Bloody armor

      ...Quod ad res quae in provinciis australibus medio aestatis hoc anno factae sunt, nihil omnino de eo solliciti estis. Gladiatores, qui in Ustriya rebellaverunt et in finitimis urbibus inquietudinem excitaverunt, inevitabiliter opprimentur. Quippe in primo concursu aliqua detrimenta, partim praesidia provincialium circumventa sunt et expectata liberatio, quae necessario ad eos adduci potest a cohorte tertiae concussae, cuius fines intra paucos dies rebellis provinciae intrabunt...

(из письма префекта Квинта о событиях "Смуты в провинции Устра")

      Весь остаток сентября и первую половину октября грозовые рыцари проводили в неспешных приготовлениях к готовящемуся турниру. По решению Синей Звезды основной состав участников от Грозового Клана был выбран в основном из молодых воинов, лишь немного разбавленных опытными рыцарями. Почти все старшие были всё также заняты прибавившимися хлопотами, не имея возможности отложить выданные им задачи на потом. Сама грозовая правительница считала, что другие кланы также выставят на турнирное поле в своей основе молодых рыцарей, дабы показать их навыки и новый опыт, наработанный за первые два года своей службы. Для этого Огнегрив и его товарищи по оружию были освобождены от части своих обязанностей, вновь погрузившись в физические тренировки и учебные бои. Невольно молодой рыцарь вспоминал дни их подготовки к турниру оруженосцев, когда они валились на землю от той усталости, которая сковывала каждое их движение под конец любой тренировки.       И хотя сейчас эта усталость воспринималась ими легче, а их временным наставником был назначен Частокол, что впрочем также не давал им хоть сколько-нибудь расслабляться и всячески отсчитывал за малейшую провинность, они всё равно лишь чудом не валились с ног. Даже короткое вечернее патрулирование, становившееся в те дни их единственной заботой, было для молодых представителей Грозового Клана непростой задачей. Остаток сил они вкладывали в то, чтобы удержаться в седле. Лишь благодаря наличию рядом кого-то из старших рыцарей, никто из товарищей Огнегрива, включая его самого, не свалился с собственной лошади, когда их голову окутывало чувство тяжёлой усталости, а глаза предательски закрываясь, погружали молодых рыцарей в приятный сон. Тем не менее это приносило свои плоды. Вновь отработанные упражнения наполняли их новой силой, и укрепляли выносливость. Чем дольше они продвигались, тем меньше ударов пропускали, и ловили своего наставника на его собственных ошибках.       Кроме этого особый упор Частокол делал и на командной составляющей предстоящего турнира в которой предстояло участвовать молодым рыцарям. Эти бои проводились на настоящем оружии, которое должно было продемонстрировать мастерство каждого рыцаря, и его умение взаимодействовать с товарищем на поле битвы. Обычно в таких сражениях участвовали наиболее опытные воины, однако, в этот раз правители допустили определённое исключение, разрешив массовое участие в этом этапе турнире и молодым представителям своего рыцарства. По этой причине такие бои регламентировались особыми правилами. Рыцарям нельзя было целенаправленно калечить соперника, использовать нечестные приёмы и удары, строжайше запрещалось наносить удары по любому лежащему, и раненому сопернику. Победителями признавалась команда, сумевшая разоружить противника или вынудить их сложить своё оружие. Нарушение правил данного состязания считалось большим позором не только для самих участников, но и для всего их Клана. Поэтому начало и конец каждого нового занятия их наставник, начинал с устного повторения всех дуэльных правил.       Так проходили дни их непростой, но очень упорной подготовки. Наконец после стольких дней подготовки им сообщили о дне, когда делегация от Грозового Клана была готова отправиться в долгожданный путь.       В день когда они должны были покинуть грозовой замок, Огнегрив встал заметно раньше обычного. Быстро собравшись, он вышел из собственной комнаты и направился в сторону внутреннего двора. Несмотря на прохладу, стоявшую на улице, молодой человек чувствовал себя бодро. Такое раннее пробуждение, в отличии от тренировок и выхода в утреннее патрулирование, воспринимались им более спокойно. Стоило Огнегриву только подойти к оговоренному месту, как ему сразу стало ясно, что его появления здесь ждут уже давно. Невысокая девичья фигура с нетерпением переминалась с ноги на ногу и ещё издалека дружно поприветствовала своего знакомого быстрым взмахом руки. Ухоженные пепельные волосы, украшенные симпатичными косами, были убраны за свеже вышитое сюрко, выданное им накануне.       Лишь весёлая и нахальная улыбка выдавала в этой юной особе его маленькую знакомую Пинки. Уже долгое время девочка была его невольной подопечной с которой молодой рыцарь в свободное для себя время проводил небольшие тренировки. Ещё в годы собственного обучения, они показывали юным обитателям детской отдельные приёмы, и словно прослужившие в звании рыцаря уже не первый десяток лет, они с гордостью давали им те или иные советы. Чаще всего молодому рыцарю приходилось возиться с самой Пинки с которой он часто общался и вне подобных тренировок. Девчушка показывала себя очень способной и упёртой личностью, которая была способна не только принимать обычные для её возраста неудачи, но и использовать их в свою пользу, почти всегда извлекая нужную для себя пользу в тренировочном бою. Уже тогда Огнегрив невольно замечал, как заметно рос её уровень боя, отчего он был уверен, что при должном обучении, из неё можно было сделать отличного воина.       — Ну наконец-то!— услышал он её задорный голос.— Я уже боялась, что мы останемся здесь у разбитого корыта, да, Питер?       — Ага,— сонно пробормотал младший сын Львиногрива.       — Я же говорил, что у нас ещё есть некоторое время до отъезда, если обещал вам небольшой спарринг, значит обязательно это обещание выполню.       — Ещё бы не выполнишь,— гордо заявила ему Пинки.— Готовься к скорому поражению от моей руки!       С этими словами девочка подняла вверх деревянный меч, всё это время лежавший подле неё, и ринулась вперёд. Огнегрив лишь подивившись смелости своей юной подруги, быстро встал в оборонительную позу, готовясь принять такой решительный выпад. Атаки Пинки были быстрыми и стремительными. Энергично ударяя и коля, она всеми силами старалась заставить его сдвинуться с места. Огнегрив, впрочем, был непоколебим. Молодой рыцарь спокойно встречал каждое её движение, не позволяя своей противнице развивать столь решительные атаки. Несколько раз он даже позволял ей продвинуться вперёд, но очень быстро возвращал положение под свой контроль, и начинал встречать новую атаку с того же самого места.       Отчего-то он невольно вспомнил первые дни своего собственного обучения, когда бывшая наставница проделывала с ним схожие манёвры.       Очень скоро Огнегрив стал замечать, что Пинки начинала понемногу выдыхаться. По инерции девочка ещё продолжала пытаться атаковать, но её действия становились всё более и более медленными. Хотя она и старалась показать обратное, однако, скрыть очевидный факт становилось всё труднее. Бесконечные атаки в лоб продолжали лишь расходовать её энергию, и Огнегрив уже понимал, о чём они будут разговаривать разбирая это небольшое сражение. Отбив ещё несколько бесплодных выпадов со стороны противницы, молодой рыцарь, специально открыл себя, позволив ей подобраться ближе. Заметив, что девочка клюнула на эту наживку, он вдруг сдвинулся в сторону, выставив вперёд свою ногу.       Пинки заметила эта слишком поздно. Возможности прыгнуть или отойти в сторону уде не было. Её короткие ноги запнулись об неожиданное препятствие, и девочка тут же полетела вниз. Если бы Огнегрив также быстро не подхватил её за руку, то она бы обязательно повалилась бы на грязную землю. Убедившись, что его подопечная встала на свои ноги, он аккуратно отпустил девочку, внимательно на неё взглянув.       — Не ушиблась?       — Бывало и лучше,— недовольно отозвалась она.       — На мой скромный взгляд твои выпады стали гораздо быстрее,— с этими словами Огнегрив потрепал девчушку по голове, но в тоже время серьёзно добавив.— Но вот над разумностью оных нужно ещё поработать.       — Знаю...— тяжело вздохнула Пинки.       — Я слишком часто слышу слово "знаю" и не одного "выполню",— покачал головой рыцарь.— Впрочем, хороший наставник быстро направит всю твою энергию в нужную сторону.       В этот момент Огнегрив невольно ухмыльнулся представив, как один из старших рыцарей будет мучаться здесь с этим неугасимым комком энтузиазма.       — Питер, не хочешь потренироваться?— спросил он у сонного брата Пинки.       — Честно говоря в любое время, кроме утра,— протёр он сонные глаза.— Я пропущу первый же удар, а потом ещё и нагоняй от матери за испорченную одежду...       — Твоя правда,— лишь кивнул ему молодой рыцарь.       Огнегрив уже не первый раз убедился в том, что младший сын Львиногрива был во многом полной противоположностью своей сестры. Хотя он и не проявлял большой активности на таких спаррингах, но в своих сражениях часто держался гораздо дольше Пинки. Вместо быстрых и решительных атак, он предпочитал неспешные, но обдуманные решения, предпочитая лишний раз не лезть на рожон без нужного повода. Однако, именно его внимательность к каждому своему шагу и часто подводила юного Питера. Там где Пинки могла надавить на противника решительным и неожиданным ударом, Питер мог лишний раз замешкаться, теряя драгоценное время в бою.       — Но если тебе всё же захочется попрактиковаться, то это последняя возможность,— лишний раз уточнил Огнегрив.— Мы покинем замок совсем скоро, и вернёмся назад только через несколько дней.       — Не думаю, что мы сильно что-то потеряем за время вашего отсутствия,—возразил ему мальчишка.— Вряд ли Синяя Звезда посвятит нас в самый разгар предстоящих соревнований.       — Нам уже почти за двенадцать, а она всё ещё продолжает тянуть с выбором наставника,— недовольно поддержала его Пинки.— Так ведь и до шестнадцатилетия недалеко...       — Не беспокойтесь, мне было несколько больше двенадцати, когда меня посвятили в оруженосцы,— спокойно сказал им молодой рыцарь.— Вот увидите, к нашему возвращению с вами уже будут нянчиться более опытные головы!       — Тебе-то легко говорить,— хмыкнула в ответ девочка.— Твоей наставницей была сама Синяя Звезда!       — Всему придёт нужный срок,— послышался со стороны ровный старческий голос.       Дружно обернувшись со своими подопечными, Огнегрив заметил, что во внутреннем дворе появилась Щербатая, неспешно приближавшаяся в их сторону. Её руки были заняты крупным мешком, в котором, все целители по обыкновению перевозили различные снадобья и травы, которыми могли воспользоваться рыцари, дабы не отягощать хозяев турнира. Быстро двинувшись в сторону старой целительницы, молодой рыцарь, ловко приняв её ношу.       — Спасибо, Огнегрив,— улыбнулась она, переведя свой взгляд на детей Львиногрива, и тут же серьёзно добавив.— Правители всегда смотрят не только на то, как хорошо вы умеете обращаться с мечом, но и на степень вашей воспитанности. Именно это в наших краях больше всего отличает рыцаря от простого наёмника, и доказывает, что вы действительно достаточно повзрослели, чтобы вступить на этот важный путь.       На мгновение оба отпрыска бывшего десницы потупили свой взор, но уже скоро быстро подскочили к целительнице, и даже Питер, казалось, позабыл о своём желании доспать.       — Вчера ты жаловалась, что тебе трудно подниматься наверх, мы можем помочь!       — А ещё на полках в целительской так много пыли, я бы с удовольствием помогла бы там убраться!       — Мы вообще рассказывали тебе, что...       — Так!— остановила их Щербатая, заставив детей вновь замолчать.— Я охотно вам верю, но со всеми своими подвигами пожалуйста к Синей Звезде! Да и в целительской я убираюсь чаще, чем некоторые удосуживаются заправить свою кровать!       — Да её же всё равно к вечеру разбирать!— недовольно произнесла Пинки.— А про целительскую это вообще Песчаная Буря как-то обмолвилась...       Услышав это, целительница переместила свой недовольный взгляд в сторону Огнегрива.       — Мой хороший, передай своей ненаглядной подруге, что пусть только попробует получать там какую-нибудь травму, лечить будет себя сама. А если кому, что-то тоже не нравится...       — Щербатая, ну ты же прекрасно знаешь, что Песчаная Буря это без злого умысла,— живо ответил ей Огнегрив.— Сколь не была она вежлива, злостное желание поворчать, всегда окажется сильней!       Целительница лишь отмахнулась от его слов. Хотя выражение её лица не изменяло привычной строгости, глаза, в которых виднелись весёлые искорки, выдавали совершенно иной настрой. Она лишь добродушно потрепала Огнегрива за волосы, словно непослушного ребёнка, и тепло прибавила.       — Берегите себя там, рыцарский турнир очень уж отличается от той показухи, которую воины любят на сражениях оруженосцев...       — Всё будет в порядке, — кивнул ей Огнегрив. — Нам всё давным-давно объяснили, да и Частокол неплохо справился со своей работой.       — Мой хороший, я полностью тебе доверяю, но... просто очень вас прошу, не рискуйте своим здоровьем, если от этого не будут зависеть ваши же судьбы, — тяжело вздохнула Щербатая.— Ох, и не люблю я этих сражений...       Огнегрив хотел было лишний раз успокоить целительницу, что всё точно пройдёт спокойно, однако в этот момент он заметил, как во дворе появились его товарищи по оружию в сопровождении Ветрогона, Долгохвоста и Частокола. Последние трое должны были также вступить в предстоящие турнирные бои, дабы направить свою воинскую удаль в нужную сторону и проследить за совсем ещё зелёными рыцарями.       — Как отрадно видеть, что в нашем клане ещё остались ранние пташки, — произнёс старший рыцарь когда их процессия приблизилась к Огнегриву достаточно близко. — Я надеюсь, твои вещи с доспехами уже собраны, а лошадь готова выдвигаться в путь. Не хочу, чтобы Синей Звезде пришлось ждать заигравшегося с детворой молодняка.       — Я собрался ещё вчерашним вечером, а о моей лошади ты можешь не беспокоиться, — спокойно ответил ему Огнегрив. — Прежде чем прийти сюда, стража удостоверила меня в выполнении моего наказа.       — Эти ленивые идиоты только и могут, что отчитываться и оправдываться, — сказал Частокол переведя свой суровой взгляд в сторону небольшой группы воинов, стоявшей на крепостной стене.       — Не будем так горячиться, — возразил ему Ветрогон. — Эти ребята хорошо показали себя в тех боях. Если бы не они, нас бы много где сильно побили!        — По крайней мере они делают нашу работу по охране границы чуть проще,— добавил Долгохвост.       — Если бы они ещё научились их не пропускать,— тяжело вздохнул Частокол.       — Так или иначе, это наши люди, которые честно служат своему клану и самоотверженно борются за свою землю, когда ей грозит опасность,— серьёзный голос Синей Звезды, прозвучавший совсем рядом, заставил всех рыцарей резко выпрямившись, быстро повернуться в её сторону.       В сопровождении Бурана, грозовая правительница была одета в свои лучшие походные одежды. Путь предстоял не близкий, и она заранее приказала своим рыцарям собраться в дорогу как можно лучше. Заметив, что её подданные обратили на неё внимание, она продолжила свою речь также серьёзно и уверенно.       — И пока они являются полноправными жителями нашей земли, никто при моём присутствии или отсутствии не имеет права выражаться о них, как о бесполезном мусоре. Всё, что касается труда стражи, лежит на плечах правителя, не забывай об этом, Частокол.       — Конечно, Синяя Звезда,— сказал Частокол с явной неохотой.— Мне просто всё ещё не даёт покоя сражение двухлетней давности, вот я и ворчу по чём зря... тогда мы могли обойтись и без той крови, если бы...       — Прошедшего не изменишь,— возразила ему Синяя Звезда.— Сейчас твоя задача следить за нашим будущем, в противном случае мне бы не хотелось менять руководителя нашего турнира прямо перед началом соревнований...       Частокол ничего ей не ответил. Молча кивнув он удалился в сторону конюшен, видимо для того, чтобы проверить состояние собственной лошади и вывести её на свежий воздух. Вместе с ним туда направились и оставшиеся рыцари, оставив молодых товарищей совсем одних.       — Волнуйтесь?— спросила она обведя взглядом каждого из присутствующих здесь, голос Синей Звезды звучал уже более спокойно, а взгляд синих взгляд несколько потеплел.       — Думаю, что с нашим послужным списком, волнения можно отбросить в сторону,— нарушил общую тишину Дым.       — Это просто очень большой турнир оруженосцев,— рассмеялся Крутобок, по дружески пихнув в бок Песчаную Буру.— Помня чем закончились прошлые такие соревнования у наших противников не будет и шанса!       — Ага,— непривычно тихо ответила ему девушка, отведя взгляд куда-то в сторону.       — Не стоит сильно расслабляться,— продолжила говорить грозовая правительница.— Рыцарский турнир действительно более крупное, и известное событие, но и ответственности оно требует в разы больше чем иное праздничное мероприятие. Вы представляете свой клан, как люди, что уже встали на путь рыцарства. Другие воины должны увидеть не только ваши боевые навыки, но и железную дисциплину, рыцарскую и светскую вежливость. Это всем понятно?       Огнегрив вместе с товарищами дружно закивали, словно вновь став теми оруженосцами, отправившимися в своё первое серьёзное путешествие по чужой земле.       — Не беспокойся, Синяя Звезда, тебе ли не знать, что этот состав точно не подведёт честь нашего клана,— уверенно произнёс Буран, одарив их доброй улыбкой.— Даже не верится, что вы так быстро выросли!       — А нам до сих пор непривычно видеть тебя в роли десницы,— ответил ему Дым.— Даже скучно порой без вашей старой компании...       — Такова была воля правителя, и я обязан был её исполнить,— спокойно ответил ему десница.— Я тоже скучаю по старым дням, но их больше никогда не вернуть. Всё что мы с вами можем, это двигаться вперёд, и мне будет ещё радостнее наблюдать за вашими шагами на этой новой дороге.       — Ты не поедешь с нами?— спросила его Песчаная Буря подойдя ближе к своему бывшему наставнику.       — Прости, моя милая, служба,— ответил он бывшей ученице негромко и осторожно, будто бы опасаясь, что его слова смогут причинить девушке ненужную боль.— Мне жаль, что я не смогу посмотреть на вас. Обязательно расскажите всё в полных подробностях.       — Жаль, что в основном мы только тренировались...— с тяжёлым вздохом произнесла она.— Я словно растеряла огромный кусок собственной жизни...       — Прости, что не имею возможности его восполнить... лишь наблюдать...       Подойдя ещё ближе, позабыв о всякой дистанции, Песчаная Буря лишь молча приобняла его. Старший рыцарь лишь невольно прижал её к себе, по отцовски проведя рукой по растрёпанной голове. Огнегрив даже немного смутился наблюдая за этим неожиданным, но таким искренним порывом человеческих чувств. Эта немая сцена продолжалась совсем недолго. В этот момент, к правительнице вдруг обратилась Пинки.       — А когда нас уже посвятят в оруженосцы?       — Пинки...— недовольно окликнул её Питер, однако, его сестра была явно настроена серьёзно.       — Нам уже почти за двенадцать! Старшие давно объяснили нам азы ведения боя, неужели мы делаем что-то не так?!       — Неугомонная ты пепелюшка,— лишь тепло улыбнулась ей Синяя Звезда, совсем не удивившись заданным ей вопросам.— Вы с Питером большие молодцы, и я прекрасно вижу, что дети славного Львиногрива уже давно готовы приняться за своё обучение. Я прошу прощения, что так долго тяну со своим решением, но мне нужно ещё немного времени, чтобы точно убедиться в верности своего решения.       — Ещё немного...— тяжело вздохнула пепельноволосая девчушка.       — Даю вам слово правителя, кода мы вернёмся домой, то вы станете самыми счастливыми обитателями нашего замка,— с этими словами она легонька погладила её по голове.— Клянусь.       — Мы поймали вас на слове,— лукаво произнёс Питер, внимательно взглянув на правительницу своими юными глазами.— Дольше этого срока ждать не будем!       — Сразу видно, вы уже готовы,— рассмеялась грозовая правительница, и вновь повернувшись к молодым рыцарям, добавила.— Заканчивайте последние приготовления, и выводите лошадей за крепостные стены, иначе несколько очень инициативных личностей вас мигом догонят и перегонят!       

***

      Длинная рыцарская процессия быстро продвигалась по бескрайним степным просторам. Цокот десятка копыт отдавался в ушах, а холодный ветер, гулявший по этим землям, пробивал ездаков даже их крепкие кирасы. Даже сквозь узкие забрала своего боевого шлема, Огнегрив подмечал, как потускнела степь в осенние дни. Яркие зеленые поля, тянувшиеся от Священной рощи до величественных горных хребтов, растеряли свою прежнюю красоту. Редкие деревья теряли свои пышные головные уборы, горестно раскачиваясь на холодном ветру. Чистое голубое небо было заволочено серыми тучами, тихо оплакивающими былые дни мелким, противным дождиком. Где-то вдалеке виднелся образ пограничной крепости Клана Ветра, суровой тенью нависавшей над этими местами, и будто растеряв всякое приветствие к путникам пришедшим сюда с добрыми намерениями.       Несмотря на то, что они выехали из своего замка достаточно рано, стены кланового замка степняков показались перед грозовыми рыцарями лишь ближе к первым часам вечера. В эти дни ночь приходила в долину достаточно рано, отчего Огнегрив не сразу мог понять, когда конкретно они прибыли к нужному для них мест, однако, когда его глаза уловили впереди десятки огней, он почувствовал неописуемую радость. Впервые за столь долгое время, они увидели в этих местах присутствие людей, давно ожидавших их прихода. «Теперь понятно, почему они так долго возились с нарушителями которые буйствовали в этих землях...», подумал он, вспоминая вести о сражениях которые степняки вели на участках своей границы. Клан Ветра имел не просто самую протяжённую границу, но и самые бескрайние земли, будто не имевших здесь конца и края. Он даже и представить не мог, как местные рыцари занимаются патрулированием даже самых отдалённых участков своей земли, добраться до которых было тем ещё испытанием.       Крохотный и скромный замок степняков был готов с большой радостью встретить своих гостей. Ещё на подъезде к крепостным стенам, рыцари могла заметить множество разнообразных знамён висевших по всему их периметру. Множество шатров и палаток стояло подле них, освещаемые ярким светом кострищ, заботливо разводимых хозяевами с заходом осеннего солнца. Они выглядели совсем по иному, нежели шатры и палатки к которым привык Огнегрив.       Идеально круглые, с огромной куполообразной крышей в центре которой виднелось отверстие, судя по всему для протопки внутренней части шатра. Они больше напоминали молодому рыцарю настоящий дом, а не временное жилище, что ставят во время дальних походов. Как он слышал раньше, когда-то ещё до прихода в эти земли Ветряной Звезды, степняки жили именно в таких крупных шатрах, заменявших им постоянное жилище. Несмотря на свою громкость они были удобны в сборке и разборке, а иные иной раз могли перевозиться прямо на колёсах степных телег. Несмотря на подступающую тьму, рыцари Клана Ветра продолжали сновать вдоль этого небольшого городка, помогая прибывшим освоиться на новом месте. Чуть дальше, почти скрывшись в тени, посреди бескрайних степных просторов, стояло большое огороженное поле, и лишь отдельные постройки, видневшиеся молодому рыцарю сквозь забрала собственного шлема, выдавали в нём место на котором им предстоит встретить будущие сражения.       Ограда окружавшая поле, была не слишком высокой, но зато окружала собой достаточно большую территорию. Внутри было достаточно места, чтобы уместить не только несколько рядов деревянных трибун, но и оставался чудесный простор для ведения боя. Голова Огнегрива разрывалась от того количества идей, которые представляло бы возможным воплотить на этом поле. «Уж, что, что, а в просторах степняки знают толк!», подумал он завороженно осматривая ту часть турнирной арены, которую ещё не поглотила собой подступающая темень. Когда их делегация достигла стен замка ветряных воинов, его ворота живо отворились, а на встречу пришедшим, вышел сам степной правитель. Лицо Звёздного Луча сияло ярче любого из здешних костров.       — Добро пожаловать! Мы с большим нетерпением ждали вашего прибытия, надеюсь путь до замка прошёл спокойно?       — Благодарим за твоё гостеприимство, наша дорога выдалась пусть и долгой, но очень тихой,— с почтением произнесла Синяя Звезда, сняв боевой шлем со своей головы, после чего её примеру последовали и другие грозовые рыцари.— И всё это благодаря вашей долгой и упорной работе по обеспечению безопасности этих земель. Твои рыцари славно поработали и по праву заслужили отдохнуть в дни этого большого праздника!       — Спасибо за добрые слова, Синяя Звезда,— уважительно поклонился ей Звёздный Луч.— Для нас это ещё впереди, а вы, пожалуй расположитесь среди шатров, и отдохните после долгого пути. Мои рыцари покажут вам где расположиться, к сожалению наш замок слишком... стеснён... чтобы вместить столько гостей, поэтому...       Судя по всему такое положение дел несколько смущало степного правителя, и он, обведя рукой стоявший у стен палаточный лагерь, добавил.       — По сему мы решили ограничиться тем, что имели под рукой.       — Ничего страшного,— улыбнулась ему Синяя Звезда.— Для хорошего рыцаря и трава может стать доброй кроватью, мы прекрасно вас понимаем.       Ели заметно кивнув, Звёздный Луч сделал жест своим людям, и скрылся во внутреннем дворе замка. К ним тут же присоединилось два молодых рыцаря , что взяв шефство над вновь прибывшими, повели их в сторону шатров предназначавшихся для грозовых рыцарей. Прибывшим рыцарям досталось четыре таких шатра Синяя Звезда как правительница, получила в своё распоряжение личное жилище, более крупное, обшитому золотой нитью, и украшенного вышитыми на стенах шатра сюжетами степных сказаний. Жилища доставшиеся для остальных рыцарей были явно меньше, и скромнее. Песчаной Буре, как и грозовой правительнице, досталось отдельный шатёр, Частокол, Ветрогон и Долгохвост расположились в третьем степном жилище, Огнегрив же вместе со своими товарищами расположился в самом последним.       — Да тут места хватит на десятерых!— удивлённо заметил Крутобок раскладывая свои вещи на деревянный помост.       — Честно говоря, тут даже теплее чем в ином помещении нашего замка,— с этими словами Дым кивнул в сторону кострища, дым от которого лёгкой дымкой уходил в огромное отверстие расположенного в центральной части их временного жилища.       — Как думаете насколько сильно этот турнир будет отличаться от прошлого?— вдруг спросил у своих товарищей Огнегрив.       — Судя по речи Синей Звезды, это будет более ответственное мероприятие, и ошибаться как тогда, нам противопоказано,— мигом отозвался Дым.       — Ой, да не стоит так переживать,— махнул вдруг рукой Крутобок, сохраняя в своём голосе прежние весёлые нотки.— Мы с вами уже не беспомощные детишки, а настоящие рыцари! После всего, что мы прошли за время обучения, вы думаете мы не справимся с какими-то обыкновенными сражениями?       — Это нам ещё предстоит увидеть,— возразил ему Огнегрив.       — Сказал человек, который одержал победу почти что над каждым своим соперником пять лет тому назад,— парировал ему сероволосый товарищ.       — Откровенно говоря мне просто сильно везло,— ответил он своему другу.— Тогдашние Однолап и Серебролапка имели более чем равные возможности закончить сражения в свою пользу, да и думаю, что сейчас бой с ними будет гораздо сложнее. Опыта за эти пять лет набрались не только мы с вами!       Крутобок вдруг притих. Его довольное лицо вдруг приняло неожиданно задумчивый вид, а сам грозовой рыцарь, будто на несколько мгновений совсем выпал из этого места. На мгновение он с некоторой нерешительностью взглянул в сторону своих друзей, будто собираясь у них о чём-то спросить. Однако, резко раскрывшийся входной проход, заставил каждого молодого рыцаря неожиданно обернуться. Внутри шатра показалась неизвестная им фигура. Его кожаные одеяния и легко выдавали в нём одного из рыцарей Звёздного Луча, шлем совсем не закрывал его головы, отчего молодые люди могли спокойно его рассмотреть. Это был высокий мужчина средних лет, с короткими серыми волосами в которых прослеживалась лёгкая седина.       Глядя на него Огнегрив вдруг зацепился за отчётливую рану сильно изуродовавшую одно из его ушей. Судя по всему когда-то этот воин получил по голове чем-то острым, и либо его шлем не смог полностью уберечь своего хозяина, либо он вовсе был без него, неудачно уклонившись от возможной атаки противника. Хотя его тело и было достаточно худым, сам рыцарь выглядел достаточно бодро, и казалось, мог легко помериться своей силой с каждым из присутствующих здесь поданных Грозового Клана.       — Я прошу прощения, если отвлекаю вас после долгой дороги, но мне поручили передать нашим уважаемым гостям, что мы ждём вас внутри нашего замка, дабы объявить о начале предстоящих мероприятий,— спокойно произнёс он.       — Конечно, мы не смеем никого задерживать,— ответил за всех них Огнегрив.— Как много у нас есть времени, чтобы закончить со всем и присоединиться к остальным рыцарям?       — Звёздный Луч хочет начать церемонию открытия турнира в минуты когда луна покажется из-за туч,— ответил ему степняк.— Корявый уже посылает наших рыцарей, дабы они по скорее растормошили всех гостей. Полагаю времени у нас к сожалению осталось не много.       — Даём вам слово грозовых рыцарей, через несколько минут будем в строю!— уверенно произнёс Дым.       — Грозовым рыцарям не стоит давать нам даже самые мелкие клятвы,— ответил рыцарь, добродушно им улыбнувшись.— Клан Ветра уже не единожды убеждался в честности наших лесных соседей, и я думаю, что каждый из присутствующих в нашем замке, готов поверить вам на слово.       — Мы постараемся не подвести вашего доверия!— уважительно отозвался ему Огнегрив.       — Да будет так!— сказал степняк, было повернувшись, чтобы выйти из шатра, однако, в этот момент он вновь повернулся к друзьям и несколько смущённо добавил.— Простите за моё невежество. Я совсем забыл вам представиться, меня зовут Корноухом, вы могли видеть меня на турнире оруженосцев несколько лет тому назад, но это было очень давно. Звёздный Луч назначил меня ответственным за гостей из вашего клана, и если у вас появятся срочные вопросы или возникнут определённые проблемы, то можете смело обращаться ко мне.       — Большое вам спасибо, мы обязательно с радостью воспользуемся вашей помощью!       После этого Корноух покинул их, на некоторое время оставив совсем одних. Грозовые рыцари стали спешно обустраиваться на новом месте. Когда Огнегрив закончил со своей частью вещей, то вопросительно взглянул в сторону товарищей, однако, те лишь жестом показали ему не ждать их и направляться в замок самостоятельно.       — Мы догоним тебя как только, этот упрямец уже признает, что нагло захватил себе мою часть шатра!— ответил ему Дым, решительно скрестив руки на своей груди.       — С чего она вообще твоя? Ещё скажи, что здесь лично Синяя Звезда тебе место застолбила!— возмутился Крутобок.       — Как только закончите спорить, не забудьте пожалуйста, что у нас с минуты на минуту начало церемонии открытия,— словно невзначай напомнил своим товарищам Огнегрив.       — И мы точно на неё не опоздаем если кто-то...       — Если кто-то наконец отстанет от меня, и признает свою неправоту!       Закатив глаза, Огнегрив поспешил покинуть шатёр, оставив своих товарищей спорить в гордом одиночестве. Стоило ему оказаться на улице, как ночная прохлада приняла его в свои объятья. Тьма окончательно поглотила собой бескрайние степные просторы, и лишь свет множества кострищ и ели проглядывавших сквозь густые облака звёзд, освещал этот дивный край. Осторожно двинувшись вперёд Огнегрив последовал к тропинке, что вела к знакомым очертанием замковых ворот. Впрочем, не успел он пройти и нескольких шагов как почувствовал, будто кто-то или что-то резко наскочило на него из непроглядной темени, громко рухнув наземь совсем рядом с молодым рыцарем. Внимательно приглядевшись Огнегрив заметил перед собой невысокую мужскую фигуру, одетую в старые крестьянские одежды, что принялась судорожно собирать рассыпавшийся из висевшей на его баклаже кизяк. Занимаясь этим делом фигура со смесью страха и ужаса поглядывала в его сторону, словно ожидая, что за такой просчёт ей прилетит скорый нагоняй.       Глядя на него огнегрив невольно вспомнил свои собственные годы жизни в родном селении, почувствовав искреннюю жалость к этому человеку. Совсем позабыв о том, что тот собирал своими руками сухой помёт, молодой рыцарь протянул вдруг ему свою руку, желая было помочь этому человеку подняться, однако, он вдруг упад лицом вниз и судорожно что-то зашептал на неизвестном ему языке. Грозовой рыцарь даже на мгновение опешил. Он хотел было осторожно прикоснуться к его плечу, дабы тот успокоился, но стоило Огнегриву только пальцем дотронуться до его ветхих одеяний, как тот взмолился ещё громче, вцепившись своими руками в его латы.       — Пощяди, добрый госпдин...— чуть ли не навзрыд взмолился мужчина, не смея поднимать своей головы.— Не ндо лупить... добрый госпдин...       — Да ты чего...— глаза рыжеволосого рыцаря округлились от удивления и шока, переполнявших его в этот момент, ещё никогда со дня когда пришёл в земли рыцарских кланов ему не доводилось видеть такого унижения иного человека, которое сам Огнегрив часто наблюдал в годы своего раннего детства.       — Я не хотреть... не лупить... только не перед строй...— продолжал умолять его мужчина,— в этот момент один из его коротких рукавов задрался на столько сильно, что молодой рыцарь приметил вдруг странные очертания которые прослеживались на его грубой коже. Это были два скрещённых, ели заметных меча, которых пересекала крупная буква "L", сначала Огнегрив не заметил в этом ничего странного, но приглядевшись ещё лучше, то почувствовал, лёгкий холодок ужаса, что поразил его изнутри. Это был вовсе не рисунок... это было выжженное чем-то клеймо...       — Оставь его, Огнегрив,— услышав знакомый голос молодой рыцарь мигом обернулся заметив подле себя Одноуса, что осторожным движением руки потянул его в сторону.       Лежавший на земле человек, казалось, совсем этого не заметил, лишь продолжая ели слышно всхлипывать, продолжая судорожно умолять его о чём-то на неизвестным рыцарю языке. Когда Огнегрив вместе с другом отошёл от человека на некоторое расстояние, он вдруг остановился вопросительно взглянув на своего товарища.       — Это один из тех наёмников которых мы смогли взять в плен два года назад, и которых Звёздный Луч повелел оставить в наших землях, чтобы восстановить тот урон который мы понесли из-за нападения Звездолома,— спокойно произнёс степняк.— Насколько мне известно, Синяя Звезда приняла схожее решение и по пленным, что оказались в ваших руках...       — Да, но...— сказал было Огнегрив, вспоминая небольшой лагерь в котором проживали наёмники, которых долго выхаживала Щербатая после тяжёлого штурма их кланового замка, но не успел он закончить свою мысль, как ветреной рыцарь тут же его перебил.       — Мы не издеваемся над ними! Клеймо на них уже было...— произнёс он тяжело вздохнув.— Просто... сколько наши не старались отучить их от этого, а они продолжают унижаться перед нами даже за самый малый проступок... с такими как он ещё легко, они хоть немного по нашему понимают, быстрее успокаиваются, а ведь много и тех, кто даже двух слов связать не может...       — И часто они так?       — Да чёрт их знает... чуть ошибутся сразу молятся, чтобы не били или не пускали через строй,— пожал плечами Одноус.— Старшие рыцари вместе с Корявым ещё пытаются выяснить от чего они такие зашуганные, но лично мы с товарищами давно махнули на это дело рукой. Сами рано или поздно успокоются когда приживутся. Звёздный Луч обустроил им место между замком и поселениями, там они живут, работают в наших поселениях и при замке, там же получают припасы.       — Думаешь они не сбегут?       — А разве им есть куда бежать?— задал ответный вопрос Одноус.— Без припасов и хорошего знания здешней местности они даже в пределах наших границ долго на ногах не простоят, что уж говорить о тех землях, что не находятся под нашим взором. Да и не думаю, что хоть кто-нибудь из них вообще знает, где находится место откуда он родом. Первое время мы конечно внимательно за ними поглядывали, но ещё не разу за эти два года я не слышал даже малейшего случая, чтобы кто-нибудь из этих несчастных попытался бы покинуть насиженные ими места.       Огнегрив вдруг задумался. За эти два года он не мог припомнить и одного случая когда кто-либо из пленников делал попытку к побегу. Самые мотивированные наёмники, и судя по всему самые организованные из них, полегли на полях сражений, а в руки рыцарей попадались в большей степени лишь мелкие рыбёшки. Это был разношёрстный народ из разных краёв, и разных мест. И без грамотного лидера, эти люди вряд ли смогли бы организовать даже переход через исхоженные людьми горные тропы. Хотя Синяя Звезда и выделила для их охраны небольшой отряд, что следил за периметром лагеря пленных, но чем дольше они жили в грозовых землях, тем меньше рыцарей и ополченцев она отправляла для слежки за этими людьми.       Именно самая обыкновенная жизнь поражала как рыцарей, так и их пленников. Первые месяцы наёмники явно рассчитывали, что их скоро лишат жизни. Даже помощь целителей они принимали с каким-то необыкновенным суеверием, которое редко встречалось даже у обитателей самых отдалённых и забытых миром земель. Это недоверие сохранялось и при переселении в лагерь, расположенный на некотором расстоянии от грозового замка. Пленники валили лес, занимались полевыми работами под присмотром крестьян, обустраивая ветхие полуземляные жилища. Возможно впервые за долгие годы своей жизни они смогли вновь приблизиться к мирному существованию, от которого их мог оторвать очередной военный поход или набег, отголоски которых часто приходили в пределы долины.       Конечно все все правители рыцарских кланов, что так или иначе сохранили жизнь этим людям, делали это не только из личного благородства. Прошедшие войны привели к большим человеческим потерям, которые нужно было кем-то восполнять. И пленные мужчины, так или иначе имевшие навыки ведения хозяйства, и причастные к гибели множества ополченцев, могли им в этом помочь. Как бы там ни было кажется все стороны были более чем довольны сложившейся ситуацией. Рыцари хоть немного восполняли такие потери, а пленные спокойно обживались на новых территориях, строя новую, во многом спокойную жизнь. Огнегрив вновь исподлобья взглянул в сторону упавшего пленника.       Тот уже успел подняться, но с большим недоверием глядел в их сторону, собирая разлетевшийся по земле кизяк. Он всё ещё ждал удара, ждал, что наказание придёт в момент когда тот ожидает этого больше всего. Огнегрив вовсе не знал его, молодому рыцарю должно было быть плевать на этого побитого жизнью человека, но от чего-то он чувствовал горький укол жалости к нему. Перед ним был в первую очередь человек. Сломанный и отправленный жизнью в самое дно, и Огнегрив видел в нём до боли знакомую его детству фигуру.       Свой дальнейший путь они прошли в полном молчании. Очень скоро к ним присоединились и остальные их друзья, с которыми они быстро дошли до тронного зала степного замка. Внутренняя обстановка здесь, несмотря на общее торжество, была достаточно скромной. Стены замка были обделаны достаточно дешёвым деревом, не было вокруг ни больших гобеленов о великих победах, ни дорогой иноземной отделки. Всё было просто, но в тоже самое время, очень душевно. Длинные деревянные столы были расставлены большим квадратом, каждый участок которого был закреплён за одним из рыцарских кланов.       Сами правители сидели чуть поодаль от них, занимая отдельное место, подле которого их ждал Звёздный Луч. Дождавшись, когда все участники соберутся в одном месте правитель одарил всех пришедших учтивым взглядом. Встав со своего места, он дождался когда внутри тронного зала воцарица тишина, после чего взял своё первое слово:       — Я прошу всех участников турнира выйти вперёд!       Не выглядывания дополнительных команд, Огнегрив вместе с товарищами прошёл вперёд, встав в общий строй перед Звёздным Лучом.       — Отрадно видеть столько молодых лиц, что пришли померить свои силы в готовящихся играх. Я рад, что в эти непростые, но знаменательные дни, каждый клан нашёл в себе силы прийти сюда, чтобы не просто помериться силами с другими воинами Долины, но и показать свои силы и умения, что накопились ими за годы своей молодой службы! Я рад, что это важное событие пройдёт в землях Клана Ветра, и надеюсь, что каждый его участник откроет в себе потенциал, о котором будут слагать славные песни!       Сделав небольшую паузу, он вновь продолжил свою речь.       — Наши соревнования будут проходить в несколько этапов, о каждом из этапов вам объявят ваши сопровождающие и старшие товарищи. Турнир начнётся с завтрашнего дня и будет проходить до момента пока в последнем бою не будут определены победители достойные общих почестей. Я верю, что каждый из вас проявит себя достойно, но соблюдая славные традиции наших предков, взываю вас дать клятву участника турнира!       Огнегрив не успел моргнуть и глазом, как он, вместе с десятком других молодых рыцарей опустились вниз, слегка коснувшись коленями пола, а одну из рук положив в область в сердца.       — Клянётесь ли вы, быть верными рыцарской чести своей малой земли, под знаменем которой вам дали добро бороться на турнире?       — Клянёмся!       — Клянётесь ли вы, что будете чтить эти дни великого перемирия, и не оголите острия своих мечей даже с самым лютым врагом?       — Клянёмся!— повторили они во второй раз.       — Клянётесь ли вы, уважать правила и законы турнира, следить за их соблюдением и пресекать их нарушение?       — Клянёмся!— в третий раз ещё громче повторили участники.       — Тогда, я, Звёздный Луч, тринадцатый правитель Клана Ветра, имею честь объявить о начале проведения большого рыцарского турнира!