Я слышал, каждый день не может быть хорошим, Когда вчера, сегодня, завтра пролетают в тишине Скучна та жизнь, где день на день как близнецы похожи, Стремись найти что-то хорошее в каждом дне.
«Вот интересно, борщ существует во всех обитаемых мирах всех вселенных?» — случайная мысль посетила меня, пока я уплетал алое варево с капустой и большими кусками мяса на обеде в столовой. Вернее, это я так для себя назвал этот густой суп, состоящий из классических для земного борща ингредиентов. Разве что, привкус незнакомой мне специи слегка изменил его классический облик, но все равно, это был до слез знакомый привет из потерянного дома. Майя изумленно взирала на меня, когда я, доев первую порцию, отправился за второй, попросив на раздаче передать слова благодарности поварам на кухне. Несмотря на приличный объем, что я уже успел проглотить, есть все равно хотелось. Видимо, лекция Элводира произвела на меня не только эмоциональное воздействие. Пока я наслаждался наваристой добавкой, в голове снова промелькнул образ Лии. Еще утром, после физической встряски, что устроила мне подруга, я, затащенный оркшей в ее комнату, обратил внимание, что от «обормотихи», как я мысленно стал называть девушку, исходит смутно знакомый запах. Нельзя сказать, что мое обоняние до этого момента считалось очень уж острым, но тонкий аромат чего-то из прошлого взбудоражил мой мозг в попытках вспомнить его источник. Увы… Память не хотела отвлекаться на запросы от носа, и мы отправились своей «великолепной пятеркой» на завтрак и первую лекцию. Вот там я окончательно забыл об утренней ароматической головоломке, ибо преподаватель решил воспользоваться моей персоной в качестве наглядного пособия. Не люблю навязанную публичность, но я не мог отказать лекарю, ибо чувство благодарности эльфу за вылеченную руку еще никто не отменял. К тому же, пусть и ненадолго, но я смог стать частью этого магического мира, приняв участие в его магических экспериментах. Можно сказать, что опыт получился незабываемым. Когда шарики-светлячки Элводира окружили мое тело, мне показалось, что я воспарил над полом, ибо тело вдруг стало воздушным и невесомым. Вокруг меня закружились разноцветные линии, щекоча обнаженные участки кожи и даря эйфорию, сродни той, когда выпиваешь второй бокал шампанского на Новый Год, а в разуме уже царит веселье от первого. Слегка напрягало то, что некоторые из шариков уж слишком близко пикировали перед лицом, и пару раз даже пришлось уклоняться. Внезапно благостные ощущения мгновенно схлынули и резко, вместе с гулом в голове, неведомо откуда, накатили панические волны. Казалось, что мой череп раздувается, словно воздушный шар, и вот-вот лопнет. Но эльф поспешил успокоить мое воспаленное воображение, и я натянул дежурную улыбку, готовый в любой момент сдрыснуть с этого пьедестала для подопытных кроликов. После того, как Элводир достал свой странный шприц, обзываемый Магиритором, мне действительно поплохело. Благо, ощущения тошноты продлились ровно до того момента, как из моего организма начали вырываться странные ленты цвета морской волны, потянувшиеся в разные стороны. Вся аудитория принялась сиять, словно в свете золотого прожектора, а доктор принялся «тащить» из моих запястий яркие, разноцветные нити, исполняющие в воздухе загадочный танец. Никогда не пробовал наркотики, но готов биться об заклад, что наркоманы видят нечто подобное. Было полное ощущение того, что температура моего тела достигла максимальных значений и пора вызывать скорую, но я совершенно не чувствовал себя больным. Словно Жанна д’Арк, я горел в огне невидимого пламени, не получая ни единого, даже крохотного ожога. И вот тут я обратил внимание на тоненькую желтую ниточку, что протянулась от моей руки к телу Лии и растворялась в районе ее сердца. ЧЕГО?! Не успев задать преподу уточняющий вопрос по этой неожиданной аномалии, я вдруг осознал, что магия вокруг меня внезапно исчезла. Оказывается, Элводир уже выключил свой прибор, и я не успел до конца осознать, показалась мне эта связь с «обормотихой» или нет. Однако, Элводир на этом не успокоился. После того, как я поделился собственной кровью в продолжающемся эксперименте преподавателя, я попытался мысленно вызвать растворившуюся в воздухе связь с Лией, но у меня, естественно, ничего не вышло. Зато буря аплодисментов вырвала меня из этих попыток, и пришлось топать на свое место, испытывая испанский стыд по непонятной даже самому себе причине. Оказалось, что я стал богаче на пятьдесят медяков, которые перекинула мне Майя, выиграв спор у Марка на стойкость моего желудка. А вернее, кишечника. Возможно, мне стоило бы обидеться на товарищей, за то, что они ставили на меня словно на лошадь в скачках, но пополнение личного счета быстро задвинули нравственную сторону вопроса за угол сознания. Как говорит народ: «Деньги при бедре помогают при беде.» Так что на обед я отправился в шикарном настроении, к тому же, Гриша забрал ДраКошу еще с самого утра, дабы, цитирую: «Вложить в его юный разум толику столетнего опыта мудрого существа», а это значило, что одной головной боли я на некоторое время лишился. — Леня! Ты меня пугаешь! — голос Майи вырвал меня из раздумий, и я с удивлением увидел пустое дно своей глубокой тарелки, в которой только недавно парила вторая порция борща. — Ты жрешь, как в последний раз перед смертью. Даже мой старший брат столько не лопает, а он раза в два крупнее тебя! — Для хорошего аппетита нет плохой еды. Верно? — раздался голос сбоку от меня и, подняв голову, я увидел, как наш завхоз усаживается рядом с Майей, выставляя перед собой такую же, как моя, но полную тарелку с борщом. — Приветствую, молодежь, и приятного аппетита. — И вам того же, уважаемый Торбин, — ответил я, ощущая, что наконец-то сыт и готов идти. — Мы с Майей правда уже пообедали и собирались идти на занятия. Так что простите, лэр, компанию вам составить не сможем. — Погоди секундочку, Леонид! — гном поднял руку, призывая меня задержаться. Я, не успев подняться с лавки, сел обратно, — Я помню, что ректор дал тебе неделю на то, чтобы осмотреться, но завтра твой первый выходной день, и я предлагаю тебе оценить фронт предстоящих работ. — Вы о чем? Что-то снова нуждается в срочной починке? — ответил я, мысленно потирая ручонки, ибо помнил, что чем раньше приступлю к выполнению заданий завхоза, тем быстрее будет пополняться мой счет. — Ха! Да большая часть Академии нуждается в срочных и не очень починках. У меня заявками на ремонт можно все стены Академии снаружи обклеить. Кстати, хороший способ заделать те из щелей, что зимой продувают зады некоторых из жалобщиков. — Вы же знаете, лэр, я в любое время готов приступать! Только свистните! — Считай, что уже свищу уже изо всех сил! Завтра придешь ко мне часикам к десяти, я покажу тебе подвальные лабиринты нашей Академии и расскажу, с чего лучше начать. Надень что потеплее. Там сыро и прохладно! — Лэр Торбин, а можно мне сопровождать Леонида? — внезапно спросила Майя, с надеждой поглядывая на гнома. — Боюсь, со своей неуклюжестью он из ваших подвалов только к экзаменам выберется! — Да без проблем, милая! Без проблем! — усмехнувшись в усы, произнес Торбин, озорно поглядывая то на меня, то на оркшу, — Эх, молодость, молодость. Вы только там не шалите, если приспичит! Иначе всех призраков стонами распугаете. — ЛЭР!!! — возмущенно воскликнули мы с Майей одновременно и поспешили покинуть расхохотавшегося гнома, пока он еще чего-либо не ляпнул на радость жующим, но прислушивающимся к нашей беседе, студентам. Лицо Майи, да и наверняка мое собственное, могло посоревноваться краснотой с содержимым тарелки завхоза, который проводил нас взглядом до выхода и приступил к трапезе. Признаюсь, шутка Торбина вынудила меня взглянуть на Майю, как на объект возможного воздыхания, но я тут же понял, что отношусь к ней только как к старшей сестре. Ни одна из романтических струн в душе даже не дернулась, чему я был очень рад, ибо не хотелось менять статус у наших взаимоотношений. В данный период моей жизни надежный друг для меня был куда ценней, чем гормонально-эмоциональные качели, внесущие в мое существование лишь хаос. Эта добрая девушка была опорой для меня в этом мире, и я не мог рисковать ею даже ради шуток на подобную тему. До следующей лекции оставался час, но мы с оркшей решили обождать ее в аудитории. На смену пушистым, белоснежным облакам спешили темно-синие тучки, и теплая, ласковая осень как-то быстро превращалась в прохладную и колючую. Благо, лекционный зал был открыт, а Дэррил Даркович, который был там и готовился к занятиям, позволил нам занять места за партами. Дабы не тратить время впустую, я выпросил у Майи конспект первой лекции по бытовой магии и принялся переписывать ее тезисы в свою новенькую тетрадь. Майя в это время достала из своей сумки книгу и погрузилась в чтение. Название «Драконья любовь» на обложке намекало на романтическую подноготную текста, и я в очередной раз убедился, что интересы женщин во всех мирах неизменны. К колокольному звону, объявляющему о начале урока, я как раз закончил списывание и вернул тетрадь ее владелице. Огромный преподавательский стол в аудитории ломился от разнообразия энергетических батарей и удивительно знакомых мне по своей конструкции аппаратов. Судя по надписи на доске, гласящей о том, что сегодня мы будем изучать бытовые приборы для приготовления пищи, именно к этому виду и относились представленные образцы. Я сразу же заметил их сходство с земными электроплитами, что находятся на кухне практически в каждой российской квартире. Лэр Даркович в своем темном, бархатном костюме тройке и неизменным красным шарфиком, мудреным узлом овивающем шею, степенно расхаживал перед первыми рядами парт в ожидании окончания звона колоколов. Дождавшись последнего удара, он приступил к лекции. — Сегодня, уважаемые ученики, мы поговорим о чудесных устройствах, что превращают магическое таинство в обыденное приготовление пищи! — провозгласил звучный, несмотря на преклонный возраст, баритон. Он посмотрел на аристократическую троицу эльфовампиров и, ухмыляясь в усы, продолжил, — Некоторые из вас наверняка думают, что еда появляется у них на тарелке сразу в приготовленном виде, даже не подозревая о наличии кухонь и поваров в собственных замках. Другие, — он перевел взгляд на Майю, — практически всю жизнь используют для приготовления пищи очаг или костер. Третьи, — тут его взгляд перебрался на брата с сестрой из волчьего племени, что сидели справа от меня, — Периодически могут вообще обходиться без термической обработки кулинарных изысков. Однако, несмотря на расовые особенности, по большей части все мы предпочитаем сыроедению — хорошенько прожаренный стейк, или тщательно тушеные овощи. А значит, без соответствующей кухонной утвари обойтись мы не можем. Времена, когда в каждом доме над очагом висели огромные прокопченные чаны и обгоревшие сковороды канули в лету. На современной кухне царствует технический прогресс и батареи с магией крови, избавляющей поваров от постоянной необходимости поддерживать при готовке огонь. Преподаватель повернулся к столу с образцами и принялся активировать одну за другой печи разных форм и размеров. Над небольшими котлами, стоящими на плитах, начал подниматься пар закипающей воды. Мое внимание привлекла гладкая плита из матового стекла с раскаленной спиралью. Она была очень похожа на дефицитную стеклокерамику, что я видел много раз в домах у богатых заказчиков. В нашей собственной хрущевке бабушка обходилась классической плитой с дисковым нагревательным элементом. Пара подобных приборов так же стояла на столе, разве что проводов, да розеток в аудитории не наблюдалось. Видимо, каждая плита преобразовывала энергию из магических аккумуляторов. В очередной раз я пришел к мысли, что в этом мире магия крови, по сути, замещает собой земное электричество. Обычная алая капля в умелых руках могла как зажечь огонь, так и заморозить продукты. Как же обидно, что я лишен этих способностей и могу лишь использовать то, что сотворили другие. — Принцип каждого из представленных тут приборов примерно одинаков и отличается лишь сложностью исполнения и качеством материала. Энергия магии крови из накопителей передается на нагревающие элементы, а те, в свою очередь, отдают жар посуде, в которой приготавливают пищу. В самых простых, но и самых распространенных образцах, используют стандартный аккумулятор на пятьдесят магических единиц с одним или двумя металлическим дисками, внутри которых находятся тепловые магопреобразователи. Учитель приподнял над столом классического вида плитку с двумя нагревательными элементами, раскаленными докрасна и, перевернув, продемонстрировал всем светящуюся колбу накопителя. Потом он поставил прибор на столешницу и, жестикулируя, поднес руку к регулятору на торце, похожему на четырехгранный кристалл. Видимо, он хотел выключить прибор, но что-то пошло не так. Искры в прозрачной поверхности кристалла мелькнули и погасли, как звезды, потушенные ветром. Студенты захихикали и принялись шушукаться, переглядываясь друг с другом. Лэр Даркович хоть и сохранял хладнокровие, явно озадачился, повторяя раз за разом определенный жест. Накопители магии крови были чем-то загадочным и пока еще недосягаемым для меня, но принцип работы любого прибора оставался неизменным в любом мире. Получив, не важно откуда, энергию, он должен начать выполнять свои функции. Быть может, эта поломка и есть мой шанс хоть что-то понять в устройстве этого мира. А может быть, даже улучшить мои дальнейшие позиции в качестве ремонтника Академии. Работу в любом случае придется искать, и не важно с какими отметками я закончу учебу. Академия, судя по тому, что я узнал, место довольно теплое, а значит, за возможность работать в ней, следует переступить через рамки стеснительности. Задавив все попытки внутреннего кролика ввести меня в трусливый ступор, я поднял руку, чтобы привлечь внимание Дарковича, и попросил разрешение подойти к плите. — Извините, профессор. Ой, я хотел сказать лэр Даркович. Предоставите ли вы мне возможность взглянуть на этот прибор поближе? — внешне спокойно спросил я, внутри охреневая от витиеватости собственных выражений. Еще со школы, чем больше я стеснялся, тем мудреней фразы выдавал мой напуганный разум. — В моем мире подобные плиты весьма популярны и, возможно, я смогу обнаружить источник проблемы. Даркович, погладив свою редкую бородку, внимательно посмотрел на меня и кивнул в знак одобрения. Под тихий гул шепотков однокурсников я подошел к этому минимаркету бытовой техники, запитанной бытовой магией. Взяв в руки нагревательный прибор, я заметил то, чего, похоже, не видели ни другие, ни сам преподаватель. Металл на поверхности нагревательного диска был явно неоднороден. Он словно забился и распух в одном месте, явно нарушая связь между источником тепла и его потребителем. «Так-с… Магическая энергия действует подобно электричеству в моём мире, — мысленно начал я рассуждать сам с собой, осматривая аппарат. — А значит, нужно проследить весь путь продвижения энергии!» Обнаружив снизу панель, я осторожно поддел механическую защелку, скрытую от глаз, и обнаружил, что спираль, идущая от одного из магически насыщенных емкостей в нутро преобразователя, имеет явные следы повреждения. Рассмотрев его поближе, я увидел, что аномальный участок металла не просто изменён, он был поражён ничем иным, как коррозией — явлением, которое на матушке Земле сгубило бесчисленное количество транспорта. Мой чудо-чемоданчик остался в общежитии, пришлось озадачивать преподавателя. — Лэр Даркович, у вас случайно нет с собой каких-либо инструментов? Пассатижи, отвертка и, если мне повезет, металлосодержащая изолента или что-то вроде жгута? — попросил я, пытаясь выглядеть при этом уверенно. Опыт общения с клиентами научил всегда выглядеть знающим, даже если понятия не имеешь, о чем говоришь. Даркович достал из ящика стола небольшой тканевый сверток и, развязав серую ленту, развернул на столе набор инструментов, которые были отполированы до серебристого блеска. Каждый из них был выполнен из незнакомого мне сплава и украшен витиеватыми рисунками. «Интересно, это простые вещи или магические?» — протянув руку, подумал я. — Берите что нужно, — проговорил преподаватель, словно читая мои мысли. — Однако будьте осторожны. Эти инструменты не обычные, они приспособлены для работы с магическими артефактами. Вы что-то обнаружили, Леонид? — Это коррозия, лэр! — объяснил я, в то время как начинал аккуратно откручивать и извлекать повреждённый элемент. — В моём мире это обычная проблема, которая возникает из-за химического взаимодействия металла с окружающей средой. Но в вашем мире, где всё рассчитано на магическую энергию, я не ожидал встретить подобную проблему. Даркович прищурился, внимательно наблюдая за моими действиями. — Интересно… Вы считаете, что это поломка никак не связана с самой магией? — Скорее всего, лэр. Это же чистая физика. Вам следует периодически проверять эти устройства на предмет коррозии, особенно те, которые используют в работе кровавую магию. Даже кровь содержит в себе железо, и я подозреваю, что кислородная реакция в данном случае неизбежна, — продолжил я, поднеся настольный светокристалл поближе и осветив внутренности прибора. На поверхности связующей спирали, там, где должен был проходить стабильный поток магической энергии, темнел ржавый участок, нарушая проводимость. — Чем я могу удалить поверхностный слой этого элемента, лэр Даркович? — я поднял глаза на преподавателя, оглядывая его инструменты. Учитель подошёл и протянул мне странный инструмент с изящной ручкой и рядом металлических шершавых дисков на концах, которые принялись вращаться в унисон с его жестами. — Мы используем вот это для удаления поражённых сегментов или полировки проводящих поверхностей. Однако, ваши знания, похоже, могут быть весьма полезными даже в мире, где технология сосредоточены на магической основе. Пожалуйста, продемонстрируйте это всем нам. Согнувшись над аппаратом, я взял жужжащую магическую шлиф машинку и начал аккуратно проникать в его внутренности, разъединяя разрушенный слой металла от здоровой структуры. Магия аккумулятора начала пульсировать, словно стенающая от боли, желая воссоединиться в единое целое со своей целью. Алые всполохи, словно живой организм, повторяли движения моих пальцев. — Теплоаккумуляторы зависят от полного контакта с магической энергией, так что любой разрыв целостности может привести к понижению эффективности… или даже к отказу, — Даркович одной рукой совершил мудреное движение в воздухе, другой рукой подписываясь от магической подвески на лацкане пиджака. Над столом тут же появилось увеличенное изображение внутренностей прибора, в которой мои огромные руки фиксили возникшую неисправность. Видимо, он не хотел упускать возможности продолжить лекцию, воспользовавшись моментом и добавляя визуальное сопровождение. Вскоре я вынул последнюю дефектную часть, очистив от ржавчины все контакты. — И… готово. Теперь понадобится замена для этого участка, и было бы хорошо пропитать новый металл защитным раствором против коррозии. Это должно предотвратить подобные неприятности в будущем, — поднявшись, я протянул повреждённую часть учителю. Дэррил Даркович с удивлением крутил в руках испорченный элемент с таким видом, как будто я сотворил на глазах у всех небольшое чудо. Видимо, несмотря на человеческую родословную, учитель привык использовать магию везде, где только это возможно. — Вот так, уважаемые студенты, Леонид наглядно продемонстрировал вам всем, что, даже не владея магией и не используя ни единого заклинания, можно не только ею пользоваться в быту, но и при соответствующем образовании даже понять принципы ее действия. Я не могу не признать, что его немагические методы эффективны и имеют право на существование. Похоже, я сильно недооценивал знания, приходящие из иных миров. С этими словами профессор обернулся к остальным студентам, которые внимательно слушали и наблюдали за происходящим. Майя показывала мне большой палец в знак ободрения, позволив моему осмелевшему чувству смущения окрасить уши в пунцовый цвет. — Давайте продолжим нашу лекцию и, возможно, в будущем, добавим к ней несколько аспектов из мирских наук иных миров. Уверен, они прольют свет на многие моменты, которые маги МежМирья оставляли без внимания. Благо Единой, у нас теперь есть эксперт из технического мира, способный поделиться своими навыками. Я, смущенный подобной похвалой, потопал обратно на своё место. Лэр Даркович продолжил рассказывать о том, по какому принципу работают оставшиеся приборы для приготовления пищи, демонстрируя в воздухе увеличенные схемы каждого из представленных на столе аппаратов. Я все больше и больше подмечал схожесть в устройстве большинства демонстрируемых нам элементов устройств с земными технологиями. Это убеждало меня не только в том, что наши миры не так уж сильно и отличаются в бытовом плане, но и вызывало определенные подозрения в заимствовании местными гномами знаний Земли. Видимо, в МежМирье через стихийные порталы попадали не только крестьяне, но и люди с техническим складом ума и багажом соответствующих умений. Уже к концу занятия я начал подозревать, что бытовая магия станет для меня любимым и незапарным предметом.***
Огонь мягко потрескивал в огромном камине, постреливая ленивыми искрами, которые танцевали вместе с тенями на стенах в полумраке таверны «Последний Закат». Надетая на вертел туша небольшой свинки плавно вращалась, подставляя бока под жар пламени и вызывая слюноотделение у посетителей. Механизм вращения, состоящий из ряда валов, соединенных плоскими ремнями, питался от небольшого магоаккумулятора, расположенного на полочке над камином. Периодически к туше подходил угрюмый мужчина неопределенного возраста с небрежно подстриженной бородой и протыкал подкопченную плоть, определяя степень готовности. Сок из прокола струйкой сбегал по круглому боку свиньи и с громким шипением «поглощался» языками пламени. Сарассис Вишлегисс скользила между столиками с присущей ей грацией смертельного хищника. Сегодня вечером она вышла на охоту, однако добыча была весьма необычной. Ядовитая Вишлегисс охотилась на возможности. Девушка в качестве маскировки использовала образ обычной туристки, одевшись в просторные штаны из грубого холста и свободный топ, позволяющий свободно двигаться и при этом не привлекать лишнего внимания. Её длинные волосы, цвета полночной тени, были аккуратно собраны в толстую косу, а глаза, словно две острые иглы, внимательно изучали посетителей. Под топом, между небольших упругих грудей, на серебряной цепочке висел напитанный кровью артефакт, способный дополнить или усилить, при необходимости, магию нагини. Подобно остальным посетителям, пытающимся незаметно поужинать, она села за столик в самом дальнем углу зала, откуда можно было наблюдать за каждым входящим. Подошедший хозяин, во внешности которого проскакивала сильно разбавленная смесь разных рас, принял у посетительницы заказ. Девушке не требовались кулинарные изыски, она заказала классический стейк с гарниром из листьев салата и сок со льдом. Убедившись, что на нее никто не обращает внимания, Сарассис применила заклятье условной невидимости, дающее ей способность оставаться вне сферы интересов отгружающих ее существ, но в то же время, не скрывая ее целиком от посторонних взглядов. В ожидании заказа она погрузилась в раздумья. На первый взгляд ее миссия была проста и понятна. Нужно было найти способ проникнуть на территорию Академии Попаданцев и закрепиться внутри. Однако, на пути у конечной цели стояла непреодолимое, на первый взгляд, препятствие. Магический барьер, который охранял учебное заведение, был не просто преградой для нежелательных гостей. Он отсеивал каждого, кому не было места среди великих умов и молодых талантов. К ее большому сожалению, набор в учебное заведение окончен был еще неделю назад и путь первокурсницы был для нее потерян. Знакомых среди преподавательского состава у нее не было. Слишком далеки были друг от друга ступени социальной лестницы, на которых стояла она и обитатели Академии. В качестве обслуживающего персонала внутрь тоже не попадешь. Говорили, что Гильдор Вермингард лично проводит собеседование со всеми вольнонаемными сотрудниками, а обмануть чистокровного дракона не смог бы и сам Мастер. Сарассис допускала возможность существования потайных ходов, ведущих внутрь, но на их поиски могло уйти больше года, а подобной временной роскоши у девушки не было. Однако, она не впадала в отчаяние, ведь как учил ее Мастер, для их профессии нет ничего невозможного. Нужно лишь выждать нужный момент в подходящем для этого месте. А уж в плане терпения змеелюдам завидовали все остальные расы МежМирья. Эту таверну для раздумья Сарассис выбрала не просто так. Она была очень популярна у студентов Академии, и, как минимум, половина посетителей «Последнего Заката» в данный момент носили мантии с гербом Иммерсии. В центре щита на нем была изображена открытая книга, символизирующая знания и изучение. Вокруг книги располагались четыре символа, представляющие основные стихии: земля, вода, огонь и воздух, каждая из которых была окружена собственным кругом. Верхняя часть герба была увенчана открытым порталом, окружённым венком из растений, символизирующим врата в другие миры. Нижнюю часть герба украшал девиз Академии, выгравированный на ленте: «Единство в разнообразии!». Сарассис с ноткой тоски и зависти наблюдала за тем, как молодежь щебечет и смеется. Парящее блюдо с заказом отвлекла Сарассис от разглядывания и, приступив к ужину, она стала бросать мимолетные взгляды на лица студентов, что довольно активно сменяли друг друга за узкими столами трактира. Хирургически ровно отрезанная полоска розового стейка, нанизанного на трезубую вилку застыла у подведенных бледно-розовой помадой губ Сарассис. Среди пестрого разнообразия студентов ее взгляд зацепил одиноко фигурку своей соотечественницы, которая быстро поглощала содержимое тарелки, не обращая ни на кого внимания. То, что девушка — наг, она почувствовала на подсознательном уровне, как кобра, которая ощущает свою добычу даже без визуального контакта. Вот она! Идеальная цель и ее пропуск за стены Академии! Решение пришло мгновенно, как бы стрелой, выпущенной из темноты. Во всех движениях намеченной жертвы чувствовалось неуверенность и одинокость. Наги по сути своей чурались шумных компаний и предпочитали жить обособленно, что должно сыграть на руку Сарассис. Вряд ли эта первокурсница успела обзавестись друзьями, узнавшими досконально ее характер и стиль поведения. К тому же, по своей комплекции студентка была ей практически как сестра близнец, а перекрасить волосы в темно-синий цвет для профессионального киллера не составит большого труда. Нужно будет лишь перехватить малышку, да занять ее место, совершив небольшой обряд принятия крови. Он наверняка обманет барьер и позволит Саре очутиться среди первокурсников, дабы найти свою цель. Сарассис медленно взяла в руки серебристый нож и принялась молча нарезать мясо, пока её проницательный взгляд не отпускал девушку-нага из «цепких объятий». Каждое ее движение записывалось на подкорке памяти, дабы можно было впоследствии имитировать поведенье подмены. Оставалось лишь выбрать подходящий момент для того, чтобы погрузить жертву в глубокий летаргический сон и занять её место, слившись с академической толпой, подобно тени в тумане. В этот момент трактирщик, бренча посудой, принес ей заказанный яблочный сок с ледяным песком. Кубики льда измельчали до состояния мелких кусочков и спрессовывали на дне стакана, перед тем как наливать в него жидкость. Мимоходом он делился местными новостями, не обращая внимания на то, что Сара не планирует участвовать в разговоре. Видимо, хозяин просто выплескивал свои переживания в никуда, не ища сочувствия и не рассчитывая на диалог. — В очень удачное время вы зашли, ниса! Завтра тут будет не протолкнуться! Первокурсники Академии будут отмечать окончание первой недели после начала учебы, — болтал мужчина, убирая соседний с ней столик. — Это у них тут такая традиция. Набегут сюда вечером, чтобы выпить, да расслабиться. Буянить будут! Куда уж без этого. Все мы когда-то молодыми были. Верно? Главное, что б возможный ущерб оплатили, да не отправили, не дай Единая, никого за изнанку МежМирья. Еще разборок с патрулем мне не хватало! Сарассис лишь кивнула, скрывая своё волнение за невозмутимым лицом. Эта информация была как сигнал к действию. Подобный праздник всегда заканчивается переполохом и представляет собой отличную возможность для выполнения ее плана. Она ловко крутила в руках стакан, не проливая ни капли, обдумывая стратегию. «Завтра тут будут властвовать сильные эмоции, что не только добавит мне сил, но и наверняка прикроет мои действия», — подумала она. Сарассис начала испытывать возбуждение охотника, который уже видит перед собой будущий трофей. Она медленно выпила сок, наслаждаясь каждым глотком холодного напитка. Нагиня была уверена, что ее план будет исполнен без чешуйки и задоринки. Однако, будучи опытным киллером, она знала, что даже самые лучшие планы требуют поддержки благоприятных обстоятельств. Сарассис поставила стакан на стол и сделала глубокий вдох. Завтра она станет одной из них, влившись в толпу будущих магов, и Академия даже не почувствует её присутствия… до тех пор, пока не станет слишком поздно.***
— Вы не забыли, что сегодня постирочный день, сударь и сударыня? — поприветствовала нас кастелянша, как только мы с Майей зашли в общежитие после ужина. Старушка стояла у огромной корзины, полной белья, на платформе с четырьмя колесиками, — Чистое постельное выдам только взамен грязного! Торопитесь. Черт! Я и действительно забыл о том, что раз в неделю местная прачечная заботилась о том, чтобы наши тела не завшели, а кое-чьи не заблошились. А Майя, которая не напомнила мне об этом, видимо, была не особо щепетильной в этом вопросе, хоть и девушка. До вечерней тренировки у Гримхалка оставался час и нужно было спешить. — Лёня, а что такое сударь и сударыня? — спросила меня оркша, пока мы шли к нашим комнатам. Не понимая, как по-быстрому разъяснить существу из другого мира лингвистические особенности русского языка конца 19-го века, пришлось импровизировать. — Это что-то типа крутого лэра и всемогущей нисы. — Ого! Мне нравится! — улыбаясь, ответила Майя и, распахнув дверь своей комнаты, прогремела на весь этаж, — Сударыня Лия! Белье брать будете? Марк и Сева посмотрели на меня как на умалишенного, когда я со слезами на глазах от смеха ввалился в комнату. Наде же, какой неожиданный привет из родины прозвучал из уст оркши. Представив, как бы девушка шикарно смотрелась в костюме проводницы, я лишь еще сильней заржал. Попробуйте не взять белье у такого двухметрового мускулистого существа, когда она возникнет в проеме вашего купе. Даже на влажное согласитесь, не пискнув. Кстати. Белье! Решив не рассказывать парням о причинах своей смехоистерики, ибо они не поймут, а объяснять придется до вечера, я сразу принялся стаскивать постельное со своей кровати. Марк и Сева, видимо, уже совершили натуральный обмен, так как их кровати уже блестели свежими простынями. Марк облачал подушки в наволочки, а оборотень сражался с пододеяльником. Сколько себя помню, сменить постельное для меня никогда не составляло труда. Эти знания вкладывались родителями, а в моем случае — бабушкой, сызмальства. Как чистка зубов! «Ой, бля! Я совершенно забыл про зубы! — осуждающей молнией пронеслось в голове. — Бабуля бы меня уже на серп и молот за это натянула!». Я аж замер на середине стягивания пододеяльника. — Парни! Может, мой вопрос и прозвучит глупо, но как в этом мире со стоматологией? Вернее, как вы тут зубы чистите? Зубных паст я в душевых ни разу не встречал. — Стоматологии? — прилетело от Марка, ибо Сева наполовину скрылся в недрах пододеяльника, рыча и ругаясь в попытках заправить углы в положенное для них место. — Это снова что-то из твоего мира? В Зерпентии мы раз в год проводим ритуальную чистку. Особая церемония очищает зубы и ротовую полость от вредоносных влияний и болезнетворных бактерий. У оборотней, с их регенеративными способностями, вообще нет нужды в чистке. Остальные используют для этого магические настойки. В любой лавке с зельями можно купить за пару танов за флакон. Ты бы не тормозил, Лёня, Зловещая Марго ждать не будет, а на твое гнездо, что ты называешь кроватью, без слез уже смотреть невозможно. Действительно, из-за того, что кровать я разделял с маленьким, но весьма наглым созданием, которое не вытирало свои невидимые для посторонних лапы, перед тем как пробраться ко мне под бочок, простынь выглядела не ахти. Попытка стянуть ее с первого раза провалилась, ибо ткань за что-то явно цеплялась и не хотела сползать с матраса. О причинах подобного казуса долго размышлять не пришлось. — ДраКоша! Мать твою неведомо с кем видели! А ну-ка немедленно покажись! В углу кровати проявилось черная клякса моего фамильяра, которая с довольной моськой вцепился когтями в простыню, видимо, думая, что я ним решил поиграть. — Пусти! Вот же мелкий засранец! Если порвешь, я пожалуюсь на тебя Маргарите Степановне и она не позволит тебе больше общаться с Гр… сам знаешь с кем! — прошипел я, начиная злиться. Каюсь, пришлось идти на откровенный шантаж, ибо время действительно поджимало. — С кем это? — тут же раздался вопрос со стороны змеелюда, подтвердив в очередной раз мои подозрения о его шикарном слухе. — С крысами в подвале общаги! — пришлось снова врать, ибо истина была не моей тайной. ДраКоша виновато поджал уши и моментально втянул когти в подушечки лап, освобождая простынь. Взгляд его больших глаз приобрел настолько печальный вид, что моё сердце едва не обмякло. Вот же Кот в Сапогах. Но я устоял. Нужно было быть твёрдым, если хочешь установить правила в общении с домашними животными. — Прости, ДраКоша. — я мягко пощекотал его за ушком, стараясь смягчить обстановку. Фамильяр тут же ласково замурчал и потерся шершавой щекой и ладонь. Быстро сняв наволочки и свернув все белье в нечто, смахивающее на сложенную пирамидку, я помчался к бабушке Рите. Успел в самый последний миг, когда старушка, несмотря на свой хилый вид, одной рукой уже закатывала тележку с полной корзиной грязного белья в небольшой прямоугольный проем возле своей каморки, на дверцу которого я внимания ни разу не обратил. Кастелянша позволила мне докинуть в кучу свое белье и закатила корзину в металлическую клеть. Закрыв плотно дверь, она опустила небольшой рубильник, торчавший из стены рядом. Раздался металлический звон и тихий гул, очень напоминающий звук лифта. Выдавая мне свежее белье, бабушка Рита пояснила, что благодаря разветвленным подвалам, расположенным под всей территорией Академии, тележка опустилась вниз и сама доберется по направляющим до здания прачечной. Так что завтрашний поход в «кровяную систему» нашего учебного заведения становился все привлекательнее и привлекательнее. Поблагодарив старушку привычным полупоклоном, я отправился обратно. До начала занятий с Халком оставалось всего минут двадцать и нужно было спешить. Даже через закрытую дверь моей комнаты была отчетливо слышна отчаянная ругань и шум двигающейся мебели. Сердце сжалось в нехорошем предчувствии. Черт его знает моих зоососедей. Если они там дерутся, то вряд ли я смогу их разнять. Удивленная физиономия Майи, выглянувшей за дверь, слегка меня успокоила, а после просьбы составить мне компанию, я уже гораздо смелее распахивал дверь. Перед нашими глазами предстала примечательная картина. Подобно привидению, Северрин, видимо, навсегда потерявшийся в глубинах пододеяльника, слепо вышагивал по нашей небольшой жилплощади и неловкими движениями слепо двигал мебель. Я в очередной раз дал сам себе зарок следить за языком, ибо изнутри пододеяльника, приглушенно, вылетали такие цветастые словечки из моего мира, что я начал подозревать, что говорю во сне. И язык мой определенно далек от классиков русской литературы. Благо, оборотень не понимал смысла слов и половины из них. Марк в это время тихо хрипел на своей, так и недозастеленной кровати, и до меня дошло, что он просто уже не может в голос смеяться. Мы с Майей поймали «призрака» и помогли ему выбраться наружу. Оказывается, что Сева, что Марк ни разу в жизни не меняли свое постельное белье, и покрасневший оборотень теперь был уверен, что справиться с этим может только маг высшего уровня. Пришлось делиться опытом и показать, как проще всего выполнить этот процесс, без необходимости куда-либо вползать. Через пять минут обе кровати были перестелены, а Майя, на плечи которой взобрался ДраКоша, смотрела на меня с уважительным взглядом. Марк, воспользовавшись бесплатным уроком, также успешно справился со своим постельным бельем. Мы с нагом быстро переоделись к тренировке и в компании с оркшей устремились в сторону, как я его прозвал для себя, «стадиона». В небе над Академией в наступающих сумерках кружились стремительные и плотные облака. Где-то вдалеке мелькали вспышки молний, но дождя ещё не было, хотя духота обволакивала, предвещая скорый шторм. Удивительно, но мы пришли на площадку раньше куратора и в ожидании расселись на плотной траве возле полосы препятствий. ДраКоша забрался ко мне на колени и, под его громкое урчание, мы шутливо пререкались, чья техника боевых искусств наиболее эффективна. Я настаивал, что Брюс Ли наваляет существу любой расы, при условии, что те будут сражаться без магии. Признаюсь, я слегка преувеличил способности мастера боевых искусств. Майя, узнав, что ростом Ли был даже ниже меня, утверждала, что Брюса размажет любая десятилетка из ее расы. Марк заявил, что великий мастер кунг-фу даже до места схватки с любым из нагов не дойдет, ибо будет, скорее всего, им заранее отравлен. Подскочивший с колен ДраКоша и его взгляд за наши спины предупредил о появлении наставника. Тот выглядел слегка изнуренным, но при виде Майи доброжелательно ухмыльнулся. — Рад приветствовать дочь славного воина, — начал он своим грозным басом, — ну и прочим задохликам также мое почтение. Пока не начался дождь, предлагаю всем троим разминочные три круга по полосе, а после я хотел бы посмотреть боевые возможности нашей очаровательной нисы и ее хладнокровного товарища. Чего застыли? Мы еще кого-то ожидаем, или вы забыли, где у нас полоса? Как всегда, стартовали мы вместе, но уже через несколько минут я даже спин товарищей не видел. Я прекрасно понимал, что друзья завершат разминку намного раньше меня. Стараясь бежать равномерно, дабы распределить силы на всю дистанцию, я периодически стирал льющийся градом пот с лица, мысленно выстраивая траекторию дальнейших движений. ДраКоша, разлегшийся на большом валуне возле участка для схваток, судя по всему, жил по принципу: "тише едешь, дальше будешь", наблюдал за нашими занятиями. По завершению первого круга я обратил внимание на то, что не так уж сильно и вымотался. А если бы не преддождевая духота, то был бы даже вполне бодр. Видимо, тренировки Майи внесли серьезную лепту в мою физическую форму. Окрыленный своими успехами я устремился на второй круг, видя, как Майя завершает третий. Она подошла к куратору и о чем-то с ним заговорила. К концу третьего круга я уже был на сто процентов уверен, что та легкость, что я ощутил на финише первого, мне почудилась. У меня едва хватило сил доковылять до Гримхалка и свалиться на травушку, стараясь удержать в себе возмущенные внутренности. Но, стоило только мне увидеть спарринг друзей, как я тут же подскочил и заворожено уставился на впечатляющее зрелище. Тепло на моих коленках говорило о том, что ДраКоша спустился со своего наблюдательного пункта. Я автоматически принял чесать его за ушком. Майя, несмотря на свою массивную фигуру оркши, двигалась удивительно изящно. Её глаза светились предвкушением боя, и, когда она прыгнула в сторону, выполняя первый из своих маневров, я невольно заулыбался, восторгаясь тем, как её темные волосы развеваются по ветру. Марк был серьезен и не сводил взгляда с соперницы, сохраняя в плавных перемещениях расстояние и не вступая в схватку первым. Его наговская природа проявлялась в каждом грациозном движении — он был как змея, как вода, обтекающая преграды. Майя начала с виртуозной серии ударов, каждый из которых должен был пришибить Марка на месте, но тот отвечал на них подобно танцору, извиваясь и уклоняясь так чисто, что казалось, будто он предугадывал каждый её жест. «С Брюсом Ли я, пожалуй, погорячился!» — подумал я, и тут куратор велел спарринг-партнерам использовать магию. На груди Майи ярко загорелся амулет, а сама она, судя по шевелившимся губам, что-то произнесла. Видимо, оркша пыталась использовать почву в качестве ловушки, и вокруг ног Марка начали расти оковы, состоящие из земли, камней и корней растений. Но Марк лишь улыбнулся и, широко разведя руки в стороны, резко сомкнул их. Воздух вокруг него сгустился, образовывая вихрями эфемерную наковальню, которая, устремившись к его ногам, в пыль развеяла старания Майи. «Пробный камень» был брошен, и парочка продолжила спарринг, нанося удар за ударом и устанавливая защиту за защитой. Магические символы возникали, светились и затухали в воздухе, а Гримхалк внимательно отслеживал их воздействия, стоя в углу импровизированного ринга. Было видно, что магия крови оркши чаще всего воздействует на растительный мир вокруг них, а Марк предпочитает использовать магические преобразования воздуха или воды. Сражение становилось все более напряженным, и я мог только догадываться, какую энергию они вкладывали в каждое движение и заклинание. Но, в конце концов, их схватка была прервана неожиданным порывом ветра и приказом Гримхалка остановиться. Парочка тут же остановилась, судорожно ловя дыхание, а их взгляды встретились — искорки уважения и товарищеского соперничества светились во взглядах обоих. Гримхалк, хоть и стоял ко мне спиной, видимо, был рад увиденному, одобрительно пробурчав в знак того, что тренировка была исполнена на высшем уровне. Под громовые раскаты мы спешно распрощались с куратором и отправились баиньки. Я едва сдерживался от любопытства и, как только наши дорожки с преподавателем разбежались, я приотстал и поравнялся с Марком. — Марк! Я в шоке! Ты на тренировке был действительно крут! Прости меня за, возможно, щекотливый для тебя вопрос. А почему ты тогда сам не смог дать отпор тем вампирам? Марк молчал примерно минуту, видимо, обдумывая ответ. — Понимаешь, Лёня, любой наг предпочтет избежать открытой схватки и действовать незаметно, не тратя своих сил, как я сегодня. А эта троица уродов застала меня на финальном этапе моего обратного полу-обращения, и я был выжат как лимон. Ты прости, что я не поблагодарил тогда тебя за помощь, так что сделаю это теперь! Благодарю. И кстати, ты сегодня весьма неплохо справился с полосой. Я использую правильный жест? Марк остановился и протянул мне руку для пожатия. Надо же, он запомнил! Я с удовольствием пожал ему ладонь и мы, рассмеявшись, догнали нашу подругу и побежали в сторону общежития, ибо первые крупные капли дождя принялись остужать наши разгоряченные после тренировки тела.