Bloody armor

...Infeliciter copiae ad Ustriya missae non sufficiebant ad rebelles malignos destruere. Multos hostes, sicut legati nostri narrant, multo ante sumpserant. Magis ac magis ex plebe ad eos barbaros, qui, lege absentia, usi sunt, domos nobilium diripiunt, domos nobilium interficiunt atque inflammant. Rebelles suo pleno fruuntur auxilio. Hac sestum in eorum gratiam convertere pugnam poterant, statim ne miles quidem intellexit unam cohortem ad opprimendos hostes non esse. centurio ad principem mitte!...

(из письма префекта Квинта о событиях "Смуты в провинции Устра")

      Вести о первом турнирном испытании дошли до шатра младших рыцарей с первыми лучами солнца. Огнегрив был готов поклясться, что небо было ещё совсем тёмным, когда Частокол без всяких церемоний ворвался в их палатку, грубым словом растолкав всех обитателей их временного жилища. Рассказ старшего рыцаря был коротким, но достаточно понятным. Из него, ещё не совсем отошедшие от сна рыцари, смогли узнать о том, что посланники степняков доложили о том, чтобы рыцари должны были приготовиться к большому групповому поединку, что должен был состояться после того, как на арене подадут сигнал и к которому нужно быть готовым, а бескрайние степные просторы будут освещены первыми лучами солнца. Особое внимание старший рыцарь уделял названию этого состязание, именовавшегося в рыцарских кругах бугуртом. Хотя Огнегрив уже долго жил среди рыцарей, о таких поединках он слышал не часто.       Чаще на его слуху были одиночные схватки или конные бои, но о бугуртах при нём говорили немного. Но несмотря на это, опираясь лишь на сухую выжимку из коротких фраз своих товарищей по оружию, Огнегрив имел возможность представить себе это турнирное состязание. В своё время групповые бои были любимым развлечением многих представителей рыцарского сословия, изнывавших от скуки мирной жизни в перерывах между чередой больших приграничных сражений. Распределяясь на две больших команды, и выстраиваясь в пеший порядок, они наваливались друг на дружку, стараясь выбить и повалить соперника на землю. Вся организованность в таком бою держалась совсем не долго, и очень скоро весь поединок превращался в большую свалку из десятка сражавшихся рыцарей, сменявших порой сразу по несколько противников в первые мгновения боя. Победителем признавалась команда, что смогла продержаться во всей этой суматохе с наибольшим числом бойцов, оставшихся в строю.       Бугурты могли быть разными. От небольших стенок, бои которых могли проходить медленно и осторожно, до масштабных побоищ сразу нескольких команд, после которых кто-то обязательно отправлялся в целительские палаты. Хотя правители по разному относились к этому состязанию, очень скоро оно, как и многие другие рыцарские забавы вошла в состав турнирных, где с течением времени обросла определёнными правилами. Количество и число участников стало не таким большим, использовавшееся оружие затуплялось сильнее обычного, а время таких боёв заметно уменьшилось. Сами рыцари также заметно растеряли к нему большой интерес, отдавая большее предпочтение поединкам на копьях.       Получив необходимые указания от Частокола, грозовые рыцари стали понемногу готовиться к предстоящему состязанию. Прежде чем уйти, их негласный наставник предупредил молодёжь о том, чтобы перед таким серьёзным боем их животы не наполнялись даже малой крошкой пищи. К тому моменту в их шатёр также заглянула замковая прислуга, что принесла друзьям не только готовые отвары, что должны были компенсировать уже ощущавшийся голод, но и их униформу. Это была обыкновенная кольчужная рубаха к которой прилагался металлический шлем с наносником, плотной длинной красной рубахой, что к тому же очень тёплой, и шарфом схожего цвета. Такая униформа выдавалась всем участникам турнира, и различалась лишь в цвете одежды, надевавшейся рыцарями под свою броню. В остальном рыцари всех четырёх кланов были здесь абсолютно равны, а предстоящее сражение должно было вестись лёгкими мечами для которых сохранялся лишь щит который каждый рыцарь носил при себе.       Когда они покинули свой шатёр, то заметили, что утро в степи начинало вступать в свои законные права. Солнце, огромным шаром поднималось откуда-то из-за гор, освещая пожухшую землю своим непривычно холодным светом. Частокол уже ждал их вместе с остальными рыцарями у своего шатра, видимо готовясь продолжить ранее законченный им рассказ. В шатрах других кланов также стояло большое оживление. Многочисленные рыцари готовились к выходу на арену, собираясь вместе и что-то активно обсуждая.       — Нашими противниками по старой традиции будут рыцари Клана Теней,— сказал старший рыцарь когда друзья подошли к ним ближе.— Поэтому слушайте меня, и соблюдайте максимальную субординацию. От этого боя зависят наши шансы пробиться в турнир.       — Даже жаль, что мы не столкнёмся с речниками,— с некоторой досадой произнёс Ветрогон.— Счёл бы за честь открыть для них эти соревнования!       — Молчите, и умоляйте речных рыцарей, чтобы они выбили из этого этапа как можно больше степняков,— серьезно ответил ему Частокол.— Следующая стычка явно пройдёт на конях, и нам будет лучше если их там будет немного.       — Каков наш план?— спросил у него Дым.       — Когда судьи объявят о начале боя, мы выстроимся в стену щитов и будем давить их в сторону барьера. Думаю, что наши соперники не будут слишком раздумывать над своей тактикой, поэтому двигаться они будут также. Наша задача в данном случае не дать сломать наш строй и разбить нас по группам.       — Легче всего это сделать ударом по флангам,— добавил Долгохвост.       — Поэтому мы с тобой и будем приглядывать за этим направлением,— кивнул Частокол и тут же обратился к Ветрогону.— Даю тебе руководство над оставшимися людьми, будете держать центр... и прошу пожалуйста без моей команды никакого героизма!       — Не беспокойся, под моим чутким руководством...       — В первую очередь это относится к тебе!— прежним тоном произнёс старший рыцарь.       На мгновение он словно собрался с мыслями, что-то хорошенько обдумывая, после чего обратился к остальным рыцарям.       — Вы должны просто держать строй, и неспешно давить их вперёд. Если что-то пойдёт не так, то не давайте отделять себя от остальных, кучкуйтесь и стойте в глухой обороне пока не услышите сигнал к завершению боя. Наша задача сохранить как можно больше людей. Это понятно?       Молодые рыцари дружно закивали, на что получили лишь тяжёлый вздох своего старшего товарища.       — Можете быть свободны, но далеко не уходите. Огнегрив, забери мой щит, я отдал его на чистку здешней прислуге, но они до сих пор не вернули его назад. Он должен лежать где-то рядом с ареной, там сейчас промышляют их оружейники.       — Хорошо,— сказав это он уже хотел было двинуться в сторону арены, когда к Частоколу вдруг обратилась Песчаная Буря.       — Я могу помочь!       — Отлично, это же замечательно!— произнёс Частокол кивнув ей в совершенно противоположном направлении.— Пойди к Колченогому и попроси, чтобы в мой шатёр принесли больше топлива, иначе я совсем там замёрзну.       — Не беспокойся, думаю, что до сражения помощь мне точно не понадобится,— улыбнулся ей Огнегрив, однако, девушка словно ещё сильнее похмурела.       — Да... действительно...— лишь кивнула девушка и тут покинула товарищей.       — Мда... ты конечно умеешь разочаровывать,— пихнул его в плечо Дым, взглянув при этом на своего друга с не скрываемым укором.       — А я мог ответить как-то по иному?       — Можно было и не добивать,— присоединился к нему Крутобок.       — Для вас между прочим тоже найдется работа,— встрял в их разговор Частокол.— Не хочу слишком налегать на чужое гостеприимство. Слишком это размягчает. Поэтому, чтобы через двадцать минут у каждый шатёр был обеспечен водой, Огнегрив присоединиться к вам как только закончит со своей работой. Уяснили?       Ответив ему крайне утвердительно они разошлись по разным сторонам. Очень скоро Огнегрив остался почти что в гордом одиночестве, двигаясь в сторону крепкой деревянной ограды. Отступившая тьма позволила молодому рыцарю по лучше её разглядеть. Это был крепкий барьер из нескольких слоёв дерева, не самый высокий, но так хорошо связанный, и вкопанный в землю, что казалось будто это он удерживал всё огороженное собою пространство. Это было очень важным качеством даже для такой незначительно части столь обширной турнирной арены. Часто во время турнирных игрищ случалось так, что рыцари в пылу сражения могли совсем забыть про барьер, и наложившись на него всем своим весом, пробить его, повалившись в сторону зрителей, и степняки, видимо хорошо подготовились к таким обстоятельствам.       Прохаживаясь вдоль оного Огнегрив искал взглядом злосчастный щит. Хотя зашита его старшего товарища и находилась чуть ли не в голом поле, однако, найти её среди стоявших ремесленных шатров было не самым простым делом. Наконец после нескольких минут поисков, он наконец заметил знакомые очертания оружия. Мигом оказавшись подле ближайшего к щиту шатра, рыцарь доложил об исполнении выданного ему приказания, и забрав нужную ему вещь, хотел было двинуться в обратную дорогу. В этот момент он почувствовал как чьи-то руки неожиданно обвили его голову со спины, закрывая небольшими ладонями и без того ослабленный обзор. На мгновение Огнегрив впал в настоящий ступор. Повести себя так с представителем другого клана было верхом наглости, которую только мог выразить ему чужой, человек, но голос который он услышал дальше отвели все вопросы, что возникли у молодого рыцаря в этот момент.       — Господин, теперь вы пленник Речного Клана, выкуп будете отдавать золотом или пожелаете нам землю?       Девичьи ладони тут же оторвались от его лица, а перед глазами тут же возникла знакомая фигура с длинным серебристыми волосами заплетёнными в длинный хвост. Огнегрив мог поклясться, что за эти два года дочь Метеора нисколько не изменилась. Даже получив рыцарское имя, и став полноправной частью своего клана с появившимися у девушки обязанностями, она совсем не изменила прошлой весёлости и непосредственности, что вели Серебрянку ещё в годы своего обучения. Всё та жа широкая и весёлая улыбка, всё тот же тёплый взгляд в котором не читалось даже капли враждебности. Казалось, что для неё не существовали никаких границ, и не будь она членом иного рыцарского клана, то с удовольствием пришла бы к грозовому замку в качестве доброго гостя.       — Предпочту золотом,— сказал Огнегрив шутливо подняв свои руки— Ибо моё золото принадлежит только мне, а земля лишт моему клану!       — Как благородно!— улыбнулась ему девушка.       — Думаю, что ваши рыцари поступили на моём месте также.       — Наши рыцари спокойно выбрали бы землю,— лишь пожала плечами она.— Кроме ненужного соперничества с грозовыми рыцарями, нас беспокоят раз что бандиты. Хотя... иногда на огонёк заглядывают степные разбойники, которых гоняют патрули Клана Ветра, но в остальном наш край самый спокойный во всей Долине! А учитывая нашу же меркантильность, уверяю тебя, осознание ценности земли придёт к моим соклановцам только в самые непростые времена!       — Мне всё чаще начинает казаться, что Метеор рано или поздно будет вынужден тебя казнить...— тяжело вздохнув произнёс Огнегрив.       — За что?— невинно спросила у него Серебрянка, ни капли не смутившись от всего, что она же сказала ранее.       — Я даже не знаю с чего начать?       — Да ладно тебе, это же уже которое столетие не секрет даже для самого тёмного старейшины Грозового Клана!— рассмеялась она.— Мы со времён Речной Звезды самые беспечные из всех рыцарей нашего края!       — По вам этого не скажешь,— усмехнулся Огнегрив.       — А ещё мы славимся умением сделать красивое лицо даже при самой плохой игре,— уверенно произнесла девушка.— Вот увидишь, вы ещё не один раз удивитесь тому, какое спокойное лицо может сделать речной рыцарь, когда ему предстоит принять даже самый тяжёлый бой!       — Охотно в это верю,— кивнул ей молодой рыцарь, он уже желал удалиться, когда дочь Метеора.       — Кстати, а не подскажешь как там... ну... твом друзья?— негромко спросила у него Серебрянка.— Дым, Песчаная Буря и...       — Лучше чем ты даже можешь это представить,— спокойной ответил ей Огнегрив.       — Вот как,— такой короткий ответ видимо не слишком понравился девушке, но виду она не подала.— Просто вы редко появляйтесь на советах, вот я и решила...       От чего-то её любопытство нисколько не обрадовало грозового рыцаря.       — Мы ведь уже не дети,— неохотно произнёс он.       На мгновение Огнегрив вдруг осёкся видимо сразу поверив собственным словам. И его подруга удивилась этому не меньше. Хотя её симпатичное личико и сохраняло прежнюю весёлость, однако, в ярких глазах появился отблеск непривычной серьёзности.       — Что ты имеешь в виду?— спросила она вложив руки в бока.       — Просто...— Огнегрив крепко задумался, уже не первый раз успев проклясть себя за сказанные ранее слова.— Знаешь, когда мы были оруженосцами всё это воспринималось как-то легче, но сейчас... что если завтра вся эта мирная картина кончится и нам придётся с тобой сразится?       — Не придётся...— хотела было возразить девушка, но грозовой рыцарь не дал ей закончить.       — Мы улыбаемся друг-другу только потому что не можем обнажить мечи, пока никто не найдёт весомого повода драться имеющимися ресурсами, мы так и будем играть в эту дружбу... но если повод найдётся?— спросил Огнегрив серьезно взглянув в её сторону.— С того самого дня когда нас посвятили... я думаю об этом. Думаю и боюсь того мгновения когда Синяя Звезда вновь прикажет нам двинуться к Нагретым Камням. Когда окажется, что дружба между нами и степняками может кончится в тот момент, если Звёздный Луч разглядит в Грозовом Клане опасность для своих земель...       — Огнегрив... это просто дурость! Я...— Серебрянка пыталась говорить спокойно, но голос её становился всё громче с каждым новым словом.— Я не верю, что это звучит из твоих уст!       — Ты смогла бы поднять оружие когда против тебя выступил бы кто-нибудь из наших? Я... Песчаная Буря... Крутобок?!       Девушка ничего ему не ответила, лишь отступив на шаг, словно желая отстраниться от всего, что слышала.       — Каждый раз говоря с Одноусом я думаю о том, что не сумел бы поднять против него свой меч... я улыбаюсь ему, а в душе молю предков о том, чтобы Звездный Луч царствовал пока нас с ним не определят в старейшины... теперь мы не отсидимся за спинами старших, и если придёт момент битвы...       — Эх, ты, глупый-глупый Философ,— вдруг произнесла Серебрянка, осторожно приблизившись к нему и небрежно стукнув по шлему грозового рыцаря.— Перестань заботиться о том чего может и не случиться, и живи сегодняшним днём.       — Серебрянка...       — Я понимаю твои опасения, каждый из нас верен своему клану, и той лёгкости прошлого с которой мы общались раньше нам уже не вернуть, но мне кажется, что на наше с вами будущее могут повлиять не только те, кто носит благословение предков.       Тяжело вздохнув и вновь добродушно ему улыбнувшись, она продолжила.       — Как бы там ни было, удачи вам на турнире! Передай вашим мой добрый привет!       Не успел он и глазом моргнуть, как девушка тут же отошла в сторону, быстрым шагом направившись в сторону своих соклановцев. Проводив её недолгим взглядом, Огнегрив также поспешил вернуться в сторону своих товарищей. Хотя молодой рыцарь понимал, что не сказал ей ничего такого, что могло бы оскорбить или обидеть его знакомую, на душе у него было неспокойно. Хотя этот разговор продлился не так долго, ещё никогда молодой рыцарь не ощущал в нём такого напряжения, которое промелькнуло между ним и дочерью Метеора. Неприятный осадок большим слоем осел у него внутри, засыпая собой каждую отдалённую клеточку его души доставляя большие неудобства чем резкий наскок вражеского щита. Когда Огнегрив вернулся назад, то с большим удивлением заметил, что шатры были пусты.       Судя по всему его друзья ещё не вернулись назад, положив щит у шатра в котором ночевал Частокол, он уже хотел было отправиться к замку, дабы выполнить и второе неожиданное задание когда из самого крупного их жилища неожиданно показалась Синяя Звезда. Вместо собственной брони грозовая правительница была одета в длинный праздничный парад утепленный мехами диких зверей, который та надевала лишь на самые большие и важные события.       — Доброе утро, Огнегрив,— сказала она поймав на себе удивлённый взгляд бывшего оруженосца.— Можешь не беспокоиться, и не задавать ненужных вопросов, правители соберутся вместе когда трубы ознаменуют сбор всех рыцарей на арене. Поэтому у меня ещё есть лишняя минута, чтобы насладиться редкой утренней тишиной среди наших шатров.       — Вот оно как,— сказал Огнегрив тут же спросив.— Остальные всё ещё в замке степняков?       — Да, кажется между нашими рыцарями и замковой прислугой возникло небольшое недопонимание, поэтому Частокол отправился решать эту проблему лично, он обещал скоро вернуться и скопом повести вас на арену,— ответила ему правительница.       Выслушав её Огнегрив хотел было продолжить путь, выполняя последний приказ Частокола, но его наставница вдруг обратилась к нему, заставив того тут же остановиться.       — Останься здесь.       — Но Частокол...— молодой рыцарь сильно опешил от такой просьбы, однако, его бывшая наставница была явно настойчива.       — Частокол взял с собой достаточно рыцарей, чтобы оснастить вас водой, к тому же они скоро вернутся и лишняя помощь им будет уже не к чему,— сказала она и бросив задумчивый взгляд в сторону степи, вдруг добавила.— Да и честно говоря, мы так давно с тобой не разговаривали по душам.       — Даже страшно считать сколько именно,— сказал молодой рыцарь невольно подчинившись приказанию своей правительницы, они и правда имели не так много возможностей, чтобы перекинуться больше нескольких формальностей за день, что Огнегрив даже совсем забыл как легко они общались в годы его ушедшего детства.       — Почти два года,— лаконично констатировала она.— Но я всё прекрасно понимаю. Когда сама была в твоём возрасте, невзначай боялась, что буду общаться со своим наставником чаще обычного, а вышло... вообщем-то как вышло.       — Честно говоря я думал, что всё будет гораздо труднее, а после пары месяцев выполнения поручений всё очень скоро стало привычным,— произнёс Огнегрив вспоминая первое время их службы.— Кажется, что мы делаем гораздо больше чем в годы своего обучения, но словно с того времени совсем ничего не поменялось. Всё те же задания, всё такие же командиры, разве что патрулирования стало гораздо больше чем раньше.       — Просто вы погрузились в новый этап жизни с головой, и успели к нему привыкнуть,— улыбнулась ему Синяя Звезда.— Почти пропала прежняя романтика нашего образа не так ли?       — И добавились новые обязанности,— тяжело вздохнул молодой рыцарь.       — А мне кажется, что они никогда не исчезали,— сказала она.— Не важно кто ты, рыцарь, крестьянин или стражник, что всю жизнь проведет на крепостных стенах. Каждый здесь рождается с обязанностями, и с ними же умирает. У ребёнка их меньше, со взрослого и старика спрос больший, но мы вынуждены исполнять их, и для каждого его ноша кажется гораздо тяжелее чем у того, кто стоит за ним.       — Я не имел в виду, что нам прямо нелегко,— быстро произнёс он.— Просто иногда каждый из нас ловит себя на мысли, что новый спрос непривычнее старого...       — Но к службе же вы привыкли, очень скоро привыкните к этому.       — Правда с некоторыми вещами делать это гораздо труднее,— сказал он при этом невольно вернувшись к недавнему разговору с дочерью речного правителя.       Лицо грозовой правительницы на мгновение изменилось. Взглянув на него более серьёзно, она обратилась к нему с долей удивительной осторожности.       — Тебя что-то тревожит?       — Нет, я просто...       — Огнегрив, даже не пытайся выкрутиться перед человеком, что руководил твоим обучением от зари до зари,— более серьёзно произнесла она.— Поверь мне, ни у одного, даже самого смышленого моего оруженосца это не выходило!       Огнегрив на мгновение задумался. С одной стороны обратной дороги у него действительно не было. Если Синяя Звезда уже приметила его своим взором, то уйти от нужного ей ответа будет крайне трудно. Однако, прежние сомнения не давали ему этого сделать, что если бы грозовая правительница поняла его не совсем верно? Раздумав ещё немного он вдруг обратился к ней с вопросом.       — Все ведь говорят, что в годы своего обучения вы с Метеором были хорошими друзьями верно?       — Можно сказать и так,— сказала она улыбнувшись.— Он был тем ещё мечтателем и самым настоящим балбесом, но своё звание правителя получил заслужено.       — Но когда вы стали рыцарями, то как ты отнеслась к тому, что всё теперь будет по иному?       На секунду Синяя Звезда совсем притихла, сильно о чем-то задумавшись. Молча окинув взглядом бескрайние степные просторы, она наконец дала свой ответ:       — С тех пор миновал уже не первый десяток лет, а я до сих пор помню какое удивление испытала в нашу первую битву. Это была моя первая стычка на границе в которой я участвовала в звании рыцаря, тогда поле боя осталось за нами, но если бы не вмешательство сестры... знаешь, мне было тяжело даже меч поднять против будущего Метеора, а он так легко орудовал своим копьём, будто перед его глазами был самый лютый враг. Первое время примириться с этим было тяжело, иногда мне кажется, что я до сих пор не могу примириться с этим, но чем дольше длится наша служба, тем скорее приходит осознание истин вокруг которых строится наша жизнь. Мы не должны искать поводов для кровопролития между собой, а в трудную минуту найти силы прийти на помощь к тому кто может никогда не оценит этого, но если бой будет неизбежен принимать его нужно под стягом родных тебе стен. Я ответила на твой вопрос?       — Думаю это тот ответ которого я и ждал,— лишь рассеянно кивнул Огнегрив.       — Боишься повторить такую же дорогу?— вновь спросила его бывшая наставница.       — С того самого дня когда нас посветили в рыцари, я долго думал над многими вещами, в том числе и над этим, и сегодня при разговоре с дочерью Метеора случайно высказал ей, что думаю,— понурив голову произнёс он.— И что-то мне подсказывает, что с моими опасениями она не очень-то и согласна.       Подойдя ближе Синяя Звезда вдруг взяла его за руки осторожно держа его за успевшие немного замёрзнуть ладони, одаривая их приятным теплом. Правительница делала это легко и деликатно, готовая в любой момент отпустить их, но в тоже время явно не желая оставлять его раньше нужного ей срока.       — Я понимаю, что тебе не хочется делать больно тем людям, что стали тебе хорошими друзьями. Хотите ли вы этого или нет, но жизнь обязательно расставит всё как нужно, Серебрянка и сама придёт к этому, как приходили до неё и другие упрямцы, которых только видывал свет. И тем не менее я рада, что ты не побоялся открыть мне своих опасений, поверь мне, Огнегрив, ты в этом совершенно не одинок.       Огнегрив даже слегка смутился от этих слов. Ему казалось, что он совершенно не достоин той похвалы которую получал от своей бывшей наставницы. Он рассказал ей совсем небольшую правду, но продолжал молчать про самый большой свой страх, что каждый день напоминал ему о себе в стенах родного замка носившего звание старшего рыцаря. Первое время после открытия тайны Вранокрыла, он долго думал над тем, как рассказать об этом и другим рыцаря, в первую очередь друзьям и самой грозовой правительнице, однако, в конечном итоге решил сохранить прежнее молчание. Огнегрив не имел на руках никаких доказательств кроме рассказа погибшего оруженосца, и лишь немногочисленных совпадений, которые было бы трудно принять в серьез. Старший рыцарь затаился в служебных буднях, и такие резкие обвинения могли привести к совершенно иному результату.       Это вынуждало его лишь ждать и внимательно поглядывать за действиями старшего рыцаря. Ожидание успокаивало, и одновременно волновало молодого рыцаря. С одной стороны, Коготь лишался пространства для манёвра зная, что при более активных действиях он сможет привлечь к себе и без того ненужное внимание со стороны самого Огнегрива, но с другой уже сам молодой рыцарь не мог предугадать когда этот человек может нанести очередной удар. Временами ему казалось, что всё это напоминало какой-то глупый спектакль. На людях они держались друг с другом спокойно, иногда Коготь даже скупился на небольшие положительные реляции в его сторону, но стоило им хоть сколько-нибудь остаться на едине, как прежняя любезность заменялась заменялась на ощутимую напряженность. Всё выглядело так словно оба рыцаря ждали когда у кто-то первый сдастся и выдаст имеющиеся карты другому. Но он ждал.       — Спасибо,— сказал Огнегрив, когда резкий отзвук множества труб звучавший со стороны крепостных стен заставил его обернуться.       Это означало лишь одно, турнир должен был начаться с минуты на минуту и им стояло как можно скорее возвращаться в сторону арены. В этот момент у шатров вдруг появились оставшиеся грозовые рыцари. Огнегрив неохотно отпустил свою наставницу, и взяв в руки оружие, лежавшее подле их жилища, присоединился к общему построению.       — Мы готовы,— сухо доложил правительнице Частокол.       — Тогда нам пора, будет плохо пренебрегать ожиданием наших соседей,— спокойной ответила ему Синяя Звезда.— Я буду следить за вами с трибуны Звёздного Луча. Пусть предки благоволят вам и отвадят удачу от рук соперников!       — Она им пригодится,— уверено произнёс Частокол, и тут же громко обратился к своим бойцам.— Отделение, направо! До арены шагом-марш!       Стоило Частоколу произнести эту команду, как все грозовые рыцари синхронно повернулись в одну и ту же сторону, единой поступью шагая в сторону степной арены. Когда они дошли до оной, другие кланы почти закончили строиться, и лишь ожидали подхода Грозового Клана. Синяя Звезда уже сидела на своём законном месте, внимательно глядя в их сторону. На трибунах стояло большое оживление. Сидевшие на длинных скамьях люди с большим нетерпением ожидали предстоящего боя, грезившегося им большим развлечением. Ни каждый день можно было увидеть, как множество клановых воинов схлестнуться в большом поединке напоминавшим большое сражение.       Лишь очередное вмешательство Звёздного Луча принесло на арену общее молчание, а степной правитель смог взять слово.              — Я рад приветствовать этим ранним утром всех участников турнина! Отрадно видеть как много славных воинов готовы показать нам свою доблесть и защитить честь своего клана в пределах этой арены! Традиционно первым турнирным испытанием считается большая рыцарская битва, мы решили не избегать этой традиции. Сегодня каждый из вас покажет нам не просто личное мастерство владения мечом, но и умение держаться в боевом строю, чувствовать товарищей и подчиняться общим приказам!       На мгновение арена вновь разорвалась овациями, однако, степной правитель жестом присёк и этот шум.       — На поле боя сойдутся два строя разных кланов, что будут сражаться определённый промежуток времени, задача рыцарей выбить как можно больше противников из другого строя при этом сохранив прежнюю свою численность. Рыцарь считается поверженным, если он был повален на землю, лишён оружия или получил три удара в любую часть тела кроме головы. В случае если за время боя ни один строй не понесёт потерь, сражение будет повторено до первых двух выбывших людей. Строй, что будет прижат к барьеру до конца битвы и потерял до четырёх бойцов считается проигравшим, а клан лишается возможности дальнейшего участия в турнире, по сему очень рекомендую вам не рисковать, дабы не лишить своего клана возможности вырвать победу в иной части турнира. Пусть предки благословят вас на победу!       Вой труб вновь напомнил о себе, воззвав первых рыцарей выйти на поле боя. Услышав новую команду Частокола, рыжеволосый паренёк тут же развернулся в нужную сторону и последовал за своими товарищами. Краем глаза Огнегрив заметил как рядом с местом на котором правители наблюдали за предстоящим действом, были установлены знакомые ему песочные часы. В голове невольно возникли воспоминания о прошлом турнире, что впрочем быстро развеялись, стоило Частоколу громко приказать им остановиться, и повернуться в сторону противника. Строй Клана Теней располагался параллельно им. Растянувшись в длинную линию их соперники стояли недвижно, спокойно ожидая приказов со стороны своего командира. Хотя Клан Теней и понес большие потери в прошедшей войне, и изнемогал от её последствий не меньше чем иные рыцари Долины, однако, их новоиспечённый правитель делал всё, чтобы боеспособность его соклановцев оставалась на высоком уровне.       Конечно, грозовые рыцари не боялись встречи с ними, но Огнегрив чувствовал, что недооценивать их бывших противников не стоило. Даже самая незначительная ошибка могла стоить им победы.       — Щиты на изготовку!— приказал им старший рыцарь, и дождавшись когда врученные под его управление выставят вперёд оружие, прильнув к ним частью своего тела, отдал им новый приказ.— Сомкнуть ряды! Построение стена щитов!       Строй как живой организм пришёл в лёгкое движение. Каждый грозовой рыцарь сделал лёгкий шаг вправо, оказавшись рядом со своим ближайшим товарищам. Округлые рыцарские щиты также прильнули друг к дружке, защищая слабозащищённых хозяев. Каждый щит здесь становился важной частичкой грозовой обороны. Прорвав один такой, противник мог без труда разорвать их построение, полностью выведя каждого по одиночке. По этой причине им было важно не только сохранять единый строй, но и следить, чтобы каждый из них двигался в одном темпе.       Огнегрив стоял подле середины их длинного построения, которую формировали Дым и Крутобок, находившихся под чутким надзором самого молодого рыцаря с одной стороны и Песчаной Бури с другой. Как и оговаривалось ещё ранним утром их фланги защищали более опытные товарищи на которых стояла важная задача по сохранению общей монолитности. Стоило им построиться как с другой стороны арены послышался оглушительный стук множества мечей об деревянные щиты. Это был знак того, что теневые рыцари были готовы к сражению, ожидая скорейшего ответа от них самих. В этот же момент со стороны флангов послышался не менее громкий ответ к которому тут же присоединилась и середина строя.       — Приготовиться к атаке, по моей команде,— объявил им старший рыцарь.— Шагом... марш!       Они двинулись вперёд быстро и решительно. Двигаясь в чётком такте, они старались прежде всего сохранить свой строй. Огнегрив старался не спешить, но в тоже время и не слишком медлить. Неверное движение могло спутать другого его товарища, стоявшего у его левого плеча. Он шёл высчитывая каждый, даже самый небольшой шажок, стараясь попадать им нужной ногой проговаривая для надёжности осточертевшие ещё с первых дней тренировок команды.       — Стоп!— вдруг выкрикнул Частокол и строй моментально остановился.       Теневые рыцари стояли совсем рядом. Их длинные щиты и тяжёлые щиты казались неприступной крепостью которую было бы трудно взять одним лишь наскоком, и судя по всему, Частокол не решился брать её с наскока. Несколько секунд оба строя стояли друг напротив друга, ожидая когда соперник нанесёт первый удар которым можно будет воспользоваться для разлада его обороны. И первый такой удар решились нанести их соперники. Под грозный боевой клич они двинулись в атаку, быстро сблизившись со строем грозовых рыцарей. Нанеся сильный удар щитами, их противники пытались сходу разрушить строй грозовых рыцарей, однако, тот сумел устоять, приготовившись к новому напору врага.       Не успел Огнегрив опомниться, как в его сторону тут же нанесли стремительный удар мечом. Резким движением вверх молодой рыцарь блокировал удар своим щитом, и тут же вернувшись в прежнюю стойку, принял новый удар, что наносился уже по его ногам. Не давая врагу взять инициативу в свои руки, Огнегрив, перехватив верхний удар противника, сам перешёл в решительную контратаку. Защищая щитом уже собственный фланг от возможного удара теневого рыцаря, что стоял слева от него, чередуя свои удары, попытался закинуть меч за щита своего основного соперника. Попытка эта оказалась не слишком удачной. Теневой рыцарь также успешно блокировал все выпады грозового рыцаря, не ведясь даже на малейшую провокацию со стороны молодого воина.       Оба строя держались достаточно крепко. Очень долго никто из них не мог полностью завладеть инициативой, пытаясь поймать друг-друга на долгожданных ошибках. Время же играло против обоих кланов, и чем дольше задерживалась их битва, тем менее осторожными в своих решениях были отдельные рыцари каждой стороны. Временами до Огнегрива доходили яростные окрики командиров по разные стороны щитов, что кратко, но ёмко отчитывали подчинённых, слишком открывавшихся в бою. Наконец, со стороны теневых рыцарей послышался новый, громкий приказ, и их строй тут же стал быстро откатываться назад на время разрывая целостность былого построения. Огнегрив и глазом моргнуть не успел, когда заметил, что прикрывавшие его левый фланг Ветрогон и Долгохвост, видимо уставшие от затянувшегося боя, резко ринулись вперёд, видимо надеясь проскочить в образовавшиеся бреши и окончательно разобщить врага. Казалось, что Грозовой Клан наконец смог перехватить инициативу в свои руки, но что-то в действиях соперников казалось оставшимся рыцарям странным.       — Идиоты! Это ловушка!— крикнул вдруг Частокол, когда в этот же момент теневые рыцари вновь быстро сомкнули строй, и тут же со всех сил двинувшись на двух рыцарей, что в мгновение ока оказались на земле.       — Перестроиться в полумесяц! Держать строй!— кричал Частокол, полностью сконцентрировавшись на построении новой обороны.       Хотя Клан Теней и смог одной атакой выбить сразу двух их рыцарей, вставшие на их пути Ветрогон и Долгохвост также и замедлили их передвижение. Скорости для нового удара оказалось не достаточно, несколько рыцарей подоспело не слишком вовремя, что позволило грозовым рыцарям удержать врага в первые мгновения их атаки. Однако, результативность этого удара ни могла не сказаться на возможности их дальнейшего сопротивления. Теперь теневые рыцари имели численный перевес над рыцарями Грозового Клана, силам которого оставалось лишь держать глухую оборону, дожидаясь конца этого боя, что с каждым новым мгновением становилось всё труднее и труднее. Понемногу им приходилось отходить, приближаясь всё ближе и ближе к злосчастному барьеру. В этот момент отразив очередной накат врага, Частокол вдруг приказал молодым рыцарям:       — Продолжать держать построение! По моей команде приготовиться отходить!       Молодые рыцари лишь молча дожидались скорой команды, всеми силами отбивая всё нараставшие удары Клана Теней. Огнегриву казалось, что прошла целая вечность, когда Частокол отдал им долгожданный приказ. Неожиданно старший рыцарь поднял меч вверх, остриём которого указал назад. В этот же момент он вдруг перешёл в контратаку, зацепив мечом одного из рыцарей Клана Теней, совсем не ожидавшего от него таких действий. Удар его был столь сильным, что воин уронил на землю своё оружие, оголив этим фланг своего ближайшего товарища. Не давая сопернику расслабиться, Частокол тут же переключился ко второму рыцарю, тремя удачными атаками выведя его из боя.       Часть рыцарей из вражеского строя была вынуждена отреагировать на столь наглые нападки со стороны старшего рыцаря. Этим он сильно ослабил их давление на своих молодых товарищей, что вновь отступили назад, и перегруппировавшись, стали ждать новых нападок теневых рыцарей. Первые несколько мгновений Огнегрив, как и его друзья боролись с желанием помочь спасавшему их рыцарю, однако, очень скоро до них дошло понимание того, что поддавшись этому они бы полностью загубили все старания своего старшего товарища. К тому моменту Частокол был полностью окружён, и очень быстро пропустил достаточно ударов, чтобы покинуть первый этап турнира.       — Что будем делать?— спросил у своих друзей Крутобок.       — Прорываться смысла нет, нас тут слишком мало,— тут же ответил ему Дым.       — Значит будем обороняться,— произнёс Огнегрив глядя как противник вновь формирует наступательный строй.       — Думаешь у нас есть шансы?— с некоторыми сомнением спросил у Огнегрива буроволосый рыцарь.       — Есть,— ответила за него Песчаная Буря.— У Клана Теней осталось не так много времени, Частокол немного уровнял наши шансы. Если продержимся достаточно, то сможем пройти дальше.       Огнегрив невольно подметил, что и без этого выбор для него и его товарищей был небольшой. Теперь само участие Грозового Клана зависело только от них самих. Если сейчас они не удержат свои позиции и дадут прижать себя к барьеру, то на этом можно будет поставить крест на всём времени которое потратили их старшие товарищи, готовя молодёжь к предстоящему турниру. Этого не должно было случиться.       — Нам бы только времени выиграть...— невольно произнёс Крутобок, наблюдая за тем, как теневые рыцари приближались всё ближе.— Если бы эти сволочи не выбили нас с прошлой черты...       — Ну конечно!— в этот момент его словно Огнегрива вдруг осенило.— Команда "Барра"!       Об этой команде он слышал ещё в годы своей бытности оруженосцем, но применять её до сегодняшнего дня Огнегриву не приходилось. Как рассказывала ему Синяя Звезда эта боевая команда пришла к ним из далёких земель, когда рыцарские кланы только-только появилась на территории Долины лесов. Говорят, что её придумали в войске одного мощного и великого государство, что эффективно применяло в боевых стычках с различными племенными союзами, жившими на границе той державы, и переняв её, распространили в других частях света. Оборонявшиеся должны были делая длинный шаг, в едином строем теснить наступавшего врага ударами своих щитов. Неподготовленный враг терял не только свой строй, но и позиции с которых он мог бы продолжать теснить оборонявшихся.       — Точно! Как мы, чёрт возьми, могли про неё забыть?!— более оживлённо произнёс Дым.       — Должно сработать, по крайней мере мы сможем выиграть себе пару лишних метров,— поддержал их Крутобок.       — Тогда насчёт три!— с этими словами Огнегрив с друзьями вновь занял боевую стойку, ожидая подхода соперников.       Словно предчувствуя свою скорую победу теневые рыцари действовали более агрессивно. Хотя они всё также соблюдали общее построение, всё больше их воинов допускали небольшие просчёты, которые при хорошей численности, грозовые рыцари могли бы использовать в свою пользу. Но сейчас им приходилось лишь ждать. «Один...», мысленно проговорил молодой рыцарь. Время для Огнегрива словно остановилось. Казалось , что эти мгновения до завеиной команды будут тянуться бесконечно долго, чем ближе он приближался к нужной цифре, тем настырнек и злее становился потивник. «Два...» продолжал считать Огнегрив, чувствуя, что их соперники устали явно не меньше них самих.       — К чёрту! Барра!— крикнул он и в этот же момент рыцари в едином темпе нанесли резкий удар щитами по плотному строю противника.       Клан Теней, совсем не ожидавший такой наглости, невольно попятился назад, на несколько мгновений растеряв монолитность своего построения и на время оставив прежние попытки атаковать. Заметив это грозовые рыцари не ослабляя своего напора, продолжали гнать их так долго как только могли. Нанося мощные удары щитом.       Первая их атака была так стремительна, что грозовым рыцарям даже удалось повалить на землю одного из вражеских воинов. По максимуму воспользовавшись образовавшейся среди врагов заминкой, и несколько уровнив численность двух строёв, Огнегрив и его товарищи вновь заняли полноценную оборону. Отойдя от первого шока, их соперники попытались перехватить инициативу в свои руки. Наваливаясь остатком своего строя, они раз за разом отходили назад, чтобы вновь повторить свои атаки. Хотя грозовые рыцари и отбивали их потуги, они сами могли лишь обороняться, надеясь, что спасительный сигнал прекратит битву как можно быстрее. Наконец это произошло.       Отзвук боевых труб пронёсся над рядами турнирной арены. Огнегрив нехотя опустил свой щит на землю, оперевшись на него руками. Пот крупными каплями стекал с его головы, всё тело от головы до самых ног горело таким жаром, от которого не чувствовалась наступавшая осенняя прохлада. Казалось, что спокойное дыхание давалось ему, да и всем участникам этого боя с большим трудом, чем само сражение. Вновь построившись в две линии, они повернулись друг к другу спиной, и направились в ту часть арены, где каждую команду уже ждали их соклановцы.       Хотя старшие товарищи и покинули турнир в самом его начале, Огнегрив с удивлением заметил, что Ветрогон и Долгохвост нисколько не было этим удручены. Совсем напротив. Оба рыцаря хвалили каждого из них, отзываясь о последней атаке весьма положительно, сожалея лишь о том, что из-за собственной оплошности их молодым товарищам пришлось проявить такой недюженный героизм.       — Вы действительно молодцы,— вмешался в эти реляции Частокол, голос его был спокоен, но лицо выражало крайнюю обеспокоенность.— Не каждый решится на такой удар при численном перевесе противника, но теперь на вас же лежит и ещё большая ответственность.       Тяжело вздохнув, он серьёзно взглянул на своих выбывших подчинённых, что разом притихли.       — Нас в несколько раз меньше, а следующий турнирный этап может ещё сильнее осложнить наше положение.       — Мы справимся!— уверенно сказал ему Крутобок.       — Я нисколько в этом не сомневаюсь,— всё также спокойно произнёс старший рыцарь, но на мгновение серьёзно прибавив.— Не забывайте, что теперь многое зависит от того, как справится в этом бою Речной Клан. ***       Рёв множества боевых труб ознаменовал собой начало нового турнирного дня. Огнегрив держал собственную лошадь за поводья, дожидаясь когда его имя назовут среди десятка рыцырей прошедших через горнило первого сражения. Надежда Частокола на невольную помощь со стороны речных рыцарей, оправдалась лишь частично. В том бою обе стороны понесли незначительно потери, разменявшись двумя участниками с каждой стороны, и теперь, даже имели определённое численное преимущество над оставшимися командами. Сейчас лишь от самих грозовых рыцарей действительно зависело многое.       Несмотря на шум стоявший вокруг, лошадь Огнегрива вела себя спокойно. Вычищенная лучшими степными конюхами и одетая в специальный доспех, она лениво щипала мелкую траву, лишь иногда навостряя уши на рёв других скакунов со всей скорости двигавшихся вдоль длинного тилта. С первого дня когда рыжеволосый паренёк оказался в рыцарских землях, она была еиу верным другом и товарищем. Огнегрив уже давно не считал сколько раз она выручала его из передряг, и помогала прибыть в нужные ему места. Чтобы не произошло она всегда была под его рукой, и даже в самый страшный час сохраняла спокойствие, которому мог позавидовыть любой клановый воин. Огнегрив лишь осторожно поглаживал её по открытым участкам шерсти, слушая как та добродушно фырчала на каждое прикосновение своего хозяина.       — Вы готовы?— вдруг обратилась к нему Песчаная Буря, что дожидалась своей очереди подле боевого товарища.       — Мы пережили слишком много передряг, чтобы не быть готовыми к лёгкой поездочке по степи,— ответил ей Огнегрив.       — Ничего себе поездочка с копьём на перевес!— усмехнулась девушка.       На мгновение между ними повисло неловкое молчание. Никому из них явно не хотелось заканчивать этот неожиданный диалог так скоро, но в тоже время, никто не решался первым нарушить молчание.       — Слушай, Пат, ты извини меня за вчерашнее,— наконец собрался с мыслями Огнегрив, поймав на себе удивлённый взгляд подруги.— У меня даже и мысли не было как-то тебя обидеть или принизить, просто...       — Не беспокойся, я всё прекрасно понимаю,— лишь улыбнулась ему Песчаная Буря.— Ты у нас парень самостоятельный, было глупо предлагать тебе помощь в таком простом деле.       — Эй, я серьёзно!       — Я тоже!— сказала она легонько слегка ударив по его наплечнику.— Ты и меня извини, не думала, будто заставлю кого-то волноваться из-за лёгкой досады, что уже давно прошла.       — Значит я буду первым,— улыбнулся Огнегрив.       — Третьим,— ехидно поправила его Песчаная Буря.— Сразу после моего отца и Бурана.       — Зато я буду стоять подле самых известных людей нашего времени, а это много стоит!— притворно произнёс Огнегрив, пытаясь скрыть лёгкий конфуз, сковавший его в это минуту.       «И о чём ты, чёрт возьми, вообще думал когда говорил это?!», говорил его внутренний голос. Впрочем поделать уже было нечего.       В этот момент взволнованная толпа на трибунах стала ещё громче, когда две рыцарские фигуры на всём скаку обменялись рыцарскими ударами, от силы которых, один из участников полетел на землю. Слуги тут же помогли упавшему подняться, и обменявшись короткими уважительными жестами, оба участника разъехались по разным сторонам. Через несколько минут к друзьям подъехал один из участников этого короткого столкновения. Это был Дым. Буроволосый паренёк был первым кому посчастливилось выехать на арену, и столкнуться с противником из Речного Клана. Когда тот поднял забрало своего шлема, покрытого свежей пылью, то каждый без труда мог рассмотреть усталый вид его лица. Бой, который он принял, может и был скоротечным, однако не уступал в сложности и важности их прошлому сражению.       — Я сделал всё что мог, дальше дело за вами,— сказал их товарищ, слезая со своей лошади.       Не успели они и слова сказать, как со стороны трибуны правителей послышались имена новых участников. Вновь громкий топот копыт заполнил собой звуковое пространство арены, прервавшись лишь коротким, но жестоким рыцарским ударом, один из участников которого, обязательно терпел поражение. Впрочем, иногда удар проходил мимо, и участникам конного сражения, приходилось разъезжаться по разным сторонам, вновь готовясь к повторению стычки.       Следом за Дымом на бой отправился Крутобок, столкнувшийся с теневым рыцарем. Хотя враг и был закован в тяжёлые доспехи, лошадь молодого грозового рыцаря была быстрее, а острие копья направленное на соперника, оказалось гораздо точнее. Вернувшись назад он совсем не скрывал своего приподнятого настроения, одарив друзей и ещё более радостной улыбкой, ещё несколько минут рассказывая друзьям о том, что они же видели своими глазами. И хотя каждый из них понимал, что их друг имел право радоваться такой важной победе, Огнегрив невольно поймал себя на мысли, будто Крутобок делал это явно не для них.       Турнир тем временем продолжался. Уже изрядно привыкнув к тому, что между выходом их клана проходит большой промежуток между всеми участниками поединков, Огнегрив сильно удивился, когда услышал посреди общего шума, собственное имя, которое громко объявил Звёздный Луч. Без всяких слов он быстро накинул на голову шлем, и ловко запрыгнув на лошадь, выгнал её вперёд. Подъехав к разделительной черте, грозовой рыцарь повстречал своего соперника, что выдвинулся ему на встречу, подняв руку в знак своего приветствия. Сквозь узкие щели он смог разглядеть на нём лишь ели различимую броню всадника ветренных земель. Степняк, кажется, ответил ему тем же, и получив на руки своё копьё, отправился в сторону откуда должны были выходить их лошади. «Вот это мне конечно повезло...», подумал он почувствовал как его рука коснулась увесистого копья, передовавшегося участникам турнира открыто, дабы не провоцировать ненужных обвинений нечестности заработанной победы.       Разъехавшись по разные стороны тилта, рыцари приготовились к скорой сходке. Огнегрив ещё сильнее вжался в седло, сжав в свободных руках лошадиное стремя. Каждый вздох молодого рыцаря был тяжёлым. Ему казалось, что ещё немного и редкие потоки воздуха, что поступали сквозь узкие щели рыцарского шлема, совсем иссякнут. Он не видел перед собой ничего кроме тилта, и лишь ждал, когда грозные боевые трубы дадут им сигнал к атаке.       Стоило только прозвучать заветным нотам, как два рыцаря в этот же момент погнали своих лошадей вперёд. Пепеполнявшее его до этого момента волнение вдруг разом исчезло. На ходу направив копьё в сторону соперника, Огнегрив лишь наблюдал за его приближением. Теперь всё зависило лишь от его лошади, и банальной удачи. Громкий стук копыт отдавался прямо ему в уши, а когда впереди промелькнуло острие чужого древка, он невольно прикрыл свои глаза, надеясь, что целит в нужном направлении. Прошло мгновение, за ним второе, но молодой рыцарь так и не почувствовал никакого удара. Броня была целой, а он всё также держал копьё на изготовке. Резким движением рук, он поднял свою лошадь на дыбы с трудом заставив её остановиться. Когда его четвероногий товарищ вновь пришёл в себя, Огнегрив довёл её до конца тилта прибывая в некотором замешательстве.       Обернувшись, он с удивлением заметил, что его соперник также находился в седле. «Значит промохнулись...», подумал грозовой рыцарь, развернув лошадь в сторону степняка и приготовившись к новому заезду. Сейчас у каждого из них была лишь одна попытка, что давалась каждому рыцарю, попавшему в такую ситуацию. И если сейчас они вновь ошибутся, то с турнирного поля вылетят сразу оба. Глубоко вздохнув, Огнегрив примерно наметил где сможет точно столкнуться с соперником. Лошадь степняка была явно быстрее и легче. В прошлой кавалерийской сходке тому понадобилось всего ничего, чтобы доехать до грозового рыцаря, но именно её скорость могла выручить Огнегрива.       В его голове промелькнула небольшая идея. Грозовой рыцарь не сразу опустил своё копьё дожидаясь нужного момента. Даже когда трубы вновь ввозвали рыцарей к атаке, он продолжал держать его дожидаясь сближения с противником. Схватившись по сильнее за стремя Огнегрив глядел как соперник со всей скорости несётся прямо на него. Дождавшись нужного момента, когда жо встречи с вражеским копьём было всего ничего, он вдруг резко опустил его, направив в сторону степняка. Неприятное ощущение боли распростронилось в районе его рук и груди. Кажется копьё задело его, но молодой рыцарь продолжал оставаться в седле.       В этот раз Огнегрив не останавливал свою лошадь до самого конца тилта, пока она, гонимая безудержным движением вперёд, не встала на дыбы перед большими створками входных ворот конной части арены. Тяжело дыша, он обернулся в ту сторону где должен был находиться его соперник. Чужая лошадь стояла у входных ворот совсем одна. Степняк находился чуть дальше от того места где произошла их сходка, он медленно поднимался с земли, кажется только-только приходя в себя.       Подъехав к побеждённому, Огнегрив, как и выступавшие до него товарищи по оружию, поднял забрало шлема и правую ладонь своей руки на что получил такой же, короткий ответ. Обменявшись короткими любезностями они окончательно разъехались по разные стороны арены.       Вернувшись назад Огнегрив чувствовал себя как никогда лучше. Ситуация в которой оказалась их немногочисленная команда понемногу исправлялась. До этого времени Грозовому Клану удавалось без потерь обходить одного противника за другим, и молодой рыцарь, даже решил, что они и вовсе смогут пробиться через конный этап полным составом. Численность их соперников действительно уменьшалась, однако, судьба решила распорядиться по иному. Когда Звёздный Луч вызвал на арену Песчаную Бурю, та спокойно покинула своих товарищей. Она ушла не промолвив и слова, видимо уверенная в том, что вернётся к своим друзьям с победой, лишь обменявшись с ними теплой улыбкой, прежде чем забрало шлема скрыло её лицо. Они нисколько не сомнивались в том, что девушка вернётся к ним уже через несколько мгновений.       Взобравшись на коня Песчаная Буря направилась в сторону барьера у которого её уже ожидал очередной соперник из Речного Клана. Стоило трубачам дать сигнал как две лошади бросились вперёд, позволив ездакам хорошеньком прицелиться для грядущего удара. Казалось, что ещё одно мгновение, и грозовые рыцари возрадуются новой победой, но стоило им дождаться этого столкновения, как их лица исказились смесью ужаса и удивления. Место стычки покрылось высоким слоем степеой пыли, когда одна из лошадей лишилась своего ездака. Друзьям понадобилось всего ничего, чтобы понять, кто именно вышел победителем из этой схватки. Лошадь Песчаной Бури была пуста.       Слуги привычно поспешили к девушке, лежащей на земле. Быстро обхватив её со всех сторон, они аккуратно поставили представительницу Грозового Клана на ноги, и освободили голову от шлема. Девушка явно пришла в себя, и уже что-то спокойно объясняла слугам, после чего, забрав свою лошадь, с опущенной головой направилась в сторону зрительских трибун. Огнегрив пытался поймать её взгляд, но та будто специально не желала поднимать своих глаз.       — Она же так готовилась...,— тяжело вздохнул Огнегрив.       — Банальная случайность,— пожал плечами Дым.— И к сожалению мы мало чем можем этому помешать.       Не успел он закончить, как степной правитель вноыь вызвал на арену буроволосого рыцаря. Тот кажется был в нккотором замешательстве, однако, ничего не ответив, лишь вновь взявшись за поводья.       — Не нравится мне это,— сказал своему другу Крутобок, глядя за тем, как их товарищ готовится к новому удару с рыцарем из Клана Теней.       Теневые рыцари рисковали больше всего. К тому моменту от их команды осталась лишь жалкая двойка, и это сражение могло выбить Клан Теней из оставшихся этапов турнира. Вновь лошадь их друга двинулась вперёд разгоняясь всё быстрее и быстрее. Его соперник явно не боялся этого боя, держась в седое спокойно и уверенно, он выждал нужный момент и направив копьё на грозового рыцаря, принял его собственный удар. Громкий удар на мгновение заглушил собой зрителей и отзвуки труб. Вновь пыль скрыла в себе побеждённого воина, позволив победителю на мгновение затаить зловещую интригу.       Когда всё вновь улеглось на землю, Огнегрив в ужасе переглянулся с Крутобоком. Удар оказался для Дыма фаиальным. Их товарищ лежал на земле не в силах подняться, и лишь подоспевшие слуги прмогли тому покинуть арену. Положение Грозового Клана становилось всё тяжелее. Какое-то время их не вызывали, от чего тревога в сердцах молодых рыцарей лишь возрастала. Речные рыцари и хозяева турнира вновь сравняли почти что одинаковую численность своих команд, имея кроме двух рыцарей, нужных для прохождения следующего этапа, в запасе по ещё одному лишнему воину. Когда как оставшиеся клаеы рисковали последними своими людьми. В этот момент Заёздный Луч вдруг неожиданно поднялся со своего места, и обратился к присутствующим.       — Стычки, которые мы наблюдали, были ярким и потрясающим зрелищем. Я думаю, что каждый присутствующий здесь прввитель, был горд увидеть, как уверенно его воины держатся в собственном седле. Однако, число как мы видим чтсло рыцарей в каждой команде не равноценно. Следующий этап турнира не может быть проведён без равного противнику числа участников.       На мгновение над ареной повисла гробовая тишина.       — Что ты хочешь этим сказать?— удивлённо спросил у него Метеор.       — Ничего такого, что может оскорбить честь и достоинство тех, кто сейчас вырвался вперёд, лишь хочу соблюсти древнюю справедливость исполняемую на каждому рыцарском турнире. Я предлагаю правителям всё или ничего!       — Даже имея возможность вырваться вперёд?— с ноткой недоверия спросил у него правитель Клана Теней.— Редкий воин решит пожертвовать победой ради общего блага.       — Это очень благородный порыв,— сказала в свою очередь Синяя Звезда.— Я принимаю этот вызов.       — Коль так, то и я согласен,— пожал плечами Метеор.       — Тогда пусть каждая команда тчнет по ветке, тот рыцарь, что получит короткий сучок, должен будет принять на себя последний бой с рыцарем из клана, что имеет численный перевес. Если выиграет, то получит возможность сражаться с товарищем дальше, проиграет, обрекает свой клан на выход из турнира.       Огнегрив и Крутобок встревоженно переглянулись. Ситуация становилась всё более критичной. Казалось, что они вновь вернулись к тому с чего начинали этот турнир, и теперь всё вновь зависело лишь от их собственных усилий. В этот момент к ним подошёл один из ветренных стражников, что протянул рыцарям два тонких прутика, конец которых скрывала его рука.       — Думаешь мы попали?— спросил сероволосый рыцарь глядя на небольшие ветви.       — Не думаю, а вижу,— поправил своего друга Огнегрив.       — Но это ведь не повод отступать,— сказал Крутобок дружески ему улыбнувшись.— И я думаю ты считаешь также.       — По другому и быть не должно,— кивнул ему Огнегрив.— Пусть предки решат, кто из нас вытянет право сражаться, но независимо от их выбра, мы оба сделаем всё, чтобы наш клан отстоял право бороться за победу в этом турнире!       — Узнаются нотки железной воли нашей правительницы, но это я уважаю в тебе больше всего,— сказал Крутобок и быстрым движением руки вытянул один из прутиков, не сразу разжав свою ладонь.— Для меня будет честью сражаться рядом с тобой, когда мы утрём самодовольные лица соперников!       — Взаимно,— улыбнулся Огнегрив и потянул второй прутик.       Глубоко вздохнув, молодой рыцарь разжал свою перчатку. В его руке лежал длинный прутик, и понять, кому достался второй было не трудно.       — Значит предки берегут тебя для следующего этапа,— с этими словами Крутобок дружески похлопал его по плечу.— И я воплощу их волю в жизнь.       Огнегрив даже и слрва не успел сказать, когда его друг направился в сторону степного правителя у трибуны которого собирались рыцари, что должны были уяаствовать в последнем бою. Внимательно оглядев причутствующих, Звёздный Луч повелел слугам выйти с небольшим мешком, что очень скоро те и исполнили. Подходя к каждому участнику они на мгновение останавливались, позволяя тому сунуть внутрь мешка свою руку, возвращавшуюся назад с небольшим камнем на котором были начертаны особые символы. Огнегриву они даже показались до боли знакомыми. Лишь через некоторое время молодой рыцарь вспомнял о камнях, что разделили их на втором этапе турнира оруженосцев. Один из символов полностью сходился с другим, таким образом определялся соперник для каждого участника. «Теперь судьба взялась и за тебя...», подумал он, пытаясь отыскать рыцаря , которому также попался схожий знак.       — Клан Ветра сойдётся в бою с Кланом Теней,— громко объявил Звёздный Луч и тут же добавил.— рыцари Грозового Клана столкнуться в последнем бою с выходцами из речных земель. Такова воля предков! Пусть каждому воину сопутствует удача и воля к победе, да будет так!       Уважительно поклонившись, рыцари разошли по разным направлениям, готовя своих лошадей к последнему выезду. Сходка теневых и степных рыцарей прошла достаточно быстро. Огнегрив и глазом моргнуть не успел, как представитель Клана Теней сумел повалить на землю одного из ездков Клана Ветра. Это не только принесло теневым рыцарям необходимую победу, но сохранило им места в оставшихся турнирных боях. Очень скоро очередь дошла и до друга рыжеволосого рыцаря.       Подъехав к нужным воротам, Крутобок неспешно ожидал сигнала для нового выхода. Он держался в седле достаточно уверено, и казалось совсем не обращал внимания на важность своего выезда. Приготовив копьё, он лихо погнал свою лошадь вперёд, набирая всё большую и большую скорость. Опустив острие своего оружия он нацелил его прямо на врага. Новый удар заглушил собой всё вокруг.       Огнегрив встревоженно взглянул в сторону тилта до которой должен был добраться его друг, и с большим облегчением заметил того крепко сидящим в собственном сидле.       — Победителем стычки становится Крутобок из Грозового Клана, а значит грозовые рыцари проходят в следующий этап турнира совместно с другими кланами!— констатировал Звёздный Луч.— На сим объявляю второй этап турнира завершённым!       Услышав это Огнегрив устало вздохнул, почувствовав всю тяжесть второго турнирного дня навалившихся прямо на его плечи. Но даже несмотря на это он чувствовал, что был действительно рад его окончанию. Они смогли. Они справились. И теперь их ничего не могло остановить!