Bloody armor

            Ранним утром следующего дня Синяя Звезда выступила из своего замка в сопровождении части своих воинов, и небольших сил ополчения. Вместе с ней грозовую обитель покинул и Звёздный Луч, впрочем, решивший обойтись меньшими силами, кроме них взяв с собой Корявого на случай непредвиденных обстоятельств. Огонёк даже поймал себя на мысли, что со стороны всё это больше напоминало боевой выход, чем группу, что отправлялась на переговоры. Собрать подобные силы было предложено Когтем. Старший рыцарь, что должен был присутствовать на переговорах, излишне опасался возможного боестолкновения с речными рыцарями.       Судя по всему он не слишком верил в возможность перехода Метеора на сторону объединённых сил. Потому, после долгих уговоров, сумел убедить грозовую правительницу в том, чтобы она отправила некоторую часть людей к месту переговоров. Даже если им удастся избежать конфликта или засады, которую могла устроить другая сторона, они должны были показать речным рыцарям, свою готовность идти в этой борьбе до конца. По крайней мере так считал сам рыцарь, и в этом Синяя Звезда была полностью с ним согласна, хотя и имела определённые опасения на счёт такого храброго шага.       Из оруженосцев Грозового Клана в путь отправились лишь трое, сам Огонёк, Горелый и Клубок. Последний в отличии от своих товарищей был единственным кто не сопровождал своего наставника. Львиногрив, по общему решению, остался в пределах замка, заменяя Синюю Звезду и руководя продолжающимися столкновениями на восточной границе. Дымок и Горчица также остались в замке, что впрочем не слишком их расстроило. Они прекрасно понимали тот факт, что сегодня оборона замка и его пределов могла быть ослаблена как никогда прежде с начала войны. По сему каждый кто оставался внутри был на счету у Львиногрив и Частокола, взявших ответственность за защиту грозового замка.       — Как думаете чем всё в итоге закончится?— услышал вдруг Огонёк вопрос от своего друга.       — Всем чем только угодно,— тут же ответил он.— Мне слабо верится в то, что Метеор так легко решится пойти с нами на дружбу. Даже с учётом его возможных опасений о усилении позиций Звездолома.       — А мне кажется, что всё пройдёт удачно,— с удивительной уверенностью сказал его сероволосый товарищ.— Да, эти пресноводные выдры конечно хитры как зайцы, но точно не глупы. Я уверен, среди них найдётся хоть одна голова, что вложит в Метеора нужное зерно мудрости в данной ситуации.       — Было бы славно,— вмешался в их разговор Однолап, ехавший рядом.— Мы только и живём надеждой, как выкинуть теневых рыцарей с нашей земли, и если речные рыцари действительно обладают хоть каплей разума, они должны будут нам помочь!       «Должны, да не обязаны...», хотел было произнести Огонёк, но решил промолчать. Сейчас им только не хватало лишних споров со степняками, которые и без того страдали от потери собственной родины. Хотя мысленно он надеялся на благополучный исход переговоров, успех проводимой Синей Звездой игры никто не гарантировал. В этом плане, решение Когтя о переброске части войск на место встречи, даже показалось ему несколько логичным. Речной правитель мог сам заманить их в ловушку, сговорившись с Звездоломом или напасть, если посчитал бы ход этого диалога для себя не выгодным.       — Как бы там не было, нам нужно готовиться к любому из возможных исходов,— негромко, но чётко произнёс Горелый.— Если речные рыцари решат строить с нами разговор, это будет хорошо, возьмутся за оружие, плохо. По крайней мере я надеюсь, что сегодня между нашими правителями сыграет и личный фактор.       — Какой ещё фактор?— удивился Однолап.       — Они же были хорошими друзьями, когда ещё проходили своё обучение, да и между собой на самом деле до сих пор неплохо ладят, просто не показывают этого на широкую публику,— объяснил степняку Клубок.— Вот и сегодня они просто сделают вид, что терпеть друг-друга не могут, но дело общее начнут.       — Меньше разговоров, шире шаг,— сурово прервал их беседу возникший из неоткуда Коготь.       Оруженосцы не желая спорить с рыцарем, невольно исполнили его команду. Остаток своего пути они проехали практически в полном молчании, лишь временами перебрасываясь редкими фразами между друг-другом. Каждый был погружён в свои мысли, отчего для них было некоторым удивлением, когда возглавлявшие их правители скомандовали останавливаться. Огонёк осмотрелся. Судя по изменившимся редким лесным пейзажам и звукам бурлящей реки, они находились не так далеко от естественной границы клановых земель. Уставшие ополченцы расположились чуть поодаль, усевшись на разогретую солнцем землю, пока рыцари высматривали что-то на небольшой возвышенности располагавшейся рядом.       Оруженосцев тоже отпустили на отдых. Устроившись в тени высоких деревьев, они были приглашены лишь одним - ожиданием. Вновь они были предоставлены только себе и своим мыслям. Казалось, что день начинался для будущих рыцарей даже более чем неплохо, несмотря на ранее пробуждение они почти не были заняты привычной работой, и получили лишнюю возможность отдохнуть. Вокруг стояла прекрасная, мирная летнюю картина, и только это могло поднять настроение даже самому угрбмому человеку среди собравшихся здесь. Но почему-то Огонёк совершенно не чувствовал привычной радости.       Огонёк ощущал странное тягостное чувство, исходившее откуда-то из недр его собственной души. Первое время он старался не обращать на него внимания, но с каждым новым мгновением это становилось всё сложнее и сложнее. Что-то буквально разрывало его изнутри, кричало, изнывало от бессилия, но не унималось. Даже местные пейзажи не действовали на него положительно. Скорее наоборот, только ухудшали его состояние. Внутренний голос подсказывал ему, что-то должно было случиться.       — Всё хорошо?— знакомый голос Однолапа вывел его из этих дум.— У тебя такое лицо, как будто ты познал трагедию.       — А... что...— переспросил было он, но тут же вспомнив это чувство.— Просто, я чувствую будто что-то произойдёт...       — Произойдёт?— удивился его товарищ.— Но что конкретно?       Огонёк пожал плечами.       — Сам не знаю, но мне кажется словно это что-то нехорошее... тебе никогда не доводилось этого чувствовать?       — Не знаю,— ответил Одноус задумавшись.— Иногда, что-то похожее на интуицию может сработать и у простого рыцаря, но про предчувствие я слышу впервые. Обычно это стезя целителей, как людей наиболее связанных с миром наших предков.       На мгновение Однолап замолчал, продумывая свою дальнейшую мысль.       — Поэтому такие вещи нужно спрашивать у соответствующих этому личностей.       Будто в подтверждение этому неподалёку от них появилась знакомая фигура степного целителя. Корявый задумчиво бродил по ближайшей поляне, кидая тяжёлый взгляд в сторону речной границе. «Провалится мне здесь если это не возможность получить хоть какой-то внятный ответ», подумал Огонёк, и вопросительно посмотрел в сторону своего друга. Тот кажется понял грозового оруженосца без всяких слов. Встав со своего места они спешно направились в сторону степного целителя.       — Говоришь тебя терзает странное предчувствие?— осторожно переспросил Корявый, после того как внимательно выслушал оруженосцев.       Огонёк положительно ему кивнул.       — И давно это происходит с тобой?       — Честно говоря впервые,— смущённо ответил ему оруженосец, но тут же добавил.— Правда это совсем не походит на обычное волнение. Я будто ощущаю, над собой грозовую тучу при ясном небе, как сегодня.       — Или слышишь гром совсем рядом, но не можешь понять откуда ожидать ливня,— произнёс целитель.— Пестролистая знает об этом?       — Нет, это случилось только по нашему приезду.       — Неужели предки хотят так предупредить нас о предстоящих переговорах?— мужчина задумчиво взглянул на небо.— Если так, то почему они не предупредили об этом кого-то из нас, а передали сообщение через тебя? Пестролистая конечно говорила, что ты необычная личность для наших земель, и будто у предков есть на тебя большие планы, но о таком... о таком она не упоминала.       — Разве предки могут давать знаки обычным людям?— удивлённо спросил у него Однолап.       — Честно говоря за годы своего целительства я сталкиваюсь с таком впервые. Связь с Звёздной Долиной это вещь которую целители учатся устанавливать годами, даже самые небольшие намёки которые даются нам покровителями являются годами упорного труда который мы оттачивает всю жизнь. Огонёк, ты ведь родился вне земель Долины, верно?       — Да, в селении за территорией Грозового Клана,— ответил он.       — В таком случае возможно нам просто трудно осознать истинное могущество предков даже за пределами долины. Впрочем, если предки и правда посылают нам знак о возможных трудностях, я от своего имени предупрежу, чтобы наши правители были готовы к непредвидимым обстоятельствам.       — Это было бы замечательно,— ответил ему Огонёк наконец почувствовав некоторое облегчение.       Корявый исполнил свою часть уговора не медля. Буквально вырвав правителей из рук старших рыцарей, с коими они вели разговор, он отвёл их в сторону и быстро рассказал обо всём, что слышал лично. На лицах Синей Звезды и Звёздного Луча виднелась смесь тревожности и искреннего удивления. Кажется они и сами не могли взять в толк, почему предки предупредили их о возможной неудаче так поздно. Впрочем отступать они явно были не намерены. Выступление Метеора на стороне объединённых сил было единственной возможностью гарантировано закончить войну в свою пользу.       — Они идут,—вдруг прокричал дозорный из далека.       Не прошло и нескольких мгновений, как отдыхающая после долгого перехода группа людей, вновь приняла полубоевой порядок и оседлав своих лошадей, направилась в сторону откуда должны были прибыть речные рыцари. Ополченцев укрыли в ближайшем лесу неподалёку, разделив на две равные группы и поставив при них по рыцарю в качестве командиров. По плану Когтя, одобренному Синей Звездой, они должны были прикрыть отступление основных сил, и защитить их возможно единственный путь к отступлению. Лишь наиболее опытные из них отправились вместе с основными силами. Этим бойцам отводилась не тривиальная роль живого щита в первые мгновения возможности сражения.       Огонёк выехал из-за леса сопровождая свою наставницу, стоявшую во главе их крупной делегации. Его глазам предстала интересная картина вырисовывавшаяся на их берегу. У длинной береговой линии стояла цепочка рыцарский ладьей из которых неспешно выходили речные рыцари. Среди самих кланов воинов, виднелись и небольшие отряды ополченцев, наличие которых Метеор скрывать явно не хотел.       — Вот хитрая выдра,— усмехнулась Синяя Звезда, происходящее на берегу её точно не пугало.— Так и знала, что он выкинет подобную штуку!       — Приветствую тебя, Синяя Звезда,— произнёс речной правитель когда делегация грозовых и степных рыцарей, вышла к берегу реки почти в полном своём составе. В этот же момент Метеор жестом указал в сторону своих ополченцев.— Не сочти за злонамеренность, Оцелотке с большим трудом пришлось уговорить меня перестраховаться таким незамысловатым образом.       — Мы пришли говорить, а не сражаться, и твоя десница знает, что я не опущусь до такого бесчестия если наметила мирную инициативу,— спокойно ответила ему она.       — Я тем более,— согласился с ней Звёздный Луч.       — Охотно вам верю,— кивнул Метеор.— Впрочем, мы пришли говорить не об этом. Предлагаю перейти к делу.       — Я уверена, что тебе прекрасно известно, война которая идёт между нами и Звездоломом перешла в тупиковую для теневых рыцарей ступень,— продолжила говорить Синяя Звезда.— Их силы серьезные рассредоточены по захваченным участкам и нашей границы, с основные отряды понесли большие потери. Даже опираясь на помощь наёмников, они не смогли выполнить своей основной задачи, полностью разбить нас в бою.       — Но в тоже время и вы не блещите большими победами на поле боя, чтобы вернуть отвергнутые им земли,— холодно парировал ей речной правитель.       — Мы наносим захватчикам достаточно ощутимые потери, чтобы не давать им двигаться вперёд, но в тоже время и сами скованы такого рода боями,— ответил ему Звёздный Луч.— Нам не хватает всего нечего для того, чтобы нанести теневым рыцарям и их прихвостням решительный удар.       — Поэтому и пришли сюда, чтобы вытянуть в этот конфликт и нас!— чуть ли не прорычала Оцелотка стоявшая подле своего правителя.       — Неужели вы считаете, что аппетиты Звездолома остановятся только на наших землях?— спросила у них Синяя Звезда.       — Или быть может они уже заключили нужные договоры с врагом, а этим разговором просто тянут время!— послышался откуда-то несдержанный голос Когтя.       При этих словах, воины стоявшие по обе стороны делегаций значительно ощетинились своим оружием. Огонёк встревожено оглянулся. Их беседа с Речным Кланом явно не задалась, и если хоть кто-нибудь ещё похоронит новое, неосторожное слово, то всё явно могло завершиться недобрым результатом. «О, великие звёздные предки, только этого нам не хватало...».       — Я не заключал никаких договоров с Звездоломом, не буду лгать, он действительно долго упрашивал вступить в этот конфликт, но неизменно получал одинаковый ответ. Этим я показывал, что не желаю отправлять свой клан в очередную кровавую битву...— ответ Метеора несколько сгладил общее напряжение, но не успел Огонёк перевести дух, как речной правитель тут же добавил.      — С неизвестным для себя результатом.       — Что ты имеешь в виду?—насторожился Звёздный Луч.       — Преференции победителя. Что мы получим от вашего противостояния кроме очередных людских потерь?       — Прочный мир на своих землях на многие годы вперёд, и благодарных соседей,— ответил ему степной правитель.       — Благодарность не вернёт мне жизни своих людей, как говорят торговцы: плата с ценой не совместима,— нахмурил брови речной правитель.— И вы знаете, что я за это хочу...       — Метеор!— не выдержала Синяя Звезда.— Мы пришли сюда не торговаться, а говорить. Чем больше ты упрямиться, и гнёшь свою линию, тем больше продливаешь жизнь режиму захватчика и убийцы! Пока все кланы не выступят единым порядком против Звездолома, и не погонят его прочь, мы никогда не сможем жить мирной жизнью!       — Он законный правитель своего клана, неужели вы хотите...       — Да, хотим!— прервал его Звёздный Луч.— Мы хотим изгнать с территории Долины захватчика, убийцу и узурпатора власти! Синяя Звезда поделилась со мной весьма интересными подробностями касающимися трагической гибели Клока Кометы к которой мог приложить руку Звездолом.       На короткое мгновение среди рыцарей по обе стороны повисло гробовое молчание. Мало кто явно ожидал таких неожиданных высказываний со стороны степного правителя. Возможно каждый здесь был солидарен с тем, что Звездолом был злостным захватчиком, но обвинений в цареубийства ему ещё не предъявлялось.       — Можете не смотреть в нашу сторону так удивлённо, свидетель нашим словам имеется,— решительно произнесла синяя Звезда.       Огонёк нервно взглотнул. «Неужели она готова рассказать о Щербатой?», подумал он, осторожно оглянувшись вокруг себя. Они так долго скрывали её не потому что боялись гнева со стороны иных кланов или поисков Звездолома, а потому что в рядах самого Грозового Клана мог находиться человек, что в этом вопросе мог сам поспособствовать её устранению. И если грозовая правительница решила раскрыть все карты прямо сейчас это могло означать, что она настроена крайне серьезно.       — Это невозможно!— возмутился Метеор.— Звёздные предки никогда бы не допустили убийцу к правлению!       — Они и не допустили!— послышался в некотором отдалении от рыцарей чей-то незнакомый голос.       Огонёк, как и многие другие присутствующие на переговорах, рефлекторно повернули голову в сторону откуда исходил голос новоприбывшего человека. Прямо перед каждой из делегаций стояли две неподвижные мужские фигуры. Один из них был ему не известен. Небольшого роста, с короткими, чёрными волосами перемешанными с изрядно потрёпанной сединой. Многое в его худом лице и теле говорило о том, что этот человек уже давно полноценно не питался, но несмотря на это, его ярко-жёлтые глаза, устремлённые в их сторону были наполнены жизнью. Во втором человеке оруженосец без труда узнал Мокроуса.       Целитель теней также выглядел неважно. На изнемаждённом и опавшем, лице можно было без труда заметить ещё видневшиеся следы от ударов.       — Мокроус! Но один из ваших оруженосцев рассказывал...— удивился Звёздный Луч.       — Это правда, мне пришлось оказаться в темнице родного замка,— тяжело вздохнул мужчина.— Оруженосец, что сопровождал меня в пути, по имени Болотнолап сообщил о моём возможном предательстве старшим рыцарям нашего клана, и судя по всему при большом нажиме одного из них. Впрочем совесть не дала ему вступить на неверную дорогу. В день когда теневые рыцари готовились к нападению на степные земли, он помог мне освободиться и бежать в места где скрывались изгнанные Звездоломом старейшины во главе с Черняком.       — Мокроус помогал нам в дни нашего изгнания, и мы не могли бросить его в беде,— поддержал его старейшина.— Я вызвался сопроводить его по враждебной нам ныне земле, благо, мы сумели без больших трудностей проделать столь долгий путь.             — Но как вы узнали о том, что происходит?— спросил у них Метеор.— И как оказались здесь?!       — Звёздные предки указали мне путь, сказав прибыть сюда с человеком более достойным бремени правителя, чем засидевшийся на троне убийца!       — Что это значит?!— с явным недоверием произнесла речная десница.       — Звёздный Клан не давал Хвостолому дара девяти, за проступок совершенный им три года назад,— продолжил Мокроус.— Он лишил жизни своего правителя, правда и узнал я об этом далеко не сразу, как и многие в Клане Теней, поверив в его ложь. В день когда мы отправились к Лунному Камню, я получил весть от наших предков, о том, что истинный правитель правитель так и не нашёл своего покоя, а его место заняла бешенная собака которая погубит множество человеческих жизни... я вышел из мира путей предков раньше, и своими глазами видел как Лунный Камень медленно убивал его, лишая разума, это означало лишь одно, предки не пожелали явиться ему. Лишь собственное вмешательство уберегло цареубийце жизнь, я не решился оставить его погибать, как и лишить свои собственные земли единственного человека который на тот момент мог возглавить нас в такое непростое время... и как же я потом ошибался...       — Нам от твоего сожаления не легче!— раздался возмущённый окрик со стороны степных рыцарей.       — Мы бы не лишились своего дома, если бы кто-то сумел выполнить волю предков!       — Клан Ветра!— громкий голос Звёздного Луча заставил всех в стане ветряных рыцарей замолчать.— В первую очередь перед вами стоит целитель, а не воитель! Такие люди давали клятву перед самим Звёздным Кланом, что никогда не поднимут руки на безоружного, даже на такого человека как Хвостолом!       — Нам действительно не в чем тебя обвинять,— поддержал своего правителя Корявый.— На твоём месте любой из нас поступил бы также...       — Это конечно многое объясняет, но не отвечает на главное,— задумалась Синяя Звезда.— Кто же является истинным главой Клана Теней?       — Это мне не известно,— притупил свой взор целитель.— Предки сказали о том, что выбор должен будет сделать сам Клок Кометы, но с момента его гибели, ни один из них, не смог с ним связаться...       — Это значит лишь только одно,— догадался Корявый.— Пока мы общими усилиями не погоним с трона Хвостолома наши земли продолжат обогреваться кровью!       Мокроус внимательно взглянул в сторону речного правителя.       — Метеор, прошу, без твоей помощи нам никогда не получится принести мир в Долину Лесов... я прошу это даже не как союзник сил Грозы и Ветра, а как истинный подданный своего клана, что хочет лишь исправить ошибки мною допущенные...       — Раз об этом говорят сами звёздные предки... меня не придётся звать дважды!       Не успел речной правитель договорить этого, как тишину пограничных земель резко заполнил вой множества боевых труб. На мгновение силы всех трёх кланов остановились в странной нерешительности, спешно оглядываясь по сторонам, пытаясь найти виновника произошедшего. В этот же момент прямо на середину сборища выбежал один из грозовых ополченцев, остававшихся в авангарде основных сил, и быстро приблизился к своей правительнице.       — Сюда приближаются крупные силы врага! К нам пробился гонец со стороны замка... наши оставшиеся силы в тех местах просят помощи...       В этот же момент со стороны пролесков показались пурпурные стяги врага. «Нас обошли... воспользовались ослаблением сторожевых постов и обошли... но как?», подумал паренёк бросив быстрый взгляд в сторону Когтя. Идея с отправкой части сил принадлежала ему, и Огоньку слабо верилось в то, что такой предусмотрительный рыцарь мог упустить такую возможность из виду. Впрочем сейчас ему было не до подозрений. Не успел он даже и подумать, как правители, один за другим затрубили атаку, а со стороны их части леса, послышался топот множество ног, это означало лишь одно, ополченцы вступили в битву.       Судя по всему Клану Теней удалось на некоторое время захватить инициативу в свои руки. Воспользовавшись тем, что враг был заставлен врасплох, они блокировали некоторые из путей отхода, связав все силы оборонявшихся, боем. Всё это начинало напоминать настоящий котёл, и в эти первые мгновения нельзя было точно понять, можно ли вообще вырваться из образовавшегося положения или нет. Это частично играло на руку атакующим. Объединённые силы сами были связаны боем, и не имели возможности помочь гарнизону замка, весть о судьбе которого тревожила сердце каждого грозового рыцаря.       Рыцари всех кланов вступили в жестокий бой, пытаясь сходу опрокинуть своего противника в реку или заставить его обратиться в бегство. Конечно, ход которым воспользовался Хвостолом, был рискован, но возможно впервые за все недели войны он имел единственную возможность обезглавить оборону каждого из своих противников. Всё, что ему требовалось, захватить или убить находившихся здесь правителей. По этой причине Огонёк старался не покидать свою наставницу, оставаясь подле неё. За первые минуты боя ему уже пришлось отразить несколько опасных ударов направленных в её сторону от подобравшихся слишком близко врагов. Тем же занимались и остальные оруженосцы трёх кланов.       — Огонёк!— окрикнула его Синяя Звезда подъехав к оруженосцу ближе, но в тоже время не спуская своего внимания с битвы.— У нас есть возможность вырваться из этой западни. Мы с Метеором объявим о новой атаке, и как только пробьём коридор, вы со степными оруженосцами должны будете как можно скорее достигнуть замка и помочь укрепить им оборону до нашего подхода!       — Но как же...— с тревогой произнёс Огонёк, но грозовая правительница не дала ему договорить.       — С нами всё будет хорошо. Приоритетная цель - грозовой замок! Моя жизнь не ценнее чем жизнь каждого кто прямо сейчас нуждается в нашей помощи!       Огонёк не стал спорить с правительницей. Она была более чем права. Долг правителя обязывал её остаться здесь, и дать своим людям пробиться, чтобы хоть сколько-нибудь усилить сердце своей Родины. И оруженосец, был вынужден подчиниться, не просто как её подчиненный, а как человек за которого она была готова отдать свою жизнь.       — Грозовой Клан в атаку!— направив своих рыцарей в бой.       — Воины мои! Задайте им жару!— поддержал её Метеор.       — За степь и честь!— повёл своих людей на прорыв Звёздный Луч.       Быстро отыскав в этой гуще своих товарищей, а также Однолапа, коему выдали схожий приказ, он кратко передал им всё о чём говорила Синяя Звезда. Ждать оруженосцам объединённых сил пришлось не долго. После того как силы трёх кланов вклинились в оборонительный строй врага, тот на короткое мгновение дрогнул, перемешивавшись всюду с нападавшими. Воспользовавшись этой заминкой, во время которой теневые рыцари старались восстановить прежние порядки и не допустить крупного прорыва, оруженосцы стремглав пронеслись вперёд. Несколько раз над головой Огонька мелькали мечи и копья, пролетали стрелы которые грозились пронзить его тело, но он продолжал гнать свою лошадь вперёд, игнорируя происходящее вокруг себя.       Всё о чём мог думать сейчас паренёк было лишь желанием по скорее добраться до замка. Чувство страшного волнения крупным камнем легло на его душу. Даже когда лошадь стала понемногу отдаляться от места битвы, а звуки бьющегося оружия и яростных криков стали стихать вдалеке, оно ни куда не пропадало. Наоборот , чем ближе они приближались к замку, тем тяжелее оно становилось. «Буран, Пестролистая, Щербатая, Горчица... только продержитесь, мы скоро будем...», думал он проносясь мимо густых грозовых лесов и пролесков.       Судя по всему его товарищи думали о также, вспоминая каждого дорогого им человека, что остался внутри осаждённого, теневыми рыцарями, замка. Их головы были повернуты только вперёд, а во взгляде читалась четкая решимость дать бой захватчикам. Лишь Клубок временами поворачивал голову назад, по долгу засматриваясь в сторону отделяющейся границы.       — И всё таки жаль, что мы не остались помочь нашим на берегу, речные без нас точно не управятся...       — У нас есть более важная задача и мы её решаем!— крикнул ему на ходу Огонёк.— Речные рыцари не куклы для биться, справятся и без помощи нескольких оруженосцев!       — Я знаю...— ответил ему друг, и хотя ветер от сильной езды не дал рыжеволосому оруженосцу полностью услышать его слова, Огоньку показалось, что его друг говорил это с какой-то непривычной для себя горечью.       «Чёрт бы побрал тебя, Клубок, со своими шутками!», несколько раздосадованно подумал он, продолжая свой путь. Хотя Огоньку и казалось, что они затратят на обратную дорогу слишком много времени, своды крепостных стен показались впереди заметно раньше положенного срока. До ушей оруженосцев доносились звуки сражения не менее яростного чем то, что происходило сейчас на берегу реки. Чем ближе они подъезжали к крепости, тем отчётливее могли рассмотреть силуэты оборонявшихся, и множество неизвестных фигур бравших каменные стены штурмом. Это были те же отряды, что выступили на стороне Хвостолома в начале войны.       Среди них время от времени мелькали люди в теневой броне, но их среди этого сброда было явное меньшинство. Наёмники падали на землю, гибли один за другим, но с большим упорством прорывались вперёд, не считаясь со своими потерями. И судя по всему это приносило результат. Уставшие, и ослабленные рыцари атакуемые со всех сторон, во многих местах уже принимали бой на самих стенах, а немногочисленная стража, с большим трудом удерживала ворота. Хотя и импульс текущей атаки был явно потрёпан стойкостью оборонявшихся, Огонёк понимал, что в любой момент они могут потерять свой единственный шанс проскочить. «Что же нам делать дальше?», мысленно спросил себя Огонёк, однако тут же нашёл ответ на собственный же вопрос.       — Туда!— крикнул он указав своим мечом на ту часть замка, где напор нападавших был явно слабже.— Прорываемся с боем, как только доберёмся до рва нам протянут верёвки!       Не успел он и закончить своей фразы, как один из степных оруженосцев достал из-за пазухи небольшой боевой горн, и затрубил в него прямо на скаку, не сбавляя скорости своего коня. «Да простят нас звездные предки... снова...», думал он когда их мечи стали пробивать дорогу среди толпы, стоявшей снизу. До ушей оруженосца доносили полные злобы окрики, стоны раненных, гибнущих под копытами лошадей и ногами собственных товарищей. Несмотря на это, он смотрел вперёд, концентрируясь лишь на той задаче которую поставила ему Синяя Звезда. Они должны были прорваться в замок любой ценой.       Как только они достигли края рва, глаза Огонька уловили ели заметное движение с исходившее со стены. Через несколько секунд снизу, что-то упало, после чего с верху послышался ели слышный голос:       — Поднимайтесь!       Не долго думая, Огонёк бросился вперёд оказавшись по пояс в воде, он со всех сил вцепился руками в верёвку. Тоже самое сделали и его боевые товарищи. Кто-то сверху тут же потянул их вверх, заставив тело предательски растерять последнюю опору, Огонёк с большим трудом не выпустил из рук верёвку предательски выскальзывавшую из его рук. Лишь когда его перед его глазами оказались крепостные бойницы, а чьи-то сильные руки потянули его вперёд, он сумел выдохнуть.       — Ну вы ребята, и даёте,— донесся до оруженосца бодрый голос Бурана, что полагаясь на Дымка, помогал замковой страже вытаскивать из западни оставшихся оруженосцев.— Это же как нужно желать защитить замок, чтобы пойти на такую отчаянную атаку?!       — Это не атака, а отчаянный прорыв,— исправил его Клубок, быстро поднявшись на свои ноги.       — Как вы здесь?— спросил у рыцаря Огонёк.       — Не совсем так, как хотелось бы на самом деле,— ответил ему рыцарь вытирая пот с непокрытой шлемом головы.— Мы ведём бой достаточно, чтобы текущие силы успели выдохнуться. Людей не хватает катастрофически, похоже эти сволочи как-то пронюхали про нашу малочисленность и теперь пользуются своим превосходством на полную! Нам пришлось отправить на стены почти что всех кто может держать оружие, от легкораненых до рожениц во второй линии...       — И будет очень славно, если нам вообще не придётся до неё доходить,— вмешался в их разговор Дымок.— Мы надеялись, что Синяя Звезда пришлёт сюда более значительные силы.       — Мы сами были зажаты боем, когда получили вести о начале осады,— ответил ему Огонёк.— Впрочем, это явно должно выйти Клану Теней боком, речные рыцари получили окончательный повод выступить на нашей стороне!       — Кроме этого вскрылось много интересных подробностей о приходе Звездолома, а вернее Хвостолома ко власти и его легитимности в качестве правителя своего клана,— дополнил его Клубок.— Как только объединённые силы разобьют их у реки, нам точно стоит ожидать большой поход на земли этой вшивой собаки!       — Это делает ситуацию несколько краше,— тяжело вздохнул грозовой рыцарь, но в тоже время бодро добавил.— В таком случае наша задача предельно ясна, продержаться как можно дольше и нанести им такие потери, чтобы они ещё долгие века помнили сегодняшний день!       В этот же момент вой боевых труб вновь ознаменовал продолжение боя, после чего у бойниц появилось несколько штурмовых лестниц которые осаждающие запустили на крепостные стены. Приподнявшись с колена, Буран ловким движением длинных рук сбросил вниз одну из таких, тут же потянувшись к следующей. Снизу послышались нечеловеческие вопли, прервавшиеся падением в воду, но в пределах обороны всё продолжали и продолжали появляться всё новые силы врага. Тот кто не утонул или не был затоптан своими же, вновь поднимался на вверх, через некоторое время взобравшись к своей цели. Не успели оруженосцы отдохнуть, как им пришлось вновь оказаться в большом сражении, обнажив собственные клинки против напирающего врага. Боевые товарищи Огонька достаточно быстро распределились между длинным пространством стены, от главных ворот до крайних башен, найдя для себя место в котором они могли помогать отбивать накаты наёмников.       Огонёк, как и многие другие, уже давно не обращал внимания на то, ранит ли он кого-то или поражает мечом на повал. На место одного падающего тела, вновь приходило другое, и лишь грязь помогала отличить тех кто вновь поднимался с земли или воды, от совсем свежих врагов, что неизбежно повторяли путь своих предшественников. Впрочем, очень скоро, Огонёк и сам почувствовал, что методы наёмников давали о себе знать. Их решительность и упорство приносили плоды даже в бою с относительно свежими силами в лице оруженосцев, постепенно защитники начинали сдавать позиции, отходя всё дальше и дальше от тех мест на которых стояли в начале битвы. Рыжеволосый оруженосец чувствовал, что начинает банально уставать, и даже бушевавшая в нём решительность, не возвращала ему прежних сил. Несколько раз это могло стать для него фатальной ошибкой, когда очередной меч или палица опасно проносились над его головой, но лишь внимание товарищей и "его величество случай", помогали Огоньку не сложить голову раньше времени.       К моменту когда они дошли до каменной лестницы, что вела на территорию замкового двора, Огонёк мысленно приметил, что уже явно был должен был только Дымку в спасении своей жизни более чем четырёх раз, не считая внимательности Бурана, Клубка и Горелого, находившихся с ним на одних позициях. Сойдя на пыльную дворовую землю, он с тревогой бросил взгляд наверх. Понемногу враг стал занимать оставленные ими рубежи, однако, наёмники явно не торопились двигаться вперёд. Вяло попытавшись сходу овладеть низом, они на время остановились, лишь изредко пуская в их сторону арбалетные болты и стрелы, что упирались в самодельные баррикады возведённые замковой прислугой. Сгрудившись вокруг главной части всего замка, защитники впервые почувствовали минуту отдыха за этот долгий и тяжёлый бой. Только сейчас Огонёк смог полностью оценить болезненность их положения. Рыцари, что остались в замке находились на грани, немногочисленная стража и ополченцы ели держались на ногах, и были уже не первый раз перевязаны. Среди уставших лиц всё больше мелькали слуги, вооружённые чем попало, да небольшое число женщин-рожениц усиливших их к моменту когда основные стены были оставлены.       — Оливер!— услышал он знакомый девичий голос.       Быстро обернувшись, Огонёк увидел перед собой Горчицу. Девушка как и все среди них выглядела уставшей, и изрядно потрёпанной, "удачливые" мечи явно несколько раз прохаживались по её одеяниям, однако, большого урона к счастью не наносили. Несколько мгновений они лишь молча смотрели друг на друга явно не в силах подобрать нужных слов.       — Ты в порядке?— наконец нарушила очередное молчание девушка.       — Я? Да... более чем, а ты вижу...       — Будто для будущего рыцаря это что-то шибко серьёзное,— устало улыбнулась ему она.— Львиногрив говорил, что вы тоже попали в переплёт... я так волновалась....       — Будто для будущего рыцаря это что-то шибко серьёзное!— с долей былой язвительности произнёс Огонёк, как тут же получил по макушке.       — Это не смешно! Вы могли погибнуть при чём дважды!— серьёзно произнесла она.— Знаешь, когда твои степные товарищи упомянули о том, что один из вас повёл их прямо на численно превосходящего врага, я будто бы знала кто из вас троих этот сделал... и если бы с то... с вами что-нибудь произошло, я бы от этих сволочей точно мокрого места не оставила бы!       Огонёк слабо ей улыбнулся.       — А ведь я повёл по отношению к тебе более чем эгоистично...       — Это ещё почему?— удивилась Горчица.       — Пат, ты была готова порвать ради нас целую армию наёмников, а я даже не удосужился спросить как ты себя чувствуешь когда только прибыл в замок... и какой после этого я тебе товарищ?!       В ответ на это девушка лишь легким движением руки растрепала его и без того непослушные волосы.       — Дурашка, у тебя есть прекрасное оправдание в лице продолжавшейся атаки!       — Понял, Огонёк, теперь моли предков, если в будущем ты хоть раз нарушишь свой ежедневный рапорт о собственном самочувствии для своей дорогой "подруги"!— послышался рядом ехидный голос Дымка.       — Дымок, заткнись!— в один голос произнесли оба оруженосца.       — Да, Дымок, хватит таких банальностей!— поддержал их Клубок, но в тоже мгновение добавив.— Пусть уже опустят все подробности и пойдут под вене...       Не успел сероволосый договорить этого, как чья-то сильная рука тут же дёрнула его за ухо, со всей силы потянув на вверх.       — Ай-ай-ай... Буран... да за что! Я же просто... ай!       — Прости Клубок, вынужден присечь такое поведение на корню!— произнёс рыцарь, отчего в душе Огонька промелькнула слабая надежда, что их товарищи наконец замолчат, однако она вновь была разрушена всё новыми и новыми словами исходившими от каждого кто окружал его в этот момент.— Мне нынче конкуренты в этой нише не нужны!       — Спокойной, я к вам с важным заданием,— спокойно сказал Буран серьёзно посмотрев на оруженосцев.— Пестролистая сказала, что ей требуется помощь в переносе раненных на нижние уровни замка. Ей уже стараются помогать старейшины, и некоторые слуги, но их сил для этого не достаточно, к сожалению и мы сильно помочь с людскими резервами не можем, поэтому отправим туда только одного из вас.       В этот же момент он перевёл свой взгляд на Огонька.       — И она очень хочет, чтобы это был ты. Если, конечно, никто из вас не хочет изъявить своего желания покинуть поле боя.       Возражений не последовало. Даже сам Огонёк был не слишком против этому, оруженосец видел истинное лицо своего врага, и ему не было трудно догадаться, что если этот противник прорвётся в замок, то никакой пощады раненым ждать не придётся. Обозлённый противник с полна отыграется на этих несчастных людях, устроив в пределах замка ненужную никому резню. Избежать этого было не менее важной задачей, чем встретить наёмников на последнем рубеже.       — Я скоро вернусь,— сказал он своим товарищам поднявшись с прежнего места, хотя и чувствовал, что произнесённая фраза была адресована конкретному человеку.       Уже через несколько минут грозовой оруженосец спешил по коридорам замка, продвигаясь к целительской. Дойти до неё было не самой большой проблемой, но чем дальше заходил Огонёк, тем больше он чувствовал, прежнюю тревогу мучавшую его у реки. Она возрастала с каждым новым шагом, который делал молодой человек. «Великие звёздные предки, ну что же ещё?», взмолился оруженосец когда в его поле зрения попалась первая небольшая группа из старейшин, что выполняла задание целительницы. Дверь в само рабочее помещение Пестролистой была настежь открытой. Заглянув внутрь, он заметил там суетившуюся группу людей, что аккуратно поднимали раненных со своих мест, и под чётким взором грозовой целительницы, уносили их куда-то вглубь замка.       Заметив оруженосца, Пестролистая несколько ободрились. Подопечных здесь было достаточно, а людей, что могли бы помочь с их эвакуацией, нет.       — Подойди вон к тому, и повторяй за мной,— сказала она указав на лежащего ополченца.       С этими словами женщина ловко взяла его под руки, чуть приподняв с земли, после чего оруженосец последовал её примеру. Нести его было тяжело, но привыкшие к тяжести руки выручали грозового оруженосца. Они передвигались не так быстро, медленно и осторожно спускаясь на нижние уровни замка в пределах которых целительница оборудовала небольшое помещение в которых раненных принимала Щербатая. Это сильно удивило Огонька.       Ещё больше его поразил тот факт, что старейшины будто совсем не удивлялись подобному, от них не было слышно ни возмущения, ни привычного ворчания, и судя по всему им было явно не до задавания лишних вопросов. Сама теневая целительница также выполняла свою работу в гробовое молчании. Но по уставшим, но живым глазам, Огонёк без труда догадался, что эта старая женщина с большой радостью бралась за привычное ей дело. Их группа спускалась в пределы этой комнаты несколько раз, прежде чем целительница скомандовала отбой. К тому моменту до них вновь донеслись вести о начавшихся боях, но к счастью, пока обходилось без новых переходов.       — Ты меня очень выручил. Старейшинам было бы очень тяжело перетащить такое количество людей без чужой помощи,— сказала она.       — Буран говорил, что ты сама хотела, чтобы в этом помог именно я,— ответил ей Огонёк.       — Да, в этом он был полностью прав,— целительница вопросительно взглянула в его сторону.— Как прошли переговоры?       — Речной Клан выступил на нашей стороне,— отозвался он.       — Это хорошо, выходит опасения Когтя были излишними,— тяжело вздохнула она.       — Частично, окончательно выбрать сторону они смогли лишь после нападения на них отряда теневых рыцарей, поэтому силы которые мы собрали там, нам пригодились, хотя и такой ценой... кроме этого вскрылись подробности о том, что звёздные предки не желают видеть Звездо... вернее Хвостолома в качестве правителя Клана Теней, за то, что тот был так или иначе, причастен к гибели Клока Кометы, об этом нам рассказал Мокроус.       Целительница вопросительно взглянула в его сторону.       — Один из оруженосцев помог ему освободиться и бежать перед началом войны. Именно его слово стало одним из решающих в том, чтобы Метеор задумался над присоединением к объединённым силам. Правда он сказал об ещё одной вещи которую я никак не могу осмыслить. Мокроус упоминал о том, что за эти три года никто из представителей Звёздного Клана не смог увидеть Клока Кометы, а сам бывший правитель никогда не показывался даже в его видениях, но в тоже время именно он должен будет выбрать нового правителя Клана Теней...       Пестролистая на мгновение задумалась.       — Огонёк, ты же помнишь, при каких обстоятельствах рыцарь имеет право попасть в пределы звёздной обители?— спросила у него она.       — Если проживёт жизнь достойно памяти своих предков и собственных потомков, сохраняя мирное время или проливая кровь в честном бою за родную землю,— быстро ответил ей Огонёк.       — Но ты когда-нибудь задумывался над тем, что происходит с человеком который гибнет подлой, не достойной рыцаря, смерти?       Огонёк отрицательно покачал головой.       — Рыцарю, что погиб от подлой руки закрыта дорога в чертоге Звёздного Клана...       — Разве честный воин не попадает в Звёздный Клан сразу после своей смерти?— удивился он.       — Души таких людей теряют связь с миром живых и миром мёртвых, оставаясь бродить по земле не видимыми и слышимыми ни для единого существа, как здесь так и там. Единственная возможность для них, вернуться назад, дождаться момента когда их обидчик будет наказан или не покинет эту землю по естественным причинам... к счастью такие случаи крайне редки, но целительская практика к большому сожалению сталкивалась с ними...       — Думаешь, что Клок Кометы...       — Прямо сейчас он может ожидать того момента когда над его бывшим десницей свершится справедливый суд. И как мне кажется, возможно, не только он,— на второй части этой фразы голос целительницы стал более серьезным.— Я не говорила об этом никому из наших соклановцев, но за последние несколько лет Звёздный Клан ни разу не давал мне возможности связаться с собственным братом... и с покойным мужем нашей правительницы Дроздовиком...       На мгновение целительница замолчала, будто ещё не зная, стоит ли ей продолжать этот рассказ. Быстро обернувшись и убедившись, что никто из редких фигур, сновавших временами рядом, не подслушивает их, она продолжила говорить.       — Я пыталась найти его с первых дней когда вести о пограничной стычке в которой пали десницы двух кланов, облетели каждый клочок Долины Лесов. Мы вместе росли, встречали пылкую пору юности и пробирались сквозь дебри собственного взросления, быть может для кого-то Ярохвост был просто другом или старшим товарищем, но для меня он в первую очередь был братом смерть которого было трудно принять... к тому же, оставила на земле одну совсем молодую, одинокую душу, над которой с этого дня брал ответственность не только её наставник... через несколько дней после похорон я отправилась к Лунному Камню, чтобы получить наставления от предков, как же нам быть дальше после такой потери, и спросить совета у собственного брата, но Лунный Камень ничего мне не показал. Так из года в год. Сколько бы я не искала, не могла обнаружить даже следа, а звёздные предки совсем не могли дать мне ответа на это...       — Ты думаешь...— хотел было спросить Огонёк, но решительный взгляд целительницы заставил его остановиться на полуслове.— Ты не веришь в рассказ Когтя?       — Будь он убит рукой Жёлудя, это гибель в честном бою, и я бы давно встретила его пределах звёздной обители. Чем дольше я наблюдаю за происходящим вокруг нас, тем больше убеждаю себя в том, что та стычка на границе не была обыкновенным совпадением или злым роком судьбы. Чья-то жестокая рука ударила в спину Ярохвоста, и судя по всему, это была рука того человека от которого он мог меньше всего этого ожидать, а единственны живой свидетель того дня с нашей стороны молчит как запуганная лань!       «Горелый...», невесело подумал Огонёк, в голове тут же промелькнули те первые мгновения, когда испуганный и израненный оруженосец появился в пределах тронного зала. Тогда смерть Ярохвоста стала шоком для каждого обитателя грозового замка, и сбивчивый рассказ паренька принял каждый в Грозовом Клане, сам Огонёк слабо сомневался в его истинности, и даже сейчас ему было сложно принять саму мысль о том, что его друг мог что-то недоговаривать.       — Ты ведь понял о ком идёт речь, не так ли? Огонёк, поверь мне, я уже не первый год пыталась выведать у него подробности произошедшего, но стоит только начать говорить об этом даже издалека, как он тут же закрывался и уходил на другую тему, если и вовсе бросал всякий диалог. И это пугает меня больше чем сами события трёхлетней давности. Чтобы там не произошло, он остаётся нашим единственным ключом на сегодняшний день, и я буду очень рада если ты поможешь мне его раскрыть.       В этот момент совсем рядом с ними появились члены замковой стражи. Измотанные, они ели держались на ногах, но явно не собирались бросать оружия и сдаваться нападавшим.       — Враг двинулся на новый штурм, мы с трудом удерживаем позиции при замке!— крикнул один из них.— Всем нужно срочно спускаться в казематы замка, десница приказал помочь вам в этом!       — А где дети?!— тут же спросила у них Пестролистая, быстро осмотрев пространство нижних помещений.       Защитники ничего ей не ответили, будто не слыша заданного целительницей вопроса.       — Вы выполнили мой первый приказ?! Отвечайте!— уже не в силах сдерживать свои эмоции крикнула она, пронзив двух бойцов таким страшным взглядом под которым двое взрослых мужчин превратились в пересохшую дождевую лужу. В этот момент не по себе стало и Огоньку. Он вполне себе привык к тому, что взгляд целительницы был добрым и нежным, а сама она будто и не могла всерьёз сердиться или выражать хоть какую-то злобу по отношению к иным людям, но сейчас её глаза метали молнии.       — Госпожа... мы...— пролепетал один из стражников.       — Мы не успели... начался бой и...— вторил ему товарищ.— Мы ели отбили ту атаку...       — Я поняла вас,— холодно и строго произнесла она.— Мы решим эту проблему самостоятельно.       Жестом руки показав оруженосцу в сторону коридоров, она без всяких слов двинулась в сторону детской, находившейся кратно выше их. Оруженосец последовал за ней. Стоило им оказаться в коридорах замка, как Пестролистая ускорила свой темп, лишь приглушённые звуки активного боя не давали этой женщине пуститься до нужного места бегом. Целительница старалась сохранять максимальную осторожность. Временами она останавливалась прислушиваясь к исходившим снаружи звукам, а также осторожно выглядывая за угл очередного поворота. Лишь убеждаясь, что дальнейшая дорога безопасна, она продолжала идти вперёд. Хотя Огонёк от чего-то был полностью уверен, что окажись перед её лицом противник, Пестролистая точно заставила бы его обратиться в паническое бегство.       Впрочем их путь обошёлся без лишних встреч с врагом. Добравшись до заветной двери, женщина осторожно приоткрыла её, после чего быстро юркнула внутрь. Грозовой оруженосец проследовал за ней, оказавшись в просторном помещении детской. Внутри было пусто, что на мгновение испугало парня, однако, уже через несколько секунд он смог убедиться в том, почему это шумное место прибывало в тишине и запустении. Стоило только двери отвориться, как из под кроватей показалась несколько взволнованных детских мордашек. Детям не понадобилось много времени, чтобы понять кто стоит перед ними, после чего они с радостными воплями вывались из под кровати, бросившись в сторону целительницы, а дверь ближайшего шкафа чуть приоткрылась, и из неё осторожно вышла одна из старейшин Грозового Клана, в которой Огонёк узнал Розохвостку следом за которой показался и Пухолап.       — При великие звёздные предки, как же хорошо, что это вы,— облегчённо вздохнула старейшина.— Мы думали, что это идёт враг, поэтому я живо упрятала их куда смогла.       — Между прочим нам было не страшно!— дружно заявил ей маленький коллектив.       — Да, пусть бы они только сюда заявились! Мы бы им показали!       — Пусть только сунутся!       — Охотно вам верю, мои хорошие, — улыбнулась им целительница, и тут же обратилась к старейшине.— Стражники, что находились во второй линии должны были помочь вам с отходом, но действия врага не позволили им этого сделать. Вам нужно срочно уходить, теневые могут с минуты на минуту оказаться здесь!       — Ежель так, то и терять времени не будем,— кивнула ей Розохвостка.— Дети! Становись как я вас учила!       Стоило Розохвостке дать свою команду и подойти чуть ближе к двери, как дети, под дружные окрики сопровождающиеся взаимными упрёками, обидами и смехом, живо построились в два равных ряда, взявшихся за руки. Со стороны это напоминало весьма умилительную картину, от которой было трудно скрыть улыбку. Те, из них кто был хоть сколько-то старше, строили из себя вполне взрослых личностей, что брали шевсиво над "юными" товарищами. Последним, впрочем, это не слишком нравилось, отчего они по всякому оплачивали им пихая локтями, и пытаясь вознаградить подзатыльниками. Но несмотря на такие конфликты, дети построились достаточно быстро, и уже с ходу были готовы отправиться в путь.       — Огонёк, осторожно!— услышал оруженосец окрик Пинки.       Огонёк почувствовал, как что-то тяжёлое ударило его со спины. Голову тут же пронзила тупая боль, а ноги потеряли прежнюю силу. Последнее, что успел хорошо разглядеть оруженосец, было тем как чья-то юркая фигурка резко нырнула внутрь шкафа. Тело, глуповато коснувшись, потянуло его вниз, заставив нелепо повалиться на пол. Не стихавшая головная боль живо распространилась по всему телу, замыливая взгляд и отдаваясь жутким звоном в ушах. Не успел он опомниться, как что-то тяжёлое выдавило его в землю, не давая подняться.       Что-то грузно упало совсем рядом, сквозь забытье до него донеслась какофония детских воплей, и чего-то разъярённого голоса. Стоило взгляду оруженосца восстановиться, как он упёрся в мёртвое тело. Розохвостка лежала совсем рядом с ним, заливая каменный пол собственной кровью. Грудь старейшины была рассечена резким и быстрым ударом не оставлявший не защищённому человеку даже малейшего шанса. Пустой взгляд женщины был устремлён в сторону от которой исходил голос, показавшийся Огоньку знакомым.       — Отдай мне детей, и никто более не пострадает,— холоднокровно произнёс неизвестный, с большей силой надавив на Огонька, заставив его сжать зубы от наполнявшей его боли.       — Какой я буду целительницей, если брошу беззащитных на растерзание дикому зверю?— услышал он спокойный ответ целительницы.       — За не повиновение последует наказание,— также холодно продолжил мужчина.       — Пусть лучше я лишусь жизни, чем подчинюсь воле нарушителя рыцарского свода, это ведь не первая кровь которую ты пролил, да Царапан?       Время на мгновение остановилось. Огонёк пытался взглянуть в сторону врага исподлобья, но лежачее положение не позволяло ему этого сделать. С трудом он видел лишь часть чёрных как смоль, доспехов, нависших над его телом. Тихая ярость поселилась в его сердце. Прямо сейчас над ним находился убийца его друга, человек, что без зазрения совести убил уже нескольких людей и прямо сейчас угрожал его соклановцам... а он ничего не мог с этим сделать. В этот момент он почувствовал, как сила, которая давила на него стала слабее.       Рыцарь сделал несколько шагов вперёд оставив Огонька позади себя, и позволив ему приподнять свою голову. Целительница находилась чуть дальше,закрывая за собой перепуганных до смерти детей. Впрочем Царапану было явно на это наплевать. Окровавленное острие его меча было направлено в сторону их единственной защитницы.       — Значит ты выбрала смерть,— прорычал он и бросился вперёд.       Ребятишки бросились в разные стороны, прижавшись к углам комнаты когда меч со всей силы пронзил Пестролистую. Несколько мгновений она продолжала стоять на ногах, пока рыцарь не вынул своё оружие из тела целительницы, заставив её рухнуть на пол, оперевшись спиной о стену. Белое одеяние женщины с ужасающей скоростью стало пропитываться свежей кровью, разрастаясь до огромных размеров. Огонёк не верил в увиденное. Только недавно она спокойно стояла у стены, улыбалась детям и вселяла в него лишнюю уверенность в скорой победе, а уже сейчас, беззвучно лежала на каменном полу, устремили затуманенный взор куда-то вперёд. «Нет... нет... нет... нет... прошу только не она...», пронеслось в его голове.       Игнорируя сковывавшую его боль Огонёк, собравшись с силами, резко бросился на врага. Активировав скрытый клинок, он со всех сил прыгнул вперёд зацепившись за его шею, в слепой ярости пытаясь пронзить щели в его броне. Рыцарь не слишком сопротивлялся. Судя по всему такая наивная попытка атаковать весьма его позабавила. Позволив оруженосцу нанести несколько ударов он резко схватил его за руку, которой он пытался пронзить своего врага, и со всей силы бросил перебросил его через себя.       На некоторое время Огонёк потерял ощущение твёрдой земли под ногами, оказавшись в полной власти полёта, продлившегося не так долго. Очень скоро он столкнулся со стеной, вновь повалившись на пол.       — Огонёк!— крикнула Пинки и приподнявшись со своего места, бросилась было в его сторону, однако, рыцарь сильным ударом сбил девочку с ног.       — Заткнитесь и оставайтесь на своих местах! Иначе закончите как ваша целительница!— крикнул Царапан в этот же момент вновь обратив внимание на Огонька.       — Знаешь, я кажется тебя узнаю, ты же тот оруженосец который побил моего бывшего ученика,— издевательски процедил рыцарь.— Ручная игрушка Синей Звезды!       — Я не игрушка.... а оруженосец...— сквозь боль ответил ему Огонёк.— Такой же... как и Болотнолап...       — Он был слабаком и трусом, а таким нет места в мире который строит Звездолом,— с прежним холоднокровием произнёс Царапан.— Как и крестьянским выродкам вроде тебя!       С этими словами он схватил его за шею и резко поднял вверх, лишая и без того изнемождённое тело оруженосца воздуха. Кряхтя и извиваясь Огонёк пытался вырваться из крепкой хватки противника, но это лишь отнимало его последние силы. Взгляд снова стал мутнеть и искажаться, а крики и слёзы детей, безвольно наблюдавших за этой экзекуцией, становились всё более приглушенными. «Ну вот и всё...», грустно подумал Огонёк, уже растеряв всякую надежду выбраться из сложившегося положения. Его убьют также как Пестролистую и Розохвостку, и ещё долгие дни их убийца будет ходить по этому миру, наслаждаясь теми мгновениями жизни которые могли прожить они сами.       — Царапан, брось его!— донёсся до его ушей чей-то громкий голос.       Хватка рыцаря вновь стала слабее. Вновь повалившись на пол, Огонёк залился громким кашлем, давясь нахлынувшим в лёгкие воздухом.       — Какого дьявола ты здесь творишь?!— крикнул ему второй рыцарь.       В отличии от Царапана, забрало его шлема не было закрыто, благодаря чему оруженосец мог рассмотреть лицо своего невольного спасителя. Это был мужчина средних лет, с широкими и могучими плечами и ростом не уступавший своему соклановцу. Из под чёрного шлема проглядывались короткие, светлые волосы. Большие янтарные глаза рыцаря не отрывно смотрели в сторону Царапана со смесью удивления и страха.       — Что ты творишь?!— спросил он пройдя вглубь детской быстро оглядев место преступления.       — Выполняю приказ своего правителя,— холоднокровно произнёс Царапан, не сводя своего взгляда с перепуганных детей.       — Именно по этому я вижу здесь почти что три трупа!— крикнул рыцарь указывая на тела убитых.— Старейшина! Целитель! Оруженосец! Мы должны были заставить Синюю Звезду прекратить боевые действия, а не получить лишний повод идти до конца!       — Звездолом сказал, что это задачу нужно выполнить любой ценой, потерь целителя значительно ослабит врага, а эти сражения изрядно его измотают,— сказал ему Царапан судя по всему полностью довольный полученным результатом.— Мы выиграли для нас ещё пару дней достойного отдыха.       — И сколько наших людей отдало сегодня свои жизни, чтобы вы "достойно" отдохнули?!— не унимался рыцарь.       — Это война, Чернопят, пока привыкнуть, какую цену нужно заплатить за одержание победы!       — Не так я представлял себе всё это... эта война с самого начала была... — не успел он произнести этого, как Царапан резко бросился в его сторону со всей силы ударив того по лицу, отчего лицо теневого десницы залилось кровью, а сам он лишь чудом удержался на ногах.       — Заткни свою пасть, и выполняй приказы, ты десница правителя или половая тряпка?!— прорычал он.— Вместо того, чтобы причитать о чести, и законах, соблаговоли принести Звездолома хоть какую-то пользу, добей мальчишку!       С этими словами он силой вынул меч теневого десницы, и без всяких церемоний вручил оружие в его руки.       — Я рыцарь, а не убийца...— упавшим голосом произнёс Чернопят.       — Если я сказал сделать, значит это нужно сделать!— сквозь зубы прокричал рыцарь, после чего нанёс по лицу десницы новый удар, поваливший того на землю.— Поторопись, иначе эти идиоты заметят наше присутствие раньше времени, я буду ждать не более пяти минут после чего трубою отход, не успеешь за этот срок, спасай себя сам! И упаси тебя Звёздный Клан, если я увижу этого крысёныша живым и здоровым! Звездолом уже давненько ждёт разговора о твоей пригодности к занимаемой должности!       Отойдя от своего соклановца, Царапан направился к детям. Силой заставив их подняться, он, угрожая им оружием погнал упирающихся малюток вперёд. Огонёк вновь мог лишь безвольно наблюдать за этим, не в силах хоть как-то подняться. Ещё некоторое время он слышал их плач прежде чем они окончательно не пропали внутри замковых коридоров. Взгляд парня осторожно переместился на павшего десницу. К тому моменту тот успел подняться с пола и вновь взять в руки своё оружие.       В этот момент их взгляды пересеклись. С минуту рыцарь и оруженосец неотрывно следили друг за другом, будто пытаясь выяснить, что же предпримет один из них. Первым, опомнился Чернопят. С большой неохотой он приблизился к оруженосцу, приставив к его горлу острие меча. Огонёк продолжал смотреть ожидая, что тот одним движением наконец решит это затянувшееся дело. «Видно чему быть, тому не миновать...», подумал он глядя своему убийце прямо в глаза, в этот момент он даже решил, что было очень глупо надеяться на чудо в сложившейся ситуации. «Это было не спасение, а банальная случайность... пусть так... я хотя бы пытался дать этому ублюдку отпор, и даже жаль, что я не увижу, как эту сволочь казнят за всех, кого он лишил жизни...».       — Не смотри на меня так!— крикнул на него Чернопят.— Мне самому не хочется этого делать...       С этими словами он приподнял меч, приготовившись пробить ему горло.       — Просто прости... святые звёздные предки... прости...       В этот момент дверь шкафа резко открылась, а из него выбежала юркая фигура Пухолапа. Теневой пленник быстрым движением врезался в своего соклановца в явно читаемой попытке сбить его с ног. Чернопят без больших трудностей выдержал этот удар, видимо не совсем понимания кто прямо сейчас находится перед ним. Негромко выругавшись, он резко схватил пленника за воротник его сюрко, и резко отбросил в сторону не сводя своего внимания с Огонька.       — Разве таких рыцарей растил в нашем клане Клок Кометы?— знакомый голос заставил обоих обернуться в сторону коридора.       В дверях детской стояла Щербатая.       — Ты... но как?!— не скрывая своего удивления спросил у неё теневой десница.       — Меня укрыли от злых голосов в этих стенах,— спокойно ответила ему Щербатая переведя взгляд на неподвижное тело Пестролистой.— И знаешь, возможно даже очень зря. Если бы три года назад я не сбежала, оставив вас на растерзание этому чудовищу, многих смертей можно было бы избежать.       — Но Звездолом...       — Он мерзкий лжец и убийца, который привёл наш край к разорению,— строго произнесла Щербатая.— Скажи мне, Чернопят, стоила ли того вера в его ложь? Нравится тебе такое великое положение? Ты стал десницей, с чем тебя я поздравляю, но вернёт ли это детей, что погибли в этих сражениях, крестьян ограбленных иноземцами и ополченцев павших в степях Ветра и лесах Грозы?!       — Нет,— ответил ей мужчина, опустив свой меч.— Это было ошибкой с самого начала, когда тем несчастным матерям пришлось оплакивать детей, что пали при штурме замка... мы погубили собственное будущее...       — Тогда ещё раз подумай, хотел бы такого Клок Кометы?!       — Он никогда бы не направил оружия на соседа...       — И не попытался бы убить оруженосца по воле мерзавцев, что дорвались до власти!       — Я... я не знаю, что мне делать,— растерянно произнёс он.— Мы давно потеряли грань между правильным поступком и ошибкой...       — Так соверши правильный поступок, и отпусти мальчишку!— с этими словами она осторожно подошла к рыцарю, протянув свою руку к его мечу, хотя в его глазах и читалось некоторое недоверие, Огонёк с облегчением заметил, что тот без труда позволил ей отвести свою руку от его горла.— Ты хороший рыцарь, которого вырастили истинными традициями Клана Теней, не позволяй мерзавцам управлять собственной душой.       — Что же мне делать?       — Уходи, вернись домой и обдумай всё, что сегодня увидел, и пусть звёздные предки позволят тебе принять верное решение.       — А ты...       — Со мной всё будет хорошо,— кивнула ему старая целительница.— Ступай, мне предстоит ещё много работы...       Кивнув в ответ теневой десница быстро покинул пределы детской. Проследив, что тот точно покинул её пределы, Щербатая живо бросилась к лежавшему Огоньку.       — Сейчас... мой хороший, всё будет хорошо...— сказала она доставим из своего мешка какие-то целебные мази.       — Пестролистая...— прохрипел Огонёк, рукой указывая в сторону погибшей целительницы.— Сначала её...       На короткий момент Щербатая задержала взгляд на своей знакомой.       — Слишком поздно, Огонёк...— тихо сказала ему она.— Я пришла слишком поздно...       — Нет... нет... ты ошибаешься!— сказал оруженосец попытавшись подняться, но резкая боль в груди заставила его вновь пасть на землю.— Она же... нет... нет...       Лишь тихий плачь пленного оруженосца, исходивший от той стороны комнаты где находилось тело целительницы, заставил его окончательно поверить в произошедшее. Он уже действительно ничего не мог изменить.       — Всё хорошо, Огонёк,— говорила Щербатая принявшись за свою работу.— Мы смогли оттеснить врага к стенам, они бегут. Синяя Звезда прибудет к замку с минуту на минуту.       — Царапан украл детей... их взяли в заложники, а я даже не смог этому помешать...— произнес Огонёк чувствуя будто что-то острое резало его глаза изнутри.— Я так виноват...       — Ты сделал всё, что от тебя зависело, не всегда мы можем повлиять на жизнь так, как этого нам хочется,— тяжело вздохнув ответила ему целительница.—Вот, съешь это, оно снимет твою боль...       С этими словами она протянула ему несколько ягод, находившихся в её морщинистой ладони. Огонёк без всяких споров принял их, желая по скорее избавиться от болезненного ощущения, парализовавшего всё его тело. Несколько минут он совсем не наблюдал результата, в какой момент в его голове даже поселилась мысль, что старая целительница просто захотела отвлечь его от произошедшего, но с каждым новым ударом сердца он чувствовал как его мысли превращаются в жидкую кашу. Веки тяжелели, а сознание проваливалось в приятное небытие. После недолгого, и достаточно слабого сопротивления, сильный, но такой блаженный сон сковал его уставшее тело. Всё закончилось.

***

      Огонёк осторожно открыл уставшие глаза. Голова неприятно гудела, но чувство прежней боли относительно исчезло. По крайней мере он мог шевелить руками и ногами без всяких болезненных ощущений, а спину и грудь не жгло странным невидимым огнём. Оруженосец осмотрел помещение в котором находился. Это была целительская, непривычно пустая в последнее время. Кроме него внутри находилась лишь ещё несколько человек, и ни одного раненного, прежде теснившихся в этом месте.       За письменным столом, где всего несколько часов назад работала Пестролистая,сидела Щербатая. Старая целительница перебирала какие-то бумаги, которые оставила после себя её знакомая, и судя по всему оставляла в них новые пометки. Неподалёку Пухолап перебирал снадобья, внимательно их пересчитывая. Несколько раненных ополченцев тихо спали на ближайших кроватях, лишь иногда тревожно ворочаясь в постели. Кроме них в целительской находилась и Горчица.       Девушка сидела на краю его кровати, смотря в пустую точку. Её уставшие, потухшие глаза без всяких слов передавали всё, что могла чувствовать его подруга в этот момент. Она не сразу заметила его пробуждение, но как только это произошло, на лице её сразу произошли разительные перемены.       — Он проснулся!— радостно произнесла девушка схватив его за руки, но в этот же момент резко их опустив, нахмурив свои тонкие брови.— Ты хоть понимаешь как я... как мы волновались?!       — Прости,— это было единственным, что Огонёк смог ей ответить.       Он даже почувствовал некоторый укол вины перед ней. Огонёк обещал, что вернётся, а по итогу оказался в целительской, побитый и униженный. «Я подвёл свой клан...», грустно подумал он отводя свой взгляд в сторону, будто стыдясь глядеть своим соклановцам в глаза. Три года тренировок ради такого глупого поражения, он даже не смог воспользоваться собственным оружием, задержать врага хоть на небольшой промежуток времени. В голове тут же возник образ испуганных детей... и целительницы которую он не смог защитить.       — Как ты себя чувствуешь? Голова не болит?— учтиво спросила у него Щербатая, медленно подходя к его кровати, старость давала о себе знать.       — Слегка,— кивнул он.       — Это ничего, такое бывает когда пробуешь эти ягоды впервые,— спокойно произнесла целительница.— Между прочим очень хорошо растут среди топей, поэтому наши болота на предмет таких трав мы знаем как собственные пять пальцев!       — Где все раненные?       — Синяя Звезда решила переместить их в помещения по просторней,— сказала она.— После прошедших битв их количество значительно увеличилось, и целительская просто не в состоянии вместить в себя стольких людей. Кроме этого, враг оставил на поле боя собственных раненных, им тоже оказывается медицинская помощь. Основной массой сейчас занимается мой степной коллега.       — Если бы не Щербатая, их количество было бы в разы больше,— с благодарностью произнесла Горчица.       — Это моя работа,— скромно отозвалась она, тут же обратилась к девушке.— Сообщи Синей Звезде, что её подопечный пришёл в себя.       Ничего не сказав, девушка встала со своего места и направилась к выходу. Делала она это с явной неохотой, однако, спорить с целительницей не стала. Огонёк был единственным свидетелем произошедшего, и чем скорее правительница узнает возможные подробности, тем быстрее сможет принять необходимое решение. Оруженосец лишь молча уставился в потолок, на время погружённый лишь в свои мысли. Думать о прошедшем не хотелось, но и по другому он поступить вовсе не мог.       Смерть целительницы была такой быстрой, и не неожиданной, что он до сих пор прибывал в состоянии некоторого неприятия произошедшего. Казалось, что ещё мгновение, и она привычно войдёт в свое рабочее помещение, нарушив здешнюю тишину своим бархатным голосом, и одарив раненных своей доброй улыбкой. Но этого не происходило. И больше никогда не произойдет.       — Пестролистой больше нет,— тяжело произнесла целительница, от которой не мог уйти томный вид её невольного подопечного.— С этим нужно смириться, мой хороший, мы не всегда в силах что-то изменить...       — Я слишком много терял, чтобы убиваться по такому поводу, но...— Огонёк остановился на полуслове, резко сжав свои кулаки.— Если бы я проявил себя лучше, то ничего бы из произошедшего не случилось бы... Пестролистая осталась бы жива, а дети...       — Знаешь, я полностью тебя понимаю,— кивнула ему Щербатая, коснувшись рукой его волос.— Нет ни одного дня, чтобы я не думала о людях которых потеряла, если бы имела больше опыта, как в целительства и обычной, человеческой жизни. Даже если человек может продолжать жить, будет здоров и сильным на столько, чтобы себя защитить, но... иногда, упустив нужное мгновение, мы можем потерять его не хуже, чем тех кому суждено стать частью Звёздного Клана...       — Как наши отнеслись к твоему появлению?— резко сменил тему Огонёк, ему не хотелось теребить старые раны целительницы, к тому же, резкое появление целительницы на глазах всего клана стало для него большой неожиданностью.       — По разному,— спокойно ответила она.— Прошедшие события к счастью, несколько затмили моё появление. Конечно, люди были сильно этому удивлены, кто-то даже попытался праведно отомстить как бывшей поданной Клана Теней, но вмешательство Синей Звезды, Корявого и Мокроуса уберегло меня от их гнева. Впрочем, были и те кто поддержали решение своей правительницы.       — И что будешь делать дальше?       — Не знаю,— спокойной ответила она.— Пока я стараюсь решать те проблемы, что встали передо мной как перед человеком, что прямо заменяет вашу целительницу... когда не знаешь, что может случиться завтра, есть ли большая забота думать о будущем? Если Синяя Звезда примет определённое решение, то я приму его как подобает целителю.       В этот момент дверь целительской резко отворилась. Внутрь без всяких прелюдий вошла грозовая правительница в сопровождении Львиногрива и Колченого, десницы Клана Ветра. И хотя Синяя Звезда и выглядела предельно спокойно, в её глазах вновь читалась не угасавшая тревога, а также, что-то ещё,чего Огонёк замечал в ней крайне редко - гнев. Её десница был крайне печален, сегодняшний день принёс ему раны гораздо сильнее тех, кои он мог получить в этой битве. От рук врага погибла его хорошая подруга, а его дети стали невольниками в плену Клана Теней. Не скрывал своего гнева Колченогий. Ему впрочем, лишних причин ненавидеть Клан Теней не требовалось.       — Как ты?— осторожно спросила Синяя Звезда подойдя к изголовью его кровати.       — Цел, просто слегка потрёпан,— ответил ей оруженосец.       — Это хорошо,— кивнула ему она.— Огонёк, расскажи нам обо всём, что видел.       Огонёк быстро поведал обо всём, что произошло некоторое время назад. Он рассказал и о гибели грозовой целительницы, и о том, как Царапан по приказу своего правителя, выкрал их соклановцев, чтобы принудить Синюю Звезду выйти из войны.       — Прежде чем уйти, он приказал Чернопяту, их деснице, добить меня, но Щербатая вовремя его остановила,— в заключении произнёс Огонёк.— Если бы не она, то я бы ничего бы не смог вам сообщить.       — И мы очень ей за это благодарны,— с теплотой посмотрела она на целительницу, но в этот же момент её лицо приобрело более серьезный вид.— Я ожидала от Клана Теней любой подлости, но докатиться до воровства детей...       — А разве они хоть когда-то были настоящими рыцарями?!— гневно произнёс Колченогий.       — Не меньше чем вы,— с укором ответила ему теневая целительница.       — Наши рыцари не крадут детей и не нападают тех кто не может дать им отпор!       — Они запуганы не меньше чем их пленники, такие личности как Царапан и Хвостолом готовы отправить на небеса сотни своих же, лишь бы добиться собственных целей, а пока им помогают наёмничьи отряды Клан Теней вряд ли сможет снять с себя это иго самостоятельно!       — Колченогий, я полностью понимаю твой гнев,— вмешалась в их разговор Синяя Звезда.— Но если ты хочешь по скорее завершить войну и освободить родные земли, то уйми свой гнев, и смирись с наличием у нас союзников с той стороны.       — Щербатая права, Хвостолом рано или поздно уйдёт, а Клан Теней останется, и будет хорошо, если это будет сосед который более не принесёт нам таких проблем,— поддержал её Львиногрив.       — И тем не менее вы до сих пор не объявили своё решение по данному вопросу,— несколько смирившись произнёс степной десница.— Многие рыцари хотят знать ответов, почему вы столько лет скрывали её у себя, и ты знаешь, что это интересно не только союзным силам...       — Я готова дать нужные ответы прямо сейчас, скрывать произошедшего нет смысла,— с решимостью ответила ему правительница.— Кроме этого есть вещь которую я хотела бы объявить для вашего правителя и представителей Речного Клана!       — Где объявить сбор?— тут же спросил у неё грозовой десница.       — У крепостных стен, собери всех, кто может держать оружие и не получил поручений.       — Позвольте мне присутствовать!— вдруг сказал Огонёк.       — Никаких присутствий!— вдруг возмутилась Щербатая.— Знаем мы таких героев, сначала раньше времени нарушают режим, а потом лежат ещё дольше!       — Но это лишь...       — Без чужой помощи ты будешь идти до этой стены долго, тебе нужно отлежаться денёк, чтобы тело смогло набраться достаточно сил,— покачала головой она.       — Я думаю, что знаю кто может помочь ему проделать этот путь,— вмешался в их разговор Львиногрив, обратившись в сторону приоткрывшегося дверного проёма.— Верные спутники, входите, для вас есть работа!       Не успел Огонёк и глазом моргнуть как внутри целительской показались знакомые фигуры его соклановцев. Через несколько мгновений рядом с ним оказались Клубок и Дымок, что резво подали ему свои плечи. Оруженосец спешно оперся об них, и попытавшись подняться почувствовал резкую слабость в ногах. Если бы не помощь его товарищей, он обязательно рухнул бы на землю, но его друзья этого не допустили.       — Эти ягоды снимают боль и помогают ранам зажить быстрее, но имеют несколько неприятный накопительный эффект в ногах,— сказала Щербатая наблюдая за его движением.— Впрочем, с такими товарищами, я думаю, что ты не пропадёшь. Но сразу после окончания собрания, живо в кровать!       — Не беспокойтесь, мы вернём его в целости и сохранности,— спокойно ответил ей Клубок и переведя взгляд на своего друга, спросил.— Готов?       Огонёк кивнул, позволив товарищам помочь ему проделать этот путь. Опираясь на них он делал слабые, почти осторожные шаги, прерывавшиеся лишь на лестницах и поворотах, когда друзьям приходилось помогать ему перенося на своих руках, и вновь повторяя прежнее движение в прежнем темпе. Хотя они двигались не так быстро, Огоньку показалось, что они достигли нужного места быстрее обычного. Снаружи уже толпилось приличное количество людей. Грозовые и степные рыцари, роженицы и старейшины кланов в гробовое молчании ожидали начала всеобщего созыва. Среди всех этих людей сновала замковая прислуга, продолжавшая убирать поле боя на котором ещё находились тела поверженных врагов и их оружие.       — С ним всё хорошо?— услышал он обеспокоенный голос Горчицы, что вместе с Горелый ждала их неподалёку от крепостной стены к которой привели его товарищи.       — Да, мы постарались сделать так, чтобы переход был более чем комфортным,— спокойно ответил ей Клубок.       В его голосе совершенно не читалось прежней иронии, что несколько удивило Огонька. Его друг звучал непривычно сухо, судя по всему вести о прошедших потерях сбили спесь даже с такого весёлого человек как он.       — У Огонька есть какая-то странная особенность попадать в истории ровно в тот момент когда он остаётся один,— попытался разрядить обстановку Дымок, но и по его лицу читалось, что прошедшие события сильно ударили и по нему, прежней язвительности как след простыл.       — Это случайность,— тяжело вздохнул Огонёк.       — Такое случается, поэтому не нам тебя в это обвинять,— слегка толкнул его в бок буроволосый.— В конце-концов любой из нас мог попасть в такую историю...       — Если бы я проявил себя достойно, то этого всего не произошло бы...— сказал им Огонёк.       — Мы тоже знаешь ли "хороши",— сжал кулаки Клубок.       — Задержали бы их дольше, то эти сволочи точно не воспользовались моментом, чтобы просочиться сквозь оборону... даже поверить не могу, что мы их проглядели...— дополнил его Дымок.       — Мы сделали всё, что было в наших силах нас просто было слишком мало,— глухо произнёс Горелый прижавшись спиною к стене.       — И всё равно на душе как-то паршиво,— сказал Дымок, пнув небольшой камешек, что лежал подле его ноги.— Даже и не поймёшь по первой, верное ли это было решение, взять с собой часть сил или нет. С одной стороны мы не могли рисковать, но с другой Коготь сильно подставил замковый гарнизон.       — Да, наверное можно было оставить здесь больше воинов, да и убирать заслоны с основных дорого было лишним,—поддержал его Клубок.       Огонёк осторожно взглянул в сторону товарища. При словах о причастности своего наставника к произошедшему, он помрачнел сильнее тучи, опустив голову вниз. В голове оруженосца тут же пронеслась последняя просьба погибшей. Теперь он был обязан довести это дело до конца. И отступать он не собирался.       Наконец на самых верхних пределах показались знакомые фигуры правителей в сопровождении десниц и Щербатой, что следовала за ними. Рядом показалось ещё два человека в одеяниях Речного Клана, лиц которых, впрочем, Огонёк разглядеть не мог.       — Рыцари объединённых сил, я Синяя Звезда, правительница Грозового Клана, объявляю общий сбор своего клана,— громко объявила грозовая правительница.— Каждый из вас был свидетелем сегодняшних событий. Этот день принёс нам многое, очередная попытка Клана Теней добыть победу в бою провалилась, благодаря силе нашего общего оружия и не дюжинной храбрости каждого из вас... но в тоже время мы понесли и тяжёлые потери... от рук врага пала наша целительница Пестролистая и старейшина Розохвостка... юные поданные нашего замка попали в вражеский плен...       В этот момент среди толпы раздался горестный женский вскрик, быстро перешедший в плачь.       — Такой подлостью враги пытались заставить нас прекратить борьбу, не стоит удивляться если уже завтра они приведут сюда гонцов, чтобы заставить моих рыцарей позорно сложить оружие!— продолжила правительница.       — Пусть только попробуют!       — Мы их вшивые головы живо поотрубаем!       — Никакого мира, пока эти сволочи не ответят за каждую рану которую они нам нанесли!       Сделав жест рукой и дождавшись когда общий справедливый гнев спадёт, а люди станут тише, Синяя Звезда вновь заговорила.       — Своими преступлениями Клан Теней обрёк себя не только на продолжение войны, но и на включение в неё новой стороны. С этого дня Речной Клан также присоединяется к объединённым силам после вероломной атаки противника на наших переговорах! Кроме этого вскрылись и другие немаловажные подробности о воцарении и правлении Звездолома... вернее, как более правильно его называть, Хвостолома!       В этот момент среди тех людей, что не присутствовали внизу пошёл уже удивлённый шепот.       — Звёздный Клан не давал ему дара девяти, по сему он не может считаться легитимным правителем, что причастен к гибели Клока Кометы, а значит не является узурпатором при наличии которого мира в наших землях больше не будет.       Обернувшись Синяя Звезда указала на Щербатую, что всё это время смиренно стояла рядом.       — Щербатая, целительница Клана Теней, которую оклеветали три года назад, является нашим главным свидетелем произошедшего, отчего она и попала под удар Хвостолома. Я не могла оставаться в стороне, все эти годы она тайна жила в стенах нашего замка, помогая нам по мере необходимости и благодаря ее вмешательству сегодня мы понесли гораздо меньше потерь чем могли.       — И кто знал об этом?— скептически скрестив руки спросил у нееё Частокол.       — Я и ещё несколько воинов,— спокойно ответила она.       — И всё эти годы ты молчала об этом?!— возмутился Долгохвост.       — У меня были причины этого не делать, но в первую очередь я не хотела провоцировать Хвостолома на конфликт, и давать ему лишних проводов приводить войну в наши земли.       — И тем не менее она сюда пришла,— громко произнёс кто-то из степных рыцарей.— Кто сказал о том, что она не могла все эти годы шпионить для врага!       — Уж больно подозрительно, что она открылась именно в день нападения, не бось пыталась сбежать вместе со своими, чтобы следы замести, да не получилось!       — В их словах есть толк,— послушался из толпы холодный голос Когтя, рыцарь уверенно вышел вперёд, пристально глядя в сторону правительницы.— Целительница могла втереться вам в доверие, а всё это время просто ждать своего часа.       — Это исключено!— парировал ему Буран.— Щербатая достойный человек, мы с Пестролистой знали её достаточно долго, чтобы убедиться в её честности!       — Если она не успела уйти со своими прихвостнями, это не значит, что эта старуха будет нам другом!— холодно ответил ему старший рыцарь.— Почему она до сих пор ничего не ответила?!       — Если бы Щербатая была нам врагом, и тем более предателем, то позволила бы Чернопяту убить меня,— резко выкрикнул Огонёк, заставив весь двор на мгновение замолчать.— Она спасла меня и Пухолапа, хотя могла этого и не делать.       — Благодаря её работе, мы смогли сберечь многих от ран, которые они получили в бою,— поддержали его старейшины.— Щербатая не вредила им и относилась так, будто они были её соклановцами, враг, даже затаившийся, никогда не проявит к тебе такой доброты как проявила её эта целительница.       — Может быть тебе есть чего сказать? — спросил Звёздный Луч обратившись к Щербатой.       — Мне нечего вам сказать,— громко произнесла она.— Я лишь выполняла свой долг целителя, также как Синяя Звезда протянула мне руку во время беды, я сделала это в момент большой беды для вас... мне очень жаль, что я так и не успела протянуть её Пестролистой... и если грозовая правительница решит, что я должна уйти, то моя голова смерено примет это решение, и не станет лишний раз подставлять вас под новый удар... Чернопят видел меня, и явно не промолчит об этом Хвостолому.       — Выгнать её!— вскричал степные и некоторые грозовые рыцари.       — Оставьте её в покое!— возмутились оставшиеся поданные грозового замка.       — Синяя Звезда, позволь мне взять слово от лица каждого старейшины нашего клана,— вдруг обратился к правительнице Безух.       — Я вас внимательно слушаю.       — Мы уважаем твоё решение, каким бы оно не было, но сегодня наш клан понёс большую потерю в лице нашей целительницы, не только человека, что сможет излечить наши раны в трудное для клана время, но и нашу единственную связь с звёздными предками... пусть Щербатая останется с нами хотя бы на время войны, пока мы не найдём себе иного целителя, иного выхода у нас попросту нет!       — Хочет ли кто-то возразить этому?— громко спросила Синяя Звезда.       Судя по всему мысль о том, что сейчас Грозовой Клан может потерять единственную замену погибшей целительницы, несколько отсудила горячие головы многих рыцарей. Даже степные рыцари, активнее не желавшие видеть в стенах замка ещё одного представителя Клана Теней, не стали противиться этому. Им больше всего не хотелось ослаблять одного из своих главных союзников своей слепой ненавистью. Огонёк с осторожностью взглянул в ту сторону где ещё несколько минут назад стоял Коготь. Не успело пройти и мгновения, как рыцарь осторожно отступил назад. Его вечно суровое выражение лица не выдавало в нём никакого возмущения или протеста, но яростный взгляд говорил в этот момент о много. И был он направлен в ту сторону в которой находилась старая целительница. Огонёк почувствовал прежнее ощущение тревоги, усилившейся когда старший рыцарь случайно бросил взгляд и в его сторону. В этих глазах не читалось никаких добрых ноток, что ещё больше насторожило оруженосца.       «Нужно по чаще поглядывать в его сторону, уж слишком много неправильных решений с его стороны за один единственный день...», говорил ему внутренний голос, однако, речь грозовой правительницы вновь привела парня в прежние чувства.       — Щербатая, ты согласна с таким решением?       — Я приму любую вашу волю,— смиренно кивнула ей Щербатая.       — Решено, с этого дня Щербатая станет временной заменой на посту целителя Грозового Клана, она будет жить и работать в помещении Пестролистой, пока мы примем окончательное решение после завершения войны.       В этот момент голос Синей Звезды стал гораздо твёрже и решительней.       — Чтобы скорее приблизить этот момент, правители всех трёх кланов приняли окончательное и единогласное решение! После того как мы передадим нашу погибшую целительницу земле, и восстановим свои раны, то нанесём врагу единый и решительный удар который завершит кровопролитие на его земле! Мы отправляемся в поход на земли Клана Теней!