и плавно опустилось, обдав холодом щеку. Мальчик стоял на коленях возле огромного камина, огонь которого приятно ласкал влажную кожу теплом. Возле него присел незнакомец, укутанный серым плащом, из темного овала капюшона которого на него уставились два искрящихся молниями голубых зрачка, буквально пробирающиеся в самую душу и покалывая кровь в венах микроразрядами. Более пугающего взгляда Мастер никогда не встречал и был уверен, что эти глаза станут последним, что он видит в своей юной жизни. Однако, выдав короткое: «Какой интересный экземпляр! Дарий, позаботься о мальчике! Он мне понадобится.» — незнакомец вышел из комнаты, кардинально определив дальнейшую судьбу Мастера. Дарий, молчаливый чистокровный змеелюд, на ближайшие пять лет заменил Мастеру отца и наставника. Вернее, прозвище Мастер он получил еще не скоро, а в то время Дарий прозвал его просто — Змейка. Молчаливый воин вывез его в отдаленное, загородное поместье, где Змейка, в группе пятерых таких же мальчишек из расы нагов, приступили к изучению элитарного искусства наемных убийц, к которому истинные жители Зерпентии являлись наиболее подходящими существами. Мастер не любил вспоминать сам процесс обучения, ибо он был более чем жесток. Все мальчики в группе были чистокровками и по характеру, присущему всем истинным змеелюдам, они предпочитали не сближаться друг с другом, обитая в ауре непрерывной конкуренции. Змейка не подозревал, что у этого специфического учебного заведения будет только один единственный выпускник. К своему первому, полноценному обороту он доказал Дарию, что является лучшим из набора, когда на импровизированном экзамене убил последнего из пяти оставшихся в живых товарища. Закончив обучение, Змейка с небольшой суммой наличных перебрался в Шесшарис и начал выполнять кровавые задания своего синеокого попечителя, которого лично больше никогда не встречал. Однако, очерствевшей за годы обучения душе Змейки этого было мало. Он вырос без понятия доверия или товарищества, однако с весьма острым умом, который помог ему искусно манипулировать и выживать в иерархии каменных джунглей. С годами Змейка научился не только охотиться, но и собирать вокруг себя и контролировать прочих киллеров. Наёмный убийца, телохранитель, шпион — для него не существовало этических норм в поисках средств к существованию. Одно лишь тяготило талантливого и амбициозного нага. Это незримая, односторонняя связь с тем самым зловещим покровителем из прошлого, что висела дамокловым мечом над его шеей. Он точно знал, что, несмотря на кажущуюся свободу в своих действиях и передвижениях, ниточка его жизни прочно удерживается в беспощадной руке могущественного хозяина. Все изменилось, когда однажды, при выполнении очередного контракта, он столкнулся с древним артефактом, предназначенным для гадалки, у которой он должен был украсть формулу грозного заклятья. Вскрыв тайник, он случайно прикоснулся к лежащему в нем амулету в форме небольшого бутона-цветка на цепочке из самородного серебра, в центре которого алел восьмигранный камень. Змейка почувствовал, как некая древняя магия впитывается в его чешую. Разум мгновенно расширился, мысли стали яснее и, что самое важное, незримая цепь, что контролировала каждый его шаг, растаяла словно дым, позволяя впервые вдохнуть истинный воздух свободы. С этой секунды он не расставался с амулетом ни на секунду. Однако, на той стороне «цепочки» так же почуяли обрыв связи и за Змейкой отправили его учителя, Дария. Спасаясь от преследования, он умудрился забраться в самую глушь страны, но, возле глухой деревеньки под названием Шарадан, учитель нагнал своего, скрывающегося на болотах, лучшего ученика. В жесткой схватке Змейка потерял глаз и наверняка бы отправился на корм крокодилам, как это произошло с телом отравленного им в схватке Дария, если бы его не обнаружила местная девочка, умудрившаяся дотащить бесчувственное тело до своей убогой хижины. Именно так он и познакомился с Сарассис Вишлегисс, увидев в девочке задатки идеальной кандидатуры для своей профессии и стартовым капиталом его будущей империи, в которой все его уже называли не иначе, как Мастер. Живой огонь единственной рукотворной свечи на столе, что любил зажигать Мастер, дабы предаваться медитации, слегка покачнулся, подтверждая появление в кабинете еще одного существа. Хозяину лавки не нужно было поворачивать голову, ибо он точно знал, кто это. Истинный зверь Мастера, тигровый питон, благодаря двум маленьким ямкам на нёбе, идентифицировал прибытие Сарассис Вишлегисс уже в тот момент, как она открыла потайную дверь «Алитайских Топей». Дав посетительнице удобней устроиться в гостевом кресле, Мастер поднял взгляд уцелевшего глаза и немигающее, как и было свойственно всем змеелюдям, оценивал внешний вид свой подчиненной, отмечая, что та выглядит отдохнувшей и вполне готова к выполнению нового задания. — Я рад, что ты быстро восстановилась, и вижу, что способна взяться за следующий заказ. — сказал он, спустя пять минут традиционной игры в гляделки. — Я уже говорил, что тебе предстоит охота за высокопоставленной целью? — Да, Мастер, говорили! — тихо ответила девушка, продолжив сосредоточенно разглядывать своего работодателя. — Но сначала, скажите, как Алиндея? — Твоя сестра стабильно получает лекарство и живет полноценной, с учетом ее состояния, жизнью, передавая тебе благодарности. — Когда, наконец-то, я могу увидеть ее? — в голосе Сарассис впервые за всю ее службу проскакивали нотки нетерпения и сдерживаемого недовольства. — Повторюсь, как только ты выполнишь этот контракт, то сможешь достойно завершить карьеру и жить с Алиндеей до конца своих дней припеваючи. — Мастер слегка напрягся, ощущая внутреннее беспокойство от непривычного поведения подопечной. Сарассис была единственным, известным ему существом, результат схватки с которой не был до конца ему ясен. Вернее, вторым единственным существом, ибо он точно знал, что против таинственного господина в плаще, что «выстроил» ему текущую жизнь и карьеру, он не выстоит и минуты. — Я проверил заказчика и убедился в его платежеспособности. Изнанка магического эфира во всех пяти мирах столетиями служила источником неофициальной информации и противозаконных сделок. Мастер не знал, кому принадлежит первенство в ее открытии, но первое, чему обучил его Дарий, это способу ментально находить тонкие связи эфира и считывать с них нужную информацию. Сколотив свою кровавую империю, змеелюд первым делом раздобыл Ликнископ — уникальный артефакт, способный визуализировать информацию изнанки, и через него начал принимать криминальные заказы, размещая там же сведения о своих услугах. Вернее, этот краденный артефакт принесли в его лавку с целью сбыть и получить за него пару танов, даже не догадываясь, что за сокровище оказалось в руках уличной шпаны. Для конфиденциальности пришлось избавиться от продавцов, устроив им несчастный случай. Мастер не собирался возвращать артефакт владельцу и не хотел, чтобы следы прибора привели в его лавку. Впрочем, узнав имя бывшего владельца, он позаботился и о нем, отправив того на свидание к Единой. Достав из ящика стола Ликнископ, Мастер водрузил его на столешницу, обитую потертым зеленым бархатом сукна и, прислонив палец к небольшой выемке, активировал. Тонкая пустотелая игла резко пробила палец, впитывая кровь оператора. Эфирный Ликнископ, древний и невероятно сложный в устройстве артефакт, напоминал по своей форме традиционные настольные часы. Но вместо циферблата в позолоченное основание прибора был вмонтирован огромный граненый кристалл, кроваво-красные грани которого принялись тускло светиться. Этот минерал состоял из уникального прозрачного материала, добываемого когда-то давно в глубинах, теперь уже заброшенных, Гномьих шахт. Он концентрировал, отражал и визуализировал на своей поверхности магическую энергию изнанки эфира. Использование Ликнископа прилично истощало силы владельца и могло привести к временному магическому истощению, но в данный момент Мастер не мог обойтись без наглядной демонстрации. Светящиеся паутинки, образующиеся над купольной поверхностью, начали клубиться, создавая в пространстве объемный облик молодой очаровательной блондинки, с небесно-голубыми зрачками. Изображение медленно вращалось, позволяя разглядеть все мельчайшие, физиологические детали, затем вновь начало искажаться, сменив человеческий облик на белоснежную голову волка. — Лиана Дамирра Волкосветова, — сказал Мастер, убирая палец с артефакта и концентрируя замутненный, потраченными силами, взгляд на Сарассис. — Старшая дочь Дамирра, правителя Лунории и основная цель твоего контракта. Заказчика устроит как ее мертвое тело, так и пленение. Награда за ее голову пятьдесят тысяч золотых танов! У Сары, услышавшей озвученную цифру, перехватило дыхание! Мастер был прав, этих денег хватит не только ей с сестрой до конца жизни, но и потомкам, если Единая соблаговолит одарить ее ими. Она, несмотря на то, что оставляла большую часть своих гонораров в руках Мастера, ради своей сестры, за эти годы смогла накопить около сотни золотых, дабы не оставаться с голой чешуей в случае непредвиденных обстоятельств. — Простите, Мастер, но на такой куш сбегутся киллеры всех миров! Я правильно понимаю, что контракт неиндивидуальный и находится в свободном доступе? — Увы, малышка, ты права. — вздохнув, ответил одноглазый наг, — На белую шкурку этой принцессы много охотников. К тому же, неизвестно, в каком именно мире она спряталась! Вряд ли девушка выглядит так же, как на изображении. Если она, конечно, не полная дурочка. Но дурочка и не смогла бы так мастерски исчезнуть, что за ее лохматые ушки назначили подобный куш! — Это верно! Волки мастерски способны путать следы. Вы уверены, что Лиана скрывается именно в Алитае? Дадите совет, с чего начать поиски? — Математически, у нас один шанс из пяти, что принцесса скрывается в столице. Так что предлагаю тебе проверить эти шансы на собственной чешуе. Очень уж вкусная награда болтается на конце этой удочки. Направление поисков я могу тебе подсказать. Да и сама ты уже наверняка догадываешься, на что именно следует обратить внимание в первую очередь. — Академия Попаданцев? — Вот именно, Сара. Вот именно. Поставь себя на место беглянки, провалившейся в незарегистрированный портал. Академия — первое, что придет на ум тому, кто хочет хоть как-то устроиться в новом мире. Так что, тебе придется найти способ проникнуть внутрь и «познакомиться» со всеми первокурсниками, что мало-мальски подходят под описание принцессы. Впрочем, с ее уровнем магии и финансовыми возможностями, я советую тебе уделить внимание даже подходящим по параметрам парням. Только Единая ведает, под каким обликом она может скрываться. — Определенно под женским, поверьте мне, Мастер. Девушкам невероятно сложно отыгрывать мужского персонажа, если она не прирожденная актриса. К тому же, через три недели Переменчивая Луна вынудит ее проявить свою истинную натуру. Хотя бы ее небольшую частичку. Какова продолжительность контракта, Мастер? — Заказ действителен до момента его исполнения, либо до восхода Изменчивой Луны в следующем году. Времени у тебя предостаточно, но и терять его я тебе не советую. Помни, на эту малышку нацелено уж слишком много когтей и клыков. Твоя задача стать первой из них или уменьшить их количество, если потребуется. — Хорошо, Мастер. Я берусь за этот контракт. Но помните про свое обещание. Головой Лианы Дамирры Волкосветовой я выкуплю у вас свою жизнь и жизнь сестры. Сарассис встала и, не прощаясь, бесшумно растворилась в сумраке кабинета, вынудив Мастера в очередной раз задуматься над будущей судьбой своего лучшего асассина. Пятьдесят тысяч золотых, что он должен был отдать Саре за успех операции, была всего лишь половиной реальной награды за голову Лии. Однако, все эти деньги будут куда лучше смотреться на его личном счете, ведь вернуть девушке ее сестру была не способна даже Единая. Всем известно, что изнанка МежМирья не отпускает обратно своих мертвецов. А значит, дальнейшая судьба Сарассис была только что окончательно определена.***
Лия слегка злилась на соседку, ибо та настояла на том, чтобы дождаться эту попаданческую копушу по имени Леонид. Она даже хотела пойти на завтрак самостоятельно, но Сева просил принцессу в одиночку не разгуливать даже по территории Академии. Пришлось со скуки заплести себе две небольшие косички, пока оркша и ее человеческий питомец принимали душ после своей утренней пробежки. Лия до сих пор не понимала столь необычной симпатии Майи к этому попаданцу и даже подозревала, что в сердечке соседки по комнате поселился любовный вирус, который, судя по всему, был заразительным, но совершенно неопасным для оборотней. Учитывая своё превосходное обоняние, Лия отмечала загадочно-притягательный аромат, исходящий от Леонида, но прекрасно понимала, что подобные чувства ей были чужды. К тому же, от этого паренька лично для нее возникало больше проблем, чем пользы. Она уже перевела весь свой крем от синяков, что подарила ей дочь Амерриуса — Лиза, на лечение последствий столкновений с этим неуклюжим людом. Восходящее солнце уже принялось нанизывать первые лучи на купола академических башен, что виднелись в окне комнаты девушек, когда Майя, весьма довольная и взбодренная после утренних упражнений, стремительно ворвалась в комнату, сотрясая рассохшиеся деревянные полы тяжёлой поступью босых ног. Леонид, облаченный в мешковатую рубаху, штаны не по размеру и широкой сумкой, перекинутой через плечо, зашел за ней следом. Поздоровавшись с Лией, он скромно уселся на кровать Майи в ожидании подруги. В его глазах сверкал подозрительный блеск, а сам он глуповато улыбался, преданно поглядывая на оркшу. «Ну, точный питомец! — подумала Лия, убирая толстый гребень в прикроватную тумбу. — Для полноты образа не хватает, что бы она ему в мисочку вкусняшек насыпала, да пузико почесать не забыла!» — Ну, ты готова постигать гранит наук и топать на лекции? — весело спросила Майя, небрежно перекидывая свои длинные влажные волосы через плечо. — После завтрака двинем на Знахарство. Говорят, сегодня Серебронос будет знакомить нас с Лёниными потрохами! — Ты чего несешь, болезная? — раздался возмущенный вопль люда. — Ты же говорила, что этот эльфийский эскулап просто познакомит со строением тел человеческой расы. — Так я вроде так и сказала, расскажут про человеческие потроха. А ты у нас кто? Живой экспонат человека! Так что подымай свои потроха, и топаем фаршировать их местной вкуснятиной, дабы знания усваивались не пустыми желудками, а сытым разумом. Лия слегка помрачнела при упоминании «живых экспонатов», ведь для остроты впечатлений в Академии, по слухам, частенько приносили существ, чей запах мог довести до белого каления любого оборотня. Она тяжело вздохнула, кивнула в знак своей готовности и направилась к двери. Марк и Северрин уже ждали их в коридоре. Пока они шли через парк, Леонид расспрашивал Северрина о тонкостях оборотничьего бытия. Его глаза то и дело поглядывали в ее сторону, считая, что она этого не замечает, демонстрируя во взгляде искреннее любопытство. Сева решил не углубляться в подробности, но дал люду несколько поверхностных, но правдивых ответов. Разношерстная группа быстро добралась до столовой, которая уже шумела и пульсировала своей студенческо-нажористой жизнью. Звон тарелок и вилок создавал магическую мелодию, а запахи свежеиспечённого хлеба, терпкого чая и очаровывающих специй обещали настоящее удовольствие для вкусовых рецепторов. Лия и Майя успели занять столик у самого окна, откуда открывался вид на покрытые утренней росой сады Академии, где редкие птицы тревожили опадающую листву стриженных садовниками деревьев. Вернулись парни, на подносах которых возлегали тарелки с горками разнообразных закусок и парящие кружки. Северин поставил перед ней свой поднос, демонстрируя тонко нарезанными пластами холодной ветчины факт абсолютного понимания вкусов девушки и сел рядом. Леонид уместил свой худой зад возле Майи, передав ей со своего подноса большое блюдо, на котором разнообразие продуктов вызывало аппетитные мурашки. Марк уселся в торце стола и принялся поглощать варенные яйца, до которых был очень охоч. Лиана ела, наслаждаясь не только вкусом пищи, но и видами за окном, мысленно планируя дела на предстоящие выходные. Леонид продолжил задавать всем вокруг вопросы о магических существах, что встретил в отделении МежМировой фауны. Когда завтрак закончился, и последние куски исчезли с тарелок, Майя первой встала со скамьи. Движение ее массивной фигуры для всех за столом послужило сигналом к окончанию завтрака. Проходя мимо столов с другими студентами, дружелюбная оркша обменивались краткими приветствиями. Некоторые с удивлением смотрели на необычный состав их группы, но, непременно отвечали Майе с улыбкой и пожеланием хорошего дня. Лекционный атриум отделения Знахарства был похож на огромную чашу, где по стенкам ровными линиями пролегали парты слушателей, а на ее дне возвышалась высокая кафедра со стулом, напоминающим трон. Солнечные лучи, пробивающиеся через витражные окна под потолком, рассыпались множеством искорок по лакированным поверхностям парт и ряду старинных книжных полок, установленных полукругом за спиной преподавателя. Высокий эльфовампир в темно-зеленой мантии с широкими рукавами, не обращая внимания на гул заходящих студентов, раскладывал на небольшом столике у кафедры толстые книги, свитки, разноцветные склянки и пузырьки. Лия, нервно взъерошив свои каштановые волосы, стала пробиваться через толпу однокурсников вслед за Северином к их привычному месту в передних рядах лектория. Ей нравилось наблюдать за преподавателями Академии с минимально возможного расстояния, и она была согласна с мнением люда о том, что лучше примелькаться в глазах учителя, чем потом доказывать, что ты присутствовала на всех лекциях. В то время как разговоры рассаживающихся учеников постепенно стихали, Элводир, закончив подготовку к уроку, снисходительно посматривал по сторонам. Его исследовательский взгляд скользил по рядам, перескакивая по головам пестрого сборища. Добравшись до Лёни, преподаватель слегка кивнул и улыбнулся, что не ускользнуло от внимания Лии. Серебронос величественно взошел на кафедру, не обращая внимания на шорохи и шепоты. Его серебристо-кремовые волосы слегка колыхались при каждом движении, а мягкие глаза цвета весенней листвы продолжали изучать аудиторию с неподдельным интересом. Гул окончательно стих, и удар колокола, прозвучавший отовсюду, дал старт занятиям. — Сегодня, на первой лекции, мы поговорим о чем-то, что столь же древнее, как и наши миры. О магии крови! — начал эльф свою лекцию мягким, но четким голосом, который прекрасно разносился по залу, — Всем вам известно, что каждая раса имеет свои уникальные особенности физиологического плана. Однако, некоторым может показаться, что кровь это единственное, что нас объединяет. Спешу вас расстроить, но с медицинской и магической точек зрения, это совершенно не так. — продолжил говорить Элводир, взмахивая рукой, в результате чего над столом образовалась светлая дымка, формируя серию сложных паттернов из схем, описывающих кровеносные системы разных рас. — Например, кровь орков содержит в себе особые ферменты, способные ускорять заживление. Однако, она уязвима к зельям, настойкам и проклятиям, нацеленным на нарушение ее молекулярной структуры. — Или же эльфовампиры, — преподаватель сделал очередной жест, и в облаке сформировалось изображение сердечно-сосудистой системы вампиров, гоняющей сверкающую алыми искрами кровь по венам. — Их собственная кровь, и кровь употребленная, как известно, способна хранить и использовать как свою магическую энергию, так и чужую. Что дает им преимущество в использовании кровной магии. Но, это также делает их особенно уязвимыми для примесей, рассчитанных на ослабление или перекрытие магических потоков. Слова Элводира ту же затронули струны любопытства в душе Лии. Организм оборотней всегда был особенно восприимчив к магии крови, и мало кто в стае пытался понять этот тонкий баланс между их двумя сущностями. Среди ее расы не встречались ученые, ибо оборотни предпочитали жить по законам природы, а не вдаваться в подробности их изучения. Слова эльфа мгновенно привлекли общее внимание, и Лия замечала, как глаза отдельных студентов, в том числе и ее, расширились от интереса. Похоже, эта лекция будет не просто уроком. Она станет открытием для многих из присутствующих. — Теперь давайте коснемся оборотней, — Элводир улыбнулся, взглянув прямо на Лию, одной из немногих представительниц этой гордой расы в аудитории. Девушка слегка напряглась, ибо острый взгляд преподавателя, казалось, мог видеть ее насквозь, грозя провалить ее тщательно выстроенную легенду. Лия впитывала каждое слово, визуализируя в голове как возможности и опасности этих нюансов. Ее собственный организм изменялся по воле луны, и она всегда чувствовала, как ее кровь переливается совершенно иным образом в ночи полнолуния. — Как и вампиры, — продолжил он, улыбаясь, — оборотни имеют уникальное отношение к кровной магии благодаря своей способности к лунной трансформации. Их кровь насыщена особыми энзимами, которые активируются именно в периоды полнолуний, предоставляя своим обладателям уникальные исцеляющие и усиливающие способности. Но не забывайте, что эти же энзимы делают их уязвимыми для некоторых типов заклинаний, направленных на блокировку или изменение лунных вибраций. Лия уже знала большую часть этой информации, но было интересно услышать её из уст такого знающего ученого, как Элводир. Она, из-за молодости и отсутствия опыта, не могла до конца осознать, насколько могущественной силой является кровь, текущая в её венах. Слова учителя вызвали у неё не только чувство гордости, но и трепет — ведь мощь всегда идёт рука об руку с ответственностью. Кому, как не дочери Короля, знать об этом? — Орки, наги, драконы, люди… Каждая раса переносит влияние кровной магии по-своему, — продолжал Элводир, меняя плавными движениями объемные образы. — И понимание тонкостей этих различий может означать разницу между успехом и катастрофой на поле боя, дипломатии и даже в медицине. Сегодня мы устремим наш взгляд сквозь призму магии на самое удивительное, и самое распространенное существо во всех пяти мирах МежМирья — человека. Лия краем глаза заметила, как троица эльфовампиров на противоположной дуге аудитории обменялись саркастическими взглядами. Привычка к долгой жизни и первородному превосходству делала представителей этого вида исконными скептиками ко всему, что касалось простых смертных. — Чем же так уникален человек в нашем многогранном мире? — продолжил Знахарь, осветив зал мягким белым светом, который испускала плетеная из воздушных струй сфера, возникшая в центре прямо на полу перед его ногами. — Нельзя сказать, что он обладает силой драконов или тонким чутьем оборотней. В нем нет могучего мышечного каркаса, как у орков и способностей управлять своим костным скелетом, словно наги. Но человеческое тело — это шедевр адаптации и выживаемости, не нуждающийся в магии, чтобы процветать. И при каждом выходе в город вы можете убедиться в этом лично. Больше половины горожан Этерии составляют представители этого вида. Две трети оставшейся половины по всем параметрам также могут считаться людьми, ибо кровь их предков, представляющих иные расы, максимально размыта, не одаривая своего носителя радостью от познания ее магических свойств. Лишь десять процентов жителей столицы могут похвастаться тем, что, так или иначе, ощущают магическое присутствие в своих венах. Чистокровки же, из года в год, уходят на задворки истории, так что самое слабое существо в МежМирье, шаг за шагом, становится одновременно и самым могущественным. С этими словами, Элводир произнес заклинание, и в центре аудитории, над шаром материализовалась прозрачная фигура человека, позволяющая видеть его внутреннее строение. — Давайте рассмотрим будущего «Царя Природы» МежМирья поподробнее, — с небольшой ноткой ехидства в голосе продолжил он, указывая на светящуюся структуру. — Сердце человека, как и сердца всех живых существ, настоящий поршень, непрерывно перекачивающий жизненную жидкость, кровь. Она доставляет кислород и питательные вещества ко всем уголкам тела, от самого конца пястной косточки до вершины эволюции этого создания — мозга. К сожалению, большинство представителей людской расы, судя по поведению и поступкам, этим органом предпочитают не пользоваться. Проигнорировав смешки изумленных студентов, он двинул руку к голове полупрозрачного образа, и мозг тут же окрасился в разные цвета, обозначая области активности. — В то время как мы, представители других рас, использовали наши врожденные связи с кровью истинных предков, человек развил способность к анализу, рассудительности и абстрактному мышлению. Его мозг — вот его универсальное оружие, способное заменить недостаток в магии! — объяснил Элводир с ноткой уважения в голосе. Передвигаясь ниже, он направил взгляд на скелетную систему, которая тут же начала подсвечиваться белыми всполохами на костном рисунке. — Эти кости, не способные к предлуновому изменению, служат основой, каркасом, на который наслаиваются мышцы, обеспечивающие движение и силу. Хоть они и лишены магической энергии, их физическая крепость и быстрота восстановления, даже для меня, как для практикующего хирурга, порой кажутся магическим трюком. Затем Элводир указал на область живота, где сложная система переплетенных разноцветных органов начала мягко светиться, взаимодействуя друг с другом в идеально синхронизированном танце жизни. — Пищеварительная система человека отвечает за преобразование съеденного в энергию, необходимую для поддержания всех этих функций. Человек может есть пищу, которая для многих из нас не то покажется несъедобной, но и может быть ядовитой. Он способен выживать в экстремальных условиях, там, где даже магия оказывается беспомощна. — учитель немного помолчал, чтобы дать студентам время на обдумывание его слов. — Таким образом, человеческий организм пусть и весьма уязвим без защиты магии крови, но удивительно приспосабливаем к окружающим условиям в нашем стремительно изменяющемся мире. Ученые уже давно обнаружили, что у него есть уникальные особенности, о которых многие из вас могли даже не подозревать. Леонид, — обратился эльф к сидящему рядом с Лией попаданцу, — Подойди и стань рядом со мной, пожалуйста. Элводир сделал элегантное жестовое приглашение в сторону Лёни, который за одну секунду превратился из вдохновленного лекцией студента, готового отправиться свершать подвиги во славу науки, в совершенно смущенного общим вниманием курсанта, скованного призывным взглядом длинноухого предка эльфовампиров. — Не робей, Леонид! Будь так любезен, помоги всем нам в этом необычном путешествии по тайным тропинкам своих внутренностей, — сказал Элводир, и зал наполнился сдавленным смехом, когда Леонид робко поднялся на подиум. — Так вот, мой маленький сосуд человеческих тайн и загадок, — начал Элводир, легко потрепав Лёню по плечу, доводя его смущение до цвета спелой малины на лице, — Леонид представляет собой идеальный образец человеческого тела, отсутствие магии крови, которое делает его удивительно устойчивым к некоторым заклятиям, но и весьма уязвимым к другим! Из глубокого кармана своей мантии Элводир извлек необычный шар из крохотных светильников, которые загудели и принялись настраиваться на энергетические контуры тела Леонида. Светильники разлетелись и начали вращаться вокруг него, подсвечивая разноцветные нити начавшей проявляться ауры попаданца. — Вот, посмотрите! Обратите внимание, как чудесно реагирует его аура на мои магические шарики, — продолжал он, игнорируя вытянутую в удивлении физиономию Леонида. — Даже не имея внутреннего источника магии, его организм пребывает в идеальной гармонии с внешними магическими потоками. В аудитории наступила гробовая тишина, и только в воздухе продолжал гудеть и щелкать энергетический оркестр, вращающихся около худой фигуры, светильников. Лёня периодически шарахался, когда светящиеся шарики уж слишком близко подлетали к его лицу, а Лия с интересом наблюдала за экспериментом. Не каждый день удавалось увидеть, как аура человека из другого мира реагирует на магию МежМирья. — Заметьте, каждый цвет ауры соответствует определённому состоянию энергетического потока нашего манекена, — продолжал Элводир. — Красный символизирует физическую энергию и эмоциональную сторону. Смотрите, как он ярко мерцает у основания его шеи. Это от страха перед неизвестным. А вот зелёный — это лечебная аура, вот-вот этот цвет должен появиться… Леонид, пожалуйста, постарайся не пугаться этих шаров и представлять, как твоя голова разлетается вдребезги! Это немного сбивает с толку моих малышек. Леонид постарался улыбнуться, но Лия чувством хищника понимала, что его эмоции варьируются между любопытством и паническим желанием незамедлительно сбежать из этого места. Некоторые студенты вновь начали хихикать, но строгий взгляд Элводира напомнил им о серьёзности демонстрации. — Теперь, когда мы наблюдаем естественные реакции Леонида, давайте посмотрим, что произойдёт, если мы добавим немного искусственно синтезированного крово-магического потока. Это очень сложный процесс, и для обычного обладателя магического дара он может быть довольно опасен. Но для человека без магии это будет… скажем так, любопытно! — сказал он, подмигивая Леониду, который, судя по его лицу, не был вполне уверен в словах преподавателя. Элводир достал из другого кармана небольшой металлический предмет, напоминающий странную смесь небольшого волшебного посоха с медицинским шприцем. — Это одно из моих последних изобретений. Магиритор. Он абсорбирует крупицы магической энергии из окружающего пространства так же, как губка впитывает воду. Леонид побледнел, потрогал свою шею и вздохнул, а Лия подумала, что, возможно, ему следовало пропустить утренний завтрак, дабы случайно не продемонстрировать окружающим результат работы собственного желудка. Кто знает, на что способен этот загадочный Магиритор и не превратит ли он обычный урок в совсем неожиданное шоу. Однако, она, как и все остальные студенты, была полна любопытства. Что может показать им человек, так странным образом попавший в их мир? — Ставлю серебряный тан, что Лёня обделается! — прошипел сидящий рядом с Северром змеелюд. — Типун тебе на раздвоенный язык! — прорычала возмущенная Майя, но буквально через секунду до ушей принцессы донесся уже спокойный голос оркши, — Ставлю тан на то, что наш попаданец сдюжит! Я в этом парне уверена! Леонид же не казался таким уверенным как его подруга, но в глазах паренька мелькнула искра неподдельного интереса. Понятно было, что, несмотря на волнение, он тоже хотел узнать, к чему это все приведет. Профессор Элводир, с улыбкой осознавая смешанные чувства своих студентов, плавно провел Магиритором по замысловатой траектории и легким движением руки активировал его. Аппарат пришел в движение, издавая мягкий гул и светясь изнутри зеленоватым светом, который плавно распространялся по помещению до тех пор, пока не обвил весь зал своей живой энергией. — Осторожно, детишки, — предупредил нас Элводир. — Магиритор предназначен для гармонизации магической энергии, но результаты могут быть несколько… непредсказуемы! С этими словами он осторожно нацелил устройство на Леонида. Все замерли, наблюдая, как из ладоней Леонида начали вырываться струи цвета морской волны, а его аура стала меняться, словно на холсте заново рисовали картину. Внезапно, без предупреждения, весь зал засветился золотым светом. Шокированная, Лия не мигая смотрела, как из Магиритора вырывается мощный луч, направленный прямо в грудь попаданца. Молодой человек впитывал этот поток магии, которая искрила по контуру его тела и вызвала у него легкую дрожь. Уши слушателей наполнила гармония звуков. То ли музыка, то ли пение ауры Леонида, которая реагировала на этот чуждый ей, магический заряд. Элводир протянул руку к жилам на руке Леонида, осторожно прикоснувшись к его коже пальцем с ярко-светящимся ногтем. В воздухе проявились тонкие нити силы, пульсирующей пируэтами между его пальцами и кожей ученика. Все затаили дыхание, наблюдая за невероятным магическим процессом. — Обратите внимание, — продолжил Элводир гладким, успокаивающим голосом, настраивая студентов на соответствующую волну, — Как энергия крови реагирует на моё присутствие. Кровь Леонида не обладает магическими свойствами, но теперь её можно использовать как катализатор для определённых заклинаний. Лёня продолжал стоять неподвижно. Его глаза были широко раскрыты от изумления и лёгкого страха, видимо, физически ощущая холодные потоки энергии, скользящие по его руке. — Любая кровь содержит жизненную силу, и каждый элемент этой силы может быть использован магом, если он знает соответствующие заклинание, — продолжил Элводир, и казалось, что каждое его слово открывает перед студентами новые горизонты в понимании мира магии. Он аккуратно прекратил поток энергии, и нити быстро растворились в воздухе. Леонид, видимо, ощутив облегчение, почти сразу же потерял интерес к своей руке, но зато обратил свой пристальный взгляд на Лию, которая не могла понять причины подобного к себе внимания. Элводир же перевел дыхание и посмотрел на студентов. — А теперь, я покажу вам, как можно использовать энергию крови для исцеления. Но помните, с любой кровью не стоит шутить. Она требует уважения и аккуратности. Поэтому изучение магии крови доступно только для старшекурсников и выпускников академии. Студенты принялись активно кивать, понимая серьёзность предупреждения. Среди них были представители разных рас, и каждый, так или иначе, касался мира магии, понимая потенциал ее силы. Элводир обернулся к столу, на котором лежали различные магические реагенты и склянки. Он внимательно выбрал небольшой флакончик с переливчатой жидкостью, содержащей в себе, судя по виду, энергетическую сущность магических трав. — Смотрите, — начал он, наливая жидкость в небольшую чашу, — Если смешать обычную кровь с этим эликсиром… Он взял со стола стерильный ланцет и с вопросительным видом повернулся к Леониду. Тот протянул руку, доверительно открывая ладонь. Элводир быстро, но аккуратно сделал небольшой прокол. Несколько капель человеческой крови упали в чашу. Моментально жидкость загорелась внутренним светом, начав шипеть и пузыриться. — Такое дополнение невероятно усиливает свойства данного эликсира, делая его мощным инструментом для исцеления, — продолжил Элводир, в то время как свет в чаше усиливался еще больше, наполняя класс ярким сиянием. Он окунул палец в жидкость и провел ее по ранке на ладони подопечного. Спустя мгновение даже с магоскопом было не разглядеть то место, где располагался надрез. — Каждый из нас несёт в себе частицу этого мира, и магия крови помогает разрушить барьеры между персональной силой и силами природы. Лиа, завороженная происходящим, почти забыла обо всех своих планах, что строила на выходные. Она почувствовала, как что-то тёплое и мягкое принялось щекотать её на самой грани физических ощущений. Скрывающий ее истинное лицо, амулет не позволял воспользоваться магическим зрением, но она, почему-то, была твердо уверена, что волна пришла со стороны попаданца. Девушка подсознательно улавливала нити той незримой связи, что возникли между Леонидом и сильнодействующим эликсиром. Её сердце пропустило удар от осознания того, что магия крови может быть как ключом ко многим загадкам, которые терзали её ум, так и средством, способным одолеть в будущем даже Бистрау! Ей непременно нужно будет закончить обучение до конца и тогда она «поговорит» с дядей на равных! — Теперь вы наглядно увидели, что у каждого вида присутствует своя потаенная связь с магией, просто у людов она пробуждается совсем иным образом, и служит только на поглощение. — Элводир казался удивленным, но в то же время весьма довольным. — Леонид, ты продемонстрировал нам всем нечто весьма ценное. Спасибо огромное. Весь зал взорвался аплодисментами, глядя на своего сокурсника, который, кажется, продолжал пребывать в шоке от произошедшего. Лёня, благодарно улыбаясь, скромно отправился на свое место, а принцесса почувствовала, что сегодняшний день изменил многое в ее понимании магических сил. Она впервые посмотрела на землянина без малейшей толики собственного превосходства, осознав, что даже в невзрачных щеночках могут скрываться могучие яростные волки.