Судьба циклично манит к повторенью, Как лунных мотыльков на огонек свечи. Нельзя исправить что-то в прошлом, к сожаленью, Но можно осветить свой новый путь в ночи.
Если бы не ДраКоша, мое второе отращивание ушей и хвоста вылилось бы в такие же продолжительные муки, что я испытывал в первое свое полнолунное обращение. Хотя, эта угольная помесь из кота и дракончика могла бы напомнить мне о «камне согласия» заранее, а не после нескольких часов боли и ломоты в теле, которыми я успел «насладиться». Как кровь пить, так он каждый понедельник, словно по расписанию, сидит на моей подушке, не сводя своих желтых гляделок с пульсирующей жилки на моей шее. И стоит мне только проснуться и открыть глаза, как этот кровоприемник тут же начинает кровожадно облизываться, издевательски завывая в моем сонном разуме: «БРО! Крову-у-ушки!». А в целом, мой фамильяр стал редко появляться в нашей с парнями комнате, предпочитая обитать у соседок. По словам ДраКа, он занимался очень важным делом, охраняя пару моего внутреннего волчьего «новообразования», с которым я пока так и не наладил контакта. Судя по тому, что ДраКоша не слазил с коленей девчонок, которые постоянно тискали его и даже иногда спорили, в чьей кровати он будет спать, мотивы котоящера вполне можно было понять и даже ему позавидовать. Впрочем, я и сам был «хорош», напрочь позабыв о полезном аксессуаре от Эльводира. Надеясь на то, что Сева подробно расскажет мне, к чему конкретно я должен приготовиться и на чем сконцентрироваться, я получил от друга штаны со специальным отверстием для хвоста и совет — натягивать их на обнаженные чресла. Мол, если я останусь в исподнем, то могу испортить панталоны и получить порцию неприятных ощущений от выросшего хвоста, попавшего в ловушку нижнего белья. На мое логичное возмущение, что, мол, неужели это и все инструкции единственного представителя истинных оборотней в нашей комнате, Сева пожелал мне не заморачиваться и просто лечь спать! Мол, во сне, оборот проходит гораздо быстрее и менее энергозатратно. Пожелав мне спокойной ночи, этот «великий специалист» повернулся к стенке и засопел, как ни в чем не бывало. — Вот обор...мот! — с досадой прошептал я в темноту нашей комнаты, понимая, что процесс обращения уже начался, так как отсутствие света от погашенного магосветильника не помешало мне четко различать все предметы, словно в ясный день. Марк все еще не вернулся со своих персональных занятий с Ассаной, которыми, по его словам, они занимались в комнате девушки, оставшейся без соседки. Мы с Севой не выпытывали у него подробностей, но парень в последние дни реально вваливался домой изможденным, словно после долгой магической схватки. Хотя… уставать ведь можно не только от магии, а схватки в постелях, по сведениям из любовных романов, могут быть не менее энергозатратными. Я мысленно порадовался за друга и попробовал последовать совету храпящего соседа в попытках заснуть. Наивный, чукотский юноша. Судя по полному отсутствию соответствующего желания, словно я вечером выпил пару литров крепкого кофе, «познать» все прелести бессознательного оборота мне не светило. Пришлось привычно пялиться в окно, где серебряный диск луны, прячущийся за тяжелой, снежной тучей начал плавно освобождаться от завесы, омывая своим холодным светом пики заснеженных гор, что виднелись вдали. С искрящимися в парящей пыли лучами, пронзившими нашу комнату, по телу прокатилась первая волна тянущей боли. За секунду даже самая крохотная мышца в моем организме решила напомнить о своем существовании. Сердце начало колотиться о ребра, словно птица о прутья клетки. Первыми начали меняться зубы. Вернее, клыки, словно грибы после дождя принялись увеличиваться в размерах, разжимая сведенные от боли челюсти. Потом жутко зачесались уши, пришлось крутить головой, дабы потереть их о жесткую ткань подушки. Сведенные судорогой руки не позволяли это сделать более привычным способом. В какой-то момент мне показалось, что я больше не смогу это выдержать. Мне хотелось вырваться из своего тела, чтобы избавиться от этой агонии. Но вдруг, боль исчезла, унося за собой и волну спазмов. Я тут же потянулся к голове, тактильно убеждаясь, что уши уже приобрели волчью форму, густо покрытую мягкой шерстью. Не понимая, что мешает пальцам ощупывать уши, я взглянул на них и убедился, что мои ногти стали на порядок толще и заострились, напоминая настоящие когти, да и сами пальцы стали длиннее раза в два. Можно было бы испугаться, но тут на меня накатила вторая волна, значительно отличающаяся от неприятных ощущений первой. К моему сожалению, не в сторону облегчения. Это было что-то среднее между растяжением и сдавливанием, словно мои кости и суставы начали меняться, адаптируясь к новой, еще неизвестной мне, форме. С каждым мгновением боль становилась только интенсивнее, заставляя меня крутиться в поисках удобного положения. Выгнувшись в очередной раз, я приземлил зад уже на что-то большое и пушистое, подсознательно понимая, что стал еще на шаг ближе к волчьему облику. Я чувствовал, как мои плечи расширяются, руки становятся длиннее, а позвоночник вытягивается, словно стремясь достичь луны, свет которой вызвал все эти изменения. Затем, неожиданно в моей груди зародилось еще одно, совершенно непривычное ощущение. Это было что-то даже большее, чем физическая боль. Это было ощущение присутствия внутри кого-то еще — зверя, что до этого момента дремал где-то в глубине сознания. Теперь же он рвался наружу, желая объявить о себе, захватить контроль над моим телом. Мне стало действительно жутко. Если бы из моей груди сейчас вырвался ксеноморф, как в фильме «Чужой», я бы наверняка даже не удивился. Я чувствовал, как моя сущность начинает колебаться между человеческой и звериной формами, борясь за доминирование. В голове почему-то всплыло основное правило при родах, что я вычитал в детстве в одной из маминых книг. Контроль дыхания. Каждый вдох приносил новую волну боли, каждый выдох — мгновенное, но обманчивое облегчение. Мое тело, мой разум, моя душа — все было поглощено этим преобразованием. Я пытался сопротивляться, пытался удержаться на грани, но инстинкты зверя оказались сильнее. Они несли меня по течению превращения, подталкивая к той неизведанной границе, которую я так боялся переступить. Этот момент обращения оказался самым трудным испытанием в моей жизни. Он требовал от меня не только физической выносливости, но и ментальной стойкости, способности принять и подчинить свою новую двойственную природу. В глубине души я подозревал, что, если поддамся, то после этой ночи ничего уже не будет прежним. Я стану другим — не совсем человеком, но и не полностью зверем. — Вот же, Леня, ты и придурок! — услышал я как будто издалека голос ДраКоши. — Какого рожна ты не надел камень согласия перед полнолунием? Марк! Не стой как баран, змей недоделанный, вешай на него амулет. Да не свой же, чешуйчатый имбецил! В верхнем ящике его тумбы лежит! Да, вот этот… Мир вокруг меня в одну секунду преобразился. Дикая ярость, что душила изнутри, вдруг обратилось в нежные, успокаивающие касания незнакомого разума, словно щенок, тычущий в ладонь влажным носиком, требуя ласки. Разница в ощущениях обескураживала. Сев на кровати, я удивился изменению в собственном зрении. Взгляд, прежде ограниченный человеческими рамками, теперь охватывал всё вокруг панорамно, позволяя видеть малейшее движение в темноте. Рядом со мной на кровать запрыгнул мой фамильяр, и я, несмотря на бурю нежности, исходящую изнутри от волчонка, почувствовал, как переживает ДраКоша. Пришлось успокоительно почесать его шерстку на шее и мысленно заверить фамильяра, что я в норме. Сева, видимо, под воздействием полной луны, продолжал спать, несмотря на тот шум, что я тут устроил. Марк с ошалевшими глазами пялился на меня, а Ассана, вцепляясь ему в руку и раскрывая в удивлении рот, не сводила немигающего взгляда с моего котоящера. «Черт! Я и забыл, что мы тебя не представили нашей новой подружке!» — с досадой отправил я ментальный посыл своему спасителю. «Ну так исправляй ситуацию, Бро!» — тут же последовал ответ от него. Пришлось вводить нагиню в курс моих крылатых секретов, пока Марк наливал ей свежей воды из графина. Осушив полный стакан, Ассана выдохнула и что-то прошептала себе под нос. Острый слух услышал слова «Значит, это все же не ты!», но что именно они значили, я не понял. Да и не до того мне было в данный момент, так как в голове стали возникать эмоции, автором которых я не являлся. Поправив собственный полуметровый пушистый хвост, я ментально выпал из событий, разворачивающихся в комнате, на автомате поглаживая голову ДраКоши, положившего голову на мое бедро. Это было похоже на шепот, настолько тихий и нежный, что я едва уловил его среди хаоса собственных мыслей. Но это был даже не шепот из слов, это было что-то большее — поток эмоций и чувств, прямиком из самого сердца. Не трудно было понять, что я таким образом «слышал» своего внутреннего волчонка. Я попытался сосредоточиться на внутренних ощущениях, стараясь наладить диалог с этой странной формой присутствия в моем сознании. В ответ на мои попытки волчонок радостно заметался, его эмоции стали ярче и насыщеннее. Я догадался, что он рад, рад тому, что я его наконец-то «услышал». «Ты… ты можешь меня слышать?» — осторожно сформулировал я мысленный вопрос, неуверенный, правильно ли я все это делаю. В ответ не последовало слов, но я ощутил новую волну тепла и счастья, которая захлестнула меня со всех сторон. Было очевидно, что мой внутренний волчонок не просто меня слышал, он был безгранично счастлив даже такому минимальному общению. Пытаясь наладить контакт, я попробовал задать еще один вопрос: «И как же тебя, мое второе «я», теперь называть?». «Да не сможет он на это ответить, Бро! — голос ДраКоши мягко вклинился в наш «диалог», — По сути, он — это ты, только слегка иной формы. Малыш говорит, что ему нравится обращение — волчонок!». «А как же тогда ты понимаешь его слова?» — спросил я ДраКа. «Я не слова понимаю, а те образы, что он все время шлет в твой разум!». «А… что… тебе… еще… нравится?» — попытался я членораздельно обратиться к волчонку. В ответ почувствовал нечто, что могло бы быть описано как теплая волна любви и привязанности, направленная не ко мне, а… Лиане? Внезапно я осознал, что мой волчонок действительно испытывает глубокие чувства к внутренней волчице нашей принцессы. Хлопки хвоста по кровати, исполнявшего радостный танец, были тому доказательством. И это чувство казалось мне нечто большим, чем просто влечение, это была связь на уровне душ. Связь, которая объединяла их на глубинном уровне. Я не знал, как реагировать на это открытие. С одной стороны, это было невероятно мило и трогательно, но с другой — я понял, что между нами, Лианой и мной, невидимая связь только начала образовываться. Нам обоим необходимо было ее исследовать, понять и, по возможности, принять. Лично я был вовсе не против закрутить роман с реальной красоткой, вот только ее социальный статус и вредный нрав не позволяли мне начать перенос дружбы в романтическую плоскость. «Я позабочусь о тебе, волчонок. И о ней тоже! — обещал я своему волчонку, — Но и ты должен помочь мне понять нового себя!». «Не боись, Бро, — ответил ДраКоша, демонстрируя широким зевком желание спать, — Тебе достался хороший зверь, я это чувствую. Мы поладим! Давай спать!». Я, оглядев комнату, понял, что на часах уже было глубоко за полночь, а Марк, видимо, не добившись от меня никакой реакции, улегся на боковую. Ассаны также в комнате не наблюдалось, и я, уронив голову на подушку, под тихое мурлыканье котоящера сбоку и нежное урчание волчонка изнутри, моментально вырубился, провалившись в чужой сон, посвященный собственной персоне.***
Сара, вернувшись из комнаты парней, еще долго не могла уснуть, ворочаясь на своей кровати. Взгляд бесцельно разглядывал потолок, паутинка трещин в краске которого создавала при свете луны замысловатые лабиринты. События последнего часа вихрем кружились в её голове, разрушая всю ту логическую цепочку, что она так тщательно выстраивала. Процесс обращения Леонида, который девушка случайно застала, его кардинально черная шерсть выросшего на ее глазах хвоста и то необычное существо, что наехало на Марка — всё это заставило пересмотреть свои предыдущие выводы. Попаданец теперь уже точно не мог быть скрывающейся принцессой, а это означало, что в ее списке осталась единственная кандидатура — Лия. «Вот уж правду говорят, хочешь что-то надежно спрятать — положи это на самое видное место, — подумала Сара. — Она даже с именем не стала заморачиваться! Смена цвета волос и кожи вполне объяснимы, но что за магию применила эта девчонка, что так кардинально изменила ее ауру?». Будучи профессионалом в постоянной смене облика, Сарассис прониклась уважением к мастерству маскировки Лианы и решила непременно выведать потом секрет этого заклинания. В данный момент ей нужно было определиться с дальнейшими планами на свою жизнь. Ей ничего не стоило обманом выманить принцессу за стены Академии и получить за нее соответствующую награду. Да чего уж там, она вполне была способна принести заказчику и ее голову. Причем, отдельно от королевского тела. Однако, мотивация Сарассис за последние дни кардинально поменяла свои полюса. Ее главной целью теперь была не принцесса, а голова ее бывшего босса, желательно отделенная с максимальной жестокостью от лживого тела этого проклятого питона. Пускай за нее никто не заплатит, но жажду мести и боль утраты она вполне была способна притушить. А деньги? А зачем они ей теперь? Сара вступила на преступный путь под крылом Мастера только с единственной целью — обеспечить своей сестре доступ к самым дорогостоящим методам лечения. Со смертью Алиндеи она потеряла потребность оставаться на этом пути и решила, что пока продолжит учиться под личиной Ассаны. К тому же, по воспоминаниям Лорена, Мастер и не собирался делиться с ней наградой. Больше всего в данный момент Сару тревожили дальнейшие намерения Мастера. Она знала, что тот готов на всё ради достижения своих целей, и если Лия действительно является той самой принцессой, на которую он положил глаз, опасность для её жизни возрастала с каждым днём. Сара понимала, что не может оставаться в стороне, но в тоже время осознавала, что должна быть рядом с девушкой. Вовсе не для того, чтобы ее защитить или, не дай Единая, сложить за нее свою голову. Она будет крутиться возле Лианы с одной единственной целью — сорвать Мастеру его планы, когда тот появится рядом. Встретиться с ним на поле боя и свершить справедливую месть! А вот что делать после этого? Сара решила отложить этот вопрос на будущее. Если все получится так, как она задумала, после смерти Мастера можно было бы занять его место. Хотя, познав радость обыденной жизни и общения со сверстниками, Сарассис уже не была уверена, что жаждет вновь окунать руки в чужую кровь ради денег. К тому же, она чувствовала, что ее внутренняя кобра все чаще подает ей сигналы о том, что пятнистый питон Марка соответствует ее критериям для выбора пары. Наги, в отличие от остальных рас, редко создавали пары на всю жизнь, предпочитая непродолжительное сожительство с целью воспроизводства. Однако, если человеческая и животные половинки змеелюдей сходились в своих романтических предпочтениях, то Единая с удовольствием благословляла эти браки на всю оставшуюся жизнь. Мысли плавно перетекли на ту Ассану, что в данный момент находилась в стазисе и с чьей судьбой она так до конца и не определилась. Сара также решила отложить этот вопрос на потом. Все равно доступа к телу Ассаны у нее не было. Мысли о предстоящих действиях медленно убаюкивали её, и она, наконец, смогла закрыть глаза. Сара знала: впереди её ждут тяжёлые испытания, но мысленно и духовно она была к ним готова.***
Долми сидел на полу в небольшой комнате без окон, связанный, избитый и ощущающий себя полнейшим неудачником. Покрытая синяками спина чувствовала холод влажных стен из подгнившего бруса, который казался ему предвестником близкого конца. Пожилое сердце волка билось неровно, словно пытаясь нарушить монотонное течение времени в заточении. Каждый удар о ребра напоминал о неудаче, о том, как он подвел свою королеву. А ведь до границы северных кланов оставалось всего два дня пути. Долми всегда считал себя внимательным и осторожным, многие годы вкладывая основы этого в головы собственных учеников, но одна маленькая досадная ошибка стоила ему свободы. Целый месяц ему удавалось продвигаться незамеченным через центральные земли Лунории, и старый учитель излишне расслабился. Накануне он увлекся изучением следов северного зубра — зверя настолько редкого, что его существование многие относили к легендам. Забыв о предосторожности, поймав подзабытый азарт охотника, Долми следовал по следам, погруженный в мысли о возможности доказать существование этого существа. Именно в этот миг, в глуши, его неожиданно окружила группа воинов Канцлера. Они напали из засады, воспользовавшись моментом, когда Долми перешагнул через замерзший ручей, обрамленный кустами густого терновника. Первый удар пришелся по спине, от чего старый волк едва не потерял сознание. Он пытался защититься, отразить нападение, но превосходящие силы врага и неожиданность атаки сыграли против него. Борьба была недолгой; его скрутили, щедро пиная при этом ногами, забрали артефакт восприятия и связали, нацепив противооборотный ошейник. Старика буквально волокли сквозь заснеженный лес, пока они не добрались до отдаленного поста на одной из дорог, где находилась видавшие виды застава между землями двух кланов. Долми вспомнил, как бессильно висел между двумя воинами, извлекшими его из леса, разглядывая капли крови на снегу, что стекали из рассеченной его брови. Комендант даже не стал его ни о чем спрашивать, лишь ехидно отметив, что Канцлер щедро одарит его за подобный улов. Старый волк осознал, что его жизнь для этих предателей короны не стоит и тана. Комната, в которую его бросили, пахла сыростью и плесенью. Она была маленькой, с подгнившими брусьями в качестве стен, которые когда-то, возможно, служили уютным убежищем для кого-то другого. Но теперь она грозила стать его последним пристанищем. Помимо синяков на теле Долми чувствовал каждый порез и ушиб, оставленный твердыми сапогами его похитителей. Артефакт восприятия, сорванный с шеи старика, его тонкая связь с королевой, теперь находился в руках врагов. Сидя на холодном полу, Долми пытался собрать воедино свои мысли, стремясь найти выход из безвыходной ситуации. Он знал, что его задача была важна, что от его успеха зависела судьба всего королевства. Но сейчас, связанный и бессильный, он лишь мог винить себя в том, что позволил одной маленькой увлеченности стать причиной собственного падения. «Прости меня, моя королева» — прошептал он в тишину своей камеры, закрыв глаза и пытаясь найти крохи утешения в воспоминаниях о доме. Тишина комнаты нарушалась только его тяжелым дыханием и далекими, едва уловимыми звуками, доносившимися извне. В каждом шорохе, в каждом скрипе старого строения Долми видел надежду на спасение, хотя разум подсказывал, что шансы на освобождение давно пересекли нулевую отметку. В старом сердце боролись отчаяние и вера. Вера в то, что существует хоть какой-то шанс изменить ситуацию. «Может быть, если бы я был моложе, если бы мои ноги не подводили меня в самый решающий момент… Но нет, обвинять старость — бессмысленно» — мысли старика блуждали, пытаясь найти оправдание своему провалу. Он помнил о множестве схваток, которые выигрывал благодаря опыту и мудрости, но именно этот последний поход оказался для его мастерства камнем преткновения. Каждый раз, когда Долми думал о королеве и о своей задаче, которую не смог выполнить, его сердце сжималось от боли. «Я поклялся защитить ее и ее семью, и теперь… без камня… я даже не буду знать, жива ли моя королева» — с горечью признавался он сам себе. Вдруг дверь его тюрьмы с тихим скрипом начала двигаться, впуская струю свежего воздуха в затхлое помещение. Залитые кровью глаза плохо видели в темноте, и Долми напрягся, ожидая, когда вражеская рука отправит его в последний путь. Тем неожиданнее оказался едва слышный шепот, раздавшийся возле его уха. — Учитель! Вы можете двигаться? В молодом голосе Долми послышались знакомые нотки, но он никак не мог вспомнить, кому он принадлежит. Пытаясь разглядеть собеседника, он ощутил, как его конечности были избавлены от веревок, ошейник на шее расстегнут, а сильные руки помогают встать. — Кто ты, юноша? — хрипло, едва сдерживая приступ кашля, спросил он в темноту. — Мелкий Корри, лэр Долми. — ответил неожиданный спаситель. — Вы у нас преподавали историю в поселении, что находится за лесом, неподалеку от замка Волкосветовых. Простите, лэр, у нас мало времени. Пока не наступила пересменка на внешнем периметре, я должен вас незаметно вывести отсюда. Собрав остатки своей воли в кулак, старый волк сосредоточился, следуя за юным стражником. Он пытался вспомнить этого ученика, но не смог. Уж слишком многих волков ему пришлось обучать за всю свою долгую жизнь, дабы запомнить каждого. Однако, он был счастлив от того, что его обучение принесло неожиданные плоды в данном случае. Видимо, он был хорошим учителем, раз взрастил в учениках ростки преданности короне. На улице разыгралась метель, и его спаситель скинул свой китель, накинув его на плечи старика. Они успели отойти от заставы почти на километр, когда злобный вой эхом прокатился по долине. — Лэр Долми! — постоянно оглядываясь, бегло начал говорить рыжеволосый парнишка, — Вам придется обернуться и бежать, а я постараюсь увести погоню в другую сторону. Простите, я не смог выкрасть у альфы ваш амулет, так что вам придется обойтись без него. Вам нужно спешить, время не терпит. Старый Долми хотел бы достойно отблагодарить своего спасителя, но, слыша злобный вой преследователей, он осенил парня знаком Единой и, сосредоточившись, призвал своего истинного зверя. Знакомая боль от перевоплощения затмила боль от ран. Но этой боли старый волк был рад. Эта боль была знакомой, привычной и исцеляющей, оставляя повреждения на человеческой форме в прошлом, принося душе радость воссоединения со свой второй половинкой. Спустя миг, седая шкура большого волка скрылась из глаз спасителя, растворяясь в вихре колючих снежинок. Корри, который схватил оставшуюся на снегу одежду учителя, ринулся в противоположную сторону, стараясь увести погоню от того, кто в детстве спас ему жизнь, оказавшись рядом при его первом полноценном обращении. Он постарается вернуть учителю долг крови несмотря на то, что тот даже не вспомнил его.***
Благодаря камню согласия, на утро я чувствовал себя на порядок бодрее и целостнее, чем в свой первый оборот. В качестве эксперимента, я попробовал сравнить свои ощущения, сняв его ненадолго с груди, но тут же вернул обратно, с намерением больше так не делать. Стоило только прохладе этой магической штуки отлепиться от кожи, как я тут же понял, что, скорее всего, чувствуют шизофреники. Разум волчонка, видимо, благодаря полнолунию максимально активный, мгновенно начал вытеснять мой. Я с ужасом осознавал, что не смогу удержаться в ментальном облике хомо сапиенса. Благо, полностью снять камень я не успел, и он, вернувшись на место, тут же принялся выполнять свои функции. Три дня полнолуния сначала растянулись по ощущениям на месяц, но в последующих воспоминаниях пролетали, словно один миг. Несмотря на то, что два из них снова приходились на выходные, мои друзья, Гримхалк и лэр Сереброзвезд чуть ли не на повышенных тонах спорили, кто именно должен озаботиться моим «воспитанием». Локации занятий менялись со скоростью падающей звезды. Куратор с Майей пытались выжать максимум из моих физических возможностей на площадке, гоняя в хвост и гриву. Лия и Северрин старались помочь наладить связь с волчонком на башне, зачастую теряя терпение и придумывая мне всевозможные, иногда обидные прозвища. Будучи от рождения оборотнями, они не могли найти слов, методик или понятий, дабы объяснить то, что для них самих являлось естественным. Я старался не обижаться на них, ибо понимал, что в МежМирье еще ни разу не возникало потребности в подобном обучении. Это, как если бы меня попросили научить кого-то дышать воздухом. Казалось бы, куда проще, но вот попробуй объяснить эту «науку» словесно. Практически тот же результат меня ждал и на занятиях с Элеррионом, который прилагал все усилия, дабы выдавить из меня хоть капельку магии. Фокус с огненным шариком в первый же день я повторил без проблем, но сделать следующий шаг не удавалось. На третий час бесполезных мучений он предложил подключить к моей ауре сторонний источник магии, воспользовавшись магоаккумом на сотню единиц. Идея эта, может, и была логична в теории, но результат впечатлил нас обоих. По словам оборотня, я впитал весь заряд за доли секунды. Результат магического передоза не заставил себя долго ждать, и огненный шарик в моей ладони мгновенно превратил все мое тело в огненный факел. Сказать, что я охренел, было бы сильным преуменьшением. Слава Единой, преподаватель был готов к любым развитиям событий и быстро воссоздал над моей головой литров сто холодной воды, которая разом потушила пламя. Кабинет Сереброзвезда был капитально подмочен, как и моя репутация начинающего мага. Впрочем, как после выразился ДраКоша, лучше быть сырым и мокрым, чем слабо прожаренным шашлыком. — Видимо, еще рано усиливать то, что не поддается контролю! — подытожил неудачный эксперимент оборотень, протянув мне широкое полотенце, и я был с ним полностью согласен. — Нужно дождаться твоего полноценного оборота и снова попробовать. Пока ты не в ладах с внутренним зверем, вряд ли у нас что-то получится. Зато моя зеленокожая подруга считала иначе. Майя, узнав о моих «достижениях», решила разбавить наши утренние тренировки магической составляющей из своего племени. Получив от куратора добро, она воодушевилась возможностью обнаружить во мне задатки природной магии. Но я, кажется, был единственным, кто не разделял оптимизма пчелки. Впрочем, первое занятие с ней все равно оказалось запоминающимся. К его финалу я уже с легкостью кастовал из воздуха яркие огненные шары, которые забавно танцевали на ладони. Иногда в его пламени промелькивали странные искры, напоминающие миниатюрные молнии. ДраКоша, наблюдающий за нашими занятиями, предположил, что это могут быть крупицы электромагии. Майя была восхищена, так как никогда раньше не видела подобного сочетания магических элементов. Второй день занятий с пчелкой принес еще больше сюрпризов. Я экспериментировал с мощностью и формой огненного шарика, обнаружив, что могу заставить его меняться в размерах и взрываться ярким снопом искр. Майя предложила попробовать направить энергию не только в создание огня, но и в его контроль, чтобы шар не выходил из-под управления. Но как только я пытался следовать ее советам, неизбежно что-то шло не так. Пламя либо гасло, либо разрасталось неуправляемым образом, вынуждая пчелку обволакивать его воздушной сферой, дабы погасить. Третий день ознаменовался попытками Майи научить меня природной магии. Она рассказала о связи магии крови орков с землей, о потоках энергии, текущих через все живое, но мои попытки сосредоточиться и почувствовать эту связь ни к чему не приводили. Каждый раз, когда я пытался отвлечься от огня и обратить внимание на природу вокруг, магия ускользала от меня. Майя с каждой неудачной попыткой становилась все более разочарованной, а я чувствовал себя еще большим неудачником. По итогу трех дней мои успехи с трансформацией огненных шариков казались мне небольшой утешительной премией по сравнению с полным провалом в освоении природной магии. Майя пыталась скрыть свое раздражение, уверяя, что каждый маг находит свой путь, и возможно, мой путь — это путь огня и электромагии. Но я уже начал потихоньку подозревать, что за скобками моего понимания остается еще очень много того, чему я должен буду научиться, и что моя тропа в освоении магии, вероятнее всего, еще где-то за горизонтом. На четвертый день вместе с обратным оборотом в человека пропала и магия. Снова. Хотя Элеррион и Марк утверждали, что видят во мне огромный магический ресурс, но оба не понимают, как его активировать. «Может быть, тебе просто нужно время, Леонид, — говорил учитель, — некоторые вещи приходят к нам не тогда, когда мы хотим, а когда мы к этому готовы». Мне казалось, что он просто пытается утешить меня, но в его словах действительно звучала здравая мысль. Несмотря на то, что полнолуние закончилось, камень согласия я уже не снимал, что не только благотворно сказалось на моем эмоциональном «общении» с внутренним зверем, но и кардинально отразилось на внешнем виде. Хвост отказался исчезать вместе с последними лучами Селантоса, хотя все остальные органы вернулись к прежнему облику. Как пояснил мне ДраКоша, это было желание моего волчонка, который единолично управлял лохматым веником, в некотором роде заменяя его движениями, недоступный нам, словесный диалог. Пришлось приспосабливаться и идти на поклон к бабушке Рите, менять нижнюю часть гардероба на оборотнический. Как показал дальнейший опыт обыденной жизни с пятой конечностью, это была приличная подстава от волчонка. Попробуйте скрыть от окружающих свои эмоции, если у вас на заду будет расти лохматый детектор правды. И это в мире, где каждый второй понимает язык его движений. Этот предатель выдавал все мои эмоции за секунду. Доходило до того, что мне приходилось хватать пушистый отросток и крепко удерживать его рукой. В теории, я бы спокойно мог снять камень, но не хотел терять связь с внутренним зверем. Его мир, скрытый глубоко внутри, был настолько отличен от моего, насколько только могут различаться человек и волк. Мысленные посылы моего волчонка были прямолинейны и непосредственны, они не знали лукавства или двусмысленности. Особенно эта связь проявлялась в присутствии принцессы. Радость от простого факта нахождения Лианы рядом наполняла его каждую секунду. Его чувства к ее внутренней волчице были настолько искренними, чистыми и всепоглощающими, что я начинал даже немного завидовать. Моя связь с волчонком строилась не на словах, а на глубоком эмоциональном уровне, на обмене чувствами и впечатлениями, которые мы испытывали, находясь рядом с Лианой. Я бы не стал утверждать, что между мной и принцессой в романтическом плане намечались положительные изменения, но с ее стороны я все реже подмечал недовольство моим присутствием рядом. Мы с волчонком учились «разговаривать» эмоциями, разделяя радость от каждого ее взгляда, каждого прикосновения, каждого слова. Чувство привязанности моего внутреннего волчонка к волчице Лианы было столь мощным, что я порой ловил себя на мысли, что оно начинает преобладать над моими собственными чувствами. Это было нечто большее, чем простая симпатия или дружба, это была глубокая душевная связь, которую я до этого никогда не испытывал. Мои попытки понять и наладить симбиоз с волчонком порой приводили к удивительным открытиям о себе и о мире вокруг. Я учился слушать не только его, но и себя, разгадывая тайны своего внутреннего мира. Это общение помогало мне видеть мир глазами волка, чувствовать его инстинктами и воспринимать его на более интуитивном уровне. А вот играть в баскетбол мне пришлось практически заново. В нем и раньше требовались быстрота реакции, ловкость, точность. Но после того, как я обрел хвост, все кардинально изменилось. Из-за плохой погоды площадку перенесли в крытый зал, а из-за взрыва популярности баскетбола в Академии Гримхалк был вынужден даже составлять расписание по ее использованию. Не знаю как, но орк умудрился разобраться в устройстве единственного мяча и изготовить десяток его клонов. Майя сказала, что тот отдал за это кучу танов одной из гильдий гномов в городе. Зато теперь мы не парились насчет порчи единственного имущества и могли вкладывать в игру все свои силы. Первые несколько тренировок были непростыми — приходилось привыкать к новому чувству баланса и управлению этим неожиданным продолжением моего тела. Однако, очень скоро я понял, что хвост — это не помеха, а мощное преимущество на площадке. Он позволял мне выполнять резкие изменения направления движения с невероятной легкостью. Хвост действовал как руль, помогая мне маневрировать среди соперников, ускользая от них с ловкостью, о которой я раньше мог только мечтать. Но главной пользой от игр стало то, что с каждым вечером на площадке я все больше ощущал, как моя способность контролировать лохматый отросток растет, и как он становится естественным продолжением моего тела. Броски стали точнее, ведь теперь у меня была дополнительная поддержка при приземлении после прыжка — хвост позволял мне сохранять равновесие и сосредотачиваться на цели. Передачи стали неожиданными и хитрыми, ведь я мог использовать хвост для легких отвлекающих маневров, пока мои руки выполняли главную работу. Через пару недель баскетбол превратился для меня уже не просто в некий способ расслабиться, но и в демонстрацию того, как новые физические способности могут изменить привычный порядок вещей и дать преимущество в соревнованиях. Мои товарищи по команде быстро оценили преимущества моего хвоста и стали активно включать его возможности в нашу тактику игры, делая нас более непредсказуемыми и эффективными на площадке. Эта новая грань в спорте открыла для меня не только новые способы победы, но и путь к пониманию того, как важно принимать и использовать любые изменения в себе, даже если они кажутся на первый взгляд несовместимыми с привычным образом жизни. Я обратил внимание и на изменения в своих гастрономических вкусах. Всю жизнь я был мясоедом и не сразу понял, что мои предпочтения в поедании чужой плоти слегка изменились. Если раньше я терпеть не мог слабо прожаренное мясо, то теперь стейк с кровью казался мне верхом кулинарии. Сначала это показалось мне странным, но вскоре я понял причину такого выбора. Не до конца прожаренное мясо сохраняло в себе больше натурального вкуса и соков, что было важно для многих рас МежМирья, обладающих обостренными чувствами вкуса и обоняния. Более того, это было и знаком уважения к природным инстинктам их истинной сущности, многим из которых было свойственно употребление пищи, близкой к ее первоначальному состоянию. Я решил проверить эту теорию и не ошибся. Вкус едва поджаренного куска мяса был настолько насыщенным и живым, что я сразу почувствовал ее преимущество над готовым блюдом. Это было нечто совершенно новое и открывающее для меня новые грани восприятия еды. Теперь я понимал, почему такие блюда пользовались такой популярностью здесь, в стенах Академии, где каждый стремился жить в гармонии со своей природой и инстинктами. Как бы мне не хотелось, но через пару недель после очередного полуоборота, таки пришлось выполнить обещание и посвятить целый день нашей драконихе. Торбин, который с ней довольно близко общался, не раскрывая подноготной этого общения, передал ее настойчивую просьбу, больше похожую на приказ — явиться в субботу в отделение МежМировой Фауны. Как оказалось, я зря опасался этого визита. Посещение лаборатории Сноувинг оказалось не таким уж пугающим, чем я предполагал. Мелиодора, узнав о моих достижениях, с нетерпением ожидала возможности провести надо мной серию опытов. В её глазах я видел искренний научный интерес, смешанный с легким волнением первооткрывателя. На этот раз она привлекла к опытам второкурсницу по имени Эмили, ту самую очаровательную шатенку, что я встретил в моё первое посещение отделения. Эмили, с её легким и любопытным взглядом, казалось, была рада снова меня видеть. Оказывается, дракониха частенько привлекала ее как помощницу при проведении экспериментов благодаря её особенной чуткости к изменениям в магических потоках. Мелиодора объяснила, что Эмили, как потомок древнего, но обильно разбавленного людьми, эльфийского рода, обладает редким даром чувствовать и анализировать магические поля с удивительной точностью, что делало её идеальной кандидатурой для такого рода исследований. А ведь я причислял эту низкорослую девушку к человеческой расе. Из-за того, что я прилично подрос с нашей последней встречи, Эмили показалась мне еще более мелкой, но все такой же очаровательной. Она проводила меня в лабораторию нисы Сноувинг, расспрашивая всю дорогу о том, каким образом я заполучил столь необычное, лохматое украшение на заднице. Она даже попросила разрешения его потрогать, чем вызвала неконтролируемый радостный танец ощупываемого предмета. Я даже покраснел от того, с каким восторгом Эмили гладила шерсть хвоста. Уж слишком интимным мне показалось это, простое на первый взгляд, действие. Особенно стало неловко, когда за этим процессом нас застал один из лаборантов, внезапно появившийся из-за угла. В лабораторию профессорши мы оба входили с пунцовыми от смущения пятнами на щеках. Первый опыт заключался в измерении магического потенциала, который я мог высвободить в своём текущем состоянии. Мелиодора использовала сложное устройство, напоминавшее смесь между астролябией и современным детектором магии. Эмили в это время внимательно наблюдала за показаниями, заметно удивляясь каждой реакции прибора на мои действия. Я же пытался сконцентрироваться, вспоминая ощущения, которые испытал во время обращения, и старался вызвать магический шарик, как мне это удавалось при полнолунии. Второй опыт был направлен на поиск связи, как именно моё физическое состояние влияет на мои магические способности. Мелиодора задавала мне различные задачи, стараясь вызвать разные реакции моего тела на магические стимулы, но без особого успеха. Казалось, что моя способность к магии оставалась запертой, словно тайна, которую невозможно разгадать. Последний опыт был наиболее необычным. Мелиодора и Эмили попытались создать вокруг меня магическое поле, имитирующее условия полнолуния, дабы наблюдать за возможными изменениями в моих магических способностях. Несмотря на их старания, результаты оказались неоднозначными. В какой-то момент мне показалось, что я на грани прорыва, чувствуя легкое пощипывание в воздухе вокруг, но этот момент ускользнул так же быстро, как и появился. В конце сеанса Мелиодора выглядела разочарованной, но не во мне, а в ограниченности своих методов. — Ты по-прежнему загадка для меня, Леонид, — сказала она, протягивая мне руку в знак благодарности за участие. — Твое новое тело действительно уникально. Никто и никогда не видел ничего подобного! Покидая лабораторию, я оглянулся на Мелиодору и Эмили, которые уже были поглощены обсуждением следующего эксперимента. Мне было немного грустно, что я не смог подарить им ответы, которые они искали, но в то же время я ощущал в себе нечто большее, чем просто магические способности или физические изменения. По дороге обратно в общежитие я размышлял о своем месте в этом мире. Быть полуоборотнем в МежМирье — это значило не только иметь хвост и уши или бороться со своей внутренней сущностью. Это значило стать мостом между мирами, расами и культурами, научиться понимать и принимать их все, несмотря на различия. И кто знает, возможно, именно это и станет моим истинным предназначением здесь, в МежМирье. Если, конечно, я не сгину бесславно в очередном опыте местных эскулапов! С наступлением последних дней декабря я (уже по традиции совершено случайно) узнал о предстоящих зимних каникулах в Академии. Согласен, только такой растяпа как я мог не озаботиться изучением календаря предстоящих событий. Но тот ком непрекращающихся метаморфоз, что катком прокатился по моей жизни в последние месяцы, служил оправданием подобной неорганизованности. Исправляя упущенное, я узнал, что в МежМирье смена года считается таким же знаменательным праздником, как и на Земле. И, так же как у нас, в этом мире он так же был сугубо семейным событием. А это значило, что все в Академии разъедутся, оставляя подобных мне «сирот» встречать начало января в одиночестве. Расстроиться я не успел, ибо, как выяснилось, все мои друзья не собирались покидать стен Академии. Узнав о том, что в нашем учебном заведении не существует понятия коллоквиума перед каникулами, я обрадовался вдвойне. Никаких экзаменов перед Новым годом, только свобода и возможность насладиться праздником. Я был полон решимости отпраздновать его по-настоящему, чтобы запомнилось не только мне, но и моим друзьям. В один из холодных зимних вечеров я поднял эту тему. Мои слова встретили поддержку и восторг. Мы решили, что должны устроить что-то особенное, что-то, что еще никогда не видели стены старинной Академии. Вспомнив, что я как-никак нахожусь в магическом мире, мне спонтанно пришла идея создания аналога земного фейерверка, но с использованием магии. Майя и Марк подхватили ее с энтузиазмом. Оркша, с ее непревзойденным мастерством в природной магии, предложила использовать светящиеся споры и семена, которые могли вспыхивать разноцветным светом под воздействием магии. Марк же, в свою очередь, внес идею добавить к начинке будущих небесных хлопушек крохотные магоаккумы, приведя их в крайнюю степень нестабильности, для более эффектного взрыва. Мы провели несколько дней в поисках нужных ингредиентов, исследуя запасы Академии и ее природные окрестности. Это было увлекательное приключение само по себе, наполненное шутками, приколами и открытиями. Под надзором Сереброзвезда мы смешивали, экспериментировали и тестировали различные комбинации, пока не достигли желаемого эффекта. Когда состав был подобран и помещен в тонкостенную стеклянную емкость, оставалось только придумать способ доставки ее в ночное небо. С этим мне помогли воспоминания из школьной программы, а вернее, устройство под названием катапульта. Благо, идеальная площадка для запуска нами была уже окончательно обжита. Башня как нельзя лучше всего подходила для этого действа. В щедрых закромах Торбина мы позаимствовали длинные и прочные деревянные балки для основы катапульты, крепкий веревочный материал для тетивы и металлические детали для механизма запуска. Вернувшись на башню, мы с Майей и Марком приступили к сборке. Сначала собрали основание, убедившись, что оно достаточно устойчиво, чтобы выдержать напряжение при запуске. Майя, с ее оркчьими навыками кузнеца, взяла на себя заботу о создании металлических соединений, которые должны были выдерживать огромную нагрузку. Следующим шагом стало изготовление бросающего рычага для емкостей с фейерверком. Мы использовали легкую, но прочную древесину, нижнюю часть которой вставили в пучок жил из толстого плетенного каната. Майя, благодаря своему опыту работы с деревом, сумела создать идеальную форму для катапульты. После того, как основная конструкция была готова, мы занялись механизмом запуска. Соорудив ворот для взведения рычага в боевое положение и спусковой механизм, освобождающий рычаг, когда он достигал крайнего нижнего положения, мы с удовольствием приступили к испытанию нашей машины. Настраивая нужный угол при помощи камней, запуская их в сторону леса, мы надеялись, что не зашибем ими кого-либо, кому в этот снежный вечер приспичило погулять на природе. Последним мы запустили в небо самую простую емкость с фейерверком, чтобы проверить, все ли работает как задумано. Марк активировал магоаккумы и наложил на них десятисекундный стазис, пока мы с Майей натягивали рычаг катапульты. Затем я разблокировал спусковой механизм, и наш снаряд стремительно взмыл в небо, озарив темноту ярким всплеском магической вспышки, озаряемый снопами разноцветных искр. Мы еще долго заворожено стояли на башне, довольные своим изобретением и предвкушали тот эффект от сюрприза, что устроим для друзей на Новый Год. Начало очередного полнолуния совпадало с последним днем уходящего года, и я чувствовал себя намного увереннее в своем новом облике. Хотя магия и не подчинялась мне, я начал осознавать, как могу использовать свои новообретенные способности в повседневной жизни Академии. Мои друзья продолжали поддерживать меня, и их вера в мои силы помогала мне не отчаиваться.***
До наступления нового года оставалось пара минут. В холодной темноте, на окраине заснеженного леса, в десятках километров от замка, Элррик со своими верными альфами маялся в ожидании. В глазах троицы читалось напряжение, но тела опытных воинов были готовы к бою. В руках они держали оружие, которое мерцало в лунном свете, и пытались обсудить план действий, но главный вопрос оставался открытым. Как Мэрлин сможет переместить их в Академию при закрытых порталах? В связи с официальной версией пропажи правителя в Лунории отменили все официальные праздничные мероприятия, что позволило Канцлеру не задумываться над созданием повода, дабы исчезнуть из замка. Еще с утра Мэрлин по шару МежМировой связи велел ему быть готовым к полуночи и озвучил точку для встречи. Элррик, сместив зрение в звериный спектр, настороженно разглядывал окрестности, пытаясь понять, что именно в этом месте могло привлечь мага. По его приказу, альфы с утра обследовали этот район и ничего подозрительного не обнаружили. Разве что, небольшой курган из камней, возле которого они сейчас нарезали круги в ожидании. — Прошу прощения, лэр! — слегка склонившись, спросил Канцлера Кайррат, — Вы уверены, что этот ваш Мэрлин не пошутил над нами таким странным образом и не смеется сейчас, сидя где-нибудь в тепле и сытости? Ведь никто даже не слышал о возможностях перемещения между мирами, не используя порталов. — Уверен, Кай. — сквозь зубы процедил Элррик, который с каждой секундой терял терпение. По приказу Мэрлина он с утра капли в рот не взял, так что настроение у волка было хуже некуда. — Такие существа как он не имеют чувства юмора в принципе. И если кто и сможет перенести нас в Этерию, так это он. — Смотрите, лэр! — раздался взволнованный голос Леррона, указывающего на древний курган. Каждый из камней, веками лежавших неподвижно, начал излучать тусклый свет, мягко пульсирующий, словно дыхание самой земли. Внезапно, без малейшего шороха, камни отделились от земли и начали подниматься в воздух, описывая медленные вальсирующие витки. Складываясь в огромное кольцо, они образовывали портал, излучающий свет, пронзительно яркий и в то же время приятно теплый, заманивающий в неизвестность. Элррик, Кайррат и Леррон, привыкшие в битвах к неожиданным ситуациям, на мгновение замерли, пораженные величием происходящего. Но сомнений не было, перед ними открывался стихийный портал, из самого сердца света которого раздался нетерпеливый голос Мэрлина. — Вам что, особое приглашение нужно? Так вот считайте, что это оно и есть! Двигайте в портал свои лохматые задницы! Оборотни переглянулись, увидели в глазах друг друга отражение нерешительности и, сделав шаг вперед, окунулись в светящееся кольцо. Три силуэта растворились во вспышке, чтобы мгновение спустя появиться в подземельях Академии. Магическое «Сердце» Академии, тайное место, куда до этого момента смог проникнуть лишь один седовласый попаданец, стало их вратами в этот мир. Подвалы в предновогоднюю ночь оказались безлюдными. Элррик, словно сбросив с плеч тридцать прожитых лет по окончании учебы, мгновенно понял, где они оказались. Знакомый запах смазки от снующих по коридорам вагонеток и влажный аромат прачечной всколыхнули в его разуме воспоминания молодости. Это место когда-то давно было идеальным укрытием от пристального внимания куратора и он, вместе со своим давнишним приятелем-однокурсником, Элеррионом, любил проводить время возле «Сердца», на спор пытаясь подобрать ключ к его неприступному входу. Какие только магические приемы они не использовали для этого, рискуя вылететь из стен учебного заведения за их использование. Именно тут он сам попал в зону интересов Мэрлина, который, как показало сегодняшнее перемещение, смог-таки проникнуть сквозь неприступную дверь. Прежде чем уйти, Элррик обратился к альфам с пламенной речью о чистоте крови и важности их миссии. Он говорил о новом порядке, который должен восторжествовать в Лунории, и о роли, которую те должны в этом сыграть. С каждым шагом по пустынным подземельям Академии Элррик чувствовал, как в его сердце растет пламя ярости. Они были здесь ради одной цели — найти Лиану и, либо выкрасть ее, либо убить. Это было испытание не только их силы, но и верности своему наставнику — Мэрлину, и идеалам, которые он ему внушил. Троица двигалась бесшумно, словно тени, скользя по коридорам в поисках своей цели. В их сердцах не было места сомнениям. Они были готовы на все, чтобы выполнить задание и вернуться победителями. Эта ночь должна была стать решающей как в их жизни, так и в судьбах множества жителей страны оборотней.