***
— Хорошо, понежились в облаках – теперь можно приступить к тренировке, — сказал Энди, когда они с Паулиной приземлились на одной из крыш Школы. Только вчера она думала над тем, что проявляет к Энди навязчивость, которую сама терпеть не могла, как сегодня они в очередной раз занимаются полётами. Но теперь причин для самоедства не было, так как Энди, столкнувшись с ней на перемене, любезно сам предложил свою помощь. Ему, казалось, это было не в тягость, однако опять-таки Паулина каким-то внутренним радаром понимала, что он это делает с целью привлечь её внимание. Всегда приятно, когда ты кому-то нравишься, но завязывать с кем-либо отношения в её планы не входило. Энди размял плечи и шею, посоветовав ей повторить за ним. Паулина неосознанно стала оценивать его. Странно, он так умело управлял крыльями и телом воздухе, но как только его ноги касались земли, плечи сразу же сутуло опускались, будто бы на твёрдой поверхности он был не в своей тарелке. Паулина почувствовала в этом моменте близость с ним. Когда она впервые расправила крылья и рассекла ими пространство, то поняла, что её сердце отныне навсегда отдано небу. Порой по окончанию урока ей ужасно хотелось покинуть кабинет через окно, расслабиться в полёте и проветрить голову, подумать над домашним заданием и оглядеть лишний раз окрестности Чистилища, а не петлять по бесконечным лестницам. Тёплый ветер растрепал их одинакового каштанового цвета волосы. Энди ободряюще посмотрел на свою спутницу. — Значит так, разбегаешься, отталкиваешься от края и делаешь резкий рывок вперёд и вверх. Я покажу, а ты следом попробуй повторить. Не бойся, если что – я поймаю. Паулина решительно кивнула, хотя на самом деле ощущала некоторое беспокойство. Всё-таки взлетов над пропастью у них ещё не было. И свежи ещё были воспоминания, когда она падала с поразительной высоты без крыльев за спиной. Вдруг она сорвётся? Ну уж нет, она уже достаточно хорошо управляла крыльями для новичка. Уж что-что, а удержаться наплаву ей точно удастся! — Готова? — Готова. На счёт три Энди сделал ровно то же самое, что и сказал. Разбежаться, оттолкнуться, рвануть вперёд и вверх. Вперёд и вверх. «Чёрт!» Паулина завизжала, неуклюже свалившись с крыши. В ушах зазвучал штормовой свист собственных крыльев, и она повисла в воздухе, словно её подвесили на крючок. Взволнованный Энди подлетел к ней. Как и всегда, его руки были протянуты к ней, отчего она сразу же выставила ладони перед собой. — Я в порядке. Просто не рассчитала ту секунду, когда нужно было расправить крылья. Энди прыснул, когда обратил внимание на то, в каком положении она застряла. Паулина нахмурилась, а он уже в открытую, но по-доброму рассмеялся. Она представила, как выглядит со стороны, и тоже захихикала, не забыв при этом сквозь смех сказать: «Не смешно!». Однако было очень даже смешно и зрелищно. Собравшись, девушка наконец-таки приняла уместную позу, встряхнула волосами и с уверенной улыбкой поднялась обратно на крышу. Так они провели не менее получаса. Паулина быстро научилась распознавать момент взмаха крыльями, но продолжала повторять этот трюк вновь и вновь, чтобы приучить мышцы и отточить изящество его исполнения. Энди не совсем понял пассаж об изящности, на что получил ответ: «Я же девочка, я всегда хочу выглядеть красиво!». И это была абсолютная правда. — Тебе не надоело, птичка? Она прервалась на полпути разбега, поворотив головой. Справа от неё возвышался шпиль, на пике которого была расположена свирепая гаргулья. И больше никого. — За тобой, конечно, весело наблюдать, но уже становится неинтересно. Раньше ты хотя бы забавно падала! Второй голос, более задиристый, прогремел повсюду. Но изначально звук точно исходил с противоположной стороны. Паулина обернулась влево, где тянул ввысь свой пик ещё один шпиль, но на этом примостился четырёхкрылый херувим. — Ну всё, вылезайте! А то она подумает, что скульптуры разговаривают! Девушка в чернильном платье неожиданно пронеслась мимо Паулины. Справа, оттолкнувшись от гаргульи, к ней взметнулась белоснежная фигура с лебедиными крыльями. А слева, из-за херувима, выскочила тёмно-пылающая стать. Втроём они кружили над Непризнанной, как над загнанным зверьком, то снижаясь, то снова взмывая. — Привет, Мими и…? — беззаботно спросила Паулина, незаметно сглотнув ком в горле. Внутреннее напряжение возникало само собой, когда рядом появлялись бессмертные. Один из них с огненно-рыжей шевелюрой приземлился первым, бесстыдно оглядывая её. Он, как и многие другие, подчеркивал свою принадлежность к демонам через одежду. Если у Мими визитной карточкой в облике была кожа и украшения, то у этого демона – шёлк. Сразу же бросался в глаза его приталенный хитон: одно плечо оставалось оголенным, второе – покрывала долгополая накидка с выделяющейся каймой, красно-оранжевый цвет которой идеально сочетался с оттенком его волос и яркими веснушками. А с зелёными глазами этот цвет изумительно контрастировал. — Меня зовут Ади. Демон-Искуситель. Приятно познакомиться. — Сэми, сын Архангелов Вита и Церры, — сказал второй. Он был одет настолько по-простому, что на общем фоне остальных ангелов Паулина бы его даже не заметила. Демоны, кажется, вообще любили вычурность, каждый по-своему старался показать себя, в то время как ангелы придерживались минимализма и лёгкости. Рассмотрев Сэми чуть ближе, сразу же можно было обратить внимание на его необыкновенно красивые глаза. У всех бессмертных они были яркого и насыщенного цвета, но отчего-то глаза Сэми её особенно тронули. Они были большие, идеальной миндалевидной формы, а их цвет напоминал незабудки. И только в её голову пришло это сравнение, как она сразу же ощутила запах незабудок. «Что это такое? Парфюм? Нет, мы не стоим так близко, да и запах такой натуральный и свежий. Как странно, будто бы это естественный запах его кожи... Но почему я его ощущаю? Мы же в метре друг от друга!». Чуть позади примостилась Мими, и внимательно, даже скептически наблюдала то за парнями, то за ней. — Паулина, человек, рада встречи. — Ты, наверное, хотела сказать Непризнанная, — поправил её Сэми, на что Паулина пожала плечами. — Невелика разница. Мими чуть закатила глаза. Этот жест был полон осуждения. — Да нет, велика, — несколько досадливо вторил ей ангел. — Пока я её не ощутила. — А эта новенькая не хочет играть по правилам. Тем лучше, — раззадорился Ади. — Прокатишься с нами на ладье? Далеко идти не надо, мы её сюда притащили. Он указал большим пальцем в сторону, откуда по облакам медленно плыла белая солнечная ладья. Она была гораздо меньших размеров, чем та, на которой Паулину доставили в Школу, однако не менее красивой. — Зачем? — Ну как же? Ты – соседка нашей малышки Мими, мы хотим узнать тебя получше. И заодно покажем тебе окрестности Чистилища. — У нас вообще-то тренировка, — выступил вперёд Энди. Он почему-то был весь накалён. — О, мы видим. А ещё мы видим, что ты уже умотал бедную девочку, Энди. Посмотри на неё, она едва слова выговаривает от сбившегося дыхания. Паулина хотела было возразить, но вдруг почувствовала, что у неё действительно пересохло горло, да и дышит она громко. — Спасибо, но мне и правда нужно ещё немного потренироваться. — Твоё рвение достойно восхищения, но это совсем ненадолго, честно, — елейным голосом проговорил Сэми. Откровенно сказать, отказать ему было сложно – настолько гармонично он вписывался в привычный образ добродетельного и светлого ангела. — Что вы опять задумали? Какая на этот раз уловка? — Энди всё не унимался. Он вплотную подошёл к Ади, и со стороны казалось, что он вот-вот схватит его за грудки, но демон выглядел до абсурда спокойным, продолжая колюче улыбаться. — Почему ты вечно видишь в нашей тройке какую-то угрозу? Мы же просто весёлые ребята! Вы, Непризнанные, всегда такие серьёзные и скучные. Вам бы только с Дино и общаться. — Ты прав. Уж за Дино я не замечал никакой подлости. — Энди, давай ты успокоишься, — нервно улыбнулась Паулина. Она вообще-то большая любительница драмы и сплетен, но только когда это происходит не с ней, а сейчас она явно претендовала на главную роль во всей этой истории. — Я в принципе не против немножко передохнуть. Хочешь, полетишь с нами. — О нет, он нам не нужен. С Энди мы уже хорошо знакомы, а вот ты загадочная пташка. — Всё это, конечно, очень подозрительно… — С тобой ничего не случится. Я не принимаю отказов, пойдем, — наконец-то вмешалась Мими. Она взяла её за руку, отчего Паулине стало неуютно, и потянула за собой. — Я хочу с тобой покататься. Девушка неохотно последовала за ней, кинув извиняющийся взгляд на Энди. Он с прищуром провожал солнечную ладью, когда та тронулась с места. Прошло, наверное, меньше минуты, когда они погрузились в небесную синеву, и Паулина выдохнула со спокойным сердцем. Действительно, что может с ней случиться здесь? Они действительно плывут к парящим островам, ладья прочная и так нежно двигается, что можно со временем в ней уснуть. И Мими наверняка-ка вступится за соседку, если парни что-то учудят… Наверное. Хотелось бы верить. Ади достал тонкую веточку с зелёными почками из своих рыжих волос, демонстративно поправил свою одежду, прочистил горло, а затем красиво развернулся к своим к молодым людям. Веточку он поднес к губам почками вверх: — Добрый вечер, дорогие друзья и наша дорогая туристка! Мы рады приветствовать вас на ладье «Чистилище-экспресс». Меня зовут Ади Импозантный, и сегодня я буду вашим маяком. Маршрут нашей экскурсии проходит по территории Чистилища. Уж не знаю, что там некоторым рассказывали на вводных уроках, но на всякий случай повторю информацию. Вы, Непризнанные, первое время пребывания здесь такие рассеянные, такие невнимательные… Что-о-о ж, изначально Чистилище входило в систему Ада, но позже было решено построить здесь Школу ангелов и демонов, в которую впоследствии стали принимать смертных человеков по причине… Не знаю, по какой причине. — Дабы чистые их души вознеслись к Небесам или снизошли в Пучину, неуч, — сквозь зубы прошептала Мими, потом громче добавила: — Ибо, как писал Вергилий: «Время круг свой замкнет, минуют долгие сроки, — Вновь обретет чистоту, от земной избавленный порчи, Душ изначальный огонь, эфирным дыханьем зажженный». У Паулины отвисла челюсть. Эти короткие строки демоница умудрилась зачитать с таким пронзительным выражением и одухотворенным лицом, что невозможно было не восхититься её явным актёрским талантом, не говоря уже о том, что Вергилия учить не так уж просто. Мими обратила внимание на её восторженный вздох и непринужденно, будто бы её каждый день усыпают цветами на сцене, улыбнулась, но было видно, как на её щеках выступил обворожительный румянец. — Не отнимай мой хлеб, змеюка, — с милой улыбкой процедил Ади. — Молодая душа, пребывающая в состоянии смертного, но не очень грешного греха, от Моста Разделения, который расположен где-то во-о-он там… Паулина повернула голову, куда указал Ади, но кроме лазоревого простора ничего не увидела. В воспоминаниях смутно пронеслось то, как она шагала по Мосту Разделения, не понимая, кто она и что она делает. Некомфортное состояние. — …отправляется в Чистилище на солнечной ладье, которая вмещает в себя сто душ таких несчастных, как ты, дорогая Лаура. — Паулина. — Ну да. А теперь поверните головы направо. Ладья начала снижаться, и очень быстро в ушах приятно защебетала мелодия волн. Ученики парили над рекой, берега которой с одной стороны отливали бронзой, с другой – серебром. — Самбатион – благодатная, полноводная, стремительная и бла-бла-бла. Короче, священная река. Что она делает – непонятно. — Очищает и исцеляет, Ади, — шепнул Сэми. — Да-да, что-то такое. А неподалеку от неё, у подножия Чистилища, пролегает Лета — река забвения. На вкус ты её уже знаешь. — В смысле? — О нет, ты не выпила влагу?! Ну, теперь это многое объясняет в тебе, — удрученно проворчал Сэми. — О чём ты? — Да ни о чём. Мими, если она нам понравится, то надо будет над этим поработать. — Пф, понятное дело. Нет, все вопросы потом, Паулина, не смотри на меня. «Почему она вечно что-то недоговаривает?», — обиженно подумала девушка. Впрочем, вопросы быстро отпали, когда ладья вылетела на облачную тропу уже знакомого пейзажа. Свет красивым блеском отражался на далеко парящих друг от друга четвёрки островов. Каждый из них имел свою поразительно насыщенную палитру цветов: от малахитового до переливчато-медного. С одного островка стекали хрустальные капли, с другого – взметались вверх разнообразные лепестки. — Острова Блаженных – маленькие парящие острова, очень-очень давно отколотые от Чистилища, обожаемая зона отдыха среди учеников. Ну, за исключением одного. Они сблизились с землёй, полностью устланной тёмной листвой. Учитель Девона говорила, что это излюбленное место самой Смерти, поскольку флора здесь отражает увядание жизни: чёрный тополь, ольха, кипарис и фиалки. Какое растение или дерево ни возьми – каждое из них связано с культом смерти на Земле. Именно сюда привели Паулину, чтобы она отрастила себе крылья. — Это Тринакия, да? — Огигия, — ответила Мими. — А Тринакия – вот. Над горизонтом возвысился остров гораздо крупнее прошлого, да и, пожалуй, остальных своих собратьев. По его окрестностям носились существа от мала до велика, но главное, на что следовало обратить взор, это… — …Лабиринт Минотавра. Бессмертный страж Чистилища, который покидает своё пристанище только тогда, когда какой-нибудь ученик выходит за Алмазный порог с намерением сбежать. — И… что же он тогда… делает? — у Непризнанной пересох язык от этой информации. Зная легенду о Минотавре, ей неосознанно пришёл в голову вопрос, точно ли она попала в школу? — А ты попробуй сбежать и узнаешь, — рассмеялся Ади. — Да я, наверное, как-нибудь обойдусь без этого опыта. Вдруг прямо перед носом воздушного судна пролетел золотистого цвета зверь. Рёв его окатил округу своей грозностью. Придя в себя, Паулина подбежала к высокому лебединому носу ладьи, чтобы оглядеть причудливое создание. Удивительно было испытывать сразу столько эмоций: словно попала в сказку, где существует вся красота мира, но в то же время с каждой из них нужно быть настороже; поражаться любому непривычному, но сохранять бдительность. Именно это вызывала в душе Паулины кружившая между ладьей и Тринакией фигура с телом львицы и очеловеченным лицом. — Сфинги – весьма надоедливые существа. Будь с ними поосторожнее, если встретишь, — предупредил Сэми. — Почему? Они мне загадки будут загадывать? — засмеялась девушка, вспомнив очередной древний миф. — Какая образованная Непризнанная. А помнишь, что бывает, когда кто-то загадку не отгадывает? — Его съедают. — Именно. Ей хотелось узнать, шутка ли это, но краем глаза она заметила, как демон подначил своего друга, а тот в свою очередь обернулся к Мими, молчаливо ей что-то передавая. — Наш маршрут подходит к своему концу. Смотри и запоминай, Непризнанная, потому что этот остров значимее всех. Здесь ты будешь ковать сталь своего будущего оружия, — Паулина мгновенно раскрыла рот, но вылететь очередному вопросу не представилось возможным. Ади резко поднял руку, отсекая дальнейший разговор, и продолжил свою торжественную речь: — Хриса – остров драгоценных камней. Нет, на вопросы больше не отвечаем. Повторяю: маршрут заканчивается. Паулина перевесилась за борт. В её зрачках отражались всевозможные оттенки сияющих минералов. По всему острову были раскиданы валуны, пещеры и скалы, которые порождали такие сокровища, и их настолько много, что нереально охватить хоть половину из них взглядом. — А это что? — она резво обернулась на своих спутников, указав пальцем на совсем крошечный и неприметный остров, в сердце которого раскинуло свои чёрные скрюченные ветви высокое дерево. Вокруг него клубилась сине-красная дымка. Ади оказался к Паулине ближе всех, даже ближе, чем нужно. Руки он держал как будто наготове. Но к чему? Подозрения снова зашевелились в её мозгу. — Я же сказал, отставить вопросы. Экскурсия проведена. — Но вы не рассказали, что это. — О Шепфа… — демон раздраженно взвыл. Казалось, ему порядком наскучила это небольшое путешествие, или он куда-то спешит. — Это Ээя – там находится одно-единственное полусгнившее деревце. Никому этот остров не сдался и никому он неинтересен. Наша экскурсия завершена, приём, как слышно? Он назойливо пощёлкал перед её глазами, а после обхватил плечи и быстро переменился в лице. На губах его взыграла знакомая колючая улыбка: — Но ты сейчас сама сможешь в этом убедиться. Толчок – и вот она уже несется вниз. Крик непроизвольно вырвался из горла. Ужас был столь поглощающим и безжалостным, что Паулину парализовало. Скорость падения была немыслимой. Порывы встречного воздуха ощущались, как удары хлыстом. Сложно было сделать хотя бы короткий вдох. При каждой попытке распахнуть крылья, разбивалось сердце от того, что они оставались прикованными, неподвижными и бессильными. Земля стремительно приближалась. В глазах вспыхнул огонь отчаяния. «Господи, я же разобьюсь! Почему я не взлетаю?! Чёрт тебя задери, Паулина, очнись!» Кровь отхлынула от лица, а крылья до сих пор были прижаты к спине. Столько тренировок ради того, чтобы сейчас умереть во второй раз: или от жёсткого приземления, или от позора! Сознание так сильно сходило с ума, что не давало сконцентрироваться на главном, из-за чего её спина была напряжена до предела. Крылья неистово трепетали, но отказывались расправляться. Осталось совсем чуть-чуть, пару мгновений до её второй погибели. Сконцентрироваться. Паулина, не жмурясь, закрыла глаза и выдохнула через рот. Она не должна быть пленницей собственной немощи. Напрячь мышцы. Вытянуть крылья. Удержаться в воздухе. Серые перья разлетелись в разные стороны. Каменная поверхность острова была буквально в паре метров. Паулина в растерянности замахала головой, будто бы пыталась себя убедить в том, что она действительно не поцеловала землю. Прошло всего лишь пара секунд её падения, судя по тому, что ладья совсем недалеко унеслась, но они чувствовались настоящей вечностью. Непризнанная одновременно глубоко дышала и отгоняла от себя оторвавшиеся перья. И тут впервые за очень долгое время её окатила такая злость, что хотелось кричать и метать. Тройка бессмертных открыто пялилась на неё, всё это время следила за её падением и, конечно же, смеялась. Они правда ожидали увидеть, как она переломает себе все кости? Или хотели взглянуть, как неуклюже будет хвататься за свою жизнь? Одним из этих зрелищ они явно насладились, и это бесило до одурения. Перед ней возвышались скалы Хрисы, которые местами соединялись друг с другом крутыми мостиками и образовывали каменные арки. Кое-где отколотые от утёсов валуны парили, как воздушные шары. С ракурса Паулины путь сквозь эти скалы был похож на тропу препятствий: петляющий лабиринт, извивающиеся дыры, резкие переходы то вниз, то вверх. Это опасно и безумно. Она совсем новичок. Взлететь. Паулина резким порывом устремилась вперёд. Паулина мчалась на огромной скорости сквозь каменные стены, шустро рассекала пространство между обрывами. Кружащийся на месте камень она облетела справа, а затем – влетела в арку. Взметнулась, резко упала и выровнялась, когда путь ей преградили сразу несколько сияющих валунов. Сделала полный оборот прямо в полёте, проскользнув в узкую дугу. Ей было страшно, очень страшно, она боялась той боли, которую могла испытать в любую секунду. Сердце учащённо колотило по грудной клетке, порождая в голове сомнения и вопросы о том, сможет ли она овладеть собственным телом. Но среди этого страха пробуждалась радость, жажда покорения неведомого пространства и наслаждение, которое может принести только полёт. Скалы становились всё более запутанными и агрессивными, и не желали пускать её дальше. Но теперь, когда Паулина разогналась, её уже было не остановить. Она скользила, проникала, переливалась через узкие щели. Боявшиеся раскрыться до этого крылья вдруг стали источником неуёмной силы, словно чувствуя решимость хозяйки, маневрировали с невероятной точностью и лёгкостью, помогали преодолевать самые острые углы и изогнутые линии. Проворная, ослепленная свободой, она чувствовала себя ласточкой, и это было самое восхитительное чувство на свете. Последний поворот – и Паулина уже оказалась на краю Хрисы. Дальше только остров Ээя. Громкий смех заполнил собою простор. Непризнанная раскатисто захохотала. Страх, который всего лишь пару секунд назад охватывал её с головы до пят, неожиданно стал совсем позабытой эмоцией. Да о каком страхе – теперь уже перед чем угодно – можно говорить после того, что она сделала? — Ну бестия! — послышалось откуда-то сверху. Солнечная ладья только сейчас достигла конца скал. С бортиков свисали три головы, но при взгляде на них Паулина больше не ощущала злость. Она взмыла и преградила собою дальнейшую дорогу. Ади широко улыбался, в глазах его отражались азартный блеск и уважение. Сэми забавно разинул рот, несколько заторможено хлопая в ладоши. Мими же смотрела на неё с таким восторгом, с каким Паулина, наверное, смотрела на неё, когда та зачитала Вергилия. А потом она покачала головой, рассмеялась и присоединилась к аплодисментам Сэми. Теперь Непризнанная ощущала удовлетворение и гордость за саму себя. Проигнорировав призыв соседки вернуться обратно в лодку, она повернула обратно в Школу. Следом за ней из неоткуда вылетели дюжина ангелов и демонов. Ни с кем из них Паулина ранее не сталкивалась, но все их взгляды приковались к ней. Они ободряюще свистели и с чем-то поздравляли её. Не хватало только брызг шампанского. «О боже, у меня ещё зрители были?» — Паулина! — Энди! Ах… — голос осип так, что Паулина закашлялась. Энди поймал её руки, на этот раз она не сопротивлялась. Он что-то говорил ей, но резко умолк. Возможно, на девичьем лице было написано всё и даже больше — она сейчас не совсем вменяема от переполнявших её чувств. Словно маленького ребёнка, Энди мягко потащил девушку за собой. Когда они приземлились на крышу, вокруг них – точнее вокруг Паулины – практически сразу образовалась толпа с возбуждёнными возгласами. Бессмертные хлопали девушку по плечам и аплодировали. Рядом возник Ади, который чуть ли не кинулся к ней в объятия, одновременно раззадоривая публику на ещё бо́льшие овации. — Ну оторва! Ну бестия! Такого шоу на моей памяти ещё не было! Паулина вяло улыбнулась, но тут же резко опёрлась ладонями в колени. Голова кружилась и начинало немного подташнивать. Непризнанная уселась на кровлю и взглянула на Энди. Кажется, он так негодовал, что от этого его лицо раскраснелось прямо как сегодняшний рассвет. — Я так и знал! — Да что такого? Это же традиционное посвящение! — обезоруживающе улыбнулся Сэми. — А ты думал, живя с нашей Мими, мы её не заметим? — ухмыльнулся Ади. — Даже если бы так, то она сама бы нарвалась на нас. Посмотри, во что она одевается! Хотя на этот раз было бы интереснее, если бы к моменту испытания она бы ещё не научилась шевелить крылышками. Кстати, Мими, это ты виновата, негодница ты такая! — Ничего я не виновата! Она постоянно то в библиотеке пропадает, то на крышах торчит. Что я могла сделать? — обиженно нахмурилась Мими, нервно отбросив чёрную прямую прядь. — Поискать её в библиотеке! — Спустить её с крыши! Одновременно заговорили Ади и Сэми. — Пф, делать мне больше нечего! Это вы ответственные за испытание, вот сами бы и разобра… — Так, ну всё-всё, пора завершать наше шоу, — торопливо перебил её Ади и с абсолютно блаженным лицом повернулся к Паулине. — Внемли же мне, Непризнанная, ибо сейчас на глазах у всей Школы, — понятно, что здесь присутствовала далеко не «вся школа», но нужно было так сказать для пущего эффекта, — ты прошла крещение огнём… — Скорее, воздухом, Ади, — шепнул Сэми. — Ах да, но не суть уже. Ты отдала дань уважения нашей древней традиции! Отринув страх и ужас, ты не просто прыгнула в пропасть… ну, с нашей помощью, конечно же… но и показала своё мастерство. Словно молния, преодолела все препятствия, пронырливой змеёй обогнула каждый камень и даже ничего себе не отбила! Ну бестия же, да, ребята? Зрители снова взревели. — Не поняла, в чём смысл этого вашего испытания? Убить человека? — А смысл-то уже профукали, благодаря кое-кому… — театрально возмутился Ади, кинув укоризненный взгляд на Мими, но только она открыла рот, чтобы защититься, как он продолжил свою речь: — Видишь ли, дорогая Полли… — Паулина. — Видишь ли, дорогая Паулина, смысл испытания всегда заключался в том, чтобы пробудить в Непризнанных их храбрость, отточить их реакцию и насладиться азартом приключений. Но ты, впрочем, уже всё это вкусила. Паулина скептически выгнула бровь и повернулась к Мими: — Ты можешь объяснить нормально? — Для новеньких, которые нам приглянулись, мы придумываем какое-нибудь испытание: гоняем по лесу, напускаем галлюцинации, оставляем с сфингами… Да не бойся, они безобидные, на самом деле! Позадают загадки и разойдутся. Что ещё? М-м-м, сбрасываем в пропасть… — Мда, креативность так и прёт. А просто оставить нас в покое вы не пробовали? Мими поменялась в лице, услышав обиду в ответе соседки. — Ты что такое говоришь?! — протестующе замахал руками демон. — Не проводить Непризнанным испытания? Да моя репутация была бы навсегда запятнана позором! Моя и моих детей! О нет-нет-нет, я демон принципиальный и справедливый. Значит так, дорогая Паула… — Паулина. — Значит так, дорогая Паулина, давай-ка ты сейчас прекратишь свои возмущения и ещё разок искупаешься в заслуженных аплодисментах! Ты уж прости, красную дорожку с собой не захватил. Новая волна шума прям-таки сдавила виски. Паулина в последний раз неохотно улыбнулась, лениво помахала рукой и отвернулась ото всех. Через минуту зеваки начали потихоньку расходиться. Паулина настороженно посмотрела вниз: землю едва было видно за неплотными облаками. — А что было бы, если я бы столкнусь с землёй? Я ведь не умерла бы? Опять. — Нет, но пожалела бы, что не умерла, — высказала жестокие слова Мими. Она присела рядом с ней и игриво подтолкнула её плечом: — Поздравляю с более чем успешным прохождением испытания. — Ага, по древней традиции. — Эй, не дуйся, через это все проходят, — перевернутая голова Сэми заслонила ей взор. В ладье он равнодушно смотрел на неё своими глазами-незабудками, а теперь в них плескалась симпатия. — Да, не порть наше мнение о тебе, — Ади разухабисто влез между ней и Энди. — Ты вон как уже крылья контролируешь, а до чего же ты была хороша со стороны, м-м-м! А ты, Энди, тоже не промах. Я-то думал, что ты просто выпендриться решил перед новенькой. Энди весьма красноречиво скривил губы. Да и сама Паулина сейчас не отличалась добродушным выражением лица. С неё на сегодня достаточно общения с бессмертными, особенно с этим. Она собиралась встать, но Мими её удержала. Во взгляде читался немой вопрос и ей явно не хотелось, чтобы она уходила. Паулина вырвала руку. — Спасибо за увлекательную экскурсию. Мне пора на урок.***
— В мире бессмертных существует огромное множество артефактов, которые молодые Непризнанные по привычке называют «волшебными», хотя то, что вы называете волшебством, здесь обыденность и имеет логичное объяснение. На первых рангах вы не будете изучать местные полезные приспособления, об этом вам позже поведает ангел Фенцио. С разных сторон послышались тихие тяжёлые вздохи, отчего синие глаза учителя Девоны сверкнули строгостью. Паулина подумала, что она неплохо бы вписалась в общество демонов. Уж что-что, а вот строить до чёртиков пугающий взгляд учитель умела. В такие моменты все её однокурсники чувствовали себя малышами, только что севшими за парту и получившие первые замечания. Эх, а она так надеялась, что больше не вернется в школу… — Я же расскажу вам об артефактах, которые на Земле считаются вымыслом или неразгаданной тайной. На самом деле, это подсказки бессмертных, которые человечество так и не смогло понять. Первые Дети Шепфа наблюдали за тем, с каким рвением люди стремились продолжить человеческий род. Вскоре их стало так много, что направлять каждого из них, как велел Шепфа, не представлялось возможным. Тогда бессмертные стали наделять людские изобретения волшебными свойствами, чтобы те были… хм-м-м… — женщина на секунду задумалась, а затем махнула рукой, — … подспорьем для ангелов и демонов. Не будем подбирать изысканный синоним. Но они не учли того, что их язык весьма сложен для понимания простого человека, если те не сталкиваются с ним напрямую. Люди подбираются вплотную к ответу, но каждый раз суть от них ускользает, поэтому ангелы и демоны больше не наделяют предметы частичками своей мудрости. «Ну и где ж они тогда растеряли свою мудрость?», — прозвучал саркастический голос в голове Паулины. Она вообще не любила так категорично думать о ком-либо, и понимала, что это выстраивает между ней и этим миром толстый барьер из предубеждений. Это неправильно. Но было достаточно тяжело закрывать глаза на те унижения Непризнанных, которые она видела. И это тоже неправильно. — С сегодняшнего дня мы будем подробно разбирать каждый артефакт. Сначала мы займёмся теми артефактами, которые наиболее мифологичны, то есть на Земле реальных доказательств их существования нет, они встречаются лишь в поэмах да в сказках. Постепенно мы будем двигаться к спорным артефактам, или точнее реликвиям, таким как Копье Лонгина, — по кабинету тут же пронесся возбуждённый гул. Учитель Девона выдержала паузу, давая ученикам прийти в себя, но шум не прекращался – так уж сильно им не терпелось познать главные загадки человечества. Тогда ангел взяла в руки маленький колокольчик. Хватило одного короткого движения, чтобы его оглушающий звук перебил всех Непризнанных. — После чего перейдем к тому, над чем по сей день бьются великие умы людей, например, над расшифровкой иероглифической письменности кохау ронго-ронго с острова Пасхи. Паулина смешно сжала губы, чтобы не заверещать от восторга. Она вдруг окунулась в глубокое детство, где книги о динозаврах, египетских пирамидах и космических далях пробуждали в ней приятное волнение от того, что ей сейчас откроются великие тайны мира. Ей хотелось знать ещё и ещё, возможно даже вытащить на поверхность смысл, который никто не замечал; докопаться до знаний, которые ещё никому неведомы. А кроме того, одну книгу об артефактах Паулина уже начала изучать самостоятельно. — Все вы слышали истории о волшебных предметах, которые могли делать своего владельца невидимым. Кто может привести примеры? Да, Паулина? — Самые известные примеры – это Кольцо Всевластия из «Властелина колец», мантия-невидимка из «Гарри Поттера» и изобретённый специальный аппарат из «Человека-невидимки». Но подобные предметы существовали ещё в античности. В древнегреческой мифологии существует шлем Аида. А ещё один из таких предметов описан Платоном в диалоге «Государство» – кольцо Гига. — Сдаётся мне, что ты уже знаешь, какому артефакту будет посвящён этот урок, — ухмыльнулась Девона. — Да, я немного увлеклась в библиотеке. Не сказать, что Паулина была выскочкой, но почему бы и не показать себя, если есть возможность. — Похвально, — она одобрительно кивнула и обратилась к остальным. — Жду от вас такого же энтузиазма. Итак, Платон рассказывал следующее: однажды нищий пастух Гиг случайно обнаружил пещеру, а в ней – гробницу, где покоился человек-гигант с золотым кольцом на пальце. Он выкрал кольцо и вскоре обнаружил, что если повернуть камень в нём определенным образом, то кольцо делает своего обладателя невидимым. Тогда Гиг стал рабом своих желаний и использовал кольцо исключительно в своих корыстных целях. Он вошел в царский дворец, убил своего владыку и объявил себя новым царем Лидии. Как вы уже догадались, такое кольцо действительно существовало на Земле, но история его прибывания там была недолгой, поскольку и создавалось оно лишь для того, чтобы разрешить спор между ангелами и демонами. — А где кольцо теперь? — спросила юная Клара. Из ниоткуда на ладонь учителя Девоны упал сияющий маленький обруч. Она слегка пошевелила двумя пальцами, и колечко медленно понеслось вдоль парт. Оно было как новое, но во внутренней стороне Паулина заметила потёртости… Нет, какой-то странный орнамент, словно вырезанный не для украшения. — А что это внутри? Похоже на руны, — не удержалась она от вопроса. — Да. Но об этом чуть позже, — учитель несколько раз хлопнула в ладоши, когда убедилась, что все её ученики рассмотрели кольцо, и затем оно исчезло. — Вернёмся к спору. Ангелы считали, что в людях более всего проявляется добродетель, демоны же твердили обратное. Тогда Обвинитель Зарграт решил провести, как бы сейчас это назвали, эксперимент. Он наделил самое обыкновенное кольцо волшебными свойствами и громогласно спросил у ангелов: «Может ли человек быть настолько добродетельным, чтобы противостоять искушению остаться безнаказанным?». Как видите, спор выиграли демоны. Клара огорченно вздохнула, а Билл самодовольно улыбнулся. Паулина была уверена, что это всего лишь проявление симпатии, а не окончательный выбор стороны. — И на чью же сторону ты бы хотела встать после учёбы? — Ещё не определилась. Я без малого пять минут здесь нахожусь. — Советую поторопиться. Нельзя усидеть на двух стульях сразу. Хотя, если Фенцио всех так радостно встречает, то неудивительно, что маленькая Клара сразу встала на сторону ангелов, а заносчивый Билл присоединился к демонам. «Интересно, а почему нельзя просто не выбирать стул? Что делать, если мне не нравятся ни демоны, ни ангелы? Вечно сидеть за партой тоже не хочется. Может, существует некая нейтральная сторона? Хотя бы для разнообразия? Если такого действительно здесь нет, то… Это скучно», — пока Паулина ненароком предавалась этим размышлениям, учитель Девона уже подобралась к концу своего рассказа, львиную долю которого она упустила, но, кажется, успела на самую интересную часть. — … и таким образом, способность этого кольца послужила идеей для создания амулетов, скрывающих ауру бессмертных. Крайне оказались полезные вещицы для последующей войны. Однако уникальность этого кольца заключатся в том, что оно одновременно может скрыть и ауру, и тело. Те самые руны во внутренней стороне были позже наложены Заргратом как раз для укрытия ауры. Сейчас кольцо уже давно не используется из-за ненадобности бессмертным скрываться физически. И для ауры оно тоже не так сильно, как нынешние амулеты. Прозвучал колокольчик, ознаменовавший перемену. Ангел Девона дала задание на следующий урок и попросила учеников удалиться из кабинета. Мраморный коридор заполнился множеством лиц и крыльев. Бессмертные бежали на следующий урок, неслись на улицу или шли прогулочным шагом, о чём-то увлечённо болтая с друзьям. Кто-то не впервой одобрительно присвистнул в сторону Паулины. — А ты смелая. Давай как-нибудь так же полетаем на Хрисе? На что та вежливо ответила отказом. И подобного сегодня было достаточно много. Даже на её внешний вид особо не обращали внимания, хотя кто-то всё-таки умудрился и осудить, и сделать комплимент: «Куртка, конечно, отстой, но ты ничего такая». Паулина честно сегодня примеряла те серые мешки из шкафа, даже пыталась их стилизовать под себя, но это было выше её сил, поэтому очередной учебный день она провела в образе землянки. И если утром под насмешливыми взглядами она ощущала себя, как белая ворона, то сейчас к вечеру, на неё уже смотрели несколько иначе. Как бы противно ни было это признавать, но, похоже, испытание-посвящение тех шутников пошло её репутации только на пользу. Ей даже нравилось купаться в лучах такой славы. И тот полёт через скалы оставил неизгладимое впечатление. Как там сказал Ади? Испытание пробуждает храбрость в сердце? Пожалуй, с этим сложно спорить, учитывая то, что она теперь весь оставшийся день была как заведённая. — Эй, ты как? К ней подбежал Энди. — Странно, откровенно говоря. Я чуть не убилась на Хрисе, а меня уже двое бессмертных пригласили туда на свидание. Причём один из них подросток. — Должно быть, ты разбила мальчонке сердце. — Увы и ах. А ты проходил это испытание? — Нет, я не особо приметный, судя по всему, и это к лучшему. Но проходила Лора, моя подруга. Её, кстати, сбросили в Лету. Она её немного наглоталась и с тех пор у неё обрывочные воспоминания о прошлой жизни. Но полностью их лишиться она отказалась. Пусть лучше так, чем вообще ничего не помнить о себе, не находишь? — Так вот, значит, какую влагу упомянул Сэми – Летейскую, — Паулина нахмурилась, когда в её памяти всплыл очередной миф о загробной жизни. — Это ужасно. Надеюсь, её пьют по желанию? — Конечно, по желанию. Если бы меня силой заставляли, я бы лучше кинулся в объятия Минотавра, чем хоть глоток бы сделал этой гадости. Кстати, о гадостях… Он начал рыться в своей небольшой темно-коричневой сумке через плечо. Паулина обратила внимание, что она весьма потрепанного вида, и в целом у Энди была одежда не лучшего качества, хотя он уже давно перешёл на средний ранг и сейчас обучается вместе с чистокровными бессмертными. Неужели Мими и здесь её обманула? Да, для Паулины очень важен её внешний вид, а перспектива проходить кучу лет в непонятном тряпье её пугала. Энди торжественно вручил ей «Млечный путь». — За твои старания. — Где ты его достал?! — запищала девушка, обхватив шоколадный батончик двумя руками. — На Земле, конечно же. Не забывай, что с третьего ранга у тебя будет больше практики, чем теории. — И как там? Как там на Земле? — Я думаю, за неделю твоего пребывания здесь, там мало что изменилось, — засмеялся Энди. — Да, глупый вопрос, — Паулина смутилась. — Спасибо большое за батончик и всё остальное. Ведь это твоя заслуга, что я успешно прошла посвящение тех троих. — Моя заслуга в этом есть, но небольшая. Это ведь ты так упорно тренировалась, ещё и облетела на бешеной скорости опасные скалы, — он легонько пихнул её локтем и улыбнулся. — Нет, всё-таки у меня точно появится конкурент. Занятия у них обоих закончились, поэтому они ещё некоторое время погуляли по окрестностям школы. Паулина пыталась выведать у Энди какие-нибудь лазейки, с помощью которых можно было бы попасть на Землю уже сейчас, но он либо правда ничего не знал, либо просто не мог сказать в силу каких-то обстоятельств. После этого она решила расспросить его о неких «исправительных работах», упомянутые Мими, на что он нервно почесал затылок. Это, разумеется, насторожило Паулину, однако вопрос этот был задан больше с целью узнать, в какое ещё заблуждение её ввела Мими. Всё-таки было обидно, что именно она стала соучастницей сегодняшней подставы. Но опять-таки у этого инцидента было две стороны медали, из-за чего Непризнанной было очень трудно понять своё настоящее отношение к нему. Вскоре, когда уже стемнело, она распрощалась с Энди и полетела к окну своей комнаты. В такое время соседки обычно ещё нет, поэтому Паулина погрузилась в тишину. Которая очень быстро ударила её по затылку тяжелым воем собственных мыслей. Она поняла, чем был хорош сегодняшний день, – тем, что сегодня она не проронила ни слезинки. Паулина была так занята различными заботами, что лишь изредка обращала внимание на сердечную боль. Как же это прекрасно – избавиться от груза и печали, пусть даже ненадолго. Она вспомнила о том, что оставила на Земле. Семью — пусть конфликтную и не всегда понимающую, но семью, которая её любила, и она любила их в ответ. Друзей, с которыми смеялась и плакала с малых лет. Любимое дело, которое так долго и упорно искала. Грёзы, которые только предстояло воплотить в жизнь. И вдруг ей показалось, что Летейская влага была в какой-то степени даже благословением. «Нет, прекрати сейчас же думать об этом! Перестань! — она вцепилась в волосы и сильно зажмурилась. — Как же здесь душно! Надо срочно выйти на воздух». Она энергично распахнула окно и забралась на крышу. Частые глубокие вдохи немного остудили голову, но не отвлекли. Прежде любимая тишина теперь ей была невыносима. — Добрый вечер. Паулина вскрикнула от неожиданности. Возле неё стояли Мими, Ади и Сэми. — Мы присядем? — спросил демон, когда уже сел рядом. — Что-то ты какая-то печальная, хотя о тебе полшколы трубит. И в хорошем смысле. — Устала. День был насыщенным. Мими присела с другой от неё стороны. Она выглядела холодной, но украдкой бросила на неё взгляд, который отчего-то тронул Паулину. — Слушай, мы обычно таким не занимаемся, — начал Сэми, — но ты нас впечатлила, и мы решили… как бы это сказать… Не дуйся на нас. Да, Ади? — Да ну а что такого-то? Ай! — скривился юноша и потёр своё ребро. — Да мы тебе услугу вообще-то оказали! Да ай! — снова те же жесты. — Прекрати меня лупить, Сэми! — К тому же Мими, по всей видимости, тебя защищала — совсем не хотела тебя знакомить с нами. Да, Мими? — Что за чушь? — возразила демоница, со злостью отпихнув подсевшего к ней Сэми. — Повторяю: в следующий раз сами бегайте за Непризнанными! — Я не дуюсь. Почти, — нехотя призналась Паулина. — Ну, поначалу мне было обидно, что вы меня обманом втянули в такую передрягу, но я вроде как прославилась благодаря ей. Это… приятно. — Я же говорила, — самодовольно улыбнулась Мими, глядя на мальчиков. — Вот и отлично, — бодро произнес Ади. — Ну что ж, Пау… — …лина. — Да запомнил я! Ну что ж, Паулина, у тебя появились все шансы стать демоном. — Или ангелом, — настойчиво вмешался ангел. — Но всё-таки больше демоном, — рыжеволосый начал загибать пальцы. — Ты наглая, судя по тому, как ты нахамила Сэми своим «я человек!». Ты упрямая, раз до сих пор дефилируешь в своей старой одежде. И ты слегка ку-ку. Последний пункт в пояснении не нуждается. — М-м, спасибо? — Не за что. Вступай в наши чёртовы ряды! — Даже не знаю, что сказать, после такой агитбригады, — Паулина не сдержала смех. — А ничего не говори – думай. У тебя ещё полно времени. Сколько там в среднем Непризнанные учатся, Сэми? Пятнадцать лет? Авось и мы к тому времени уже выпустимся. — Хотелось бы пораньше. Я уже порядком измотался видеть вечно хмурую физиономию Фенцио, — Сэми умилительно зевнул и пристроил свою темноволосую голову на плечо Мими, а та в ответ уперлась в неё щекой. — Есть ещё испытания для Непризнанных, о которых я должна знать? — А что, понравилось? — в зеленых глазах Ади заискрились озорные искорки. — Одно слово, и я выдумаю для тебя сотню испытаний. — Пока откажусь, но я запомню твой азарт. Оу, кстати! — вдруг в голове всплыло то, о чём она хотела расспросить Мими. — Скажите, а в Чистилище или на где-нибудь ещё в Эфире есть птицы? — Конечно, есть. Почему спрашиваешь? — Птицы такие же, как на Земле? — Ну да, но не все. У нас есть ещё свои птицы: зизы, эрцинии, психофоры. — Просто вчера я увидела чайку, и удивилась… — Чайку?! — хором воскликнули все трое, отчего Паулина подскочила, как ужаленная. — Где ты её видела? — Ты уверена, что это была чайка? — Ты могла спутать чайку с каладрием… Какого она была размера? Она на мгновение потеряла дар речи, лихорадочно думая, на какой вопрос сначала ответить. — Ну, как чайка, — растерянно начала Непризнанная. — С жёлтым клювом… Бога ради, я знаю, как выглядят чайки! Что не так? Мими, Сэми и Ади замерли. Их взгляды, обратившиеся к ней, были полны необычайной тревоги, даже страха. Демоница первая прервала тишину, но с большой осторожностью, словно их кто-то подслушивает или она сейчас будет говорить какие-то запретные вещи: — Чайка – это вестник беды. Очень-очень большой беды. Ужасной. — А каладрий? — Если ты видишь каладрия, то несчастье коснется только тебя. Если чайку, то проблемы будут у всех, — сглотнул ком в горле Сэми. — У каждого из нас. В смысле у всего Эфира. — Но почему она вообще прилетела? В Эфире что-то происходит? Троица опасливо переглянулась. Мими перекосило так натурально, что Паулина едва не задалась вопросом об её самочувствии. — Ходят слухи, уже давно, о возвращении… Мальбонте. Чудовища.