***
В коридоре она встретила графа де Грамона. Он нёсся как ошпаренный, не замечая никого. Арман случайно задел Рене плечом. — Боже мой, куда Вы так торопитесь? — заговорила она, еле устояв на ногах. — Ох, извините! А я как раз Вас искал. Пойдёмте, там шевалье де Лоррен байки травить будет! — ответил Арман, взяв Рене под руку. — Байки? Хах, как глупые дети, ей-Богу. Мне даже интересно про что там шевалье рассказывать будет. Он торопливо вёл девушку на улицу, попутно перечисляя истории друга. — Зря Вы так говорите. Де Лоррен — просто замечательный рассказчик! В прошлом году, он такую чушь про себя наплёл, но так искусно и смешно, это надо было видеть. — Назовите мне хотя-бы одну байку, вдруг я только время зря потеряю. — Эх, Рене! Жизнь во дворцах — это и есть прожигание молодости. Есть ли разница каким образом терять время? — насмешливо отвечал Арман — Он кстати новый рассказ придумал. Ой, название умора! Бесёнок при дворе. — Уже умираю от смеха. — сказала Рене с иронией. — Именно! Вот увидите, Вы по полу будете кататься от хохота. — зарёкся граф. Они пришли к месту где уже заканчивается территория очередного парка, а через пару километров виднеется лес. Полная луна освещала им дорогу. Посреди полянки стояла одинокая яблоня. В тени её густой кроны был постелен большой плед в красно-белую клетку. На нём сидело несколько придворных, среди которых Рене узнала Франсуазу. Она глядела на приближающихся людей, кокетливо ухмыляясь. Де Ноай сразу поняла, что эта улыбка адресована именно ей. — Арман! Ты ещё привёл? Места же не хватит. — возмущённо сказала Генриетта. — Пускай приводит. Мне нужны слушатели! — насмешливо ответил шевалье, вскочив с пледа — И так, все в сборе? Я начинаю свой сказ, про Дьявола Версаля. Рене устроилась рядом с мадам де Монтеспан. Та, оперевшись спиной о дерево слегка подвинулась. Девушка оглянулась. Катерина положив голову на колени Генриетты мирно посапывала. Арман и принц Филипп тихонько решали вопрос, кто чьё место занял. Бонна в гордом одиночестве уставилась в одну точку, явно задумавшись. Сам шевалье де Лоррен стоял чуть ли не на цыпочках дабы казаться выше. Он, артистично всплеснув руками, начал свой рассказ: — Дамы и господа, должен предупредить — на этот раз смешных баек не будет. — Протестую! — вскрикнула Генриетта, от чего Катерина проснулась — Вы обещали комедию. — Эти Ваши комедии, всем давно наскучили. — язвительно сказала Франсуаза — Месье, продолжайте. Генриетта недовольно хмыкнула и угомонилась. Де Лоррен, тяжело вздохнув, продолжил: — Это не смешная история, друзья. Это пропитанный животным ужасом рассказ… — Больно долгое вступление. — возмутился Арман. Шевалье комично пригрозил тому кулаком, буркнув «Ах ты пёс!» После пары тихих смешков, он также зловеще заговорил: — Однажды, Лукавый поднялся из недр земли наружу. Он по уши влюбился в рыжую красавицу. Однако, у девушки был любовник… — Филипп, отмерив шагами плед, стал ещё более артистично рассказывать — Выпотрошенное тело того мужчины — нашли в Версале, когда это был ещё охотничий домик! Говорят его останки были закопаны… — он, зловеще ухмыляясь, указал на Бонну — Вон там, где сидит мадемуазель де Понс! Да, да, под Вами гниющий труп! Девушка испуганно вскочила с места. Сидящие захихикали, выпаливая всяческие остроты. — Какая же чепуха. — буркнула Рене, явно предвкушавшая что-то более интересное и страшное. — Право месье, довольно так пугать. Я же всю ночь спать не буду. — саркастично сказала Франсуаза — А Вам, Рене, настоятельно рекомендую научиться понимать шутки. «Лучше бы я промолчала…» — подумала мадемуазель де Ноай, подперев кулаком подбородок. Она всё ещё страдала от лёгкой неуверенности, так как не успела закрепить свою хорошую репутацию при дворе. — История какая-то неправдоподобная и незаконченная. — задумчиво произнёс принц Филипп. — Ну подождите в конце концов! Я же не закончил. И так… — он зловеще улыбнулся одной щекой, оскалив ряд желтоватых зубов — Девушка отвергла самого адского владыку, назвав его уродом. Дьявол занемог от горя. Теперь, он раз в пять лет заглядывает в этот дворец, блуждая по нему и разыскивая свою пассию… Многие видели его. Говорят это статный плечистый человек в маске металлического цвета с небольшими рогами, что иронично, одетый в платье кардинала. — Почему адский владыка надел платье кардинала? Ах, Филипп, сколько пафоса, а связи никакой. — процедила Рене. «Скучная, несуразная, недоработанная история.» — думала она. Решивший вставить свои пять су Арман, стал обмахиваться руками, приговаривая: — Душно! Ой как душно! — он перестал, закивав головой — Хотя, Вы отчасти правы, мадемуазель… — Ой, идите вы! — отмахнулся де Лоррен, недовольно сложив руки на груди. Неожиданно, споры молодых людей резко прекратились, по непонятной им причине. Еле уловимое волнение покрывало невидимым туманом силуэты аристократов. Вдруг, где-то вдали послышался очень странный шорох. Смирно сидевшая до этого Катерина, стала озираться. — Это откуда?.. — отрешённо спросила она. — Мы тут Лукавого обсуждаем, а вдруг он всё слышит?! — заговорила Генриетта, пытаясь выровнять дыхание. Туман душевных волнений резко рассеялся. Всё стало так просто и даже забавно. Шевалье самодовольно хохотнул: — Вот видите, у меня всё-таки получилось напугать вас. Я уверен, что вы все просто прячете свой страх, дабы не быть высмеянным. Не нужно скрывать свой ужас. Ваши испуганные лица — лучше любых аплодисментов. Рене, заметив свою невольную тревогу в душе, уже надумала идти обратно во дворец. «Какой идиотизм неведомый творится. Однако, почему я так засуетилась?..» — размышляла де Ноай. Она поднялась со словами: — Ну и тряситесь здесь на здоровье. Я ненамеренна маяться до утра. Доброй ночи. И уже собралась уходить, как вдруг за ней последовала Франсуаза. — Постойте, мадемуазель. — она взяла её за руку — Давайте я провожу Вас. Мало ли, кто по дворцу в ночи ходит. Они попрощались со своей компанией. Те остались дальше травить байки, только они были по обыкновению смешные.***
Ночь текла тихо и без всяких дьяволов-потрошителей при дворе. Подруги дошли до комнаты Рене. Она открыла дверь. В нос ударил запах сада и духов. В открытое окошко заглядывали тусклые лучи полной луны, которые достаточно хорошо освещали светло-зелёные стены с белыми узорами, туалетный столик на котором беспорядочно лежали вещи Рене, аккуратно заправленную постель и большой тёмный шкаф. Комната казалась довольно просторной из-за отсутствия штор. Их в принципе нельзя было вешать ибо они могли портить вид снаружи. Мало кто понимал это требование короля, но ни одна душа которой дорога голова, не осмеливалась ему перечить. Рене переступила порог и дверь за ней захлопнулась. Она подошла к распахнутой форточке, любуясь ночным небом. Девушка вдруг почувствовала как по её плечам скользят две бледных и тонких руки. — Где же Ваша служанка, де Ноай? — спросила Франсуаза кокетливо ухмыляясь. — Опять наверное где-то шляется. — спокойно ответила Рене — Её скорее всего долго не будет. — она покраснела, осознав, что придётся просить подругу о помощи — Мне конечно очень неловко… — Рене тяжело вздохнула — Помогите снять корсет, пожалуйста. Над ними повисла гробовая тишина. «Я сейчас сквозь землю провалюсь… Просить саму мадам де Монтеспан помочь раздеться, это конечно сильно…» — думала де Ноай. Но Франсуаза лишь усмехнулась с издёвкой. — Ручки коротенькие, не дотягиваются? — насмешливо спросила она. Женщина склонила голову, прошептав над ухом Рене: — Тогда позвольте помочь снять не только корсет. Франсуаза с нажимом провела по позвоночнику девушки и та склонилась, оперевшись на подоконник. Она принялась стягивать одежду с Рене и добравшись до корсета, остановилась. — Умоляю, развяжите уже его. — возмутилась Рене — К тому же, я просила именно об этом, а не нагибать меня и с издёвкой пялиться. — Мне слишком нравится этот вид. — ответила Франсуаза, развязывая шнуровку — Я давно хотела спросить… Вам нравится удушье? Рене вскинула брови от недоумения. — Что простите?.. Женщина резко затянула корсет, от чего Рене стало трудно дышать. Девушка пыталась приподняться, дабы остановить её, но тщетно. Она не могла противиться ей. — Знаете, я сама была удивлена когда, узнала, что многим людям нравится лёгкое удушье. Мой муж страсть как любил, когда я давила ему на грудь, ограничивая доступ к кислороду. Слава Богу, теперь он далеко. — сказала Франсуаза, ослабив корсет. Рене глотала ртом кислород не в силах ответить ей. Кажется, она испытывала смешанные чувства. Злость вместе с приятной эйфорией и головокружением. Франсуаза всё-таки сняла этот несчастный корсет. Рене, выпрямившись, повернулась к подруге. Та уже направилась к двери, но задержалась дабы поглядеть на Рене. — Красивый халатик. — она опустила взор — И фигура… Ах, что-то я утомилась. Доброй ночи, де Ноай. Мадам де Монтеспан торопливо вышла из комнаты.***
Рене нехотя зажгла свечи. Она, взяв из тумбочки какую-то заумную книжонку, легла с ней в кровать. Мысли о прошедшем дне никак не желали покидать её разум и не давали погрузиться в этот выдуманный мир из картинок и разговоров. «Франсуаза так странно себя ведёт.» — размышляла Рене, при этом слегка краснея и улыбаясь — «Быть может, я охмурила саму мадам де Монтеспан. Хах, а мне нравится такой поворот! Эта женщина действительно лакомый кусочек. Главное самой от страстей с ума не сойти... Она хоть и лакомый кусочек, однако, довольно опасна и непредсказуема.» — она вновь уткнулась в книжку, однако возник новый прилив тезисов в голове. «Что если дьявол и вправду существует?» — этот вопрос был назойлив как муха в жаркий день. Она пыталась прибить надоедливую мысль как насекомое, однако она, словно предчувствуя удар, немедленно улетала чтобы чуть погодя вернуться. «Ну и ахинея. Почему вообще меня так зацепила эта глупейшая страшилка де Лоррена? Быть может, это не просто так.» — она думала об этом с таким серьёзным выражением лица, что самой стало смешно. Рене усмехнулась, поражаясь своей глупости. «Да, похоже сейчас самое время строить теории заговоров. Оставлю это дело второсортным писакам и инквизиторам, которым лишь бы найти оправдание своим убийствам.» И всё-таки она была неправа. Дьявол уже в Версале. Он уже приглядывает за ничего не подозревающей Рене.