Bloody armor

      Огонёк ехал на своей лошади, двигаясь в середине длинной боевой колонны среди оруженосцев из разных рыцарских кланов. Впереди и сзади он видел множество разноцветных боевых знамён, казалось поднятых этим многочисленным воинством к самому небу. Каждый рыцарь, каждый ополченец и стражник занимал здесь чёткое место, в горделивом молчании проделывая этот долгий и непростой путь. Степняки и грозовые рыцари выглядели уставшими от затянувшихся боёв, но ещё не потерявшими прежней решительности и желания уничтожить своего врага, когда как речные, ещё не вкусившие новой войны, свежие силы вели себя более бодро. С их стороны, то и дело раздавались победные выкрики, да дружный смех который перебивал всеобщую тишину с которой двигался их марш.       Даже оруженосцы Речного Клана выглядели в разы веселее, чем их товарищи из других кланов. Отделённые от них некоторым расстоянием, они, впрочем, приносили в это длинное воинство много шума. Огонёк не мог их в этом винить. Они желали поучаствовать в новой битве, чтобы смыть со своего клана позорное пятно последней битвы, победу в которой так непросто вырвали грозовые рыцари. Да и прошедшие дни указывали, что победа объединённых сил уже была неминуемой, а Хвостолом, своими же руками, выкопал свою будущую могилу.       Стоило Грозовому Клану предать свою бывшую целительницы земле, и пролить по ней множество слёз, раненным, что могли держать оружие восстановиться, как Синяя Звезда стала активно готовиться к последней битве. Поход, о котором она оповестила своих союзников, должен был стать решающим и завершить без того долгую войну. От его успеха зависело установление нового мира, и ради этого грозовая правительница не желала более отступать, поставив всё на эту решительную победу. Силы для участия в походе формировались рядом с крепостными стенами замка. Всего за несколько дней пустые участки земли, что располагались вне стен, превратились в крупный военный лагерь к которому собирались подтягивавшиеся силы Речного Клана.       Ради усиления этого ударного кулака, правители даже ослабили прежние участки обороны, направив все доступные им ресурсы на скорейшую подготовку. Впрочем, волноваться о новом ударе со стороны врага пока не приходилось. Две прошедшие битвы принесли теневым рыцарям значительные потери в людях и оружии, и судя по всему, переоценивший себя и собственных союзников Хвостолом, более не имел возможности давать прежних сражений, какими они были до этого. Совсем уже прекратились пограничные стычки и рейды вглубь земель, которые стороны устраивали всего некоторое время назад. Лишь редкие разведывательные разъезды времена вступали в короткое противостояние, но чаще всего уходили после первых минут боя, без значительные потерь.       Вся долина застыла в тревожном ожидании следующего хода, который должна была сделать одна из сторон, и в этот раз, решительность была на стороне объединённых сил. За три дня до начала похода, рыцари Клана Ветра провели несколько быстрых и стремительных рейдов на захваченные врагом земли, принеся правителям хорошие вести. В степи почти что не осталось отрядов врага, сновавших там после битвы за клановый замок. Судя по всему потери их оказались столь серьёзными, что Хвостолому и его шайке пришлось снять основные силы и перебросить их назад в родные места, оставив на захваченных территориях лишь очаговые отряды которые воинство трёх кланов могло смять не прилагая больших усилий. Это принесло большое оживление в их ряды, особенно среди самих степняков, что с первых дней отступления из клановых земель, желали вернуться назад.       Не успели правители обсудить ход дальнейших действий, как воинство Звёздного Луча уже требовало начать поход с освобождения их края. Впрочем даже их правитель считал это решение поспешным. После долгих споров и уговоров, Синяя Звезда с большим трудом смогла донести до обрадовавшихся раньше времени рыцарей, что штурм даже небольших населённых пунктов и самого замка украдёт у них ещё больше лишнего времени, так и рассеит их по широким просторам степи. Преимущество объединённых сил заключалась в единстве каждого клана и если Хвостолому удастся воспользоваться таким обстоятельством, то ему не составит труда не только укрепиться перед приходом неожиданных гостей, но даже потрёпанными в боях силами, нанести им большой урон атакуя по одиночке. Их вторжение в земли Клана Теней должно было быть быстрым и неожиданным для врага, отчего Синяя Звезда призывала своих союзников воздерживаться от иных, крупных ударов до момента падения его правления.       С трудом рыцари Звёздного Луча были вынуждены подчиниться и принять эту волю. И хотя они были подавлены тем обстоятельством, что прямо сейчас могут упустить свой единственный шанс вернуть родные земли, Огонёк знал, что решение которое было принято грозовой правительницей обязательно убережёт этих несчастных людей от новых поражений, и поможет вернуть в их край долгожданный мир.       Их марш, начавшийся у стен грозового замка, продолжался уже некоторое время. Без труда пройдя границу двух кланов, они стремительно продвигались вглубь территории противника. Небольшие отряды разведчиков, что шли впереди них, каждый раз возвращались с одной и той же вестью - сил Клана Теней в округе не наблюдается. Это приносило в ряды их большого войска некоторое облегчение, среди молодых рыцарей и ополченцев уже начал идти бодрый слушок, что возможно силы Хвостолома совсем измельчали и последние дни войны точно пройдут без особых сражений.       — Судя по всему эти крысы драпают только при одном нашем виде!— услышали оруженосцы бодрый голос Ветрогона.       — Не удивлюсь, если они со страху спутали наши разъезды с основными силами!— громко смеясь поддержал его Долгохвост.— Вот будет какую забаву потомкам рассказать!       — А даже жаль, что их всё нет и нет,— сказала Кисточка.— Очень уж не хочется, чтобы их злодеяния остались без справедливого наказания!       — Не торопите события раньше нужного срока,— вмешался в их беседу Буран, что несмотря на полученные раны, держался в седле удивительно ловко.— Враг серьёзно ранен, но не убит. А такой зверь гораздо опаснее, потому что будет любым способом бороться за свою жизнь.       — Молите звёздных предков, чтобы они не заперли основные силы по пограничным крепостям и замкам, которые нам же придётся штурмовать, вот тогда-то весь радостный настрой сойдёт на нет!— вторил ему Частокол.       Стоило старшему рыцарю закончить свою фразу, как вдалеке показались чёрные очертания крупного объекта. Сначала Огонёк не совсем понял, к чему же они приближаются, однако, когда с каждым новым шагом странная форма объекта начинала принимать очертания крепостных стен, стало ясно, что их силы приближались к первому крепкому ореху предстоящей компании. Обгорелому редуту. За три года жизни в Долине, грозовой оруженосец был наслышан об этом месте, быстро вспомнив и краткий рассказ Бурана, что упоминал о нём в его первый день прибывания в грозовом замке, однако, он никогда не видел этой крепости в живую. Чем ближе они становились к пограничной крепости, тем массивнее становились её крепкие, выстроенные из чёрного камня, стены. невысокие, но крепкие башни были расставлены по всему периметру обороны. За стенами можно было без особого труда рассмотреть крупный донжон, несколько возвышавшийся над основными стенами, и напоминавший отдельную укреплённую крепость. Внешнее пространство редута не было чем-то укреплено. Близ него не располагалось никаких рвов или земляных валов о которых могла упереться первая атака врага, но даже без этого штурм такого места становился для атакующих достаточно сложной задачей.       Остановившись не так далеко от пограничной крепости, правители объединённых сил скомандовали своим воинам строиться в боевой порядок. Бодрость многих рыцарей и простых бойцов как рукой сняло. По их стройным рядам пошёл тихий шёпот, особенно сильно стоявший в среде степняков, редко сталкивавшихся с такими крупными крепостными сооружениями, а также среди речных рыцарей, явно рассчитывавших на лёгкую прогулку.       — Неужели мы сразу пойдём на штурм?— услышал Огонёк несколько взволнованный голос одного из степных оруженосцев.       — Не беспокойся, дитя, мы лишь демонстрируем врагу нашу силу,— произнёс Львиногрив, что в этот момент объезжал их силы, внимательно наблюдая за готовностью воинов каждого клана.— К тому же, перед основными событиями мы обязательно должны провернуть небольшой боевой манёвр!       С этими словами он продолжил свой объезд, на несколько минут оставив оруженосцев в молчаливом недоумении. Даже его соклановцы не до конца могли понять смысл слов своего старшего товарища, отчего им оставалось лишь молча ожидать новых приказов которые могли последовать дальше. Впрочем, долго оруженосцам ждать не пришлось. Стоило десницам закончить смотр, и вернуться на свои места, как боевые трубы заглушали собой тишину пограничных земель. По громкой команде рыцарей, всё воинство развернулось на левое плечо и двинулось перпендикулярно крепостным стенам врага. Именно в этот момент до Огонька дошёл смысл слов Львиногрива. «Мы их окружаем!», подумал он глядя на то, как постепенно длинное кольцо вокруг Обгорелого редута начинало замыкаться, отрезая крепостной гарнизон от всякой связи с большой землёй.       Каждому клану достался увесистый кусок земли с которого их силы могли с нескольких сторон пойти на штурм злосчастной крепости, но судя по всему, правители трёх кланов не желали идти на преждевременные действия. Лишь после того как крепость была отрезана ими от всякой связи с основными силами, а враг мог узреть их истинную силу собранную со всех уголков Долины лесов, Синяя Звезда совместно с Звёздным Лучом и Метеором, направилась в сторону крепостных стен, остановившись на таком расстоянии до которого не могла бы долететь вражеская стрела. Рядом с ними тут же появились ещё две фигуры в которых без труда узнавались Мокроус и Черняк. Изгнанные поданные Клана Теней приблизились к пограничной крепости гораздо ближе, словно не опасаясь за собственную жизнь, и также стремительно нарушили общую тишину:       — Мы призываем сюда коменданта крепости!— громко произнёс Чернопят.       Не прошло и нескольких минут как на крепостных стенах появился один из рыцарей Клана Теней, окружённый группой наёмников.       — Чернопят! не думал, что встречусь с тобой при таких обстоятельствах...— произнёс Черняк с сожалением взглянув на бывшего соклановца.       — Чего вам нужно?!— с наигранной воинственностью произнёс теневой десница, бросив быстрый взгляд на войско, что окружало вверенную ему крепость.       — Нам нужно, чтобы вы сложили оружие, тебе ли не знать, что новая битва приведёт лишь к ненужным для нашей земли потерям!— ответил ему старейшина.       — За кого ты меня принимаешь?! Не для того я давал клятву верности своему дому, чтобы поверить в слово предателя и открыть путь на замок врагам моего правителя!— продолжал теневой десница, однако, c каждым новым словом в его голосе всё больше слышалась какая-то странная наигранность.       Огонёк переглянулся с Клубком, что находился подле него. В глазах товарища он увидел схожее удивление. Да и к тому же... всего неделю назад этот человек говорил о том, что совсем не доверят затеям Хвостолома, что несколько запутало грозового оруженосца. «Не пойму, он нам друг или же...», подумал Огонёк, продолжая следить за происходящим.       — Вижу ваши взаимоотношения так высоки, что тиран успел сослать тебя как можно дальше от своего трона,— вмешался в их перепалку Метеор.— Неужели он хочет, чтобы его слуга пал смертью храбрых? Так мы в это поможем мигом!       — Чернопят, одумайся, и помоги нам закончить это безумие,— обратился к нему Мокроус.— Уж лучше потомки будут вспомнить тебя как человека, что был готов вовремя прекратить бойню, чем как убийцу ослабившего свой клан ненужной ему войной!       На мгновение в лице десницы что-то переменилось, он осторожно оглянулся назад, но в этот самый момент наёмники находившиеся за его спиной сгруппировались вокруг него ещё сильнее. Их копья и мечи вдруг резко обратились в его сторону, после чего тот вновь взглянул в сторону объединенных сил, громко произнеся:       — Мы будем драться до конца! Чего бы нам это не стоило!       С этими словами Чернопят, и группа его сопровождавшая покинула стены, не успели они уйти, как на стены тут же взобралось ещё больше наёмников разных мастей от чего правителям пришлось с некоторой спешкой уходить из под стен, что было весьма верным решением. Очень скоро рядом с местом где стояли их лошади вонзилось множество боевых стрел, а с крепостных стен уже звучали бодрые и воинственные окрики врага. Они были готовы биться до конца, а это означало, что объединенным силам не оставалось ничего, кроме как принять грядущий бой.

***

      Почти сразу же после провала коротких переговоров с Чернопятом и его людьми, правители трёх кланов скомандовали своим силам, не задействованным в охране периметра, разбить лагерь в небольшом пролеске, недалеко от крепости и готовиться к грядущим боям. Чёткого решение о дальнейших действиях ещё не было принято. Как полагали старшие рыцари, бывшие в первые мгновения ближе всех к собственным правителям, у каждого из них был свой взгляд на то, как им нужно покончить с этой проблемой. Кто-то настаивал на штурме пограничной крепости, кто-то предлагал просто блокировать её в тылу, однако пока все сговаривались на временном ожидании. Чтобы не произошло дальше, войску следовало подготовиться и наладить маршруты грядущей логистики, особенно, если предстоящая компания мола затянуться, что явно не нравилось Синей Звезде. По сему простым воинам оставалось лишь ждать когда их командиры получат новые приказы, и устанавливать подле старых и молодых деревьев свои походные палатки.       Огонёк долго устанавливал их с Клубком тент, в котором они должны блыи расположить свой походный скарб, ночевать и пережидать непогоду. Хотя его размер был не самым большим, однако, в одиночку собирать такое жилище было достаточно трудным и времязатратным занятием. Его товарищ, что обещал вернуться через пять минут, уже битый час пропадал не пойми где, что сильно огорчило оруженосца. Кое как справившись с возведением жилища, грозовой оруженосец устало присел подле ближайшего дерева, вытирая горячий пот лившийся с его лба.       — Давай я немного помогу,— услышал он голос Горчицы, что без всяких церемоний взяла в свои руки его вещи и аккуратно положила их внутрь походного шатра.       — Спасибо, Пат,— уставшим голосом поблагодарил её Огонёк.       — Знала бы, что ты так мучаешься, помогла бы с возведением,— сказала она привычно скрестив руки на груди.— Пара оруженосцев из Клана Ветра помогли мне, когда заметили, что я тоже мучаюсь в одиночку, поэтому и закончила раньше.       — Мне тоже должен был помогать один оруженосец, который отошёл по быстрым делам, да так и не вернулся,— сказал паренёк с небольшой весёлой искоркой в глазах.— Знаешь, чувствуется непреодолимое желание кому-нибудь всечь, может ты мельком видела его по пути сюда?       — Пока устанавливала тент, заметила, что он направился в сторону той части лагеря где заседают эти пресноводные из Речного Клана, а вот там ли он сейчас, Оли, это мне не известно,— ответила Горчица.— Хотя твоё желание я искренне поддерживаю, и одобряю, такое поведение мы ему обязательность припомним!       — Как удобно иметь при себе такого идейного помощника,— улыбнулся ей Огонёк.       — Как удобно, что некоторые люди устают до такой степени, чтобы далеко не убежать,— скривила было губы девушка, однако по её весёлым глазам Огонёк без труда понял, что та вовсе не была в обиде.       — Хочешь это проверить?— смеясь спросил у неё оруженосец.       — И откуда ты только такой уверенности и язвительности понабрался?— в свою очередь спросила она.       — Общение с Дымком плохо на меня влияет,— спокойно ответил Огонёк.       — Вот оно как,— вздохнула она.— Ну раз у тебя ещё остались некоторые силы, не хочешь помочь мне в небольшом деле? Я не заставляю, просто была бы рада если бы ты...       С этими словами он развернулась и кивнула головой в сторону своего наставника, что неторопливо устанавливал свой рыцарский шатёр. Давалось ему это с большим трудом, на мужчине ещё были видны следы от свежих перевязок, отчего он временами, он останавливался на короткое мгновение чтобы передохнуть и вновь принимался за дело.       — Его раны до сих пор не зажили, верхом он ещё держится, да и бой при своей сноровке, сможет выдержать, но вот такое... не хочешь...       — С радостью,— сказал он не дав ей договорить и тут же поднялся на ноги.       — Спасибо,— тепло улыбнулась ему Горчица.       — Вперёд, на встречу добрым делам!— ответил ей схожей улыбкой Огонёк, направившись в сторону Бурана.       Старший рыцарь не сразу заметил приближения оруженосцев, но когда этот момент наступил первое время отказывался от всяческой помощи.       — Я не так немощен как это может показаться , справлюсь с этим и сам, вы лучше займитесь своими шатрами!— говорил он.       — Со своими мы уже давно закончили,—парировала ему Горчица.       — Значит помогите кому-нибудь ещё,— не сдавался рыцарь.— Мне достаточно чужих причитаний за своей спиной, не нужно говорить об этом в лоб.       — Мы просто хотим помочь,— сказал Огонёк.— Это меньшее чем мы...       — Послушайте,— перебил его Буран.— Я ценю тот факт, что вам не безразличны трудности которые испытывают другие люди. Отраден тот факт, что мы вырастили в своём клане добрых, и я надеюсь, честных рыцарей, но... я не хочу, чтобы Синяя Звезда получила лишний повод чтобы отстранить меня от похода.       — Боишься пропустить всё веселье?— спросила Горчица, потянувшись руками к кольям которыми должен был закрепляться шатёр, однако, Буран достаточно быстро прервал этот манёвр.       — Мне не нужна слава, и почести,— ответил ей наставник.— Я не хочу, чтобы потомки сочиняли песни о новых подвигах, что были совершены Бураном во имя родной земли... мне хочется лишь взглянуть в глаза убийце моего друга, и сделать так, чтобы эта сволочь предстала перед справедливым судом!       — Тогда позволь нам сделать так, что у Синей Звезды точно не было поводов для того, чтобы вернуть тебя домой,— произнёс Огонёк, показав в сторону ещё не собранного шатра.— Если мы соберём его, и никому не скажем о своей помощи, это ведь будет гораздо лучше чем если шатёр будет собран только к вечеру, верно?       Внимательно посмотрев на рыжеволосого оруженосца, рыцарь тяжело вздохнул и ели заметно улыбнулся.       — Чёрт с вами, влетайте в дело!       Когда шатёр был готов, оруженосцы и рыцарь с большой гордостью осмотрели сделанную ими работу.       — Ну, ребята, вы конечно даёте,— произнёс Буран с гордостью взглянув на оруженосцев.— Из вас получается просто замечательная команда!       — Это правда,— улыбнулась ему Горчица.       — С этим не поспоришь,— согласился Огонёк.       — Если будете рассказывать внукам, кто помог вам сблизиться, не забывайте о...       Не успел старший рыцарь договорить последних слов, как оба оруженосца, словно сговорившись, повернулись к нему спиной и как можно скорее удалились от злосчастного шатра, стараясь игнорировать громкий смех, доносившийся прямо за ними       — О, святые звёздные предки, я уже начинаю жалеть о нашем решении...— сказала ему Горчица, закрыв пылающее лицо руками.       — Ну не знаю, я о внуках ещё не задумывался...       Стоило ему только это произнести, как чья-то сильная рука живо столкнулась с его рыжей головой. Стоило ему получить один удар, как следом полетел второй, от которого, оруженосец успел укрыться за ближайшими кустами.       — Ничего себе у вас двоих игры,— послышался со стороны знакомый голос.       Совсем рядом за их противостоянием спокойно наблюдал Дымок, смирив своих товарищей подозрительным взглядом.       — И давно ты тут?— спросил Огонёк несколько смутившись.       — Достаточно, чтобы заслужить дополнительного упоминания в рассказе для внуков,— спокойно ответил ему товарищ.       Впрочем, не став развивать мысль дальше, с ожидаемым для него результатом, он тут же продолжил свою небольшую речь.       — Синяя Звезда дала команду понемногу обустраиваться, поэтому нам тут же свалились поручения. Горчица, нам поручили разгрузить повозку с припасами, они наконец до нас доехали. Огонёк, будь добр, помоги Горелому с хворостом иначе он так протянет до вечера, как бы это оскорбительно не звучало, но думаю опыт у тебя имеется.       — Более чем,— ответил ему Огонёк.— Кстати, ты не видел Клубка?       — Да, видел,— кивнул ему Дымок.— Рядом с лагерем речных рыцарей.       — И что же он там делал?!— ели сдерживался Огонёк.       — А это, мой дорогой друг, вы должны будете понять самостоятельно,— деловито произнёс он, и в этот же момент показал рукой в район соседнего леса.— Горелый, уже успел там слегка затеряться когда мы только искали место под тент, поэтому постарайся его хотя бы найти.       Не говоря ни слова они двинулись по разным сторонам. Грозовому оруженосцу и самому хотелось ее упустить такую прекрасную возможность поговорить с другом на едине. В голове ещё витал их разговор с Пестролистой, о том, что самый тихий и спокойный из всех оруженосцев Грозового Клана, что-то явно не договаривал в своём рассказе. С момента гибели целительницы он, казалось, закрылся в себе больше обычного. Черноволосый с большой неохотой шёл на контакт, и вёл себя тише обычного, он по прежнему выполнял свои обязанности оруженосца, временами отзывался на собственное имя и также жил с ними в одном помещении, но одновременно с этим его будто бы там не было. Да и сам Огонёк не находил возможности вывести друга на разговор, занятой предстоящей подготовкой к походу.       Огонёк поспешил к лесу в сторону которого указал ему товарищ. Как и пролесок, он был не самым крупным, и не таким густым какими были леса Грозового Клана. Хотя деревья, что показалось Огоньку, в здешних местах были гораздо выше. Пройдя немного вперёд, он с глубоким облегчением заметил среди деревьев знакомую фигуру, согнувшуюся над новой вязанкой хвороста.       — Горелый!— крикнул он заметив, что фигура встрепенулась и неохотно повернулась в его сторону.       Подбежав к нему он быстро разъяснил тому ситуацию своего появления в этом месте.       — Вот как,— только и ответил ему оруженосец.— Хорошо.       — Ты ведь не против если я тебе немного помогу?       — Не против,— кивнул ему друг.       Пока оруженосцы выполняли поручение, Огонёк старался понемногу подвести к главной теме о которой ему хотелось узнать, однако, его товарищ по оружию либо совсем ничего не отвечал, либо всячески пресекал возможность увести разговор в иную сторону.       — Кажется перспектива штурма пугает некоторых наших союзников,— произнёс рыжеволосый оруженосец, уже совсем не зная, как ещё выйти на события трёхлетней давности.— Всё же первый серьёзный бой так скоро... честно говоря у нас ведь и правда почти что никакого опыта в наступлении, всё оборона, да оборона!       — Я уверен, что Синяя Звезда что-нибудь придумает,— негромко ответил ему Горелый.       — Ты в последнее время совсем ничего не боишься, прямо даже на себя не похож.       — Боюсь...— вдруг произнёс оруженосец тяжело взглянув на своего друга.— Я каждый день живу в постоянном страхе после гибели Пестролистой...       — Горелый, её смерть сильно ударила по каждому из нас, но...— Огонёк на мгновение замолчал, обдумывая подходящие слова, после чего продолжил.— Мы ведь не слепые, а тем более ты сам знаешь, что никто из нас не оставит тебя в одиночестве. Позволь нам тебе помочь и...       — Чем ты мне поможешь, Огонёк?!— спросил его Горелый опустив голову вниз.— Если я даже сам себя защитить не могу...       — Тогда тебя защитим мы!— не желал отступать Огонёк.       — Я и так сильно подставляю вас одним фактом своего существования, если выступите за меня открыто, обречёте и себя...       — О чём ты?— удивился оруженосец.       — Я долго размышлял над этим, и только сейчас до меня дошло, что Пестролистая была далеко не первой кто погиб из-за меня, что тогда, что сейчас. В день когда они штурмовали замок... Это я должен был остаться рядом, но в последний момент она изменила своё решение, а я промолчал... я подставил вас, также как и её брата...       — Ярохвоста?       Огонёк почувствовал, что наконец-то наметил правильную тропу. Теперь ему просто следовало осторожно выманивать из друга хоть сколько-то кусочков новой информации, и его основная задача будет выполнена.       — Но ведь он погиб от руки Жёлудя, десница Речного Клана сам лишил его жизни в бою, не думаю, что ты мог быть к этому хоть сколько-то причастен.       — Если бы я вовремя отступил, ему не пришлось бы задержаться там дольше обычного. Тот день должен был завершиться без жертв, никто не должен был погибать, даже Жёлудь. В битве совершенно не было надобности.       — Хочешь сказать, что конфликта на границе не было?— удивился Огонёк.       — Была перепалка, Коготь чуть не втянул нас в историю, спровоцировал сына речного десницы на бой, но Ярохвост и Жёлудь сквозь зубы сумели было договориться... на нас напали... это внесло сумятицу в ряды каждой из сторон, видимо каждый надумал, что это была целенаправленная засада.       Он вновь замолчал, отчего Огонёк испугался, что его друг ничего более не скажет. Однако, собравшись с силами он продолжил говорить.       — Речные рыцари в большей степени смогли пробиться к своим ладьям. Мы тоже хотели отходить, но Ярохвост заметил, что Жёлудя окружили и двинулся на его спасение, я почему-то тоже, хотя он приказал мне уходить... в итоге спасать пришлось уже меня... десница мог сбежать, но он пробился ко мне и в несколько ударов закрыл свежими телами, чтобы враг в горячке боя совсем про меня позабыл, но поплатился за это своей жизнью... Ярохвост ели успел отступить в ближайшие шахты...       — Но Коготь говорил, что это Жёлудь убил Ярохвоста, и за это он отомстил убив его...       — Коготь...— руки черноволосого оруженосца сжались в кулаки, стоило его товарищу только произнести рыцарское имя его наставника.— Я даже понятия не имею где он был до момента когда враги покинули поле боя... когда я вылез из под тел врагов, и направился к Ярохвосту, то увидел...       В этот момент громкий хруст веток заставил двух оруженосцев обернуться в сторону издаваемого шума. Прямо перед ними, высокой и могущей тенью нависала фигура наставника Горелого. Коготь держал в своих руках большую вязанку хвороста, иной которой Огонёк никогда не видел за все годы своей жизни. Его холодный взор с минуту остановился на оруженосцах, рыжеволосый паренёк не первый раз чувствовал на себе этот взгляд, но только сейчас он ощутил насколько же тяжёлым тот может быть. Хотелось исчезнуть, попасть на самый край света, но только оказаться как можно дальше от этого человека, не предвещавший им хоть сколько-то хороших новостей.       — Хватит чесать языком, не можете выполнять задание, так хоть доведите до ума уже выполненную работу,— без всякой деликатности произнёс старший рыцарь.— Сегодня вечером Синяя Звезда созывает совет. Она хочет, чтобы вы на нём присутствовали, мы наконец-то решим наши споры по поводу этой груды камней.       — Поняли, будем без опозданий,— как можно спокойнее ответил Огонёк.       — Я очень на это надеюсь,— сказал рыцарь было развернувшись, чтобы покинуть их, однако, в этот же момент он резко обратился к своему подопечному.— Только попробуй там не появиться, теперь в замке нет человека который смог бы тебя выгородить, и я сделаю всё, чтобы проверить на что твоя жалкая тушка способна.       Оруженосец лишь почти незаметно кивнул, после чего старший рыцарь быстрым шагом направился в сторону грозового лагеря. Некоторое время оруженосцы стояли в полном молчании, лишь наблюдая за тем как Коготь медленно от них отдалялся. Огонёк не знал много ли тот услышал, да и слышал лишь вообще, но внутреннее чутьё не предвещало ему ничего хорошего. Ещё хуже чувствовал себя Горелый. Высокий оруженосец стал в несколько раз ниже, опустив свою голову, глаза парня выражали волну ужаса и безнадёги. И Огоньку не нужно было слов, чтобы понять состояние своего друга. «Сейчас не стоит выпытывать больше чем он рассказал. Пройдёт время, он расскажет... нужно лишь время...», подумал он и взявши вместе с другом собранный ими и старшим рыцарем хворост, отправились в путь.

***

      Вечер наступил для Огонька незаметно, весь оставшийся день, он и его друзья провели за помощью в возведении лагеря, да подготовке к предстоящим боевым действиям. Оруженосцы возводили штурмовые лестницы прямо там, где многочисленные солдаты валили пограничный лес. Когда с наступлением сумерек рыжеволосый оруженосец вошёл в шатёр непосредственно командующих, то заметил в нём непривычное для сдержанных и холоднокровных правителей оживление, проходившее у походного стола на котором лежала старая карта с изображёнными на не очертаниями пограничной крепости. Метеор и Звёздный Луч рассматривали сразу нескольких вариантов атаки на вражеские позиции, а их десницы, находившиеся подле своих правителей только подмешивали масла в разгорающийся огонь. Синяя Звезда молча выслушивала каждое предложение, иногда давая полезные корректировки или указывая на явные недочеты своих коллег с которыми они, что удивляло оруженосца ещё больше, соглашались. Лишь Черняк был отделён от общего обсуждения. Его помрачневшее лицо выдавало полное отчуждение старейшины, он не хотел идти против родной земли, что могло привести к большой крови среди его соклановцев, но и другого выхода у этого человека не было. Сейчас он находился в полной власти своих союзников, и был готов согласиться на любое решение которое они примут, что судя по всему уже было решено, вопрос стоял лишь в тактике их дальнейшей атаки.       Оруженосцы находились в стороне, молча наблюдая за происходившим. Лишь со стороны где находился его сероволосый друг раздавались громкие смешки которыми Клубок временами перебрасывался с Серебролапкой. Разгадка его ухода была так банальна, что Огонёк даже не сразу в неё поверил. Оказывается его товарищ практически половину дня провёл в обществе дочери Метеора, помогая ей в выполнении различных поручений, да и она, судя по всему в долгу не оставалась выручая и его самого. Конечно, Клубок глубочайше перед ним извинился, и даже уверил его в том, что они уже собирались отправиться ему на выручку, но к своему приходу обнаружили, что тент был полностью собран. Огонёк не сильно злился на товарища, но приятный осадок ещё чувствовал. Даже на протяжении всего оставшегося дня его товарищ почти с ним и не пересекался, вновь то пропадая, то на короткие мгновения вновь появляясь в иной части лагеря, чтобы под конец дня оказаться во власти внимания своей полуновой знакомой.       Усевшись подле Горчицы, и Дымка, что достаточно неожиданно посветили его в курс своих "водных" приключений, чуть было не закончившихся крушением бочки с водой в ближайшем болоте.       — Если мы навалимся на эту стену, то им не продержаться против нас и дня,— громко настаивал Метеор.— Мои рыцари сутки наблюдали за этой проклятой крепостью, любой рыцарь в этом лагере согласится, что это их главное незащищённое место!       — Стоит им стянуть сюда минимум доступных им людских ресурсов, как такое наступление превратится в бойню,— парировала ему грозовая правительница.— Мне больше импонирует вариант Звёздного Луча с несколькими атаками на разных направлениях.       — Враг не будет знать где мы нанесём главный удар,— продолжил степной правитель.— Нам остаётся только вымотать их несколькими атаками по всей протяжённости стен, и нанести решающий удар резервами в том месте, где они будут ожидать этого меньше всего.       — Или же будут более ослаблены,— дополнил его Колченогий.       — Это времязатратно,— вмешалась Оцелотка.— Пока мы тут возимся Звездолом может заподозрить неладное, и отправить сюда силы из замка или вовсе покинет Долину без наказания, мы теряем свою единственную возможность сделать так, чтобы он оказался в ловушке!       — Если мы понесём большие потери при наших атаках, то хоть о какой-то возможности воздать ему долгожданное наказание, и речи уже не пойдёт,— произнёс вдруг Львиногрив.— Мы должны решать эту проблему скорее и без ненужной крови.       — Сделать это без большого боя не получится,— ответил ему Метеор.       — Но и больших потерь мы не имеем права понести,— в тоже самое время произнесла Синяя Звезда.       В этот момент в шатёр вошёл один из дозорных Клана Ветра. Почтительно поклонившись, он подошёл к своему правителю и протянул в его руку какую-то бумагу.       — Это было найдено нашими рыцарями когда они выдвинулись наблюдать за врагом,— сказал боец.— Сначала они думали, что попали под обстрел врага, однако новых выстрелов не последовало, а ко стреле была привязана эта бумага.       — Направление стрельбы замечено?— строго спросил у него Колченогий.       — Да, господин,— кивнул дозорный.— Главная цитадель. Для стрелка без прицельного огня, очень глупая позиция для стрельбы при текущих условиях, стены и башни подошли бы лучше.       Звёздный Луч аккуратно развернул бумагу и быстро прошёлся своим взглядом по бумаге. Несколько минут его лицо ничего не выражало, пока оно вдруг не озарилось подозрительной ухмылкой.       — Нас запрели в цитадели, крепость находится в полной власти наёмником. Найдите способ скрытно открыть ворота, мы поднимем их на копья при первой возможности,— громко прочитал он.— Черняк, не оценишь ли почерк?       Старый рыцарь принял бумагу степняка, помрачневший вид лица сменился быстрым просветлением.       — Узнают кривоватый подчерк Чернопята, так и знал, что это в нём исправит только могила,— произнёс он, после чего передал письмо другому правителю.       После недолгого осмотра, в шатре повисло короткое молчание.       — Значит, это меняет наши былые планы,— нарушил его Звёздный Луч.       — Открыть ворота, вот это он конечно подсунул нам задачу,— задумался Метеор.— Как вы вообще предполагаете пробраться к сердцу врага прямо у него под носом?       — Правильнее спросить, кому это предстоит сделать?— спросил у всех присутствующих Львиногрив.— Даже если мы отправим туда рыцарей, их заметят стоит им только выдвинуться из лагеря.       — Мы большие и страшные, это только укрепит желание врага сопротивляться,— с некоторой иронией произнёс десница Клана Ветра.       — Что если поручить это оруженосцам?— спросил у них вдруг Черняк.— На сколько я знаю многие из них уже имеют определённый опыт участия в прошедших компаниях, хорошее доказательство своих навыков перед посвящением.       — Даже если это так, то тогда мы возвращаемся к первому вопросу, как им предстоит это сделать?— задался вопросом Звёздный Луч.       В этот момент Огонёк почувствовал лёгкий удар в бок. Повернувшись, он заметил, что Дымок наклонился к нему ближе, тихо произнеся.       — Заметь, никто из них не стал оспаривать такого решения. Ещё с месяц назад наших кандидатур даже вообще бы не рассматривали, а уже сейчас готовы отправить на такое задание, смекаешь, что может значить?       — Нас могут посвятить в рыцари чуть раньше срока?— негромко предположил Огонёк.       — Верно метишь, возможно не сразу после штурма, но думаю Синей Звезде и без всякого поединка понятно, что мы готовы,— кивнул ему Дымок.— Спорю на всё своё состояние, она точно проведёт посвящение сразу после большой победы! Идеальнее повода совсем не придумаешь!       — Сказал человек, у которого под подушкой даже трёх монет не наберётся,— послышался рядом язвительный голос Горчицы.       — Вот найду я когда-нибудь несметные богатства, потом не унижайся,— слегка подтолкнул её буроволосый оруженосец.— Смотри ведь, за одним твоим дружком денег ведь тоже не ведётся!       Очередную перепалку сумела пресечь Синяя Звезда, на речь которой обратили внимание все кто присутствовал в королевском шатре.       — Ещё при своей жизни Берёзовик, во время одной из своих экспедиций, добыл весьма необычный механизм. На две головы мы смогли разобраться в его работе, и даже сумели восстановить определённое число таких вещей с оглядкой на будущее. Похожие на когти кошки, этот механизм помогает человеку цепляться за каменную и деревянную поверхность, и пробираться на весьма большие расстояния, он не требует особой практики и прост в обращении. Нам останется лишь воспользоваться им, и в одну из ночей, тайно прокинуть за стены врага сразу несколькими группами, дабы открыть ворота и помочь Чернопяту пойти на бой с врагом, но для этого нужно будет пожертвовать одной важной вещью. Оруженосцу придётся снять с себя почти что всю броню, иначе...       — Падение с закономерным исходом,— тяжело вздохнул речной правитель.— Как много времени тебе нужно, чтобы доставить этот механизм сюда?       — Чуть меньше суток,— ответила грозовая правительница.— Достаточное время для того, чтобы продумать детали плана, не считая дня, чтобы освоить сам механизм. За это время мы сможем ввести врага в заблуждение, пусть думают, что мы пойдём в атаку. Я могу предположить, что у вас есть определённые кандидатуры на это важное задание?       Первым высказался Звёздный Луч.       — Я бы хотел, чтобы Однолап вошёл в группу с твоим оруженосцем, а Белолапка стала напарницей вашего Дымка. Мои оруженосцы одни из самых метких стрелков, что есть среди нашего молодого поколения, да и к тому же, во время последнего боя они проявили недюжинную храбрость с превосходящим их врагом, а это гораздо страшнее чем высота.       — Я также готов отправить двух своих оруженосцев в пару к твоих юным бойцам,— произнёс Метеор.— Тенёк к вашей Горчице, а мою дочь, к вашему... эм... запамятовал...       — Клубку,— поправила его грозовая правительница.       — Да, верно,— кивнул он.— Мои ребята совсем молоды, они не видели настоящего боя со времён последнего сражения у границы. Думаю, будет правильно поставить их с наиболее опытными оруженосцами, которые смогут выручить их в трудную минуту.       — Это весьма дельное решение,— согласилась с ним Синяя Звезда.— Тогда, нам остаётся лишь определиться с местом удара каждой группы. Впрочем, это мы сообщим уже завтрашним утром. Думаю, оруженосцам стоит хорошо выспаться, завтра их ждёт весьма насыщенный день.       Получив согласие от остальных правителей, Синяя Звезда жестом указала всем юным подопечным покинуть пределы тента и отправиться по своим местам. без всяких споров они молча покинули пределы шатра, и лишь тогда нарушили общее молчание. Среди оруженосцев пошло бурное обсуждение предстоящего события, прерывавшегося лишь тем, что по не многу каждый из них стал отдаляться в собственные палатки. Попрощавшись со своими товарищами и пожелав им доброго сна, Огонёк и Клубок остались в почти что гордом одиночестве.       — Даже и подумать не мог, что всё может выйти таким образом! Мы и одна команда!— не скрывал своего восторга Клубок.— Огонёк, скажи что я просто сплю... нет, не говори! Пусть это будет самым лучшим сном в моей жизни!       — Ты так реагируешь словно знаком с ней более суток,— тяжело вздохнул Огонёк, чувствуя, что оставшиеся несколько часов в компании его друга пройдут не очень просто.       — Это конечно так, но знаешь у меня такое чувство словно мы знакомы уже под сотню лет,— широко улыбнулся ему сероволосый оруженосец.— Нам даже общаться не нужно, чтобы понять кто о чём думает, это же удивительно!       — А ещё удивительно пропадать вот так на весь день, а потом рассказывать с какими удивительными людьми ты встретился, пока друг возился с вашим ОБЩИМ, тентом!       — Ой, да не дуйся ты, справился ведь!— сказал было Клубок, но в ярком свете луны заметив сомнение в глазах своего товарища, тут же изменился в лице.— Огонёк, да клянусь тебе, такого больше никогда не повторится!       — Так и быть, выдам тебе прощение со своего королевского плеча,— улыбнулся он Клубку.       — Знаешь, общение с Горчицей на тебя плохо влияет,— смеясь произнёс Клубок.       — Не поверишь, но она говорит мне тоже самое, но в отношении Дымка.       — С ним впрочем тоже!       За этим разговором они и не заметили как дошли до своего шатра. Не доходя до входа в него всего нескольких метров, Огонёк вдруг остановился, заставив друга удивлённо взглянуть в его сторону.       — Слушай, Клубок, давай пообещаем друг-другу, что будем верны своей дружбе несмотря ни на что,— сказал он своему товарищу по оружию.— Даже если мы с тобой очень сильно поссоримся, то всегда придём друг к другу на помощь, верно?       — Огонёк, да что за глупости ты говоришь?!— удивился Клубок.— Разве мы можем вообще...       — Чтобы не случилось, я никогда не дам тебя в обиду,— предельно серьёзно произнёс Огонёк протянув ему свою руку.— Во имя нашей дружбы!       — Клянусь,— приняв его рукопожатие.— Клянусь честью грозового рыцаря!

***

      Огонёк сидел у небольшого пня, наблюдая за стенами пограничной крепости врага. Ему было трудно объяснить причины столь раннего пробуждения, почти весь лагерь, несмотря на суету прошлого дня, спал достаточно крепким сном. Лишь бодрствовали в этот ранний час, охраняя сон своих боевых товарищей. Оруженосец часто думал о том, что толька такая вещь как утренний и вечерний дозор, может уровнять любого бойца в клановом войске. Независимо от статуса и опыта, туда направляли и рыцарей со стражей, и совсем не знавших войны ополченцев. Иногда это на время срывало социальные границы, позволяя вновь прикоснуться к старому прошлому, но для многих представителей рыцарства это было скорее исключением. Чаще всего клановые воины предпочитали вести отдельное дежурство, лишь устанавливая временную связь со своими подчинёнными, носившую чисто практически характер. С первыми приказаниями правителей, всё возвращалось на круги своя.       Впрочем, сегодня Огоньку не нужно было никуда выдвигаться, паренёк лишь поймал себя на мысли, что старые привычки вновь взяли над ним полный вверх. Уже давно он не проводил со своей наставницей хоть каких-нибудь тренировок, ему было даже трудно сказать когда за последние недели они проводили спарринги, и совместный объезд границы, да только от ранних пробуждений это его не освобождало. Временами Огонёк мог без причины проснуться раньше обычного, и вернуться назад, в приятное царство морфея было не очень просто, особенно когда такой режим сохранялся в твоей жизни на протяжении нескольких лет. Этим утром для оруженосца произошла, уже ставшей ему привычной, схожая ситуация, он попросту не смог заснуть после очередного пробуждения. Не желая мешать мирному сну Клубка, он решил встретить пробуждение лагеря на улице, пользуясь лишней возможностью насладиться утренней тишиной и спокойствием.       Начищая и натачивая отцовский меч, что несколько подпортился после прошедших сражений, он вслушивался в приятную живую трель, исходившую от каждой лесной травинки. Где-то рядом слышалось трудолюбивое жужжание пчёл, а с деревьев раздавалось негромкое, но весёлое пение птиц. Тёплый ветерок обдувал его голову и несколько смягчал жар, исходивший от огромного жёлтого диска безмолвно управлявшего небесами.              — Впервые вижу оруженосца который пропускал бы минуты законного отдыха ранним и жарким утром,— чей-то негромкий, но весёлый голос заставил Огонька обернуться.       К его удивлению совсем рядом с ним стояла стройная девушка среднего роста, с длинными серебристыми волосами завязанными в сложную косу, впрочем прекрасно ей подходившей. Если бы не наличие синего цвета в её лёгких одеяниях, и атрибутов, что использовались только в Речном Клане он бы с большим трудом узнал бы в ней Серебролапку, что стала таким большим другом для его товарища. Её бодрое лицо украшала весёлая улыбка, а два красивых голубых глаза смотрели на оруженосца с такой добротой, что он даже на мгновение растерялся в ответе. «Возможно Клубок действительно понимает её с полу слова, если умудряется вести диалог ни разу не запнувшись.», подумал рыжеволосый оруженосец, для своего возраста она было более чем красива, чего оруженосец совсем не мог отрицать.       — Слушай, если ты пришёл сюда поспать с открытыми глазами, ты только скажи!— сказала она наиграно нахмурившись, от чего её улыбка стала выросла ещё больше, а сама девушка явно сдерживалась, чтобы не рассмеяться.— Сон философа на дежурном посту это вещь свята, нельзя нарушать минуты отдыха такого важного человека! Не против если составлю компанию?       — Не против. Удивлён, что ты до сих пор помнишь это нелепое детское прошлое,— не менее наиграно произнёс Огонёк, вновь вернувшись к своему прошлому делу.— Да и спать с открытыми глазами к своему глубокому сожалению я ещё не научился.       — Три года эта не самый большой срок!— задорно произнесла она и без всяких церемоний усевшись на краю пустующего пня.— И если не спишь, что тогда здесь делаешь?       — А ты?— задал ей встречный вопрос Огонёк.       Судя по всему такого поворота дочь Метеора явно не ожидала, однако, быстро придя в себя она быстро парировала:       — Допустим причины у нас одинаковы!       — Не думал, что в мире есть человек, что также охотится на летающих ежей и готовится к военному походу на луну!— в свою очередь улыбнулся грозовой оруженосец.       — Какой же ты, Огонёк, злюка!— на мгновение девушка сделала вид будто обиделась, однако, совсем скоро обратилась к нему таким мягким голосом которого Огонёк в жизни своей никогда ещё не слышал.— Открой же пожалуйста правду, почему не спишь?       — Мне просто не спится,— спокойно ответил ей Огонёк.       — Честно говоря версия с ежами и луной мне нравилась гораздо больше,— несколько разочаровано произнесла девушка.       — Я так понимаю, ты бодрствуешь по той же причине?       — Можно сказать и так,— сказала Серебролапка остановив свой взгляд на пограничной крепости.— Ты не волнуешься насчёт нашего задания?       Огонёк вновь перевёл свой взгляд на крупные стены крепости.       — Волнуюсь,— кратко ответил он.— Нам ещё не приходилось атаковать, особенно таким образом.       — Я боюсь, что мы можем лишний раз подвести вас... знаешь, отец хочет не только по скорее покончить со всем этим, но и показать, что оруженосцы нашего клана тоже что-то могут... но мы ещё не брались за настолько серьёзные приказы...       — Вам не очень волноваться, Горчица и Клубок выручат если случится не предвидимая ситуация, хотя насчёт последнего... если он предложит тебе самый рисковый вариант делай наоборот.       — Уверена, что до этого не дойдёт,— вновь улыбнулась ему она.       — Я очень на этой надеюсь, он отличный боевой товарищ, никогда не бросит в беде и всегда придёт на выручку, но среди всех оруженосцев нашего клана он чаще всего следует принципу: сначала делай, потом думай,— произнёс Огонёк в тоже время весело улыбнувшись.— Впрочем, именно благодаря этому мы с ним и познакомились. Когда я только появился в Долине, он с готовностью двинулся на защиту границ своего клана, даже и не думая, что возможного противника может быть в разы больше.       — Он тоже очень много про тебя рассказывал,— сказала Серебролапка.— Знаешь, даже жаль, что мы с тобой не так много общаемся, уверена стали бы прекрасными друзьями!       — Вижу, что вы очень хорошо сдружились,— произнёс Огонёк вернув свой меч в ножны, и отложив в сторону точильный камень с тряпьём которое использовал для чистки.       — Это прямо удивительная вещь,— кивнула сереброволосая.— Никогда бы не подумала, что в кроме Невидимки в мире найдётся человек который...       — будет понимать тебя с полу слова?— усмехнулся Огонёк.       — Ага! Подожди, откуда ты...       — Угадал,— пожал плечами грозовой оруженосец, но в этот же момент сам задал девушки вдруг всплывший в его голове вопрос.— Слушай, а как там Невидимка? Я совсем не видел её во время похода.       — Живёт честной жизнью речного рыцаря, со всеми её заботами и хлопотами! После того боя на границе отец решил оставить её и ещё несколько наших в старых землях, на тот случай если Клан Теней выдумает новое нападение,— сказала она хитро прищурив взор своих голубых глаз.— Между прочим про одного своего подопечного из Грозового Клана она не забыла, и попросила передать, что как-только им разрешат присоединиться к основным силам, то она с большой радостью заключит его в свои объятья!       — А можно прокричать это ещё громче, чтобы весь лагерь точно нас неправильно понял?!— спросил у неё Огонёк чувствуя лёгкий румянец на своих щеках.       — Так бы и сказал, что у тебя есть девушка,— закатив глаза произнесла Серебролапка.       — Будто бы это было главной проблемой,— тяжело вздохнул оруженосец.       — Так я угадала?!— словно на зло грозовому оруженосцу, его знакомая произнесла это настолько громко на сколько это вообще было возможно, вскочив с пня на котором она же и сидела.— Признавайся, кто овладел сердцем нашего Философа?       — Да, Огонёк, раскрой нам это во всех подробностях!— от знакомого голоса прозвучавшего совсем рядом, грозовой оруженосец дёрнулся и быстро обернулся, чтобы заметить подле себя Бурана.       — Только через мой труп!       — Упёртый какой,— недовольно произнесла дочь речного правителя.       — Не беспокойтесь, юная миледи, и на такую крепость можно будет найти свой подход,— весело подмигнул ей старший рыцарь.— Главное время!       — А вы ведь... Буран, сын Остролапа и племянник Синей Звезды, верно?— вдруг спросила у него девушка.       — Да, он самый.       Не успел рыцарь сказать ещё хоть что-то, как оруженосец Речного Клана почтительно перед ним поклонилась.       — Встретить вас большая честь для меня!— произнесла она с глубоким почтением, тут же переменившись в лице, былой весёлости словно и след пропал, заменившись на необычную для этой девушки серьёзность.— Вы один из величайших рыцарей нашего времени, то как вы отправились в этот поход после стольких сражений... позвольте мне выразить вам своё искренне уважение!       — Благодарю за такие слова,— тепло улыбнулся ей грозовой рыцарь.— Я уверен, что поданные Метеора проявят не меньшее мужество, чтобы наконец принести долгожданный мир в земли Долины лесов! К слову о вашем отце...       На мгновение он сделал небольшую паузу, хотя она и не заняла большого отрезка времени, но Огонёк явно заметил, что это заставило Серебролапку чуть напрячься, после рего рыцарь продолжил.       — Он просил передать, чтобы вы немедля пришли к нему с объяснением некоторых обстоятельств своего вчерашнего поведения на общем собрании на которое указала его верная на глаз десница.       В этот момент девушка вновь переменилась в лице.       — Надеюсь...       — Десница нашего клана сказал, что он благородно ослеп на один глаз и оглох на одно ухо,— спокойно ответил ей рыцарь.       — Благодарю,— почтительно склонилась перед рыцарем Серебролапка.— Мы... я больше такого не допущу!       — Охотно в это верю,— добродушно произнёс Буран.— Нам пришли вести, что к вечеру вы получите все необходимые механизмы, всё завтрашнее утро и весь день каждый оруженосец будет с ними тренироваться, чтобы заменить другого в случае непредвидимых обстоятельств. Сегодня вечером вам объявят план действий каждой группы.       — Тогда увидимся сегодня вечером,— улыбнулась она Огоньку.       — Значит вечером,— кивнул ей оруженосец.       Вновь положительно кивнув, девушка быстро поспешила в сторону той части лагеря, что находилась под надзором и полным контролем Речного Клана. Несколько мгновений Огонёк молча провожал её взглядом, прежде чем почувствовал, что молчание в котором он прибыл в этот момент подозрительно затянулось. Почувствовав неладное, он осторожно перевёл взгляд на старшего рыцаря, всё это время только и ждавшего когда оруженосец обратит внимание на его хитрый прищур.       — Буран, пожалуйста мы просто...— хотел было отвадить его Огонёк, хотя и чувствовал, что остановить его уже не возможно.       — Я обязательно расскажу об этом Горчице,— сказал Буран резко развернувшись в сторону шатров Грозового Клана.— Чувствую сегодня кто-то обязательно сгорит... от зависти конечно!       — Буран!

***

      Весь следующий день оруженосцы действительно готовились с помощью приспособлений которые были привезены в лагерь объединённых сил из глубины Грозового Клана. Их занятия, проходившие с небольшими перерывами на отдых, завершились лишь к глубокому вечеру, когда окрестные земли покрыли беспросветные сумерки. К концу дня Огонёк даже не мог точно сказать, сколько деревьев они облазили в здешних местах. Лишь покрытые пылью и грязью "кошки" могли говорить о проделанной ими работе. Одетые в лёгкие одеяния, они могли взять с собой лишь небольшое количество оружия, что не перевешивало их, и не создавало лишнего шума при подъёме. Клан Ветра отвечал за дальний бой, они должны были тихо снимать дальние цели, грозовые оруженосцы брали с собой клановые одноручные мечи, а их напарники из Речного Клана ограничились использованием фальшионов вместо излишне большой глефы.       План выданный им днём ранее был более чем простой. Каждой группе отводился свой участок с которого они должны были проникнуть на стены противника и своё задание. Группе оруженосцев под руководством Дымка поручили первичное устранение противника, они должны были обеспечить безопасный заход для остальных групп оруженосцев. Горчица и Клубок с их невольными "подопечными" поручили заняться вопросом освобождения пленных. Огоньку и Однолапу в свою очередь поручили заняться самой главной целью - воротами. Они должны были открыть ворота, и подать сигнал основным силам, готовым выдвинуться на штурм в случае непредвиденных обстоятельств.       — И помните, если что-то пойдёт не так, геройствовать запрещается,— произнёс Львиногрив давая последние указания перед их выходом.— Подайте сигнал другой группе, и сразу отступайте назад. Если большой крови не избежать, то ваша жертва будет бессмысленной.       Огонёк, как и остальные оруженосцы, дружно закивали своими головами.       — Не беспокойся, Львиногрив, всё будет сделано в наилучшем виде!— заверил его Клубок.       — И когда будете выдвигаться на позиции, то постарайтесь не уткнуться в чей-то шатёр, Долгохвост мне второго такого случая за день не простит,— с некоторым укором произнёс грозовой десница.       — Огонёк заверил меня, что знает дорогу и без света, он нас туда и завёл!— запротестовал буроволосый.       — Откуда я мог знать, что он переместил свой тент чуть левее чем он стоял прежде?!       — На позиции марш!— приказным тоном произнёс Львиногрив, после чего те поспешили в обозначенные им места.       Делать это приходилось почти в полной темноте. Почти все костры в лагере были погашены, заставив всё вокруг утонуть в ночном мраке. Лишь со стороны злосчастной крепости иногда виднелись яркие огоньки, от движущихся факелов, проходящих дозорных врага. Весь лагерь находился в полной боевой готовности, стоило только чему-то пойти не так, сотни людей были готовы без всяких сборов вступить в сражении. В этот раз они пришли в нужное место без приключений. Во многом благодаря яркому лунному свету, что несколько освещал их путь. Сейчас им оставалось лишь ждать долгожданного приказа, который от чего-то долго не приходил. Наконец в стороне послышалось какое-то движение, оруженосцы с надеждой повернули свои головы в сторону источника звука, однако к их разочарованию из ночной темноты показалась фигура когтя. За рыцарем осторожно плёлся его подопечный.       — Огонёк,— вдруг обратился к нему Коготь.— Горелый выдвигается с вами, я прикрепляю его к вашей группе.       Не успел Огонёк даже и слова сказать, когда мужчина быстро развернулся и двинулся обратно, оставив их один на один с собственным изумлением. Горелый неплохо справлялся с прибором, да и высоты не боялся, но тот совсем не излагал желания отправляться в миссию. Оруженосец не мог разглядеть лица своего друга, однако был точно уверен, что сейчас тот стоял здесь мрачнее тучи.       — Ты в порядке?— спросил у неожиданного бойца Однолап.       — В полном,— глухо отозвался тот.       — Если хочешь, то можешь остаться здесь, мы...             — Я не буду для вас обузой,— сказал черноволосый опасливо повернув голову в ту сторону где стояли шатры Грозового Клана.— На тех стенах будет разы безопаснее чем тут.       Никто из них спорить с товарищем не стал. Огонёк чувствовал, что в словах его друга чувствовалась горькая правда. Стоило Пестролистой исчезнуть, а Горелому остаться почти что одному, как Коготь стал отыгрываться над собственным оруженосцем, посылая его как можно ближе к передовой и нагружая работой. Пусть лучше он будет рядом с ними, но переживёт возможный бой чем... верить в это не слишком хотелось, но что-то во всю кричало Огоньку, что оставлять этих двоих вместе нельзя.       — Что-то они задерживаются,— отозвалась девушка из Клана Ветра.       — Стоит подождать ещё немного,— ответил ей Однолап.— Скорее всего они просто ждут когда враг точно меньше всего ожидать возможной атаки.       — Они до утра гоняют по стенам дозоры, мы уже давно могли проскочить меж каждого из них, и взяться наконец за работу!— возмутилась Горчица.       — Возможно у правителей есть какая-то причина по которой они нас задерживают,— произнесла Серебролапка.       — Огонёк, не мог бы ты заглянуть в командирский шатёр?— сохраняя прежнее спокойствие спросил у него Однолап.— Более чем уверен, что они опять засиделись над обсуждением насущных вопросов, и задерживаются дольше обычного.       — Без проблем,— кивнул ему грозовой оруженосец и наскоро выдвинулся в путь.       К моменту когда оруженосец сумел с горем по полам добраться до шатра правителей, луну уже неплохо заволокло небом. Огонёк мог поклясться, что вновь почти не видел дальше собственного носа, однако, в этот момент голову оруженосца посетила весьма очевидная мысль. Не этого ли ждали правители? Конечно, они могли отправить их на такое задание в любой ночной час, но сделать это при кромешной темноте было гораздо удобнее и безопаснее, для самих оруженосцев. В любом случае он был готов с большим интересом проверить верность подобного суждения. Стоило ему подойти к одному из входов, как до ушей грозового оруженосца донёсся не громкий разговор.       Судя по голосам, внутри были лишь Синяя Звезда и Метеор. Степного правителя внутри явно не наблюдалось. «Кажется степняки говорили, что он хотел лично расположить своё войско перед нашей миссией и убедиться, что к врагу точно не подоспело подкрепление.», подумал он. Огонёк хотел было войти внутрь, но что-то заставило его остановиться.       — Мы оба знаем, что такая дружба закончится только большими бедами,— услышал он негромкий голос Метеора звучавшего непривычно сухо.— И чем быстрее мы закончим эту компанию, тем быстрее сможем избежать дополнительных неприятностей.        — Они ещё слишком юны, стоит им только несколько раз не появиться на советах или не выйти в пограничный патруль, как подобное быстро улетучится из их голов,— ответила ему грозовая правительница.— К тому же все эти прошедшие битвы сильно сблизили многих оруженосцев Долине, им будет трудно отвыкнуть от того, что былое союзничество более ничего не значит.        — Одно дело мнимая дружба, но...— Метеор на мгновение замолчал.— Ты не боишься, что они могут перейти определённую черту?        «О чём это они?», удивился Огонёк, с большим интересом прислушавшись к их разговору.       — Я очень надеюсь на их сознательность,— также спокойно ответила ему Синяя Звезда.        — Селинда, я знаю свою дочь лучше чем кто-либо из всей Долины вместе взятой, и она обладает таким же сгустком своенравия как и её покойный дядя,— продолжил речной правитель.— Буду ей что-то воспрещать, она поднимет всё вокруг на вилы, но поступит по своему... и если такая мысль взбредёт в её голову...       — Твоя десница умеет накапать на голову так, чтобы таких мыслей даже зарывалось. Да и с Клубком я постараюсь поговорить. Он очень чтит свою принадлежность к Грозовому Клану, вряд ли он пожертвует ей ради сие минутного знакомства.        — А ты?       Резкий вопрос Метеора казалось заставил грозовую правительницу впасть в лёгкий ступор. Несколько мгновений она медлила с ответом, после чего продолжила говорить.        — Каждый из нас принял верное решение. Чтобы не произошло оно бы не изменилось.        — А я вот не хочу, чтобы такое "решение" повторилось вновь,— парировал ей Метеор.— В прошлый раз я сумел понять и отвадить вас от беды, второго такого...       — Кажется луна скрылась достаточно, чтобы они могли отправиться в путь, мы поменяем их местами с другими оруженосцами,— прервала его Синяя Звезда.— Поэтому думаю нам уже пора...       В этот момент вход в шатёр приоткрылся и на мгновение грозовая правительница смогла встретиться взглядом со стоявшим в тени оруженосцем. Былая уверенность жившая в её живых глазах тут же пропала, заменившись на ели заметное удивление. Огонёк также почувствовал, как лёгкое замешательство сковало его тело. Судя по всему он слышал вещи не предназначенные для его уха, однако, совсем не знал, что делать дальше? Сообщить правительнице правду или сказать о том, что он пришёл только сейчас, и что произошедшее это лишь банальное совпадение? С десяток мыслей смешались в его голове, прежде чем их неловкое молчание было нарушено третьей стороной.        — А вы, молодой человек, я думаю посланы сюда как гонец?— с фальшивой ухмылкой спросил у него Метеор.        — Наши хотят узнать причины по которым задание задерживается,— быстро ответил ему Огонёк.       — Мы ждали когда облака  достаточно закроют небо, чтобы вы без проблем проникли внутрь,— включилась в их разговор Синяя Звезда.— Из-за всех этих приготовлений, совсем упустили этот факт из виду. Пойдём, твои товарищи точно нас дождались!        Кивнув Огонёк осторожно последовал за двумя правителями. Они всё также шли молча, но несмотря на это, он чувствовал как среди их небольшой группы чувствовалось определённое напряжение. «Да что там вообще происходит между этими двумя, что дружба двух оруженосцев вызывает такое волнение правителей? И что эта ещё за история с братом Метеора?», вопросы множились, а ответов не находилось.        Когда они дошли до места общего сбора, там стояло большое оживление. Все оруженосцы с нетерпением ждали прихода правителей, и получения долгожданной команды, и хотя этот волнительный час наконец наступил для кого-то он принёс и определённое разочарование. Когда Метеор приказным тоном заставил Ветерок и Серебролапку поменяться своими группами, и перейти к другим напарникам, Огонёк без большого труда заметил как помрачнел его сероволосый товарищ. От былой радости не осталось и следа.       Его бывшая напарница также несколько притихла, открыто спорить с отцом перед важным заданием она конечно не стала, но и его решению была явно не рада. Хотя Огонёк и сочувствовал такому горю товарища, но не согласиться с мнением правителей он не мог. Всё же рано или поздно война должна была закончиться, и такой дружбе должен был прийти если не закономерный конец, то значительное её ограничение.        — О чём задумался?— голос Горчицы совсем рядом заставил его выйти из лёгкой задумчивости.        — Просто, немного переживаю из-за Клубка,— сказал он осторожно взглянув в его сторону.       — Не понимаю с чего он так убивается,— рожала плечами девушка.— Велика ли разница с кем ты пойдёшь на задание, если вы работайте на результат?        — А если это будет твой хороший товарищ?— в свою очередь спросил у неё Огонёк.        — Ну слушай, я же не разочаровалась когда меня поставили в группу с кем-то из речных,— сказала Горчица шутливо пихнув его в бок.— К тому же, я уверенна, что на том берегу мы с вами пересечёмся ещё не по одному разу!       — Возможно ты и права Пат,— улыбнулся ей Огонёк.— Думаю, что более чем права.        — Я всегда права!— сказала девушка, и услышав короткую команду приготовиться к выходу, она быстро приобняла его за шею, тихо произнеся.— Береги себя, Оли, не давай за себя переживать!       — Постараюсь, но ничего не обещаю,— также тихо ответил ей Огонёк, с трудом позволив девушке отпрянуть от него в тот же момент, когда совсем рядом прозвучала новая команда.        Впервые он чувствовал, что волнуется за неё больше обычного. Огонёк находил это даже несколько странным. Он поочти не боялся за Дымка, что ушёл самым первым, был уверен в Клубке даже при текущем его состояние, а за Горчицу сейчас переживал как маленький ребёнок. Ещё какое-то время он просто наблюдал как их маленький отряд тихо растворялся во тьме, постепенно приближаясь к стенам пограничной крепости. Наступал и их черёд выдвигаться в путь.        — Я заметил, что вы очень хорошо ладите,— обратился к нему Однолап, когда рыжеволосый вернулся к своей группе.— Даже завидую немного.        — Чему?— несколько удивился Огонёк.        — Иметь такую опору под плечом дано не каждому,— ответил степняк несколько задумавшись.— Она здорово изменилась за прошедшее с турнира время, тогда я запомнил её более чем надменной и озлобленной на всё особой, а сейчас... как думаешь может она просто повзрослела?       — Просто она сама получила свою опору в наиболее нужный момент,— вмешался в их разговор Горелый.        — Может быть ты и прав,— грозовой оруженосец догадался о чём говорил его товарищ, отчего почувствовал лёгкое смущение сковавшее его на несколько мгновений.        Впрочем это продлилось не очень долго. Уже совсем скоро он услышал долгожданную команду.        — Последней группе выдвигаться!        — Покажите им, ребята!— негромкий, но уверенный голос Синей Звезды прибавил и без того высокий боевой дух юных бойцов.        Они добрались до стен быстрее чем ожидали. Беспроглядная тьма позволила оруженосцам преодолеть всё расстояние от места сбора до крепости без лишних приключений. Остановившись подле высокой каменной глыбы Огонёк на автомате потянул свою руку вверх, активировав верный ему прибор. Металлические когти мёртвой хваткой вцепились в стену, нарушая тишину ночи звуком скрипящего и крошащегося камня. Зацепившись ногой за ели выглядывающую опору, Огонёк также вцепился в стену и второй рукой. Лишь убедившись, что он точно имеет возможность взобраться, оруженосец, как и его товарищи, стал по немногу взбираться вверх. Холодные глыбы становились всё выше с каждым новым движением. Грозовой оруженосец, старался держать голову выше, следя за какую часть стены он ухватывается, дабы подняться на самую её вершину.        Его товарищи также старались не смотреть вниз. Высота под ними была и без того значительной, и стоило кому-нибудь оступиться... думать о таком ему не хотелось.Большая опасность ждала их там, на высоте, сейчас они Хотя бы могли понадеяться на благоденствие звездных предков, а на стенах врага они лишь сами будут ответственны за собственные жизни. Хотя он и испытывал определённые неудобства, но чем выше Огонёк поднимался, тем свободнее себя чувствовал. В голове парня сразу вспоминался тот самый случай, когда они с Горчицей отправились к старым руинам. Тогда, несмотря на высоту, он также ощущал эту невероятную силу которой могли наполнить человека только неприступные в обычной ситуации высоты.        За этими мыслями оруженосец не заметил как почти достиг самого верха. Если бы не сложившаяся ситуация, Огонёк давно бы спокойно перелез на другую сторону, однако, что-то заставило его остановиться. Подняв голову он заметил, что прямо над ними нависала фигура вражеского воина. Решение созрело в голове парня моментально, предупредить своих он явно не сможет, а промедление может стоить им жизни. Чуть выпрямившись, он ослабил механизм и вцепился своей рукой за один из зубцов крепостной стены. Враг только успел перевести свой ошарашенный взгляд в сторону, его руки, когда вторая также быстро и резко оторвалась от стены и направилась в сторону наёмника. Лёгким щелчком Огонёк активировал скрытое лезвие. Оруженосец бил в слепую, надеясь, что острие его оружия пробьёт кольчугу врага, клинок без особых проблем выполнил свою работу, обогрев его ладонь свежей кровью.        Наёмник чуть склонился, тихо завыв от боли. У Огонька было всего несколько секунд, чтобы закончить его мучения, прежде чем тот поднимет тревогу. Вынув лезвие из тела противника, и вновь перехватившись за часть стены, он потянул противника в свою сторону за часть одеяний, что выглядывала в верхней части кольчуги. Делать это было тяжело, а если бы раненный противник стал бы излишне сопротивляться, то и вовсе не возможно, однако, наёмник был явно дезориентирован быстрой и резкой атакой, что давало оруженосцу необходимые шансы на победу. Уже через несколько мгновений тот грузно рухнул вниз, ударившись об пыльную землю.       Огонёк вгляделся в ту сторону где лежало тело. Убедившись, что тот точно не придаёт признаков жизни, он осторожно перелез через лицевую часть стены, получив небольшую возможность перевести дух. Хотя между ним и противником толком не было борьбы, даже такая стычка отнесла у него определенные силы. «А ведь нам ещё ворота так штурмовать...», невесело подумал он, впрочем очень быстро отбросив подобные мысли. Они должны были выполнить свою задачу, и пасовать перед такими трудностями смысла не было. Его товарищи очень быстро также перелезли на другую сторону стены.        — Вот так прогулка,— тяжело выдохнул Однолап, быстро оглянувшись.— Никто не свалился?        — Кроме того наёмника, пока нет,— усмехнулся Огонёк. — Вас там не потрепало?       — Честно говоря , я ещё никогда так сильно не взимался в стены, как сегодня. Хотя я в целом никогда не взимался в стены, особенно на такой высоте. А ты Горелый?       — Я в порядке,— кивнул их товарищ.       Паренёк внимательно огляделся вокруг. Внутренний двор был на удивление пуст, лишь донжон находился под явным усилением врага, а вот район ворот наоборот охраняла небольшая двойка наёмников. В дополнении к ним на небольшой башне, чуть выпиравшей из крепостной стены, прямо над воротами, стояло ещё двое наёмников. Новые дозорные только начинали свой обход, отчего действовать нужно было быстро.        — Однолап, сможешь снять сразу двух?— быстро спросил он у степняка.       — Не вопрос,— кивнул ему оруженосец, достав свой лук, что висел за его спиной.       — Отлично, тогда будем действовать следующим образом. Пока ты разбираешься с башней, мы с Горелым осторожно спустился вниз. Воспользуемся темнотой и уничтожим врага у ворот, желательно как можно тише, а ты поддержишь нас дальним боем если это будет необходимо. Условный сигнал... три удара мечом по стене. Возражений нет?       — Нет!— негромко в один голос ответили ему товарищи.        — Тогда к бою!       Стоило их товарищу скрыться в ближайшей тени, как всё внимание Огонька вновь было прмковано ко внутреннему двору крепости. Спускаться с помощью кошек было слишком долго, к тому же, охрана, что сточла неподалёку услышала бы их, и могла поднять тревогу. А этим они могли подставить остальных. Из-за схожего итога лестница также была им быстро исключена. Тут-то на привыкшие к темноте глаза и попалась куча сена лежавшая рядом со стеной. Судя по всему её использовали ещё до прихода наёмников для кормления лошадей, однако, сейчас она могла сильно выручить оруженосцев.       — Огонёк, есть одна идея,— обратился к нему Горелый и в этот момент Огонёк заметил, что взгляд его товарища также упал на сено.       — Меня уговаривать не нужно,— ответил ему рыжеволосый оруженосец.       С этими словами, он ловко перебрался через бойницы, и не совсем грациозно рухнул в сено. Падение оруженосца длилось недолго. Отделавшись лёгким ушибом, он услышал, что его товарищ приземлился рядом. Огонёк осторожно выглянул из пересохшей травы, и убедившись, что никто из наёмников не заметил этого элегантного перехода, вновь скрылся в тени. Освящаемые тусклым светом дозорные врага сонно всматривались в скрывавшую их темноту. Не говоря ни слова, Огонёк и Горелый разделились на две стороны, каждый определил для себя какого наёмника он пронзит. Главным было утянуть врагов в эту же темноту, и добить их там до того момента, когда они смогут поднять тревогу.       Не доходя до конца темноты, после которой начинался свет факела, Огонёк вынул меч из своих ножен и подал сигнал для Однолапа. Не прлшло и нескольких мгновений, как ночная тишина нарушилась коротким, ели слышным свистом пролетевших стрел. Словно бычтрая птица пронеслась над головами обитателей крепости, после чего наёмники на башне подкосившись, упали на каменную поверхность и более не подавали признаков жизни. Не тратя лишнего времени, Огонёк резко рванул вперёд, направив острие своего меча на ничего не подозревающего противника. Меч плавно прошёл сквозь воинственную фигуру, которую Огонёк потянув за собой, осторожно усадил у каменной стены, прикрывая его рот рукой. Быстро обернувшись, он заметил, что Горелый также прекрасно справился со своей частью работы. Это даже несколько удивляло рыжеволосого оруженосца.       От чего-то он приметил весьма интересную закономерность, часто происходившую с его другом. Чем дальше был от него Коготь, и чем меньше чувствовалось его давление на черноволосого паренька, тем спокойнее и даже охотливее тот выполнял задания. Но стоило наставнику появиться рядом, как от достаточно талантливого оруженосца оставалось лишь мокрое место. Даже сейчас тот сделал всё максимально быстро и чётко, хотя всего год назад Коготь не истово позорил его перед всем кланом за "глупость" и "нерасторопность". Впрочем, мысли оруженосца быстро перенеслись к основной задаче. Затушив факел об стену, Огонёк, решил к входным воротам у которых уже хозяйничал Горелый, торопливо их открывая.       — Прнкрасная работа, те сони в вашу сторону даже не взглянули,— негромко произнёс степняк, обратившись к ним с крепостной стены.       — Спасибо,—не отрываясь от дела произнёс Огонёк.— Следи за тем, чтобы это продолжалось и дальше, когда ворота будут открыты, подай знак с помощью одного из факелов.       Огонёк не видел какой его товарищ по оружию дал ответ, но был прочно уверен, что он был положительным.Ворота медленно поднимались вверх, предательски скрипя и заставляя оруженосцев опасливо оглядываться в ту сторону, где виднелись фигуры врагов. Единственное, что несколько ободряло оруженосец, это явный факт присутствия их товарищей неподалёку. На крепостных стенах, где проходили небольшие группы дозорных, время от времени пропали мелькавшие там факела, всё больше погружавшие крепость во тьму. Это была явная работа Дымка, и он справлялся с ней достойно. За всё время выполнения их собственной задачи, Огонёк почти не замечал дозорных по близости, коих вовремя перехватывали, не давая приблизиться к воротам. Конечно, такая тактика носила ограниченный характер.       Рано или поздно, но командиры наёмников догадаются, что слишком много ушедших людей "загулялось" на стенах, и точно поднимут по этому поводу большой шум. Однако, к тому моменту они уже должны были открыть ворота, отчего их обнаружение уже не будет играть большой роли. Однако, произошло обстоятельство которое значительно изменило ход происходившего столкновения. Как бы не старалась группа Дымка, одну пару дозорных они всё же пропустили.       Громкий окрик со стороны стены, что прервался метким выстрелом степняка принёс в крепость большой переполох. Судя по всему первые несколько мгновений всё их внимание было сконцентрировано на Однолапе, которого первым и обнаружили, но уже через несколько секунд их внимание сместилось в район ворот на котором совсем не было стоявшей там охраны. Оставив рычаг, Огонёк вновь взялся за рукоять меча и встав в боевую стойку стал ожидать подхода врага при поддержке боевого лука Однолапа. Когда из темноты появилось первое разъярённое лицо наёмника, что был готов разорвать рыжеволосого оруженосца вклочья, то он и не дойдя вскго не скольких шагов, вдруг упал, сражённый немщвестно откуда прилетевшим копьём.       — Я так смотрю нам без героических трудностей никак не обойтись!— услышал он громкий голос Дымка, очень скоро показавшегося из темноты.       — Ничего, пробьёмся!— уверенно произнёс Огонёк.       — Будем на это надееться,— кивнул ему буроволосый оруженосец и кратко бросив взгляд в сторону ворот. Хотя Горелый и прикладывал все усилия для их поднятия, процесс этот был ещё далёк от своего завершения.       Тем временем к оруженосцам подступала первая группа врагов с которой у них завязалось весьма непросто сражение. Во многом им приходилось сильно рисковать переходя в ответные атаки, дабы выиграть для Горелого ещё некоторое время. Пока атакующих было не так много, и они лишь незначительно превосходили оруженосцев, это было не такой трудной задачей, но когда их число стало расти они стали стремительно сдавать хоть какого-то пространства для ведения боя. В момент когда дела их стали совсем плохи, оборонявшиеся получили неожиданное подкрепление. Двери донжона резко отворились и из них, через освободившееся пространство двинулась большая масса людей.       Это была пограничная стража Клана Теней, что под руководством Чернопята, совместно с оруженосцами объединённых сил бросились в яростную атаку на неприятеля. Они были слабо вооружены, вступив в сражение почти что с голыми руками и подбирая его из рук павших врагов. Наступление этих людей было столь яростным и стремительным, что очень скоро, стычка во внутреннем дворе переросла в слоённый пирог из боровшихся друг с другом людей. Это дезориентировало. Отбиваясь от одного наёмника он сразу переходил в бой против следующего, попутно уворачиваясь от новых ударов наносившихся из под тишка.       В какой-то момент Огонёк, окончательно затерявшись среди этой пёстрой толпы, не успел заметить резко появившегося перед его лицом врага. Высокая фигура вдарила своим оружием по его мечу с такой силой, что он растерял всякое равновесие, свалившись на землю. Второй удар пришёлся сразу после падения парня, лишь его изворотливость помогла Огоньку чуть перекотиться в сторону, за мгновение до того момента, когда наёмник пронзил место на котором тот лежал. Следующего удара, впрочем, не последовало. Неожиданный удар пронзил его спину, поток крови брызнул из рта погибавшего человека, и его тело тут же повалилось в сторону. Огонёк небрежно отодвинул тело от себя, и тут же принял руку которую протянул его спаситель. Им оказалась Серебролапка.       Не убирая фальшион в ножны она помогла грозовому оруженосцу подняться на ноги. Ответив друг-другу быстрым кивком они вновь вернулись в бой, понимая, что сейчас им было не до сентиментальности. В этот момент раздался громкий отзвук трубы с другой стороны стены. Топот множество людей непрерывно приближался.Не успел Огонёк и глазом моргнул, как в районе ворот уже послышался громкий стук множества лошадиных корыт, ворвавшихся во внутренний двор и заставивших обе стороны отойти в сторону, дабы не быть раздавленными лошадьми. Вступление в бой ещё сильнее подняло боевой дух бывшего гарнизона и оруженосцев. Наёмники в этот же момент всем скопом двинулись на стены, дабы дать там последний бой, но не многим удалось до них добраться. Наименее удачливые пали в первые минуты вновь усилившейся схватки, впрочем и жизнь остальных наёмников не продлилась слишком долго. В плен они почти не сдавались, и очень скоро были перебиты в крепости почти без остатка, а сама территория Редута была занята объединёнными силами.       Когда всё закончилось, оруженосцы валились с ног от усталости. Каждая конечность Огонька ныла от усталости, однако, чувство выполненного долга перевешивали неприятные чувства.       — Серебролапка, я у тебя в долгу,— обратился грозовой оруженосец к дочери Метеора, вспомнив, что совсем позабыл поблагодарить её за собственное спасение.       — Будто бы я сделала, что-то значительное,— пожала поечами девушка.— Думаю на моём месте так поступил бы кажлый из нас не зависимо от принадлежности к четырём кланам.       — Да ты сегодня была просто потрясающая!— уверенно заявил ей Клубок.— Никогда не видел, чтобы кто-то так мастерски орудовал бы вражеским копьём, считай отнятым у врага!       — Даже жаль, что его пришлось одолжить Дымку,— с некоторой горечью произнесла она, но в тоже время с улыбкой добавив.— Знаешь, если бы ты правильно не оценил обстановку, то ничего бы у нас не получилось, а ваш бой на мечах! Да ты того наёмника одной левой!       — Это ещё цветочки!— гордо произнёс Клубок.— Вот если бы их было раза в два больше, я этим псам такое бы устроил!       — Знаешь, отбиваться от врагов без брони, да на открытом пространстве это идея которую можешь поддержать только ты,— недовольно влез в их диалог Дымок.— Нам там было абсолютно не весело.       — Эй, Серебролапка!— на удивление сухой голос Горчицы заставил всех обернуться в её сторону.       Девушка целенаправленно выдвинулась к речному оруженосцу, и остановившись подле неё, смерила ту, как показалось вначале, не самым приветливым взглядом.       — Спасибо, что уберегла нашего оболдуя,— с этими словами она протянула ей свою руку.— Да и просто следила за Клубком.       — А я прощу прощения, не совсем понял, кто здесь оболдуй, а кто Клубок?— сдерживая смех произнёс Огонёк.       — Тот кто не подставляется под чужие мечи!— возмущённо ответила ему девушка.       — А то, что меня чуть было не зарубили всем плевать!— возмутился Клубок.       — Мне не плевать!— вновь подала голос Серебролапка.       — Серебролапка!— крикнул кто-то из речных рыцарей.— Десница требует тебя к себе на разговор.       — Но...       — Прости, таковы правила. Она тебя уже предупреждала.       Низко опустив голову она неохотно выполнила приказ и покинула их компанию вместе со своими соклановцами. На какое-то время среди оруженосцев повисла гробовая тишина. Каждый оставался при своих мыслях, и явно не горел желанием говорить о произошедшем.       Несмотря на усталость оруженосцы, по общему решению, хотели было помочь в очистке крепости от тел, и сборе трофеев, однако, не успели они даже ничего сделать, как к ним иут же подъехали клановые правители в сопровождении представителей Клана Теней.       — Вы славно справились со своей задачей,— сказала Синяя Звезда с гордостью оглядев их, но в этот же момент более серьёзно добавив.— Хотя и не без некоторых эксцессов.       — Нам жаль, что всё вышло несколько "шумно",— виновато ответил ей Огонёк.       — Любой план хорош на бумаге, да только жизнь всегда вносит свои перспективы,— поддержал их Звёздный Луч.       — Однако, они выполнили возложенные на себя задачи: ворота открыты, крепость взята, а Чернопят освобождён,— согласился с ним Метеор.— Я думаю, что у нас есть резон воспользоваться одним правилом, и справедливо наградить тех, кто помог нам добыть эту победу.       — Я согласна с вами,— кивнула головой грозовая правительница от чего сердце Огонька буквально разрывалось от волнения, но в этот же момент она также серьёзно добавила.— Но прежде нам нужно закончить начатое нами дело! С утра мы выдвигаемся и навсегда покончим с режимом Хвостолома!