Лондон, 1824 год
Хосок застыл, в изумлении глядя на младшего брата, и не мог вымолвить ни слова. Такой вопрос застал его врасплох. Неужели он был настолько очевиден? Если догадался Чонни, значит, и остальные могли? «Иисусе…» — У тебя такое лицо, будто ты увидел призрака, — усмехнулся Чонгук. — Выдохни немного и расслабься? Я не твой папа и осуждать не стану. — О чём ты вообще? — нервно спросил альфа. — Я, может, и плохо разбираюсь в людях, в силу отсутствия опыта в общении, но довольно наблюдательный, — витиевато произнёс Чонни. «Он всё знает. Догадался! Или Юнги ему сказал?» — Серьёзно? — Маркиз всё ещё пытался держать лицо. — И что же ты заметил? — Ты ведёшь себя как влюблённый идиот. — Омега никогда не стеснялся в выражениях наедине с братом, и этот раз не был исключением. — От идиота слышу! — огрызнулся Хосок. — Продолжая тему наблюдательности, я склонен полагать, что это… — Замолчи! — прервал его альфа. — Нас могут услышать! — Да? Кто же, интересно? — удивился Чонни. — Да кто угодно! Я тебе тысячу раз говорил, что у этих стен есть глаза и уши! Мы не в Бивер-Касл! — А чего ты так нервничаешь? — Его взгляд прожигал насквозь. — Или, может, он в браке? — Чонгук театрально прижал ладонь ко рту. — Или это не омега? — К чему весь этот цирк? — устало произнёс Хосок. — Он же сказал тебе? — Кто? — Тот, кого я… — Он запнулся. — Кто меня… Чёрт! — Паника нахлынула с новой силой. — Никто мне ничего не говорил, но твоя ревность к Юнги слишком очевидна. Маркиз поднял на брата испуганные глаза. Притворяться дальше было незачем. Возникло ощущение, будто его мысли прочитали ещё до того, как он собирался их озвучить. — Ну давай, скажи, что я позор семьи и всё в таком духе, — выдохнул альфа. — Зачем? — хмыкнул омега. — Издеваешься? — Хосок бросил на брата вымученный взгляд. — Отнюдь. — Осуждаешь? — не выдержал маркиз. — Кто я такой, чтобы осуждать? — спокойно произнёс Чонгук. — Любовь, тем более взаимная, прекрасна в любых её проявлениях, разве нет? — И где тут подвох? — прищурился Хосок. — В твоей голове, — рассмеялся Чонни. — Исключительно! Альфа настолько не ожидал подобной реакции, что даже опешил, пытаясь сообразить, что же ещё такого сказать. Чонгук всегда мыслил нестандартно, но сейчас это казалось чем-то выходящим за рамки… — Ты говорил с ним? — не удержавшись, спросил маркиз. — О тебе? Или вообще? — Омега наклонил голову и улыбнулся. — Светские беседы меня мало интересуют, — бросил он. — Нет, в таком ключе не говорил. Это просто мои наблюдения, но я вижу, что близок к истине. — Между нами ничего нет, — на всякий случай сказал Хосок. — Это я уже понял, — кивнул Чонни. — Почему ты так спокоен? — Альфа никак не мог осознать реакцию брата на столь шокирующую новость. — Предлагаешь начать биться в истерике? — рассмеялся Чонгук. — Я просто пытаюсь разобраться и, возможно, чем-то помочь. — Зачем тебе это? — с подозрением спросил маркиз. — Не переживай, большой любовью к тебе я не воспылал, — сдержанно сказал омега. — А вот Юнги мне небезразличен. — Увидев, как вспыхнули тёмные глаза брата, поспешно добавил: — Он мой друг и не более. — Его кандидатуру рассматривают в качестве твоего мужа, — выпалил Хосок. — Что? — ошалело переспросил Чонни. — Кто рассматривает? — Отец. — Но я же ясно дал понять, с кем хочу быть! — возмутился омега. — Ким Тэхён. Это мы уже знаем… — Скажи мне, что он такого сделал, из-за чего вы так на него взъелись? — Чонгук воинственно посмотрел на брата. — Ты не был на прошлых сезонах, когда мы с Юнги наблюдали все интриги и скандалы, которые постоянно возникали вокруг графа Кима! Он легкомысленный и не способен на серьёзные чувства! А ты для него всего лишь очередное увлечение! — Разве человек не может остепениться? — Кобели не меняются. — Пренебрежительный тон Хосока вызвал волну негодования у Чонгука. — У меня другое мнение на этот счёт и есть внутреннее ощущение, что его чувства искренние. — Омега с таким рвением защищал то, чем дорожил, что это даже вызывало восхищение. — Чонни, ты просто впервые влюбился! Знаешь, сколько у тебя ещё будет таких Тэхёнов? С твоими-то данными! — попытался переубедить его маркиз. — А зачем мне толпа альф, если я уже сделал свой выбор? — Никто не говорит плести с ними интрижки. Но ты же не общался толком ни с кем и был всего на одном балу! — Мне хватило. Особенно наследника британской короны. — Чонни закатил глаза. — Это отдельная проблема, которую как-то нужно срочно решить. — И какие идеи? — Он выжидающе уставился на брата. — Ты не можешь просто взять и отказать кронпринцу. Это вызовет бурю негодования среди придворных и отразится не только на тебе! — Хосок озвучил то, что Чонгуку и так было известно. — Знаю, но, если я буду обручён, Артур отстанет? — Ким что, уже сделал тебе предложение? — изумился Хосок. — Сделал. — Лёгкий кивок. — И ты согласился? — Альфа вытаращил на него глаза. — Да. И дело здесь даже не в моих желаниях, а в том, что этот ход поможет убить сразу двух зайцев, не так ли? — Чонни умело скрывал волнение и эмоции, показывая лишь рассудительность и холодный расчётливый ум. — Ты его любишь? — неожиданно спросил Хосок. — Почему ты так беспокоишься об этом? — ответил вопросом на вопрос Чонгук. — Потому что сам никогда не смогу себе этого позволить. Потому что люблю и любим, но между нами пропасть размером с целую вселенную. Пусть хоть кто-то будет счастлив. — Я же всего лишь бастард, который нарушил привычный уклад твоей жизни. — Хочешь откровений? — хмыкнул альфа. — Хочу нормальных с тобой отношений, если такое возможно. Хосок смотрел на брата целую вечность, а потом неожиданно поднялся с кресла и встал на колени перед омегой, взяв его ладони в свои. — Почему ты такой? — спросил он. — Какой? — изумился Чонни. — Удивительный… — Ты заболел? — Чонгук коснулся его лба и улыбнулся. — Я всегда был один, хотя ещё в детстве задумывался о том, что было бы неплохо иметь младшего брата… Но шли годы, и родители ясно дали понять, что появление потомства в их планы больше не входит, поэтому я смирился. А когда появился ты, похожий на маленького дикого зверя, которого насильно удерживали в неволе, я долгое время наблюдал. — Не сказал бы, что ты просто наблюдал, — перебил его Чонгук. — Каюсь, трепал тебе нервы и всячески отравлял жизнь. — Зачем? — спросил Чонни. — Ответ тебя поразит. — Он с грустью поднял на него глаза. — Я безумно тебе завидовал, потому что ты оказался чертовски красивым, дерзким… омегой. — «Омегой»? — переспросил Чонгук. — Да-да, у тебя было и есть то, ради чего я бы многое отдал. Не будь я альфой, мы бы с Юнги уже давно были в браке, — с горечью прошептал Хосок. — Прости, об этом я даже не подумал, — виновато сказал Чонни. — А я, увидев тебя первый раз, был настолько восхищён твоим умением держаться в обществе, твоей уверенностью и внутренним обаянием, что, наоборот, тайно завидовал тому, какой ты потрясающий альфа. Хоть и говнистый порой… Оба одновременно рассмеялись, а потом неловко замолчали. Странная поза маркиза смущала Чонгука, но тот не собирался отодвигаться. — Мне правда хочется, чтобы ты был счастлив, Чонгук, — тихо сказал Хосок. — И я желаю того же для тебя и Юнги, — добавил омега. — Может, и хорошо, что ты теперь всё знаешь. Иногда мне просто необходимо хоть с кем-то поговорить… — Никогда бы не подумал, что скажу это, но… — Он закусил губу и прыснул. — Мир? — Мир! — Альфа притянул его к себе и крепко обнял.***
Ужин обещал быть долгим и мучительным. Одна только мысль, что придётся вновь общаться с этим королевским отпрыском, вызывала приступ тошноты у Чонни. — Роха, ну хватит уже, — простонал омега. — Всё и так красиво! — Он встряхнул копной волнистых волос. — Не шевелитесь, Ваша Светлость! Мне осталось совсем немножко, — произнёс камердинер, завязывая аккуратным узлом на его шее белый шёлковый шарф. — Скажи мне: ты доволен своей работой? — неожиданно спросил Чонгук. — Я счастлив служить вам. — Омега смущённо улыбнулся. — Меня всегда интересовал вопрос личной жизни тех, кто нас обслуживает, — продолжил Чонни. — Вы влюбляетесь? Как-то же вы заводите семьи? — Да, но, как правило, всё происходит… — Он осёкся, опасаясь сболтнуть лишнего. — Простите, я не должен обсуждать с вами такое. — Не переживай, я умею хранить секреты, — улыбнулся омега. — Ты хотел сказать, что всё происходит в стенах того места, где вы обычно работаете? — Верно. Некоторые служат знатным семьям целыми поколениями, и дети рождаются там же, вырастают и сменяют старших. — А бывает такое, что господин склоняет кого-то из прислуги к чему-то непристойному? — огорошил его граф. Камердинер замер, встретившись с пытливым взглядом омеги. От такого просто так не ускользнёшь и без ответа вопрос не оставишь. — Почему вы вдруг спросили об этом? — взволнованно поинтересовался Роха. Он был ниже Чонгука на полголовы, со смешными круглыми ушами и большими карими глазами, взгляд которых порой был чересчур наивным. Скорее всего, этот парнишка тоже из потомственных камердинеров. Попасть в таком молодом возрасте на службу к знатной особе было огромной честью. Сначала к Чонни приставили какого-то старого омегу, но тот не поспевал за слишком активным парнем, поэтому заменили на того, кто почти был ему ровесником. — Интересно, как ведут себя люди, когда их ставят перед сложным выбором, — задумчиво произнёс граф. — Если откажешь, пострадаешь не только ты, но и твоя семья… Как бы ты поступил? — Я… — Роха выпрямился и сделал шаг назад, испуганно глядя на зеленоглазого омегу. — Боже! Нет! — Чонни всплеснул руками и рассмеялся. — Ты всё не так понял! Я ничего такого не предлагаю! — Он спрятал лицо в ладонях, осознав, как его вопрос трактовал камердинер. — Прости. — Вы не должны извиняться, В-ваша Светлость, — заикаясь от волнения, пролепетал омега. — Ты же знаешь про кронпринца? — Чонгук решил зайти с другой стороны. — Вы наверняка обсуждаете такое между собой. — Конечно все в курсе, что вы его новый фаворит, — кивнул Роха. — Вот как? Но я не дал ответа… — хмыкнул Чонгук. — Я понял, о чём вы говорили. — На лице камердинера мелькнуло озарение. — Вы сравнивали кого-то из прислуги с собой? — Верно, — кивнул он. — Но выбора же нет, Ваша Светлость, — несмело произнёс омега. — Выбор есть всегда, Роха. — Чонни поднялся и направился к зеркалу. — Не перебор? — Он придирчиво осмотрел себя в отражении. — Вы невероятно красивы, Милорд, — с восхищением прошептал камердинер. — В этом вся и проблема, — озадаченно протянул Чонгук. — Тот случай, когда не помешало бы стать серой мышью или слиться со стеной. — Желаю вам терпения и удачи, — добавил он и распахнул дверь. — Благодарю.***
Говорят, что люди не меняются… Особенно если ты родился с золотой ложкой во рту и рос во вседозволенности. Донести до Артура, что зеленоглазый омега из Хёсон не его личная игрушка, оказалось не под силу консорту. Кронпринц был настроен решительно и всячески игнорировал просьбы Оливера оставить Чонгука в покое. Хэмптон-Корт в прямом смысле слова стоял на ушах, а сегодняшний ужин все постарались не пропустить, предполагая, что он наверняка окажется весьма увлекательным. Чонни спустился на первый этаж под руку с братом, чем сильно удивил герцога, который уже был внизу с супругом. — Какая приятная неожиданность! — Он широко улыбнулся и похлопал маркиза по плечу. Хинджи смерил омегу презрительным взглядом и отвернулся, решив, что позже переговорит с сыном, странное поведение которого его всё больше разочаровывало. Не мог же и Хосок попасть под чары этого бастарда? Как ему вообще удавалось всё время быть в центре внимания и при этом ещё делать вид, что он всячески страдает от этого? А сам, наверное, из штанов готов был выпрыгнуть, лишь бы его заметили! Чонгук молча закатил глаза и кивнул отцу, стараясь не показывать, как сильно он нервничает. До ужина они с братом успели многое обсудить, но так и не решили, каким образом и кто именно сообщит Артуру, что омега уже несвободен. Граф Ким являлся его прямым конкурентом, и такое заявление кронпринц точно расценит как личное оскорбление, поэтому нужно было срочно переговорить с герцогом с глазу на глаз. Увидев издалека идущего к ним Тэхёна, Чонни дождался, когда он приблизится, и обратился к отцу: — Можно вас на минутку? Нужно кое-что обсудить перед ужином. — Конечно. — Дюон указал в сторону коридора и поспешил в кабинет. Чонгук и Тэхён смотрелись удивительно гармонично. Молодые, невероятно красивые и влюблённые. Герцог с интересом наблюдал за тем, как они глядели друг на друга, касались плечами и дарили тёплые ласковые улыбки. Вся эта спешка со свадьбой ему не нравилась, но допустить сближения сводных братьев было нельзя, поэтому приходилось закрывать глаза на многие вещи. — Понимаю, что это выглядит весьма скоропалительно, но позвольте просить руки вашего сына, — выпалил Тэхён, ощущая, как Чонгук незаметно переплетал их пальцы. — Вы руководствуетесь чувствами, Милорд? Или просто хотите свести счёты с кронпринцем? — поинтересовался Дюон. — Я люблю Чонни и хочу уберечь от чрезмерного внимания Артура. Ничего против Его Высочества не имею, но своего омегу никому не отдам, — твёрдо заявил граф. Тэхён говорил с серьёзным лицом, чуть задрав подбородок. Его уверенный и даже слегка воинственный настрой пришёлся по душе отцу Чона. В своё время он не мог сказать таких же слов сопернику, потому что не имел на это никакого права. Хотя очень хотелось… — Чонгук? — Герцог перевёл взгляд на сына. — Полагаю, вы уже обсудили это? — Да, отец, я ответил графу Киму согласием. Наши чувства взаимны, — с волнением произнёс омега, опасаясь напрямую признаваться в любви. — Ваш брат приходил ко мне сегодня. — Он снова обратился к Тэхёну. — Мы обсудили некоторые детали, но ещё вернёмся к вопросу приданого Чонни. У меня будет всего одна просьба. — Какая, Ваша Светлость? — Сделайте моего сына счастливым. Чонни увидел отца совершенно с иной стороны. Когда герцог забрал его из Мелроуз, то частенько был излишне строг с ним, постоянно указывая на те или иные промахи в поведении. Но в этот момент Чонгук вдруг понял, что Дюон действительно дорожил им и старался сделать всё возможное, чтобы он не ощущал себя никому не нужным бастардом. Зачастую омег выдавали замуж не по любви, а с определённой выгодой для той или иной семьи, но сейчас ему ясно показали, что его чувства гораздо важнее любых договорённостей. Взгляд, направленный на отца, был полон благодарности и уважения. Омега не нашёлся что сказать и только сдержанно кивнул, в который раз пряча настоящие эмоции где-то очень глубоко в себе. Он привык так жить с самого детства. Не то чтобы они с папой не были близки, но когда дело касалось его общения со сверстниками, то Чонгук не жаловался, а старался решить все вопросы самостоятельно. Иногда дерзким словом, а порой и кулаками. Чон хоть и был с виду хрупким, но всё же физической силы в нём было предостаточно, чтобы дать отпор альфе среднего телосложения. Куда проще было представлять себя сильным и смелым, чем признать в себе диаметрально противоположные качества: нежность, изящество и слабость. Только с Тэхёном он смог почувствовать, что постепенно расслаблялся и раскрывался абсолютно с другой стороны. Широкая ладонь змеёй скользнула по талии и надёжно опоясала, даруя долгожданное успокоение. Чонгуку хотелось прижаться ещё сильнее и быть ещё ближе, но он прекрасно понимал, что сейчас лучше воздержаться. — В этом можете не сомневаться. Мои намерения серьёзны, а чувства искренни, — тут же сказал альфа и посмотрел на Чонгука. — Если ты станешь моим мужем, я буду самым счастливым, — с улыбкой добавил Тэ. — Я бы очень этого хотел, — ласково прошептал омега. — Мы ещё обсудим детали, но я даю вам своё благословение. Чтобы больше не терзать Чонни чрезмерным вниманием Артура, сообщу о предстоящей помолвке после ужина. — Благодарю вас. — Тэхён почтительно поклонился вместе с омегой. — И я не подведу, будьте уверены. — Хорошо. Идёмте в зал, негоже опаздывать. Герцог вышел первым, а Чонни счастливо посмотрел на альфу, желая тотчас же окольцевать его шею и поцеловать, но вновь сдержался от сиюминутного порыва. Радостный граф всё же успел поднести изящное запястье омеги к губам, в который раз обозначив свою привязанность. Это был уже их личный жест, пусть и заимствованный из книги, но оба прекрасно понимали, насколько он значим. «Я с тобой несмотря ни на что…» «Я люблю тебя». «Я твой».***
В зале уже собралось достаточное количество гостей, ожидая появления кронпринца и консорта. Оживлённые разговоры и смех смешивались с приятной музыкой скрипачей и флейтиста. Помещение украсили букетами свежесрезанных цветов, аромат которых перебивал разнообразие запахов присутствующих. Чонни нашёл глазами Юнги, но тот явно был не в духе, сделав вид, что изучение главного меню на сегодня — это самое важное занятие. Хосок обещал брату больше не задевать Тэхёна, но всё ещё смотрел на него с подозрением. Ощущение подвоха никак не желало его покидать. В сторону Мина он даже боялся повернуться, опасаясь, что тот бросит в ответ равнодушный взгляд или вообще переключится на кого-то другого. Как с ним помириться, Чон не представлял, и вся надежда была как раз на Чонгука, который обещал с ним поговорить после ужина. Граф Ким не отходил от омеги ни на шаг, с тревогой поглядывая на двери. Кронпринц задерживался, впрочем, как и всегда. Тэхён протянул Чонгуку бокал шампанского и улыбнулся, наблюдая, как любимые зелёные глаза вспыхнули счастьем. — Не верится, что отец нас благословил, — сказал Чонни вполголоса. — Я бы с удовольствием сейчас остался с тобой наедине, а не торчал здесь. — Согласен, ужин может обернуться катастрофой, когда Артур узнает новость о предстоящей помолвке. — «Помолвке»? — Джин появился так неожиданно, отчего Чонгук чуть не выронил бокал. — Что я пропустил? — Да тише ты, — шикнул на него Тэ. — Не привлекай внимания! — Простите-извините, — захихикал омега. — Так о ком речь? — О нас, — смущённо ответил Чон и увидел, как округлились глаза друга. — Что? — протянул Сокджин. — Шутите? — Сегодня я сделал Чонни предложение, — прошептал Тэхён, чуть склонившись к омеге. — Вот так новости! Остальные, как я понимаю, ещё не в курсе? — Только Хосок и мой отец. Он уже благословил нас, так что осталось сообщить всем радостное известие, — сказал Чонгук. — Ой, а как Артур будет счастли-ив! Чую аромат подгорелой индюшатины! — рассмеялся омега. — Джи-ин! — прыснул Чонни и замер, услышав объявление главного дворецкого Хэмптон-Корта. — Внимание! Его Величество консорт и Его Высочество кронпринц! — Всё хорошо, — тихо сказал альфа и слегка задвинул Чонгука за спину. — Ничего не бойся. — Спасибо, — бросил Чонни и тут же встретился глазами с Артуром. Сразу было понятно, кого кронпринц жадно выискивал в толпе, а когда нашёл, тут же нахмурился. Зеленоглазый красавчик был окружён людьми, но это альфу мало беспокоило. Рядом с Чонгуком стоял граф Ким, который всем своим видом излучал недружелюбие, если не сказать больше. Вздёрнув нос, наследник двинулся вперёд и в последний момент решил не останавливаться возле омеги. Что-то подсказывало ему о нелепости этого поступка, поэтому кронпринц проследовал далее, кивая гостям, стоящим по обеим сторонам от прохода, и первым удалился в зал для трапез. — Он прошёл мимо? — ошарашенно спросил Чонгук. — Я ему ясно дал понять, кто твой альфа, — процедил Тэ. — Ты что, воздействовал на принца? — прошипел Чонни, схватив его за рукав. — Альфа не может воздействовать на альфу, но я во всех деталях представлял, как переломаю ему хребет, если этот слизняк ещё раз коснётся твоей руки! — едва слышно произнёс Тэхён. — Идём, мы привлекаем слишком много внимания. — Ты только что назвал слизняком наследника британской короны, — хихикнул омега. — Чистейшая правда! — кивнул граф и улыбнулся. Когда они вошли в зал и расселись по местам, лакеи принялись наполнять бокалы и раскладывать закуски по изящным фарфоровым тарелкам. Чонгуку есть совсем не хотелось, поэтому он прервал слугу, когда тот уложил на самый край несколько кусочков вяленого мяса. А потом поднял глаза, ощутив на себе пристальный взгляд. Консорт тут же отвернулся и принялся увлечённо ковыряться в салате, коря себя за беспечность. Нельзя было так откровенно пялиться на этого омегу! Но как же сильно хотелось… Чонни был само совершенство. «Мой любимый мальчик…» Оливер до сих пор поверить не мог, что этот красивый молодой человек его сын. Настолько идеальным тот был. Нужно отдать должное усилиям герцога, потому что Чонни держался на высоте, будто всегда и был из знатного рода. Гордая осанка, сдержанные эмоции и волевой взгляд, прожигающий буквально насквозь, цепляли сразу же. Кажется, Чонгук даже не догадывался, какой ошеломляющий эффект он оказывал на оппонента, когда смотрел вот так пристально. Пушистые полумесяцы ресниц порхали над хризолитовой зеленью глаз, магнетически притягивая взгляды посторонних. Омега сдержанно общался с братом, переговариваясь вполголоса. Юнги был задумчив и явно не в духе, поэтому Чонни решил пока его не беспокоить дурацкими вопросами. Смотреть на Артура он категорически не желал, хотя тот всячески искал с ним хоть какого-то зрительного контакта. — Если ты не угомонишься, все решат, будто он тебе и вправду небезразличен, — шепнул консорт сыну. — Но ведь так оно и есть, — с грустью отозвался кронпринц. — Мне не нравится этот граф Ким. Почему он всё время отирается возле него? — Может, потому, что этот омега всё ещё без пары? У любого альфы есть право оказывать знаки внимания. И здесь всё зависит от Чонни, — рассуждал Оливер. — Ему мало проявления интереса самого наследника британской короны? Любой другой на его месте… — Артур задохнулся от негодования и одним глотком допил вино. Скверное настроение кронпринца почти с первых секунд его появления отразилось и на всей окружающей атмосфере. Гости опасались шутить и разговаривать слишком оживлённо. Напряжение буквально витало в воздухе, и многие с интересом наблюдали за Артуром, бросающим короткие хмурые взгляды на зеленоглазого омегу, который смотрел куда угодно, только не на него. Казалось, этот ужин никогда не закончится. Единственное, что немного успокаивало Чонгука, — это сидящий напротив него Тэхён, который и без лишнего воздействия, всего лишь одним взглядом показывал, что для него существует только этот омега. — Мне кажется, Артур что-то почувствовал, — поделился своими мыслями Сокджин. — Вот и хорошо. Чонни мой омега, и это не обсуждается, — спокойно произнёс граф Ким. — А ты настроен очень воинственно, — цокнул Джин. — Надеюсь, ему хватит мозгов не вставать у меня на пути, — процедил Тэхён. — Даже если он кронпринц, это не даёт никакого права влезать в чужие отношения. — Прекрати ревновать, Чонгук же хочет быть с тобой, так что всё будет хо-ро-шо, — мягко пропел Сокджин и повернулся к Намджуну. — А ты почему ничего не сказал мне про предложение? — Прости, милый, я сегодня так замотался, что ничего не успел. Думал, сообщу тебе перед сном. — Альфа накрыл его ладонь своей. — А то, что герцог Чон их уже благословил, ты в курсе? — прошептал омега. — Нет. Мы говорили с ним накануне, обсудили возможные риски и некоторые финансовые вопросы, но я не думал, что это случится уже сегодня. — Взгляни на Артура, как он смотрит на Чонни. Ему явно понадобится ответ насчёт фаворита в самое ближайшее время, так что спешка сейчас крайне необходима, чтобы избежать ещё больших проблем. — Ты прав, любовь моя. Надеюсь, Хёсон не наживёт себе врага в лице наследника британской короны и его папаши. — Это неизбежно, но хотелось бы обойтись малой кровью… — Интуиция мне подсказывает, что всё будет с точностью до наоборот, — с тревогой в голосе произнёс альфа. После ужина началась неформальная часть, где все немного выдохнули, перебравшись в зал поменьше. Оливер чувствовал, как нервничает старший сын, и в панике пытался сообразить, чем бы его отвлечь, чтобы обезопасить Чонни. Но не успел. Артур направился прямиком к Чонгуку, как только тот замаячил возле входа в компании брата, виконта Мина и графа Кима. Многочисленная свита из фаворитов засеменила следом, но кронпринц остановил их резким взмахом руки, тем самым давая понять, что сейчас не нуждается в сопровождении. Альфе отчаянно хотелось остаться с омегой наедине, чтобы просто поговорить. Он прекрасно видел, что с момента их прогулки в саду что-то изменилось. Равнодушие графа Чона чертовски задевало, и волнение скрывать совершенно не получалось. — Милорд. — Подошедший кронпринц застал молодых людей врасплох. — Ваше Высочество. — Чонни склонился в реверансе. — Как ваше самочувствие? Мне доложили, что после прогулки у вас разболелась голова… — участливо спросил Артур, жадно разглядывая идеальное лицо и наглым образом игнорируя находящегося рядом графа Кима. — Уже всё в порядке, благодарю вас. — Вы готовы дать ответ? — прямо в лоб огорошил его альфа. — Какой? — испуганно спросил Чонгук. — Насчёт фаворита… Герцог, увидев, что кронпринц вновь стоит возле его сына, мысленно ругнулся и поспешил к ним. Нужно было срочно спасать положение. Да и Оливер всячески сигнализировал взглядом, что ситуация накаляется. — Ваше Высочество, — произнёс мужчина, подойдя ближе. Чонгук растерянно смотрел на Артура и выдохнул с облегчением, когда возле них остановился отец, на которого бросил беглый взгляд, полный благодарности. Ещё мгновение, и Тэхён точно бы не сдержался — омега чувствовал это как никогда. — Ваша Светлость. — Кронпринц из вежливости был вынужден переключить внимание на Дюона. — Хотел пригласить вашего сына погостить в одной из королевских резиденций, вы же не будете против? — неожиданно сказал он. У Чонгука побелело лицо. Этот индюк пёр буквально напролом, совершенно не замечая очевидных вещей. Единственное, что ему хотелось, — это любой ценой заполучить желаемого омегу. Поэтому, наплевав на этикет, который подразумевал, что такого рода приглашение должно отправляться в письменном виде, высказал сейчас это вслух. Кажется, торопились тут не только Чонни и Тэхён со свадьбой. Кронпринц чувствовал, что добыча буквально на глазах выскальзывала из его рук, и старался сделать всё, чтобы этого не произошло. — Боюсь, это невозможно, — театрально вздохнув, произнёс герцог и виновато улыбнулся. — На следующей неделе у Чонни помолвка. — Ч-что? — Артур непонимающе уставился на Дюона. — Какая ещё «помолвка»? — Со мной, Ваше Высочество, — подал голос граф Ким. — Чон Чонгук — мой будущий супруг. Будем рады видеть вас на празднике, — язвительно добавил он. — Вот как? — нервно рассмеялся кронпринц. — А сказать раньше нельзя было? Обязательно выставлять меня на посмешище? — Он мотнул головой и поправил воротник. Душно стало не только ему… — Мы как раз собирались сообщить об этом всем остальным сегодня после ужина, — пояснил Тэ. — Попридержите пока своё объявление, — стальным голосом процедил альфа, испепеляя Тэхёна взглядом. — А в чём проблема? — взволнованно поинтересовался герцог. — Скоро узнаете… — холодно сказал Артур и поспешил покинуть ошарашенных собеседников. — Он просто в бешенстве, — в панике прошептал Чонгук. — Что нам теперь делать? — Я поговорю с консортом, не переживай раньше времени, — торопливо бросил Дюон и отправился в сторону обеспокоенного Оливера, который не переставал следить издалека. — Не волнуйся, May Lily. — Тэхён, наплевав на приличия, положил ладонь на плечо омеги. — Его реакция понятна: только что Артур осознал, что упустил самое очаровательное создание на всём белом свете. Я бы тоже негодовал на его месте. — Ты не боишься? — Чонни повернулся к альфе. — Это же наследник британской короны! — Ты не был с ним в отношениях, так что не вижу причины для волнения. Всё хорошо, — спокойно сказал граф. — Получается, что я водил его за нос. Это считается неуважением. — За нос можно водить только того, кто глуп и слеп. Так это проблема Артура, что он не замечал очевидных вещей. Ты общался с ним исключительно из вежливости, так ведь? — Тэхён вопросительно изогнул бровь. — Само собой, но выглядит эта ситуация прескверно. Как бы не было беды… — помотал головой омега. — Пахнет жареным, — произнёс неразговорчивый Мин. — А я предупреждал… Хосок смотрел на друга с какой-то невыносимой тоской. Он жалел о сказанном в сердцах и отчаянно хотел помириться, но Юнги будто и не замечал его вовсе. Остаток вечера прошёл в диком напряжении. Хорошее настроение от предстоящей помолвки кануло в бездну, а на его место пришла самая настоящая паника. Чонни прокручивал в голове возможные варианты мести со стороны кронпринца и нервничал всё сильнее. Тэхён это чувствовал, поэтому мягко гасил зарождающийся вулкан нарастающего страха у омеги, воздействуя с большой нежностью и любовью, отчего Чонгука швыряло как корабль во время шторма. Он то улыбался окружающим, то застывал и хмурился, явно накручивая себя по новой. Кронпринц вёл себя нервно и даже дёргано. Излишне много шутил и громко смеялся, всячески игнорируя стоящую в стороне компанию. Герцог успел сообщить Оливеру, что известие о помолвке Чонни сильно разозлило Артура, но тот никак не мог подступиться к сыну, окружённому услужливыми фаворитами. Консорт решил дождаться, когда все разойдутся, и поговорить с ним уже в спальне. Многие ожидали скандала, но, несмотря на напряжение, всё прошло ровно. Хотя ощущение, что Артур задумал что-то нехорошее и не просто так попросил пока не озвучивать новость о помолвке, никому не давало покоя.***
День сегодня был настолько насыщенным и эмоциональным, что Тэхён даже после водных процедур никак не мог угомониться, желая лишь одного: оказаться в спальне Чонни, который наверняка там себя изводил, и крепко обнять. Он ходил кругами по комнате и раздумывал, как бы сделать это незаметно и избежать скандала, но ничего не шло на ум, кроме как вновь предложить ему отправиться в ту самую спальню. Безусловно, Чонгук просил его пока больше этого не делать, но соблазн был так велик, что альфа всё же рискнул, послав камердинера с запиской к омеге. И когда в дверь постучали, Тэ с уверенностью её распахнул, думая, что вернулся Юнсок с ответом от Чонни, но это оказался кое-кто другой. — Доброй ночи, Ваша Светлость, у меня для вас послание. — Омега учтиво поклонился и протянул озадаченному альфе резную деревянную шкатулку. По форме Тэхён быстро определил, что этот человек из королевских слуг. А это значило, что отправил его, скорее всего, кронпринц или же консорт. — Вот как? Я должен открыть сейчас или могу позже? — поинтересовался граф и прищурился. — Мне приказано дождаться вашего ответа. — Ясно… — Тэхён нетерпеливо откинул крышку и ошарашенно уставился на содержимое шкатулки. На дне лежала белая перчатка с вышитой золотой короной и витиеватой буквой А. — Его Высочество кронпринц Артур вызывает вас на дуэль.