Bloody armor

O quantum miraculum! Quantum decoris! O mira communitas! Et quam mirabilis est hic novus mundus, in quo tam multi sunt!

(изречение иноземного поэта)

      Закрыв глаза Огнегрив лежал в тени высоких лесных деревьев, наслаждаясь приятным ветром, обдувавшим его голову. В Долине Лесов стояло тёплое лето, которого, даже самые старые его обитатели не видели отродясь. Солнце припекало и без того растерявшую былые краски, землю. Ему нравилось это время. Патрулирование на границе проходило быстрее, одеяния не намокали под проливными дождями, а полюбившаяся местность не приобретала унылый вид. Молодой рыцарь наслаждался тем редким свободным днём, который выдавался им правительницей чтобы прийти в себя от замковых хлопот.       С момента их посвящения минуло два года. Новоиспечённые рыцари понемногу привыкали к новым обязанностям, что вошли в их жизнь за место постоянных тренировок. Сначала это волновало и по-своему удивляло. Впервые они могли браться за решение различных ежедневных задач в новом, более высоком статусе, но с каждым новым днём всё это становилось более привычно. Огнегрив и оглянуться не успел, как после первых нескольких месяцев своей рыцарской жизни многие вещи стали выполняться почти что рефлекторно, а прежнее удивление даже от самого небольшого задания, отошло на второй план. Впрочем, внимание парня было привлечено к иной вещи. Уже два года он исподтишка наблюдал за Когтем, фиксируя для себя всё, что тот мог вытворить оставаясь в одиночку.       Такое внимание со стороны бывшего оруженосца явно не могло остаться незаметным. Старший рыцарь всё реже выходил за пределы замка, занимаясь лишь его внутренними делами. Причиной этого была не только его собственная мнительность. Осенью прошлого года Грозовой Клан стал больше на ещё одного человека. В семье Когтя и Златошейки родился первенец, маленький и шустрый мальчишка, которого назвали Елием. К тому же не успела Злотошейка покинуть пределы детской, как по замку уже пошли слухи о том, что очень скоро она вновь может вернуться назад, ожидая появления ещё одного ребёнка.       Огнегрив даже радовался, что жена старшего рыцаря не стала ограничиваться только одним ребёнком. С одной стороны это усиливало клан, позволяя ему пополняться новыми рыцарями, а с другой удерживало Когтя внутри замка, не давая ему хоть какой-то манёвр для новых действий. По крайней мере он очень на это надеялся.       Судя по всему даже само время также помогало Огнегриву. В Долине стояло тихое мирное время. Даже привычные пограничные споры меж кланами отошли на какой-то срок, позволив земле и её обитателям спокойно вздохнуть. Теневая война стала слишком затратной для всех рыцарских кланов, принявших в ней прямое участие. Даже спустя два года, многие рыцари тяжело оправлялись от полученных ран, а крестьянские хозяйства по всей Долине лесов с трудом восстанавливались после потери многих своих кормильцев. Это вынуждало правителей всё чаще отправлять своих людей не только в патрулирование этих мест, но и прямой помощи простому люду в различных видах работ. Нельзя было сказать, что самим рыцарям нравился такой расклад, однако, многие более чем понимали, что чем быстрее хозяйства восстановятся после всех войн прошедших на их земле, тем лучше будет для всех в совсем недалёком будущем.       И чем ближе приближался осенний период, тем большей работой облагалось дворянское сословие этих земель. После такой работы всё, что только мог сделать молодой рыцарь, это улечься под одним из деревьев, и, закрыв глаза, неспешно восполнять и без того утерянные силы.       В один момент до его ушей донёсся громкий топот лошадиных копыт, прервавшийся звуком громкого стука ног об пыльную землю. Кто-то прибыл к нему, однако, рыцарь не подал вида. Вслушиваясь во всё, что звучало вокруг него, он расслышал как незваный гость стал постепенно к нему приближаться, явно не скрывая своего присутствия. Рука парня незаметно потянулась к рукояти своего меча. Он слышал как быстро забилось его сердце, мысленно молодой рыцарь уже просчитывал возможные варианты боя, который ему придётся принять, впрочем, всего через несколько секунд молодой рыцарь с радостью расслабил собственную руку.       — Оливер! Эй! Проснись! — услышал он знакомый голос над своей головой. — Неужели хочешь вот так проспать весь оставшийся день?!       Открыв глаза рыцарь заметил перед собой Песчаную Бурю, стоявшую над ним уже успев упереть руки в бока. Хотя тон девушки и был серьёзным, сама она не выражала ни капли хоть какого-то раздражения. Даже наоборот, в её глазах открыто читались весёлые искорки, что впрочем не могло уберечь Огнегрива от силового вмешательства, если он и так продолжил бы лежать на одном месте. За столь продолжительный срок дружбы с этой девушкой он более чем убедился в том, что для неё перейти от слова к делу большого труда не составляло. Впрочем, это ему в ней больше всего и нравилось.       — Мы все знаем, что с тобой такой фокус не протянет, — лениво произнёс Огнегрив, принявшись загибать пальцы на своих руках. — Крутобок бы не придал этому большого значения, Дымок максимум осадил бы, но даже разбудить бы не попытался, а вот с тобой и до пинка дойти может.       — Как быстро ты умеешь приходить к правильным выводам, — усмехнулась девушка.       — К неправильным, впрочем, тоже, — ответил ей рыжеволосый рыцарь.       — Опять ты за своё! — недовольно произнесла Песчаная Буря, тут же добавив. — Впрочем, хватит уже слов, ты знаешь зачем я приехала и отвертеться права не имеешь!       — Ты действительно этого хочешь? — удивился Огнегрив.       — Ты обещал! — серьёзно произнесла она, указав своей рукой на две самодельные удочки, висевших на седле её собственной лошади. — Мы же не ради шутки их так долго делали!       Тяжело вздохнув, Огнегрив поднялся со своего места. Он совсем не думал о том, что его короткий рассказ о рыбной ловле, которой промышляли все мальчишки в их селении, может так глубоко засесть в голове девушки. Для паренька было большой неожиданностью услышать от неё предложение попробовать это ремесло в их реке. Конечно, рыба временами подавалась им на стол в качестве пищи, но её добычей не часто занимались даже жители Нагретых Камней, отдавая большое предпочтение охоте и выращиванию пищи в собственных огородах. Сами грозовые рыцари считали пристрастие к этому животному чем-то неправильным, питаясь ей в небольших количества и не так часто, как это могли позволить себе их соседи из Речного Клана. Там рыбачество было развито ещё со времён правления первых правителей из-за близости к воде и наличию хороших деревьев, из которых местные умельцы выстрагивали рыбацкие лодки.       Особенно своими умениями в этом ремесле прославился их первый правитель – Речная Звезда. Речные рыцари до сих пор с гордостью к случаю, а иногда и нет, рассказывают легенду о том, как тот поймал и вывел на берег огромную рыбину, которая в борьбе за свою жизнь чуть не утопила будущего правителя. Огнегрив даже припоминал, что этой истории было посвящено сразу несколько гобеленов висевших в залах речного замка. Иные кланы часто в неприятной форме высмеивали подобную привязанность речных рыцарей, однако, это не мешало им к большим праздникам покупать у них пойманный улов, которого у Речного Клана почти всегда было в достатке. Поэтому, когда Песчаная Буря предложила ему научить её рыбачить, он воспринял это за очередную шутку, но заметив серьёзность намерений своей подруги согласился показать ей основы этого дела. В свободные минуты от службы они работали над удилищем, и Огнегрив пообещал девушке, что при первой же возможности обязательно поможет ей всё освоить, и, судя по всему, этот момент наконец-то настал.       — Свою часть приманки добыла? — спросил он у девушки, направляясь к месту, где пасся его копытный товарищ.       — Как ты и говорил, хлеб, остатки овощей, немного мяса, а ты?       — Пока пинки возилась с клумбой, собрал небольшой улов из червей и личинок, — ответил рыжеволосый рыцарь, показав рукой на небольшой ремешок, что висел на его поясе.       — Какая мерзость... — недовольно пробубнила девушка.       — Если не хотим остаться без улова, то придётся перетерпеть и эту замечательную компанию, — улыбнулся ей Огнегрив.       Подозвав свою лошадь и ловко заняв своё место ездока, они выдвинулись в сторону реки. Во время недавнего патрулирования Огнегрив внимательно осматривал здешние берега, дабы найти место, которое лучше всего подходило бы для спокойной рыбалки. Очень скоро такое место нашлось, и сейчас молодой рыцарь направлял их прямо туда. Через несколько минут они были у того самого места. Берег здесь был невысокий, поросший густым камышом и осокой, плавно переходя в глубину к которой по осенней поре и стремится почти вся рыба. Сняв нужные принадлежности Огнегрив быстро спрыгнул на землю и почти там же стал не спешно подготавливаться к предстоящему процессу ловли. Приняв от Песчаной Бури набранную ею наживку, он ещё раз всё внимательно перепроверил, а затем подозвал девушку к береговой линии. Ловким движением руки молодой рыцарь рассыпал над местом ловли небольшую приманку и вставив в землю две небольших раздвоенных палки, он тут же обратился к своей подруге.       — Всё достаточно просто, сначала насаживаем приманку на крючок.       С этими словами он взял в руки первую попавшуюся приманку и ловко прикрепил её к крючку. Убедившись, что девушка сделала то же самое, Огнегрив продолжил.       — Теперь закидываем наш инструмент как можно дальше от берега. Сейчас, конечно, тепло, и рыба ещё может держаться мелководья, но чаще всего, осенью она старается идти ближе к глубине. Там больше корма и безопаснее, конечно, клёв при этом будет идти дольше, но без улова явно не останемся, они в эти дни всегда сбиваются в небольшие стайки, поэтому какая-то да клюнет.       — А почему «явно», а не «точно»? — настороженно спросила у него Песчаная Буря.       — Потому что может и не повезти, — спокойно ответил ей Огнегрив, закинув сначала свою, а потом и девичью удочку подальше от берега. — Теперь остаётся самое важное и самое главное. Ожидание. Главное сильно не шуметь, иначе вся рыба перепугается и окончательно уплывёт на дно.       — И... сколько нам ждать? — с интересом спросила девушка, осторожно приняв в руки свою удочку.       — Долго, — только и ответил ей паренёк, положив собственную удочку на её опору.       Убедившись, что всё крепко упирается без его поддержки, молодой рыцарь на несколько минут удалился вглубь ближайших деревьев, но уже через несколько минут вернулся назад, усевшись на прогретый солнцем песок. Активировав свой клинок, он стал осторожно подстругивать один из концов острой палки, которую тот подобрал с земли. Поймав при этом удивлённый взгляд подруги, Огнегрив быстро произнёс:       — Обычно в тростнике могут водиться щуки, по крайней мере так говорили более опытные рыбаки в нашем селении. Если улов будет никудышным хочу лишний раз пройтись по берегу и проверить, верно ли говорят об этом или нет.       — Не думаю, что тебе придётся лишний мочить свои ноги, Оли, — уверенно произнесла она, не отрывая своего взгляда от тонкий верёвки уходящей под воду. — Я уверена, что нам сегодня очень повезёт!       Впрочем, у речных обитателей на это были совершенно иные планы. Сначала клёва не было совсем. Огнегрив несколько раз проверял наживку, однако она долго оставалась на том же месте, и даже смена оной не сразу принесла хоть какой-нибудь результат. Не успели они сделать новый запуск и рассыпать новую приманку, как импровизированные поплавки стали постепенно уходить под воду. Первый такой заход был ими безвозвратно пропущен. Песчаная Буря не сразу приметила разницу, а Огнегрив в этот момент отвлёкся на небольшого жука, приставшего к его голове, от чего их рыба ушла более чем сытой.       Дважды с крючка срывалась наживка, как минимум раз, и один речной обитатель всё же угодивший на их приманку. Но несмотря на это молодые рыбаки упорно продолжали заниматься прежним делом. Хотя Огнегрив был раздосадован очередной неудачей не меньше своей подруги, её решимость, с которой она продолжала и продолжала терпеливо ожидать нового клёва. Такого упорства и желания идти до победного конца он не видал в ней с дней проведения турнира оруженосцев. Это удивляло его, но одновременно с этим вдыхало в молодого рыцаря ещё больше внутренних сил. Если его подруга была готова пойти до конца в таком деле, то и Огнегрив был готов идти до победного конца вместе с ней.       Наконец, один из поплавков в очередной раз ушёл под воду. Не успел Огнегрив и глазом моргнуть, как Песчаная Буря всеми силами схватилась за собственную удочку потянув на себя.       — Да неужели! — радостно произнёс грозовой рыцарь.       — Оливер! Помогай! — услышал он напряжённый голос Песчаной Бури, что всеми силами пыталась вытянуть верёвку на поверхность.       Кинувшись к ней, он ухватился за удочку и также потянул на себя. Даже вместе с ним удилище еле подавалось, явно не горя желанием всплывать с речного дна.       — Какая она наверно... огромная! — из последних сил произнесла девушка, вновь потянув удилище на себя.       — Знаешь... чует моё сердце, что здесь точно что не так... — ответил ей Огнегрив.       Песчаная Буря хотела было что-то ему ответить, но в этот момент верёвка вдруг оборвалась. От такой резкой потери веса на другой стороне, рыцари лишь чудом удержались на ногах, не повалившись на песчаный берег. Сначала Огнегрив с ужасом подумал о том, какое чудовище могло таиться в водах этой реки, однако очень скоро место прежнего удивления заняло некоторое разочарование, когда над водой он заметил деревяшку, на которую уже успела намотаться их импровизированная сеть.       — Похоже зацепилась за корягу, — тяжело вздохнул рыжеволосый паренёк.       — Ну... хотя бы удочка не обломилась... — произнесла его подруга, слегка понурив голову, мрачно взглянув на пустое удилище.       — Не расстраивайся, случается и такое, — спокойно обратился он к Песчаной Буре, протянув в её сторону свою удочку. — Когда отец только объяснял мне основы, я утопил минимум четыре своих первых удочки, и ещё три были сломаны самым непостижимым образом.       — Вот как, — слегка улыбнулась она. — Значит мне точно есть к чему стремится! Но как же ты...       — Я же говорил, что пройдусь по берегу, — сказал Огнегрив, взяв в руки своё импровизированное орудие. — Буду совсем рядом, если что-то случится не так – зови!       На некоторое время он оставил её в нужной для рыбалки тишине и одиночестве, впрочем, внимательно прислушиваясь ко всему, что проходило совсем рядом. Он внимательно обследовал густые заросли высокой травы, действительно стремясь проверить правдивость поверий своего детства. Пройдя на несколько метров вдоль берега, молодой рыцарь несколько раз приметил для себя, что в водной глади действительно мелькали знакомые хвосты совсем молодых зубастых охотников. Лениво погоняв хищную рыбу, он вернулся к прежнему месту. В этот момент Огнегрив с гордостью заметил, что рядом с его подругой лежали три совсем небольшие рыбки, аккуратно положенные подальше от берега.       — Вижу, ты делаешь первые успехи, — сказал ей Огнегрив, подойдя чуть ближе.       — Я же говорила, что без улова мы не останавливаемся! — с радостной улыбкой произнесла девушка, повернувшись к нему.       Что-то вновь потянуло её наживку на дно, и Песчаная Буря ловким движением рук вытянула на берег ещё одну рыбёшку.       — Думаю, для первого раза более, чем достаточно, — сказал Огнегрив, когда его внимание вновь приковала ушедшая от них верёвка. — Сейчас заберу одну потеряшку и можем возвращаться назад.       Быстро сняв обувь да скинув поясной ремень с ножнами, Огнегрив задрал остальную одежду до колен. Течение реки было спокойным, отчего верёвка не успела уйти далеко, и даже, как показалось молодому рыцарю, чуть приблизилась к берегу. До дна было не так близко, поэтому он вдруг бодро зашагал вперёд, чувствуя приятную речную прохладу, коснувшуюся его ног.       — Во имя всех святых предков, что ты творишь?! — услышал он нервный окрик своей подруги.       — Не беспокойся я всего лишь туда и обратно, — смеясь ответил он.       — Утопиться хочешь?! Оставь эту проклятую верёвку и возвращайся на берег сейчас же!       Огнегрив изобразил словно пропустил её слова мимо ушей. Сделав ещё несколько шагов вперёд, он уже было потянулся за злосчастной верёвкой, когда почувствовал, как земля вдруг исчезла под его ногами. Не успел он и глазом моргнуть, как вода со страшной силой потянула его на одно. Его лёгкие одеяния вдруг разом потяжелели, став для молодого рыцаря непосильной ношей. В ужасе подняв голову, он беспомощно наблюдал как яркий солнечный свет начинал тускнеть, поглощаясь непроглядной речной темнотой. Огнегрив стал беспорядочно грести своими руками, стараясь хоть на чуть-чуть приблизится к спасительной поверхности, но неведомая сила продолжала тянуть его вниз. В этот момент ему показалось, что его собственное тело кратко уменьшилось в размерах. Казалось, что он вновь стал тем зашуганным мальчишкой, что оказался среди страшной жатвы, которую собирала витавшая по округе смерть.       Сквозь толщу воды до него доносились приглушённые крики людей, горящие от боли глаза натыкались лишь на тела тех, кто не смог справиться с этим мелком участком. Среди пузырей, исходивших от каждого его движения, каждого малого выдоха, он видел стрелы, что втыкались в песчаное дно. Огнегрив чувствовал, как его движение становились всё менее активными, грудь жгло от желания спасительного глотка воздуха. «Я не доберусь... не смогу...», – пронеслось в его голове. Хотелось закрыть глаза и упасть на это дно, чтобы закончить тот кошмар, что творился вокруг него.       — Оли! Оли! — услышал он знакомый голос.       Огнегрив вновь слабо поднял свою голову. Рыцарь не верил тому, что слышал. Это была Полли.       — Оли, где же ты?! — продолжала взывать к нему сестра.       «Я здесь...», – только и смог мысленно ответить он.       — Оли, отзовись?! Прошу тебя! Хоть слово!       «Прости, Полли... я не могу... просто не могу...», – беспомощно ответил рыцарь.       — Оливер, ты мне нужен... прошу, не оставляй меня! — взмолилась его сестра.       В этот момент в его голове вдруг что-то щёлкнуло. Он не мог повторить этого вновь, не мог оставить её одну. Почувствовав, что он почти достиг глубины и собрав в кулак последние силы, Огнегрив вдруг, как можно сильнее, оттолкнулся от речного дна, энергично гребя всем своим телом. От чего-то он почувствовал невероятную жажду жизни. Чем выше он поднимался, тем отчетливее слышал голос своей сестры. Игнорируя всякое препятствие, цепляясь за каждый камень, каждую корягу и водоросль, он всё активнее и активнее двигался вперёд. Потухший свет вновь ударил в его уставшие глаза.       Он манил молодого рыцаря, игрался с ним, как с непослушным ребёнком, позволяя ему дотянуться до себя и тут же исчезал, становясь всё выше и выше. Огнегрив продолжал грести. С каждым новым движением это получалось у него всё лучше, молодой рыцарь чувствовал, что уже не обращал внимание на прежнюю тяжесть. Все остатки его мыслей занимала только его сестра. Она была совсем рядом, она взывала к нему, просила, чтобы он пришёл к ней, и рыцарь шёл, не желая вновь её потерять.       — Где же ты, Оливер? — услышал он её грустный голос.       «Я совсем рядом... ещё немного... Полли, только дождись!», – уверял её Огнегрив.       В этот момент он почувствовал, как его глаза неожиданно потяжелели. Прежние движения вновь затормозились. Голова разрывалась от жуткого гула исходившего от речного дна.       «Нет... нет... нет... прошу, только не сейчас... только не сейчас...», – глухо взмолился Огнегрив, почувствовав, как его руки невольно опустились вниз, а манящий свет становился всё глуше и глуше.       — Всё хорошо, ничего не бойся, — сказала вдруг Полли совсем рядом. — Я буду тебя ждать...       Огнегрив почувствовал, как что-то сильное дёрнуло его вверх. Когда холодная вода сменилась тёплым солнцем, он даже и не сразу этого заметил. Приятный воздух проник в его лёгкие. Голова продолжала гудеть от шума и боли, но жизнь понемногу возвращалась в его уставшее тело. Огнегрив закрыл глаза, отдаваясь этой усталости. Всё вокруг померкло, оставляя его наедине с этим жутким гулом, понемногу отступавшим назад.       Когда он пришёл в себя на улице уже вечерело. Первое, что заметил рыцарь при своём пробуждении, длинную, ветхую ткань которой было обёрнуто его тело. Промокшая одежда весела на ветках ближайших деревьев, там же кто-то аккуратно повесил и его пояс с оружием. Совсем рядом слышался лёгкий треск огня. Повернув голову, он увидел, что его подруга поддерживала Огонь свежим деревом. Девушка была одета так, словно ничего и не произошло, но её слегка растрёпанные волосы говорили о совершенно обратном.       Молодой человек чувствовал как его тело слегка трясло, толт от холода приходившего в вечернее время, то ли от столь неожиданного события, произошедшего некоторое время назад. Несмотря на чувства лёгкого дискомфорта Огнегрив ощущал себя лучше. Каждый вздох свежего воздуха приносил ему невероятное удовольствие. Он даже чуть приподнялся, что не ушло от внимания его знакомой.       — Очнулся,— сухо произнесла девушка, внимательно его оглядев.— Рада, что ты не пострадал.       — Можешь не сдерживаться, и ругать меня по справедливости,— сказал ей рыцарь вернувшись в прежнее положение.— Оправдываться не буду.       — Я не твой родитель, чтобы читать тебе нотации, Оливер,— тяжело вздохнула она.— Но будь моя воля, хорошенько бы тебя треснула... ты думаешь я сама умею плавать?!       — Пат...       — Плевать с тем, что по глупому здесь могла захлебнуться я,— серьёзно сказала ему девушка.— Что было бы если дно приковало к себе твоё тело? Что я сказала бы всем в замке? Что молодой и сильный воин погиб по собственной глупости, когда беспечно решил вернуть никому не сдавшуюся верёвку...       — Я... я думал, что всё будет не так плохо,— ответил ей Огнегрив.— Когда меня потянуло вниз, то будто вернуло на несколько лет назад...       — Что ты имеешь в виду?       — Когда нас загнали в реку и вынудили плыть на другой берег...— негромко ответил он.— В нашем селении немногие плавали лучше топора, а когда налётчики начали стрелять по отступавшим... я до сих пор не могу забыть как люди шли на дно, цеплялись друг за друга и терялись во всём этом ужасе... мы входили в реку втроём, а до другого берега добрался только я...       — Ты про Томми и свою... сестру?— осторожно спросила у него Песчаная Буря.— Прости... просто ты почти ничего не рассказывал о ней...       Огнегрив положительно кивнул ей в ответ.       — Я звал их, когда всплывал на поверхность, пытался увидеть среди других, но всё было бесполезно... В этот раз я слышал её голос, она звала меня, пыталась найти, и только поэтому я смог хоть как-то выбраться из этой западни.       — Слышал её голос?       — Не воспринимай меня всерьёз, видимо, я просто слишком по ней соскучился, что нашёл лишний повод попытаться дать смерти отворот поворот... Даже не знаю, жива ли она ещё...       — Вы одной крови, я уверена, что она справилась со всеми трудностями, также, как сделал её родной брат! — уверенно произнесла девушка.       — Сейчас ей должно быть столько же, сколько и мне, — задумчиво произнёс грозовой рыцарь. — Мы родились в один и тот же день, чем изрядно удивили многих соседей. Такого в нашем селении не было уже давно.       — Честно говоря, я и не думала, что подобное может случиться вне Долины, — в свою очередь задумалась девушка. — Предки иногда благословляют рожениц на рождение сразу нескольких детей в одной утробе, чтобы кланы становились только сильнее, но чтобы такое происходило и у простого народа... Вы оба действительно особенные!       — Может быть и так, правда я бы не сказал, что мы сильно отличались от других. Также работали и получали тумаков за шалости, я даже немного скучаю по этому времени.       — Наверное, это здорово иметь кого-то родного рядом, — мечтательно произнесла Песчаная Буря. — Когда я была маленькой, то умоляла папу принести мне братика или сестрёнку. Что я только ему тогда не наобещала, как бы хорошо себя не вела, а он лишь отшучивался и уверял, что когда-нибудь...       — И ты ждала?       — Первое время да, но когда нас стали понемногу готовить к предстоящему обучению, эти просьбы стали отходить всё дальше и дальше, пока я про них и вовсе не забыла.       — Нам было определённо весело проводить время друг с другом, — при этих словах Огнегрив слегка улыбнулся. — Мы вместе переживали общие трудности, вместе познавали этот мир, вместе трудились и разделяли плоды собственной работы. Между нами точно бывали ссоры или мелкие конфликты, но они быстро забывались. Даже если случались большие невзгоды, нас приучили стоять друг за друга, и если бы не эта чёртова река...       — Слушай, а что, если она когда-нибудь найдёт тебя или ты сам отыщешь её следы, то...       На мгновение она замолчала, явно обдумывая свои слова и мысли. Голос его подруги заметно смягчился, но в то же самое время приобрёл какие-то грустные черты. Через минуту она продолжила.       — Ты будешь готов уйти за ней?       — Прошло слишком много лет, она сейчас может оказаться где угодно, — тяжело вздохнул Огнегрив.       — Но это не помешало тебе отправиться за своим братом!       — Тогда я был совсем наивным, да и, честно говоря, это была банальная удача. Сейчас же... За пять лет она может быть где угодно.       — И тем не менее, как ты поступил бы, если такое чудо вдруг произошло? — упрямо продолжала Песчаная Буря.       — Я не знаю, — честно ответил ей Огнегрив. — Слишком многое должно произойти чтобы я вновь сорвался с места ставшего мне домом.       — Вот оно как... — только и смогла произнести она. — Но знаешь...       — Кстати, про «знаешь», — вдруг перебил её Огнегрив. — Что произошло после того, как ты вытащила меня из воды?       Хотя в этот момент Песчаная Буря вздохнула с крайним недовольством, но она тут же ответила на его вопрос.       — Когда мы вышли из воды я увидела небольшую группу крестьян из местных. Они помогли мне убедиться, что с тобой всё в порядке, сняли с тебя верхнюю одежду и накинули то, что было под рукой. Я развела костёр и получила несколько рекомендаций на случай, если тебе вдруг станет плохо. Впервые радуюсь, что для кого-то такая беда является обыденностью... Я отдала им наш улов в знак благодарности, это меньшее, чем мы могли бы отблагодарить этих людей. Сначала я хотела отправить тебя в замок, но раз мы отделались лишь лёгким испугом, всё же осталась здесь.       — Думаю, Синяя Звезда не была бы довольна, если бы узнала о том, что мы могли погибнуть такой глупой смертью, — сказал в свою очередь Огнегрив.       — Вот и я так подумала, — ответила ему Песчаная Буря. — Мне кажется твоя одежда уже высохла, оденься и давай вернёмся домой. Клянусь, как только мы подъезжаем к воротам, я падаю на землю и засыпаю мёртвым сном!       С этими словами она отвернулась, позволив своему другу накинуть на себя высохшую одежду. Закончив с этим, они потушили огонь и, оседлав своих лошадей, двинулись в сторону замка. Дорога обратно показалось молодому рыцарю гораздо легче и быстрее, чем до реки. Когда они подъехали к крепостным стенам на них уже показались первые дозоры стражников. Въехав во внутренний двор Огнегрив и Песчаная Буря вдруг увидели перед собой Бурана, державшего в руках длинный пергамент. Старший рыцарь уже два года исполнял обязанности кланового десницы, взяв на себя почти всю работу, которая ложилась до этого на плечи Львиногрива.       Справлялся он с ней успешно, однако времени на свои рыцарские и обязанности у него практически не оставалось. Мужчина с утра и до самой ночи проводил в бесконечном управлении замком, проверял общую готовность и собранность, и часть отчётов поступавших с дальних подступах границ Грозового Клана. Несмотря на это, он всё также сохранял прежнюю бодрость духа. Мужчина встретил их с притворной улыбкой, подняв одну руку в знак приветствия прибывших рыцарей.       — Понимаю, что в день законного отдыха многие любят пропадать на пару часов, но на моей памяти вы потихоньку приближайтесь к рекорду моего покойного дяди. Тогда он провертелся у каких-то развал целые сутки и вернулся домой только к обеду следующего дня.       — Произошли непредвиденные обстоятельства, — лишь ответил ему Огнегрив.       — Ну-ну, можете назвать это и так, — пожал плечами рыцарь. — Знаете, я уже настолько привык к вашим отлучкам, что даже никакой иной мысли в голову уже не приходит. Неужели мне уже пора в палаты старейшин?       — Тебе до старейшины также, как нам до звания правителя, — усмехнувшись, сказала ему Песчаная Буря.       — Мои юные друзья, не стоит так сильно недооценивать превратности судьбы, которыю уготовили нам звёздные предки, — с этими словами голос Бурана стал более серьёзным. — Не один раз случалось в жизни, что подающие надежды рыцари получали такие травмы или проходили через такие болезни, что дальнейшая их служба оставалась под большим вопросом. И тем более, бывало на веку нашего клана, что десницей правителя становился мог стать совсем ещё юный воин. Мы можем сколь угодно смеяться над этим, думая, что всё это может пройти мимо нас, но если совсем не принимать во внимания такого исхода, пережить такой удар от жизни станет очень трудно.       — Не думаю, что я была бы против получить должность десницы, — отшутилась его бывшая ученица, тут же обратившись к Огнегриву. — А ты?       — Нам бы сейчас справиться с нашими текущими обязанностями, — ответил он.       — Огнегрив, какой же ты иногда зануда... — тяжело вздохнула девушка.       — Дым всё ещё на меня слишком плохо влияет, — лишь усмехнулся Огнегрив.       В этот момент их затянувшуюся беседу прервал Буран.       — В любом случае, Синяя Звезда попросила передать, что вы вместе с Дымом отправитесь на следующий совет. Если не хотите, чтобы возможность резко исчезла, прошу доложить ей о своём прибытии в течении сего часа. Задача ясна?       Молодые рыцари дружно закивали головами, давая понять, что поставленная задача им более, чем понятна.       — Тогда время пошло!

***

      Вечерняя прохлада невидимым ковром упала на землю, покрывая собой всё на священное земле. Облачившись в свою броню грозовые рыцари стройной колонной двигались к месту общего сбора. Последние советы проходили для рыцарей быстро и незаметно. Обсуждавшиеся на них вопросы носили мирный характер и казалось, что прежняя агрессивная риторика многих правителей надолго сошла на нет. Каждый клан занимался лишь внутренними заботами, понемногу восстанавливаясь от прошедших событий. И от нового такого собрания никто больших новостей не ожидал.       Огнегрив мог наперёд предугадать о чём будет сообщать каждый из правителей и чем обязательно закончится каждая их речь. Когда представители Грозового Клана прибыли к нужному месту на поляне их уже ожидало множество других рыцарей. Звёздный Луч, Ночная Звезда и Метеор смиренно ожидали прихода грозовой правительницы, и дабы не заставлять их ждать ещё дольше, Синяя Звезда, обменявшись короткими любезностями со встречными ей знакомыми рыцарями, поспешила к небесной скале. Буран следовал за ней, уважительно поклонившись десницам других кланов и сев на место предназначенное для других десниц. Спешившись молодой человек быстро осмотрелся. Многочисленные представители рыцарского сословия Долины уже равноценно поделили поляну между собой, ожидая когда лунная выйдет из облаков, позволив правителям объявить час долгожданного собрания. Огнегрив был приятно удивлён, когда заметил, что основную массу пришедших составляли совсем молодые рыцари.       Не часто правители удосуживали такой чести столь большое число воинов только начавших свою службу. Обычное дело было увидеть здесь более опытное рыцарское звено и лишь небольшое число представителей от молодёжи, однако сегодняшняя ситуация была совершенно иной. «Возможно, многие из старших ещё находятся на заданиях, по крайней мере Синяя Звезда не отменяла их на нашей территории, может и остальные правители поступили также?» – подумал он, однако не успел Огнегрив крепко задуматься над этим, как тут же получил нужный для себя ответ.       — Привет, Огнегрив! — услышал он знакомый голос.       Обернувшись, рыцарь увидел как к нему направляется другой молодой рыцарь из Клана Ветра. Новый кожаный шлем обшитый особым рисунком, который по поверьям степняков приносил удачу в бою, частично закрывал лицо его знакомого, впрочем, грозовой воин без труда мог узнать его из тысяч жителей бескрайних степных просторов.       — Одноус! — радостно произнёс Огнегрив, и дождавшись, когда друг подойдёт ближе, протянул ему свою руку. — Рад тебя видеть!       — Я рад не меньше, — улыбнулся ему степной рыцарь. — Когда мы с пересекались с тобой последний раз? Кажется, это было на весеннем совете, ты тогда так и не дорассказал, чем закончилась ваше задание по поиску тайника с элем, который выдал вам десница.       — Ну... вернулись мы с Крутобоком только ближе к позднему вечеру, на справившись с этой задачей на отлично. Единственное, что мы не учли – это наличие Когтя, что взял на себя руководство вечерним обходом замка вместо захворавшего в те дни Ветрогона. Если бы не специальные отметины, которые выдал нам Буран и относительно правдоподобную легенду о том, что мы задержались при внеочередном объезде границы, тот бы с радостью лишил нас званий и сбросил с крепостных стен, не дожидаясь помилования от Синей Звезды.       — А что же с элем?       — Пришлось бросать в ров, когда стало понятно, что опасность заметила нас раньше, чем это сделали мы. Отделались лишь внеочередной трудовой повинностью на ближайшую неделю, но можно сказать, что нам тогда более, чем повезло. Буран, конечно, расстроился, но за проделанную работу, с его небольшим покровительством, срок нашего наказания был урезан на несколько дней.       — Вот оно как. А нам прошедшие пару месяцев было совсем не до развлечений, — тяжело вздохнув, сказал ему Одноус. — Всё лето гоняли по степи группы бандитов и кочевников, переваливших через дальние пустоши. Только выкуришь одних таких мерзавцев, как с утра отправляйся за другими... Звёздный Луч даже устроил небольшое пиршество, когда к осени весь этот кошмар наконец-то закончился и последние враги были нами разбиты! Наиболее опытные рыцари ещё остаются допроверять наиболее трудные участки приграничья, а всю молодёжь собрали здесь.       — Значит, и у вас все старшие в работах?       — Скажем так, — при этих словах в глазах молодого рыцаря загорелось множество весёлых огоньков. — Это лишь одна из причин почему правители решили собрать нас в этом месте. Просто немного подождите! Обещаю недовольными не останетесь!       В этот момент луна над головами рыцарей наконец вышла из облаков. Тусклый свет упал на священное место, заставив осенние сумерки чуть отступить. Это означало одно – совет должен был вот-вот начаться.       — Рыцари всех четырёх кланов, я, Метеор, шестнадцатый правитель Речного Клана, имею честь объявить о начале первого совета осенней поры!— громко воззвал к присутствующим речной правитель. — Пусть звёзды услышат мои слова о прошедших событиях в нашей земле и лишат меня своего благословения, если я скажу перед вами неправду!       Взяв короткую паузу и дождавшись, когда над поляной установится гробовая тишина, Метеор продолжил.       — Ушедшая пора лета стала временем благоденствия и радости для земель нашего клана. Благодаря покровительству звёздных предков наши крестьяне смогли собрать сразу два добрых урожая, которые мы заготавливаем перед приходом зимних месяцев. Границы Речного Клана всё также крепки, и даже малые разбойничьи отряды не нарушали нашего покоя, впрочем, если кто-то из таких наглецов решится на подобный поступок, наши рыцари встретят любого врага во все оружия!       Эти слова были тут же подсвечены восторженным окриком самих речных рыцарей. Дождавшись, когда его подданные закончат и над поляной вновь установится тишина, Метеор продолжил:       — Речной Клан пережил августовские дни без горестных потерь, что, я надеюсь, также обошли и других наших соседей.       — Спасибо тебе, Метеор, — поблагодарила его Синяя Звезда. — Конец лета был полон событий и для земель Грозового Клана. Конечно, природа не позволила нам собрать такого же урожая, как и в вашем крае, однако припасы, заготовленные моими людьми, спокойно прокормят Грозовой Клан в зимние дни. Наши рыцари провели последний месяц лета в большой работе, защищая и помогая крестьянам и ремесленникам в их деревнях, за что я благодарна каждому из них. Кроме этого, многим из наших рыцарей довелось проявить себя в стычках с небольшими группами бандитов, пришедших из западных лесов и вносивших смуту в наше приграничье.       — Клан Теней также провёл это время в мире и спокойствии, — присоединился к ним Ночная Звезда, что поведал в своей короткой речи о событиях в землях Клана Теней, прошедших среди минувших дней.       — Для нас окончание летней поры стало временем долгожданного спокойствия, — громко объявил Звездный Луч. — Три долгих месяца наши смелые защитники степных земель боролись с разными шайками из грабителей и разбойников, что переходили наши дальние границы через участки вольного края. Судя по всему, в тех местах вновь не спокойно, мелкие вожди могли вновь начать междоусобную грызню, что привело лишь к ещё большему обнищанию тамошних людей. Я был в тех местах ещё в бытности рыцаря, и прекрасно знаю, о чём говорю. Люди там живут не богато, и разбойничьи налёты единственное, что может прокормить их в такое непростое время, но это никогда и никому не даёт права покушаться на нашу землю, и людей на ней живущих. Все месяцы лета мои рыцари выдавливали их попытки вторгнуться и приблизиться к населённым пунктам наших крестьян, множество стычек запомнило славные подвиги степного рыцарства, принеся нам долгожданную победу.       В этот момент степняки не выдержали издав радостный боевой клич, явно не скрывая переполнявшую их гордость от рассказа своего правителя.       — Конечно, отдельные группы врагов сохраняются на границе и сейчас, но основной их порыв давно срезан меткими ударами наших топоров! — сказав это Звездный Луч дал своим рыцарям ещё несколько мгновений чтобы выразить свою радость, но сделав один жест рукой, тут же прекратил этим всякий шум со стороны своих соклановцев. — В связи с этими событиями, а также с прошествием второй годовщины освобождения наших степей от власти Хвостолома, я хотел бы сделать одно объявление, которое уже давно обсуждал с правителями всех рыцарских кланов!       — Думаю, все, кто присутствует здесь, будут несказанно этому рады, особенно наша славная молодёжь! — поддержал его Метеор.       — Тогда я готов с великой радостью объявить о том, что Клан Ветра готовится провести на своей территории большой рыцарский турнир, на который приглашены все воины Долины лесов, от только вступивших на этот путь своей жизни до закалённых уже не первой схваткой! Мы искренне благодарны всем, кто помог нам в тяжёлую минуту, и этим событием хотим отблагодарить наших соседей единым строем выступившим против диктатуры Хвостолома!