Легенды Тогарда: Демон южных земель

      — Марко – это твое настоящее имя?       Его нанимателем оказался сам Вафи Ясир. Половина кораблей, выходящих из порта Сивуса в сторону Ишмана, принадлежали именно этому человеку. Марко с интересом рассматривал полноватого, смуглого мужчину с хитрыми карими глазами и густой темной бородой с проседью. Вафи Ясир сложил украшенные золотыми перстнями пальцы в замок и хитро улыбнулся, поймав на себе изучающий взгляд своего собеседника.       — Не хочешь отвечать? Понимаю. Как халва? Мои служанки сами ее делают.       Обычно наниматели общались с ним через слуг и никогда не приглашали в свои дома, чтобы угостить горячим чаем с халвой на заднем дворе роскошного особняка. Но Марко знал, что подвоха ждать не стоило. Он выполнил для этого человека такую работу, о которой знать не должен никто, иначе богатая беззаботная жизнь Ясира закончится быстрее, чем храмовые жрецы успеют дочитать вечернюю молитву Великому.       — Вкусно, — Марко позволил телу утонуть в мягких пуфах. — У вас красивый дом.       Особняк Вафи Ясира отличался от привычных для Сивуса жилищ богатеев. Плоская кровля, укрытая широкими ветвями декоративных пальм, голубая мозаика на полу и стенах. Резные двери были распахнуты, и до слуха доносилось еле уловимое женское пение где-то в самой глубине дома.       — Ты знал, что раньше Сивус был частью государства Шибан? — Ясир как-то печально хмыкнул и устремил задумчивый взор на кусты жасмина. — Это один из немногих городов, хоть как-то сохранившихся после пятилетней войны.       — Я этого не знал, — Марко покосился на деревянный ящичек у своих ног. Ясир, конечно же, понимал, что внутри, но почему-то не спешил забрать у Марко результат его работы. — Я не очень сведущ в истории. Простите, господин.       — Мало кто знает. О прошлом, и уж тем более о Шибан вообще не принято говорить, болтают о нем лишь в Анар-Даррехе, — Ясир хмыкнул и покачал головой. — Даже слишком много.       Еще ни разу ему не доводилось беседовать со знатным южанином. Признаться, Марко поражала та расслабленность и уверенность, которая исходила от этого человека. Шибан исчез с лица земли очень давно, южные народы растеклись по границе с пустыней. Империя позволила им даже основать свой закрытый город, показывая тем самым, что топор войны давно зарыт.       А еще было странно, что за все время их разговора Ясир совершенно спокойно смотрел на Марко и будто бы не замечал ту особенную черту внешности юноши, которая частенько мешала Марко в работе.       — Не буду больше отнимать у нас двоих время, — южанин тряхнул головой, сбрасывая с себя понятное одному лишь ему наваждение и, наконец, посмотрел на ящик. — Ты его принес?       — Как договаривались, — Марко поднял с пола ящик и на мгновение замешкался, однако, Ясир нетерпеливо вырвал его из рук юноши и поставил себе на колени. — Признаться, я впервые доставляю их в таком виде. Обычно заказчику хватает мешка.       — Я выбрал тебя как раз за твой... — Ясир облизнул губы и медленно провел ладонью по деревянной крышке, — стиль работы.       Большинство нанимателей Марко верили ему на слово, единицы требовали доказательство выполненной работы. Но на лице Ясира не было привычной брезгливости, неуверенности или болезненной бледности. Это скорее было похоже на предвкушение.       — Приятно слышать, господин.       Марко с новой волной любопытства наблюдал за тем, как южанин медленно поднимает крышку ящика.       На минуту повисла тишина, нарушаемая лишь пением маленьких птичек в кустах жасмина, да привычных звуков портового Сивуса за высокой стеной. Даже женское пение в глубине дома оборвалось в тот момент, когда Ясир увидел работу Марко, покоящуюся в ящике из красного ишманского тиса.       — Ты действительно мастер своего дела, Марко, — карие глаза южанина сверкнули, продолжая разглядывать отрубленную мужскую голову. — Расскажи мне, как все было. Где ты его нашел?       — На окраине Феима, — отозвался Марко, прихлебывая чай.       — Как далеко этого шакала занес его страх. Ты сделал все, как я просил?       — Да. Убил не сразу. Пришлось его связать, чтобы не сбежал. Я рассказал, что меня послали вы.       — А он что?       — Расплакался, — Марко пожал плечами и закинул ногу на ногу. — Начал уверять, что все это ошибка, и он не виновен.       — Он пытался тебя купить?       — Конечно. Они все так делают.       — Ты сказал ему, что он умрет?       — Да. Объяснил, что отрублю голову и отдам ее вам. Правда, после этих слов он стал плакать еще сильнее.       — Еще бы, — довольно хмыкнул Ясир. — Он знал, что я собираюсь сделать.       Марко было до одури интересно, что же такого ужасного благородный Вафи Ясир собирается делать с отрубленной головой какого-то мужика, но решил промолчать. Это его уже не касалось.       — Спасибо, Марко.       Спасибо, конечно, слово весьма приятное, но Марко было бы куда приятнее ощутить, наконец, в своей руке заполненный золотыми монетами кошель. Женское пение в доме возобновилось, но теперь голос казался более печальным и обреченным.       — Ты знал, что шибанцы отрубали головы своим врагам, а потом преподносили их как дар демонам?       Марко, потянувшийся было за халвой, замер и недоверчиво поглядел на Ясира. Тот сложил руки на ящике и постукивал золотыми перстнями о деревянную крышку.       — Я выбрал тебя, потому что ты лишаешь людей жизни как шибанец.       — Это просто совпадение, — резко отозвался Марко. — В Ишмане тоже любят рубить головы и выставлять их в своих храмах. Отрубленная голова – лучшее доказательство выполненной работы. Палец или кисть можно взять от кого угодно, а голова…       — Успокойся, Марко. В тебе столько же от шибанца, сколько в корове от дракона.       Ясир внезапно расхохотался и позвал кого-то. Тут же возле них оказался щуплый смуглый слуга. Хозяин передал в руки слуги ящик с головой, а сам забрал кожаный кошель, предназначенный для Марко.       — Пересчитывать будешь? — южанин хмыкнул и швырнул в Марко его плату. — Там ровно тридцать, как и договаривались.       — Благодарю, господин, — Марко резво поднялся на ноги, желая как можно скорее распрощаться с Ясиром. Резкая смена настроения южанина его весьма напрягала.       — Знаешь одну шибанскую пословицу, Марко?       — Нет, господин.       — Если без разбору махать саблей – можно отсечь себе голову.       Марко покидал особняк барона Вафи Ясира под оглушительный хохот его хозяина. Когда за спиной наемника закрылись ворота, он взвесил в руке кошель, оглянулся и пробормотал:       — Чокнутые южане. Да что б я еще хоть раз с вами связался.       — Южане всегда щедро платят, Марко.       Рядом с ним тут же появился мальчишка лет тринадцати. Рыжие редкие волосы были привычно растрепаны, а голубые маленькие глазки глядели на Марко с привычной лисьей хитростью.       — Тебе заняться больше нечем, Руфус? — Марко убрал руку, сжимающую кошель, себе за спину и неприветливо оглядел мальчишку. — Чего ты шляешься по богатому району посреди дня?       Руфус фыркнул и сложил руки на груди.       — Ты прекрасно знаешь, зачем я тут тебя караулю, — он кивнул на руку с кошелем.       Марко обреченно вздохнул, но все же передал Руфусу кошель, полученный за работу на господина Ясира. Мальчишка раскрыл кошель, отсчитал десять золотых монет и вернул их обратно.       — Бес тебя дери, Руфус, — Марко с грустью посмотрел на десять маленьких монеток с изображением герба Тогарда в своей ладони. — Мне же надо все-таки как-то жрать…       — Правила есть правила, — Руфус засунул кошель с оставшимися двадцатью монетами в карман своих растянутых брюк. — С нас работа и защита, а с тебя деньги.       У всех наемников, воров, нелегальных медиумов и других представителей подпольного мира империи было два варианта.       Подписать контракт с одной из самых древних организаций Тогарда, получив непрерывный поток заказов и защиту, в случае недоразумений с Имперской Гвардией, взамен на внушительные взносы в казну организации с каждого исполненного заказа. Либо рассчитывать на себя и свои силы, и закончить в итоге свою жизнь в петле или на каторге в шахтах Северных хребтов.       — Приятно иметь с тобой дело, Руфус, — устало пробормотал Марко и обошел мальчишку, собираясь спустить оставшиеся деньги на эль и какую-нибудь приятную девушку.       — Уже уходить? Как жаль, а у меня тут появился один интересный заказ.       — Я носился за последним заказом по всему Феиму, — огрызнулся Марко. — И устал как пес. Мне нужен перерыв.       — Как знаешь. Видимо, внушительная награда от самого Димитрия достанется какому-нибудь более расторопному наемнику.       Марко замер, а на обветренных губах Руфуса проступила ехидная усмешка.       — И сколько Димитрий готов предложить?       — Сто золота.

✵✵✵

      В «Поющем коте» стоял привычный гул десятков пьяных голосов, разбавленный задорной игрой лютни и звонким хохотом девиц, вытягивающих из хмельных мужчин монету или кружку эля. Посетителями в основном были моряки, прибывшие в портовый город Сивус на торговых кораблях Ишмана. Изредка в воды Сивуса заходили корабли с далеких островов Этанити, но те моряки чаще предпочитали пить до беспамятства вдали от чужих глаз.       Таверна «Поющий кот» была не только одним из популярнейших заведений нижнего Сивуса, но также являлась отправной точкой всех незаконных сделок восточных земель империи.       Нанять громил для выбивания долга или запугивания прилипчивых ухажеров дочери? Десять серебра, и дело в шляпе. За пятьдесят серебра в короткий срок любой желающий получит накладную с нужными подписями и печатями, без которой безопасно торговать в Сивусе просто невозможно. За пять золота из особняка знатного коллекционера пропадет редкий артефакт, который позже уйдет с молотка на подпольном аукционе Мареса. А за тридцать золота твой враг не доживет до рассвета.       Димитрий предлагал сто золота. За такие деньги обычно хотят избавиться от какой-нибудь важной шишки, из-за смерти которой в городе затеется суматоха, а Ищейки начнут рыскать по всем закоулкам, не давая никому житья.       — Смотри, куда прешь!       С порога на Марко налетел тучный, потный моряк. Сегодня в «Поющем коте» было оживленно. Таверна оказалась забита пьяными ишманскими моряками, вымотанными длительным пребыванием в открытой воде.       — Прошу прощения, — процедил сквозь зубы Марко, придерживая чуть не съехавший капюшон, и поспешил вглубь таверны до того, как пьяный здоровяк попытается завязать драку.       — Капюшон тебя не спасет. Сними, а то похож на воришку.       Звонкий голосок принадлежал миниатюрной девушке с россыпью бледных веснушек на круглом лице. Она приветливо махнула рукой и указала на стул рядом. Ее глаза озорно блеснули, когда Марко потянулся к капюшону, но все же одернул руку и сел рядом за столик в самом неприметном углу таверны.       — Давно не виделись. Когда ты вернулся в город? — Девушка перекинула рыжую косу через плечо и уставилась на Марко. Щеки ее розовели, пустая кружка с остатками эля на дне говорила, что девица сидит в таверне уже давно.       Марко осмотрел душное помещение и заметил, что паре нетрезвых глаз действительно не давал покоя его капюшон.       — Утром, — неохотно ответил Марко. — Был заказ в Феиме.       — Лучше бы ты, конечно, и не возвращался. Без тебя дышать в городе даже легче стало.       За стол сел худощавый парнишка с нахальным выражением на красивом лице. Пшеничные волосы были растрепаны так, словно парень только что вылез из постели. И судя по размазанной на шее помаде, все так и было.       — Как же я мог лишить себя наслаждения лицезреть твою омерзительную рожу, Джо, — отозвался с жестокой усмешкой Марко.       Девушка, утомленно вздохнув, попыталась с беспечным видом перевести их внимание на себя.       — Как думаете, что за дело нам хочет предложить Димитрий?       — Не знаю, что там за дело, моя милая Соловушка, — ответил Джо. — Вот только участие в нем этого ублюдка меня весьма напрягает.       — Уж если ты с нами, Джо, — рыжая Соловушка ехидно улыбнулась и незаметно пнула юнца ногой под столом, — то дело и впрямь серьезней некуда. Ставлю сорок серебра, что нам предложат обобрать особняк вдовствующей баронессы, а ты у нас будешь приманкой.       Марко задумался. Действительно, что это за дело, в котором участие должны принять все трое? Димитрий хочет, чтобы они ограбили Великую Библиотеку? Хотя если накинет еще пару десятков золота, то Джо без разговоров согласится забраться даже в спальню к принцессе Ирме.       — Отлично, все в сборе.       На последний свободный стул сел сам Димитрий. Приземистый, худой мужчина с орлиным носом и темными глазами. Он попросил у пробегающей мимо официантки четыре кружки эля, и та, встрепенувшись, поспешила выполнить заказ.       О Димитрии ходили разные слухи. Его нарекали знатным аристократом, бежавшим из Столицы после неудачных политических игр. Кто-то уверял, Димитрий — коллекционер, проигравшийся на подпольных торгах настолько, что вынужден вести темные дела, скрываясь от Имперской Гвардии и Ищеек. Поговаривали, что он работорговец, а все его заказы лишь прикрытие. Так он находит товар. Нищих и одиночек, пропажу которых никто и не заметит.       — Сними капюшон, — наниматель обратился к Марко. — Ты привлекаешь внимание.       Странно было слышать такое от человека, которого в Сивусе знала каждая собака. И все в таверне, кто еще не успел набраться до потери сознания, прекрасно понимали, что обсуждает собравшаяся за дальним столом четверка.       — Без капюшона буду привлекать еще больше. Тут сплошные ишманцы.       — Они тебе докучать не посмеют, ты же со мной.       Димитрий был прав. Никто в городе не желал переходить дорогу человеку, в чьи дела даже местные Ищейки не вмешивались. Но дело было далеко не в страхе, однако, Марко надоело спорить. Резким движением он скинул капюшон.       Приглаживая растрепавшиеся темные волосы, Марко заметил, как скривилась расставляющая на столе кружки официантка, а глаза, следившие за ним все это время, заблестели хмельной враждебностью. Джо и так не скрывал своего презрения, а вот Соловушка игриво улыбнулась, рассматривая Марко и его торчащие под копной темных волос острые эльфийские уши.       — Все вы, конечно, наслышаны о бароне Эрике Брунто, — начал Димитрий, поглаживая свою черную бородку. Наемники тут же сфокусировались на деле. — Его семья коллекционирует артефакты поколениями. У него особняки в каждом крупном городе Тогарда, и в каждом особняке есть хранилище.       Джо присвистнул.       — Барон Эрик знатная шишка. Он в милости у императора. И его особняки, разумеется, хорошо охраняются. Будет сложно.       Так парень намекал, что цену за это дело неплохо бы поднять.       — Не будет, — Димитрий не повелся на уловку. — Мои люди позаботятся об охране. В особняк попадете без проблем.       — Что это еще за люди? — насторожилась Соловушка. — Я не работаю с незнакомцами.       — Я высоко ценю вас и ваши таланты. Однако с таким делом втроем вы не справитесь и, скорее всего, наделаете шума. А мне нужно, чтобы все прошло тихо и быстро.       Джо и Соловушку эти слова задели, а вот Марко молча следил за словами Димитрия. Главный вопрос вертелся на языке, но пока что эльф хотел дослушать нанимателя до конца.       К столу привалился пошатывающийся моряк. Он сально оглядел Соловушку, а затем вытаращился на Марко. Эльф вздохнул и выразительно вскинул брови, показывая своим видом, что насчет капюшона он все же был прав.       — Слышь, ты, — протянул с сильным ишманским акцентом моряк, хватая Марко за ворот рубашки. — Поганая эльфийская тварь. Ты чего это расселся, а?       Димитрий хотел было вмешаться, но Марко поднял руку, призывая всех молчать. Моряк был смуглым, широколицым, с крупными непривлекательными чертами. Его большие налитые кровью глаза блуждали по лицу Марко, прикидывая куда лучше будет нанести первый удар.       Моряки Ишмана частенько донимали Марко и других немногочисленных эльфов Сивуса. Если жители Тогарда относились к эльфам снисходительно, то граждане Ишмана, по историческим причинам на дух не переносили остроухих.       У Марко с ишманцами разговор был всегда короткий. Эльф поднялся с места и молча ударил моряка кулаком в живот. Тот согнулся пополам и застонал. Таверна притихла. Лютня смолкла, и все уставились на эльфа. Спасло его присутствие рядом Димитрия или дурная слава Марко, но буквально через мгновение помещение наполнилось привычным шумом. Кто-то подхватил ишманского моряка и потащил из таверны, при этом извинившись перед Димитрием за доставленное неудобство.       Эльф сел и сделал несколько жадных глотков холодного эля.       — На задание пойдете завтра ночью, — как ни в чем не бывало продолжил Димитрий. — На месте вас встретит Гун. Это один из моих проверенных людей. Он изучал особняк несколько месяцев, так что без труда проведет вас к хранилищу. Об охране он тоже обещал позаботиться.       — Главное - не наткнуться на самого барона, — промычал Джо.       — Вчера барон с супругой и сыновьями уехали в Столицу на празднование совершеннолетия принцессы Ирмы. Так что особняк будет пустовать.       Джо одобрительно кивнул. День рождения единственной дочери императора считалось важнейшим событием Столицы. Праздновали его широкого и долго. Как минимум недели две вся имперская знать будет кутить в Столице, пропивая и пожирая весь городской запас.       — Дверь хранилища, без сомнения, зачарована, — Соловушка нахмурила брови.       — Типовые защитные заклинания. Наносили имперские медиумы, ты точно справишься.       — Что за артефакт мы должны вынести из хранилища? — Джо был настоящим экспертом по части имперских артефактов. Парень мог давно купаться в деньгах, если бы не спускал все до монеты на эль и женщин.       — Вам необходимо выкрасть меч Губителя Душ.       За столом воцарилось тяжелое молчание. Соловушка побледнела так, что веснушки на лице стали яркими, а щеки Джо, наоборот, покрылось мелкими пунцовыми пятнами. Марко же заметно взбодрился и подался ближе к нанимателю.       — Ты в своем уме? — первой заговорила Соловушка. — Демонские артефакты прокляты. К ним нельзя даже близко подходить.       — Глупости, — отмахнулся Димитрий. — Эти сказки придумали, чтобы ворам неповадно было красть подобные вещи.       — И все же, — Джо покачал головой, покусывая губы. — Такие артефакты действительно источают силу хозяев. Губитель Душ был могущественным демоном. Даже спустя тысячи лет его меч может представлять опасность.       — Но ведь ты уже имел дело с демонскими артефактами. И прекрасно знаешь, как с ними обращаться, я прав?       Джо продолжал кусать губы, пребывая в глубоких раздумьях, а затем растерянно кивнул. Демоны весьма редко расставались со своими любимыми вещицами, поэтому такие артефакты стоили сумасшедших денег.       Марко прекрасно помнил одну из легенд об этом демоне. Губителя Душ победил тысячелетия назад Хранитель Ветров и Морей. Они сражались пять дней над Соленым морем, куда в итоге бог низверг Губителя Душ, запечатав того под слоем зачарованной воды. Во время сражения демон выронил свой меч, и оружие упало где-то на землях империи.       Видимо, предки барона Эрика каким-то чудом смогли его отыскать. Если, конечно, это тот самый меч, а не изящная побрякушка, вокруг которой барон, ради престижа пустил подобный слух.       Однако узнать подлинность такого артефакта просто: от вещи, принадлежащей демону, исходит настолько давящая аура, что любой неподготовленный, взявший в руки этот предмет, вполне может лишиться рассудка.       Опять же, все это лишь слухи. Марко ни разу не встречал демонов, но, признаться, впервые за весь вечер у эльфа появился настоящий интерес к этому делу.       — Так-то оно все понято, — промычал Джо, — вот только объясни, почему здесь он?       Разумеется, Джо имел в виду Марко. На этот раз даже Соловушка промолчала. Да и самому Марко было любопытно узнать, что на это ответит Димитрий.       Ведь специализация этого эльфа была проста и понятна. Марко - охотник за головами. И что же наемный убийца должен делать в пустом особняке знатного аристократа среди парочки воров?       — У Марко хорошо работают мозги, — Димитрий даже бровью не повел. — Если что-то пойдет не по плану, он единственный, кто сможет вытащить вас двоих. И если ты вдруг забыл, Марко эльф...       — Начинается, — прошипел Марко, недовольно глядя на Димитрия.       — Послушай меня, — строго ответил наниматель, указав на парня пальцем. — Против своей природы ничего не поделаешь. На меня когда-то работал эльф, и я сам видел, как он голыми руками держал демонские артефакты. И все с ним было нормально.       — Правда? — язвительно фыркнул Марко. — И где же этот эльф сейчас?       — Забили до смерти где-то на южных землях. Спьяну полез в драку к бедуинам. Тут явно дело не в демонском влиянии, согласен? Джо великолепный вор, но вы будете иметь дело с вещью Губителя Душ. С такими мощными артефактами вы трое не сталкивались. Поэтому, если Джо хочет вернуться с этой вылазки в здравом уме, он с радостью пойдет с тобой на это дело, а ты с радостью поможешь с артефактом, если хочешь в итоге получить мои деньги.       Троица насупилась.       — Расцениваю ваше молчание как согласие, — Димитрий довольно кивнул и хлебнул эля. Затем, порывшись в карманах плаща, вынул три кожаных мешочка и положил на стол. — Аванс. Ровно половина. Думаю, не стоит напоминать, что о деле, как только вы встанете из-за стола, ни слова?       — Ты нас за кого принимаешь? — Джо хмыкнул и загреб свой мешочек. — Я-то Кодекс помню. А вторая половина?       — Когда принесете меч.       — Идет.       Джо поднялся с места, залпом осушил кружку и, напоследок презрительно бросив взгляд на Марко, удалился. Соловушка поджала губы и взяла свою долю. Девушка колебалась. Но сила золота заглушила внутреннюю тревогу, поэтому рыжеволосая, натянув на губы улыбку, попрощалась и вышла из-за стола.       Марко уходить не спешил. Он крутил в пальцах деревянную кружку, даже не глядя на свою долю. Димитрий в это время, заметно расслабившись, раскурил трубку и задумчиво уставился поверх голов посетителей таверны.       — Ждешь, когда тем пьяницам надоест тебя караулить?       Эльф неоднозначно повел плечами.       — Сивус не самый безопасный город для эльфов, — продолжил Димитрий, выпуская в потолок облако дыма. — Далеко от Столицы, куча ишманцев, почти нет Гвардии. Слышал, ты много лет работал в Тусморе. Что вынудило тебя покинуть благосклонную к твоему народу северную провинцию и перебраться сюда?       — Личные обстоятельства, — спустя минуту раздумий, отозвался Марко. — А еще в Сивусе лучше платят. Я очень устал, Димитрий. В следующий раз мы с тобой обязательно поболтаем как следует, а сейчас говори уже, что я на самом деле должен сделать в особняке.