Плод в ладонях

...Подняться пришлось до самого конца этой лестницы, и потом, когда процессия разбилась, раздробилась на группки «по интересам», Айва плавно отстала, затерявшись среди богато украшенных колонн. Избыточно богато украшенный замок с его залами, колоннами, переходами и галереями растерял всю свою притягательность, и из него хотелось выбраться побыстрее, как из зубастой пасти какой-то твари. И бежать-спасаться-улетать прочь от этого обманчиво безобидного запаха девичьих духов, от веселых голосов-колокольчиков, от чистого смеха и развевающихся одежд всевозможных расцветок. ...Потому что девы, снимая шляпки доули и возвращая их слугам или бросая прямо на пол, смеялись радостно и хвалили какого-то своего супруга, что «воистину мудр и справедлив». Будто не они с упоением рассматривали и проклинали «чудовище» в подземелье. ...Водились такие твари, страшные и уродливые. Они прятались в самых глубоких морских расщелинах, чтобы никто не мог их видеть и опознать, и раскрывали пасть. А вот языки у них были маленькие, яркие, похожие на безобидную крошечную рыбку или червячка, что позволяла приманивать жертву. И стоило подплыть ближе – пасть смыкалась, и длинные, похожие на иглы зубы пробивали насквозь. Нужно было сваливать из этого обманчиво мирного и светлого места. Покружив еще немного и убедившись, что надежно от всех женщин отстала, а вездесущие слуги на нее даже не смотрят – лишь кланяются, не предпринимая попыток заглянуть в лицо, Айва вернулась в нужный зал. ...Стражники и вправду были похожи на статуи, и наверняка испугали бы своей неподвижностью, если бы Айва не видела лирских Стражей. Местным до серокрылых было далеко. И створки дверей перед ней распахнули молча, не требуя ни объяснений, ни приказов. Будто были привычны, что девицы постоянно шастают в подземелье, как на экскурсию. Только стоящий справа молча протянул жемчужину, что была как перепелиное яичко размером. – Осторожнее на ступеньках, Младшая Супруга. Айва не была уверена, признали ли ее с этой накидкой и шляпкой за непонятную «сестрицу Аи», и что вообще предписывает отвечать этикет, поэтому чуть склонила в благодарности голову, подражая движению одной из дам, и скользнула в любезно распахнутые двери. ...Те не захлопнулись с ней со щелчком закрывшейся мышеловки лишь потому, что Айва отчетливо ощущала себя уже где-то в нижних отделах желудка страшной твари. Жемчужина в ладони ощущалась металлическим прохладным шариком, и распространяя вокруг себя мягкий теплый свет. Его не хватало осветить всю лестницу, лишь создавая круг света в пару метров вокруг. Качнувшись с пятки на носок, Айва начала спускаться по ступенькам. Второй раз спуск показался коротким. Больше не было шумной процессии с их длинными платьями и широкими развевающимися рукавами, и Айва не подстраивалась под чужие плавные шажки и текучие движения. А еще она откинула закрывающую обзор ткань шляпки назад, чтобы лучше видеть и не запнуться на ступенях. – Что, шицзе Лю, опять явилась поглумиться над шисюном своего брата? – Громкий девичий голос прокатился по лестнице, дробясь на эхо, стоило ступенькам закончится последней площадкой. Айва вздрогнула и остановилась резко, будто наткнулась на стену. ...Кажется, ткань все же нужно было оставить на месте, не трогая маскировку. Возле обитой железом двери стояла еще одна женщина. С белой фарфоровой кожей, с губами алыми, будто кровь, с подведенными красным глазами. Одета (или если выразиться точнее – раздета, ибо пока Айва не видела еще ни у одной местной дамы столько голой кожи) она была лишь в слои красных полупрозрачных лент, а на руках и ногах в такт ее движению звякнули десятки золотых колокольчиков, вплетенные в браслеты. Неловкая, неудобная пауза затягивалась, перерастая в откровенно опасную. Женщина моргнула, прикипев взглядом к ее лицу. Облизала языком алые губы. – Ты не шицзе Лю. Как тонко подмечено! Айва бы даже согласилась с утверждением. Да, она не эта неизвестная шицзе Лю. И не сестрица Аи. – Я знаю всех супруг и наложниц моего Повелителя. – Обманчиво мягко и тягуче произнесла женщина, и вновь облизнулась. Переступила босыми ногами, отчего колокольчики в браслетах зазвенели на разные лады. – Тебя я не знаю. Айва кивнула, безмолвно соглашаясь. Ну да, не знает. И если все сделать быстро, то и не узнает. – Зачем ты проникла во дворец Императора? – Подозрительно сощурив раскосые глаза, спросила женщина. И едва шевельнула ладонями, заставляя колокольчики на запястьях согласно звякнуть. – Сокровищницы в другой стороне. – А. Хорошо. – Безразлично согласилась с чужим утверждением Айва. Сокровищницы ее волновали всегда в последнюю очередь. А сейчас вообще были чем-то не стоящим внимания. ...Но продолжать молчать было чревато проблемами. – Я могу отвести тебя... – Что-то просчитав, медово-сладким голосом протянула женщина, и будто пламя свечи на ветру, качнулась в ее сторону. Так же плавно Айва отступила назад, сохраняя дистанцию. ...Мимикрируй, приспосабливайся. Теперь, когда ее маскировка разрушилась, лучший выход – не давать подсказок касательно собственной природы и своих способностей. – Спасибо, обойдусь. – Еще один шаг назад привел бы к тому, что Айва запнулась бы о ступеньку, так что пришлось сдвинуться вбок, не позволяя загнать себя в угол и сократить расстояние. – И что же ты делаешь тут? – Сладко-сладко протянула женщина тоном столь интимным, что вполне можно было бы подумать, что у нее есть некие эротические идеи насчет Айвы. Она бы даже послушала их, не будь они сейчас в подобном положении. Гуляла и заблудилась? Айва держала ладони расслабленными и на виду. Конечно, у нее было оружие, но за ним нужно было лезть под накидку, а любое резкое движение спровоцировало бы атаку. ...Первой нападать было нельзя. Но отбить чужой удар Айва могла бы и без рук. Да и тянуть время становилось уже слишком опасно. Мало ли кто еще спустится по этим ступеням, а вдруг женщина уже успела позвать стражу? ...Колокольчики звенели слишком упорядоченно. – Ворую. – Играть в словесные баталии Айва терпеть не могла. Это еще дядя ее отмечал, недовольно дергая крылом. Четко очерченные брови женщины приподнялись в удивлении. – И что же? Сокровищницы в другой стороне, говорю тебе. – Не сокровища. Человека. – Айва подбородком указала на обитую железом дверь. Женщина на миг растерялась, открылась, переводя взгляд с нее на дверь. На ее лицо, будто выискивая в словах Айвы второе дно. На дверь, словно бы она не знала, что находится за ней. И опять. И снова. Будто бы женщина пыталась что-то уложить в своей красивенькой голове, украшенной золотыми кольцами, лентами и косицами. – Его? – Наверное, это был бы подходящий момент для атаки, но Айва чужой растерянностью не обольщалась. – Ты хочешь утащить у нашего Повелителя Его? Она то ли не могла поверить в услышанное, то ли боялась перепутать. – Тут есть еще пленники? – Пожалуйста, пожалуйста, только бы нет! Айва сможет утащить максимум троих, а если их тут десять? Сотня? Она не сможет кого-то бросить! – Только Он. – Женщина покачала головой, и буквально впилась взглядом Айве в лицо. – Зачем? Жаждешь насолить нашему Императору? ...Значит, главный супруг всех этих дам – Повелитель и аж целый Император. А все женщины входят в его гарем. А их вообще сколько? Больше пятидесяти точно. Ладно, это понятно. – Потому что могу. Твой Император обидится? Ну не объяснять же, что Айва – крылатая, и что никто из ее собратьев не сможет оставить другое разумное существо в таком состоянии, в таком положении, в... Во горле встал комок. Женщина снова моргнула, и вдруг хмыкнула. Будто вопрос был смешным. – Он будет в ярости. – Произнесла она голосом грудным, почти интимным, и растянула губы в улыбке, обнажая острые верхние клычки. – В ярости. Наш Император найдет пленника, а тебя убьет. С особой жестокостью, пусть ты и красивенькая дева. А. О. То есть, этот Император прежде пытал только мужчин, но в этот раз снизойдет до Айвы. Какая честь. Как неожиданно и приятно! – Если найдет. – Нет ничего невозможного для нашего Императора. – Уверенно произнесла женщина, веря в каждое слово. – А я попробую. Женщина засмеялась. Немного растерянно, немного истерично, и колокольчики звенели ей в такт, будто вторили тонкими золотыми и серебряными голосами. А в следующую секунду она резко замолчала, словно бы устала изображать полубезумное веселье. Впилась серьезным, хмурым взглядом Айве в лицо, будто бы пыталась забраться ей под кожу. – Ты же даже не заклинательница. Закликто? Культиватор? Земледелец? Слово было странным, непонятным, и аналогичного по смыслу в родном языке Айва не находила. И что? – И что? – Ты умрешь на втором часу пытки, если Император не даст тебе испить своей крови. Это что там за кровь такая, а? Но спасибо, Айва откажется. Ей своей достаточно. – Если он меня поймает. Женщина вздохнула. – Ты либо безумна, либо больна. Ну, я тебя предупредила о последствиях. – Спасибо. – Ровно поблагодарила Айва. – Я учту. Колокольчики звякнули еще раз – и затихли, хотя никаких видимых усилий женщина не прилагала, и все так же продолжая переступать босыми ногами по холодному камню площадки. – Значит, ты правда серьезно? Украсть Его? Ты хоть знаешь, кто это? Безумный монстр, мучавший маленьких детей и вырезавший сотни людей? Какая разница. Что бы тот человек не сделал, обрекать его на подобные пытки – слишком. – Не имею ни малейшего понятия. – Честно призналась Айва. Сначала она вытащит этого человека. Узнавать его личность и меру вины можно уже после. – Ты точно больна! – Тоскливо-восторженно выдохнула женщина. – Тебя ждет очень плохая смерть! ...Всех крылатых ждет смерть насильственная, Айва знает. Спасибо. Но в ее планах это будет не сегодня и не завтра. ...Как-то так говорили люди в одном из миров, где Айва пробыла пару месяцев, собирая коллекцию вышитых золотом тканей. Не сегодня. Женщина снова требовательно уставилась Айве в глаза, будто что-то просчитывая, а потом, решившись, тряхнула головой. Колокольчики в волосах были беззвучны. – Хорошо. Воруй. Я даже тревогу поднимать не буду... Слишком быстро. Но я хочу в обмен услугу. – Какую? – Волосы. Освободи из хвоста прядь, чтобы челка получилась. Тянуло приподнять брови в притворном удивлении – и в этом заключается услуга? Или же это попытка отвлечь Айву и ослабить ее внимание? Подняв ладонь, Айва вцепилась пальцами в собственные волосы, вытягивая прядь из хвоста, который от подобного обращения наверняка перекосился. Шляпка-доули упала на каменный пол – занимать руки бесполезными предметами было слишком опасно. Но она легкая, от падения не сломается. Женщина жадно втянула воздух, будто бы гончая, что принюхивается к следу добычи. Но не бросилась в атаку. Наоборот, словно расслабилась, чем-то до крайности довольная. Пробормотала что-то о том, что кто-то от увиденного потеряет дар речи. – Что-то еще? – Прохладно уточнила Айва. – Нет. Да. Погоди пару мяо, я сейчас выгоню... этих. Вряд ли стоит сразу поднимать шумиху. – С этими словами женщина беспечно повернулась к ней спиной, и легко толкнув дверь кончиками пальцев, шагнула в камеру. – А ну убирайтесь отсюда, иначе я на вас Повелителю пожалуюсь! Значит, с пленником кто-то был. Тогда что эта женщина делала все это время на площадке перед закрытой дверью? Подслушивала? Ждала? Опустив жемчужину на упавшую и перевернувшуюся доули, Айва отступила в самый темный угол, возле распахнутой двери. Без ткани, что мешала видеть и перекрывала часть запахов, вонь из камеры доносилась убийственная, отчего желудок сжимался. Пришлось задышать ртом. ...А еще – звуки. Эхо звуков, что вырвалось, раненой птицей забилось под темными каменными сводами. Хрипы, визгливый, требовательный голосок женщины, требующей тупых уродов убираться как можно быстрее, чьи-то глухие, полные недовольства голоса, бывшие определенно не женскими. Спустя почти минуту, подгоняемые криками, мужчины по очереди вышли из камеры, и не останавливаясь, и не оборачиваясь, поплелись по ступенькам вверх, чтобы исчезнуть в темноте. Они были серокожими, высокими и будто бы покрытыми то ли чешуей, то ли лишаем. ...Не люди. Или же люди в этом мире выглядели именно так. – Ну что, ты не убежала еще? – Из темноты дверного проема выглянула женщина, и увидев Айву, вздрогнула и почти сразу весело хмыкнула. – Демоны Бездны, а похожа! – На кого? – Да так. А под накидкой у тебя платье, или...? Айва молча дернула завязки, позволяя синей ткани соскользнуть с плеч. Женщина сцепила зубы и плотно сжала алые губы, но щеки у нее надулись, и звук все равно получился такой, будто она пыталась не заржать. ...Прыгать в новый мир в платье – занятие непродуманное, легкомысленное и опасное. А еще непрактичное. Крылатые вообще предпочитали практичность красоте, выбирая что-то нейтральное, немаркое, удобное и крепкое. А красивую вышивку и всякие побрякушки можно носить дома и на праздниках. Но в этом мире Айва еще не увидела женщин в штанах. Только платья, ленты, шелка, кружева и вышивка. Так что одежда ее определенно выбивалась. ...Или тут что, штаны для женщины являлись вещью неприличной? А то ей и такие миры попадались. Обычный серый костюм с белыми, более новыми вставками (а потому что уворачиваться от стрелы нужно быстрее, а застирывать кровь сразу, а не через сутки), темный широкий пояс с небольшой сумкой на бедре, наручи и сапоги. Ни дорогих деталей, ни приметных вещиц, к которым прикипает взгляд. Обычный незаметный облик для первого появления в новом мире. Через пару дней или недель Айва (в зависимости от скорости обнаружения обитаемых границ) обзавелась бы более подходящей одеждой для мимикрии в толпе. – Ее хватит удар! – Довольно, будто была самолично в этом замешана, выдохнула женщина, и вытерев слезы смеха, тряхнула головой. – Давай, воруй быстро, пока никто опять не явился. Да. Затягивать с этим было уже чревато. Поэтому Айва быстро шагнула внутрь. ...Заблокировать дверь снаружи было невозможно – не было ни петель, ни защелки, ни замка. Видимо, предполагалось, что пленник без рук и ног выбраться не сумеет. А на площадке не было ничего, позволяющего эту дверь подпереть и не дать Айве выйти. Хотя даже если есть – это не сильно ее задержит. Женщина в красных шелках, против ее ожиданий, к двери не потянулась. И удрать не попробовала. Усмехнулась, развела руками, и отступила к одной из каменных стен, пристроившись то ли на выступе, то ли на каком-то крупном камне, который можно было использовать как низенькое твердое сиденье. – Просто дай мне насладиться этим представлением, идет? – В предвкушении зашептала она, и поерзав, затихла в темноте. – Что, сейчас появится твой Император и оторвет мне голову? – Уточнила Айва. Ну просто на всякий случай. Нужно же ей знать хотя бы примерно, чего ожидать. – Его сейчас в замке нет. – Шепнуло из темноты. – Тебе повезло. Ну повезло, хорошо, ладно. ...Человек на каменном неровном полу был жив. Айва видела, как вздымается его грудная клетка, видела приоткрытый рот, похожую на провал дыру там, где должен был быть правый глаз. Видела не кожу – серый пергамент, покрытый вязью шрамов, письменами ран и гнойников. Сейчас тряпье на остатке его тела было сдвинуто, перекручено, открывая и впалый живот, и безобразные культи на месте рук и ног, с фиолетовой, бугристой кожей, на которой виднелись свежие, набухшие кровью глубокие царапины. ...А потом Айва вошла в круг света, человек на шум шагов рывком, будто испуганный зверь, повернул в ее сторону голову. Темный зрачок расширился от ужаса, и он весь замер, только хрипел что-то горлом. Будто призрака увидел, или страшное чудовище. На целую секунду Айва пожалела, что позволила женщине в шелках зайти и прогнать тех двоих тюремщиков. Не нужно было ни приглядываться, ни сопоставлять факты о том, что тут происходило с того момента, как процессия девиц, насмотревшись, покинула камеру. ...Эти проклятиями и угрозами не ограничились. ...Старое доброе насилие. Старое. Недоброе. В любом случае, пленников Айва воровала впервые. И как себя вести с ними, досконально не знала. А рассыпаться по полу пухом ласковых и успокаивающих она будет потом, когда закончит. Сейчас не время. – Я тебя вытащу. – Вытянув из себя хоть что-то полагающееся случаю и ситуации, Айва присела рядом с человеком, и расстелив синюю накидку (кажется, она ее не вернет настоящей владелице), просунула ладони под чужое высохшее тело, под затылок и поясницу. – Дай мне минуту. Переложить с ледяного камня на ткань накидки, убеждаясь, что крупных открытых ран на искалеченном теле нет, и от потери крови никто сейчас не умрет. Вытащить из поясной сумки упаковку (а дядя еще всегда ругался, чтобы Айва не забывала ее таскать) с тремя крошечными ампулами, разломать одну из них и вытряхнуть в приоткрытый рот. Лучше бы было внутривенно, но ветер с ним, так тоже быстро подействует. Разомкнуть пальцами первое кольцо в цепи, разогнуть жесткую полосу металла на груди, и приподняв человека за плечи (за то, что осталось), снять врезающийся в ребра аналог ошейника. Волосы у пленника раньше определенно были длинными, и теперь неопрятным комком свивались вокруг нескольких звеньев цепи. Не задумываясь, Айва вытащенным из голенища сапога мелким кинжалом обкромсала все, разъединяя человека и цепь окончательно, и отпихнула ту подальше. Звякнул металл. ...Содержимое ампулы должно подействовать быстро. И пленнику больно не будет, пока Айва будет его тащить на себе по ступенькам. ...Звякнул фарфор, рассыпаясь осколками. Совсем рядом, так близко, что удивительно, как шаги идущего Айва не услышала. А. Она же отрезала волосы, и цепь чуть позвякивала. – ...Шиди Лю? Быстро разворачиваться на коленях – неудобно, и мгновенно не получится. Почти – другое дело. На самой границе света и тьмы, перед перевернутым деревянным подносом с вытянутыми руками стоял мужчина. Он был бел как полотно, и лицо его выражало что-то между ужасом и фантомной надеждой. ...Он будто увидел умершего сородича. – Это твой Император? – На всякий случай уточнила Айва у прячущейся в тенях женщины. Та мерзко захихикала, по-видимому, полностью довольная увиденным представлением. – Ты что?! Это всего лишь наш целитель Му! Представляете, целитель Му, эта скромная Супруга Императора решила составить вам компанию за приятной беседой, пока вы выполняете ваш священный долг, а наткнулась на ограбление! Ужасно, ужасно! – Женщина была довольна до смерти. – Наш Император по возвращении будет в ярости, что кто-то посмел лишить его любимой игрушки! Звучало так, будто тот будет не в ярости, а на седьмом небе от счастья. Человек судорожно сжал пальцы, будто пытаясь ухватиться за воздух. Взгляд его, паникующий и нервный, метнулся к лицу Айвы, скользнул по отброшенной цепи, по пленнику, по полосе ошейника – и вернулся опять к ней. А потом целитель сорвался с места так стремительно, что Айва едва не вогнала ему в глаз кинжал. Но он не напал – а лишь, подбежав, рухнул на колени, вытянув ладони над грудью пленника. ...Движения и пассы были странными. Незнакомыми. Но от чужих пальцев к ребрам человека потянулись почти прозрачные нити энергии. Ах да. Целитель же. Значит, не только умеет в припарки и мази. Интересно, как он это делает вообще? – Эй, безумица, а как ты придумала обойти кровяных паразитов? С их помощью Император всегда знает, где находится его собственность. – По-деловому уточнила женщина, не меняя своего местоположения у стены. Кровяных кого? Нет, Айва не хочет знать, что это за мерзость. Содержимое ампулы должно было убрать боль. Непосредственно лечением Айва намеревалась заняться без посторонних глаз, а желательно – перебравшись в место побезопаснее. Ну и перья с этим. От столь неприятной пакости нужно избавиться немедленно. Главное – не позволять мыслям растекаться. Времени все меньше. Лезвие рассекло кожу запястья, повреждая вену вдоль, выпуская кровь. Но стоило Айве поднести ладонь к чужому рту, как пленник вдруг задергался, захрипел, пытаясь отвернуть голову. Да твою же! Придавить чужое тело можно было бы, но слишком опасно – что у него там с внутренними повреждениями, не будет ли это последней каплей, что все окончательно сломается? – Дико извиняюсь, но пользуюсь тем, что есть! – Прошипела Айва, и чуть сместив руку, прижала полную крови ладонь к пустой правой глазнице. Там не было даже века. ...Отверстие? Отверстие! – прокомментировал бы дядя со свойственным ему прагматичным цинизмом. – Да еще близко к мозгу! – Что вы делаете?! – С такой паникой пролепетал целитель, что Айва ощутила себя даже неудобно. Будто решила человечины отведать, право слово. – Я исцелять через прикосновение не умею! Да твою... – Рана на собственном запястье успела закрыться. – Подержите его, или отойдите и не мешайте! Целитель Му гулко сглотнул, снова будто бы попытался ухватиться пальцами за воздух. Ну, Айва изначально вообще ни на чью поддержку не рассчитывала. А тут уже что-то. Что-то – это больше отрицательного числа. А потом человек ухватил в ладони изможденное лицо пленника, фиксируя ему голову. – Шисюн Шэнь, простите, простите этого неразумного! Пожалуйста, потерпите, и вас заберут, вас украдут отсюда! И все закончится! Вам больше не придется это терпеть! Больше никакого отвара! Прошу вас! Это я, это я, шиди Му с вами! – Зашептал он с жаром. Пришлось прорезать левое запястье еще глубже, повреждая сухожилия. А потом прижимать рану прямо к насильно раскрытому, надорванному, с одной стороны, рту. Это было трудно – пленник дергался так, что, несмотря на отсутствие руки и ног, почти скидывал с себя целителя, и пытался, не иначе, сломать себе шею, но кровь в себя не дать влить. В процессе он укусил Айву за пальцы(сразу же отпустив) и заплевал все лицо целителя, пытаясь бить его культями рук. – Все, отпускайте! – Айва дернула целителя, и тот мгновенно отодвинулся, пока от ударов не повредились едва затянутые шрамы. Пленник на сбитой синей накидке дернулся еще раз, второй. Попытался выплюнуть не проглоченную кровь, но не мог ее вытолкнуть. ...Языка у него тоже не было. Задышал часто, поверхностно, будто бы его сейчас собиралось вырвать. Попробовал перевернуться на бок. Выдохнув, Айва вогнала лезвие кинжала себе в руку еще раз, глубже, с омерзением ощущая, как металл царапает кость – и вытащила из раны. Позволяя наконец крови заработать в полную силу. Хватит? Должно хватить. Айва вообще без понятия, что это за кровяные паразиты, какая их концентрация в чужой крови и чем именно можно эту мерзость вытравить за один раз. ...Тетка знала бы. И мелкая патлатая пакость – слишком умная для своего мелкого возраста, но они далеко, а Айва тут. Значит воспользуемся имеющимися в наличии методами, надеясь на положительный результат. (как говаривал дядя – от избыточного вливания своей крови в кого-то интоксикации не наступит, в отличии от лекарств) Тонкая пергаментная кожа на ребрах пленника натянулась при вдохе, и там, под ней, поврежденной, травмированной, покрытой гематомами всех цветов, расцвело прожилками золото. ...Будто молния ударила. И оно билось в такт сердцебиению, равномерно вспыхивая и затухая. – Что... Как это... – В растерянности прошептал целитель, и положил ладони пленнику на грудь, напротив сердца. – Что это за средство? Ваша... Вы... Я не встречал ничего подобного... А ваша рука? Оторвав одну ладонь, он неуверенно потянулся к руке Айвы, указывая на левое запястье. Айва поддернула наруч еще выше, показывая чуть грязную, но полностью целую кожу. – Как? Простите этого никчемного за его неуемное любопытство, просто ему никогда прежде не попадалось свидетельств такого... Это... – Человек на миг сжал губы, будто порывался что-то спросить. И в итоге сдался. – Вы не шиди Лю? – Понятия не имею, кто это. – Под довольное хихиканье продолжавшей прятаться в тенях женщины ответила Айва. – Но определенно, я не шиди и не Лю. – Да, простите этому его ошибку... – Закивал целитель. – Но вы... Вы же не еще один Священный Демон? Священный кто? Это как? Какой демон? ...За демонов принимали зачастую эалей, но вот на этих хвостатых Айва была похожа меньше всего. Она без шерсти, без хвоста, и выше на три головы самого высокого эаля. И глаза у нее не желтые, если уж на то пошло. – Просто я... Этот подумал, что раз вы тоже обладаете контролем над кровяными паразитами, и если ваше могущество выше, чем у Императора, то вы могли бы... Могли бы... Что, вероятно, вы явились сюда, чтобы бросить вызов... – Тонкая ладонь с острыми, выкрашенными в красный коготками легла человеку на лицо, смыкая губы. Беззвучно вышедшая из тени женщина прижалась к нему со спины, почти интимно положив подбородок на чужое плечо. – Ай-ай-ай, целитель Му, я же доложу моему Супругу, что вы тут недовольны его правлением и замышляете свергнуть его с трона чужими руками... – Так сладко и довольно протянула женщина, будто теперь буквально жаждала затянуть этого человека себе в постель. Тот испуганно что-то промычал, но говорить ему не позволили. – Ну что вы, целитель Му, нехорошо-то как получилось... Но если вы окажете мне одну услугу, то мне и докладывать Супругу будет нечего – вы же ничего не говорили... Целитель Му на миг зажмурился, и будто готовясь к казни, согласно кивнул. Женщина, от полноты чувств поцеловала его в щеку, оставляя красный и липкий след от помады, и убрала ладонь. Но продолжала прижиматься грудью к чужой спине. – Чего желает Госпожа Ша? – Эта Госпожа Ша хочет сущую мелочь. – Женщина почти интимно обнимала целителя, но почему-то, не мигая, смотрела на Айву. – Ваш знаменитый... Отвар. Вы же можете забыть рецепт и потерять свитки? Или, к примеру, во время того, как происходило воровство в этом подземелье, вы бросились в погоню, но неудачно запнулись о ступеньку, ударились головой... И да, начисто забыли даже состав отвара. А свитки... Что же, незнакомая этой госпоже Ша дева, что вероломно пробралась в подземелья, унесла с собой не только одного калеку, но и эти самые свитки. Тогда эта Ша может поклясться своей головой, что ничего в этом подземелье не видела и не слышала. Целитель Му осторожно кивнул. – Ежели так будет угодно. – Уж извини, но наш Император тебя найдет и убьет в любом случае. Одним грехом больше, одним меньше... Надеюсь, тебя это не обременит? Вопрос уже адресовался не мужчине. – Ни капли. Считайте, что я украла и свитки. Если не будете мешать уйти. И сожрала, чтобы следов не осталось. Да пусть ее хоть бьют, главное чтобы Айва в этом участия не принимала. Госпожа Ша тоненько захихикала, притворяясь милой и пушистой. ...Она выглядела как человек, который только что получил то, чего очень желал, и от нее буквально расходилось волнами удовольствие. Пленник к этому моменту перестал хрипеть и теперь дышал с присвистом. Повреждено легкое? Айва ничему не удивится. Но пока на губах не пузырилась его собственная кровь (а не кровь с ее запястья), это было легко поправимо. – Я тебя сейчас подниму и заберу отсюда. Но мне нужно, чтобы ты недолго вел себя тихо, хорошо? Сейчас что-то болит? – Пленник ее определенно понимал, прикипев взглядом уцелевшего глаза к ее лицу и даже не моргая. Потом, явно осознавая вопрос, чуть качнул головой из стороны в сторону. – Я не знаю, что там у тебя с кровью и этими паразитами, но эта мерзость должна быть уничтожена. Потом уже с остальными травмами разберемся. – Ах да! Я тебе даже помогу выйти из дворца, если ты окажешь этой бедной Ша Хуалин еще одну услугу! – Айва как раз завернула пленника в накидку и подняла на руки, когда девица вновь подала голос. Тело в ее руках было легким. Слишком легким, неправильно, неестественно – и ощущалось таким же маленьким. Хрупким. Будто кокон, в котором гусеница превращалась в бабочку. Чуть придавишь пальцем – и уже из нее никто никогда не выберется. – Что еще? – Выбраться можно было и самостоятельно, но, если отказать, эта женщина вполне могла бы чисто из-за обиды позвать стражу. Ша Хуалин склонила голову к плечу, прислушиваясь к чему-то, и легко вскочив на ноги, отошла к стене, силой утаскивая с собой целителя. – Сейчас сюда явится несравненная шицзе Лю, и я хочу, чтобы ты ей сказала кое-что. Но не от себя, а будто бы ты – ее брат. Уверяю тебя, только в этом случае она не сможет сразу поднять переполох! А. ...Это которого «вероломно и со спины убило страшное чудовище, которое наш доблестный Супруг справедливо наказал»? Да вы, блин, издеваетесь. Вот уж в цирке и на сцене Айва не выступала. А главный зритель – эта девица Ша. Она же и распорядитель балагана. Ну отлично. Айва вздохнула, модулируя голосовые связки. – Такой голос сойдет? – Прозвучало скорее устало, но никто, даже самый требовательный слушатель не назвал бы этот голос женским. – Да! Да! Только чтобы разочарование сквозило в каждой букве! – И что сказать? – Что ты разочарован в ней, как в сестре. Как же, шимэй самого Бога Войны, самого Лю Цинге предала свою заклинательскую школу и вышла замуж за Небесного Демона! ...А. Задача – максимально унизить и выбить из колеи настолько, чтобы эта Лю не бросилась сразу в погоню, а эта Ша смогла полностью насладиться моментом. Айва чуть тряхнула головой, и недовольно сдула длинную прядь волос, что лезла в лицо. Значит, и «услуга» с этой челкой, и едва сдерживаемый хохот при виде одежды... А раз даже целитель принял ее за «шиди Лю» сходство должно было быть достаточно явным. Ну, делать нечего. На этот раз приближающиеся по лестнице шаги Айва тоже слышала отчетливо. Так уж и быть.