Легенды Тогарда: Демон южных земель

      Сивус был разделен на две части: нижнюю, где находился порт, и обитало большинство жителей и гостей города, и верхнюю. Именно в верхней части города, подальше от всевозможных портовых запахов, размещались особняки аристократов, баронов и коллекционеров. Каждый из кожи вон лез, чтобы превзойти своего соседа: у кого сад пышнее, чьи званые ужины шумнее, чья дочь красивее.       Особняк Брунто укрывала от любопытных глаз высокая каменная стена, увитая декоративным плющом. Напротив особняка возвышалась мраморная статуя Хранителя Ветров и Морей. Бога, которого почитали на всем побережье империи. Его всегда изображали прекрасным молодым человеком со строгими возвышенными чертами лица. Ходил слух, что сам барон Эрик воздвиг эту статую, пытаясь заручиться божественной поддержкой в своих делах.       На город опустилась безоблачная ночь, и обитатели Сивуса, а также моряки, утром сошедшие с кораблей, понемногу вываливались из таверн, плелись по мостовой и горланили похабные морские песни.       Марко бродил вдоль стены особняка, и никто из прохожих или редкой городской стражи не обращал на него внимания. Ему часто приходилось прибегать к маскировке, чтобы выследить заказ, поэтому для сегодняшнего дела он оделся как имперский моряк, повязав на голову бандану, тем самым пряча свои эльфийские уши.       За стеной раздался глухой короткий вопль. Марко насторожился, заворачивая за угол, но больше со стороны особняка не уловил ни звука. Эта часть улицы была узкой и неосвещенной. В тени Марко приметил движение и, потянувшись к своему кинжалу, запрятанному за пояс, услышал знакомое бормотание. Люди во мраке тоже заметили его и сразу замолкли.       — Ты опоздал.       Первым из тени шагнул Джо.       — Человек Димитрия здесь?       — Еще не пришел.       — Значит, я не опоздал.       Джо фыркнул, но не нашел чем ответить. Из-за его спины высунулась Соловушка.       — Давайте вы не будете петушиться хотя бы сегодня, — она была бледной и нервозной. Девушка безостановочно заламывала руки, а взгляд хаотично плясал по стене перед ними. — Я и так сама не своя, а ваши перепалки мешают сосредоточиться. Не вам же открывать хранилище.       Она принялась расхаживать по мостовой. Медиумы с рождения были восприимчивы к колебаниям природы. Нередко обостренные чувства Соловушки помогали ей вовремя ощутить опасность на деле или уловить ложь в словах нанимателей.       Вот и сейчас Соловушку била дрожь, а в груди пульсировало беспокойство. Что-то нехорошее должно было произойти сегодня ночью.       Девушка покосилась на своих напарников. С Джо она работала уже раз двадцать и доверяла ему как себе. А вот Марко, несмотря на свою привлекательную эльфийскую внешность, иногда вселял в медиума страх. В будничной жизни Марко был славным парнем. Он не раз вступался за Соловушку в «Поющем коте» и колотил нетрезвых моряков, пытающихся затащить медиума в темный переулок.       Любой девушке, конечно же, было бы чрезвычайно приятно, когда ее честь защищают, вот только каждый раз, ввязываясь в драку или собираясь на очередной заказ, Марко превращался в пугающего незнакомца. Эльф неоднократно говорил, что не любил насилие, однако, то, с каким хладнокровием он разбивал лица ишманским морякам и без раздумий рубил головы своим заказам, до ужаса пугало многих жителей Сивуса, ставших свидетелями проявления этой жуткой стороны молодого эльфа.       Соловушка поспешила отогнать гнетущие мысли о напарнике, который, на самом-то деле к ней всегда был добр. Давила она и свою обостренную тревогу, понимая, что, взяв от Димитрия оплату, уже не сможет соскочить с этого дела.       Кодекс должны соблюдать все.       Вскоре возле стены показался щуплый мужчина с хитрыми маленькими глазами и огромными руками, расчерченными затянувшимися рубцами.       — Извиняюсь за опоздание, — прохрипел Гун, неуклюже раскланявшись. — Проверял, как поживают бароновские охранники. Можем идти. Здесь лучше не толпиться.       С этими словами он шагнул обратно к стене и достал из-за пазухи моток троса.       — Перелезаем по одному, — несмотря на свою неуклюжесть, Гун лихо забросил трос через стену и протянул его Марко. — К дому пойдем через сад.       — А что охрана? — нахмурился эльф.       — Барон уехал, и люди расслабились. Вы сами все услышите, когда доберемся до особняка. Прошу, поторопитесь. Через десять минут по этой улице должен проходить патруль городской стражи.       Марко взял в руки трос и ощутил, как тот гудит. Зачарованный. В арсенале более или менее опытного грабителя были подобные приспособления. Даже Соловушка в свободное от гаданий для знатных барышень время бралась зачаровать какой-нибудь предмет.       Великая Библиотека признавала только обученных по книжкам, надрессированных медиумов. На такие вещи, как гадания и врачевание Хранительница закрывала глаза. В иных случаях попадись медиум-самоучка на чем-то серьезнее, то ему будет грозить лет десять каторги на имперских шахтах.       Зачарованный трос невозможно порвать или разрезать, он мог выдержать любой вес и всегда цеплялся за уступы. Марко уже приходилось иметь дело с похожим артефактом. Правда, тогда высота, с которой он спускался, была как десять подобных стен.       — Поспешите, господин эльф, — подогнал его Гун. — Не будем сегодня испытывать терпение богов.       Марко ухватился за трос, уперся ногами в стену и пополз вверх. Поднявшись за считаные мгновения, он, перекинув ногу, свесился и обвел глазами территорию особняка. Густой, погруженный в полумрак сад и темное здание из белого камня с красной мелкой черепицей. Блеклый свет горел лишь на первом этаже. Скорее всего, прислуга еще не ложилась спать. Охраны в саду тоже видно не было.       Гун присвистнул, наблюдая за тем, как ловко Марко перебрался через стену. Далее полез Джо. У него это заняло куда больше времени. Краснея и пыхтя, парень еле перевалился через стену, после чего за трос взялась Соловушка. Поднималась она с таким же трудом.       Где-то в самой глубине сада за пышными кустами сирени шумел фонтан. Гун перебрался последним и резво смотал трос, оглядывая потемки вокруг.       — Лучше помалкивать, — пробурчал Гун и показал в сторону особняка. — Мало ли кому приспичит отлить на бароновские кусты.       Все четверо двинулись по саду, стараясь создавать меньше шума. В какой-то момент возле них раздался уже знакомый вопль. Соловушка негромко вскрикнула, за что получила укоризненные взгляды от спутников.       — Павлины, — прошептал Джо, ногой отталкивая птицу с огромным хвостом, топчущуюся возле них.       Некоторое время воры прислушивались к тишине, но, похоже, в саду действительно не было никого кроме них. Вскоре они забрались на каменную террасу, присели на корточки и осторожно заглянули в окна. На первом этаже не было заметно никакого движения. Гун кивнул на приоткрытую дверь, ведущую из особняка на садовую террасу, где они и находились.       Марко решил, что в особняке у Гуна есть свой человек, который и открыл им дверь. Это настораживало. Сколько золота истратил на дело Димитрий, и заслуживает ли меч демона подобного риска? Осведомитель мог запросто взять деньги и доложить о проникновении охране или городской страже.       С террасы они попали в обеденную комнату. Длинный деревянный стол из темного тусморского дуба, стены увешаны картинами в золотых толстых рамах. Марко прикинул, что продав одну такую раму, ему можно было бы беззаботно и сыто жить целых полгода. Соловушка замерла, зачарованно рассматривая богатую обстановку, и Джо пришлось ткнуть ее пальцем в бок.       У них не было времени на любование аристократской роскошью.       Полы в коридоре устилали мягкие ковры, которые заглушали их шаги. Кристаллы, вставленные в резные золотые светильники, подрагивали желтоватым светом. Где-то в глубине дома звучали громкие веселые голоса. Играли музыканты и красиво пели девушки, то и дело срываясь на взвизгивания и смех.       Джо и Марко невольно переглянулись. Неужели отвлечь охрану одного из богатейших людей Сивуса оказалось так просто?       Гун указал на лестницу и нервно замахал руками, призывая воров не топтаться в коридоре, рискуя нарваться на неприятную встречу с охраной или прислугой.       Казалось, они поднимались целую вечность. Чем тише они старались идти, тем громче скрипели под ногами ступени. Но никто в доме не мог ничего слышать из-за музыки и хохота. Их было слишком много для такого дела. И все четверо это понимали, стараясь быстрее достичь хранилища.       Наконец, на последнем этаже в самом конце коридора они увидели цель их ночного путешествия. Мощная резная дверь от пола до полотка из тяжелой древесины, иссеченная затейливыми узорами и символами.       Эта дверь выглядела неприступной.       — Дайте мне немного времени, — прошептала Соловушка.       Она подошла к двери, шумно вздохнула, закрыла глаза и начала прислушиваться. Мужчины сделали несколько шагов назад. Медиуму не стоило мешать, если не хотел получить в голову рикошет от заклинания. Соловушка положила ладони на дверь и начала неторопливо водить ими по резным орнаментам.       — Она точно знает, что делает? — Гун явно нервничал, с недоверием наблюдая за движениями девушки.       — Имперские медиумы зачаровывают предметы по давно написанным и утвержденным Хранительницей правилам, — отозвалась, не открывая глаз, Соловушка. — В каждом особняке я встречаю одну и ту же схему. Используют чуточку сдерживающих, парочку блокирующих и опознавательных. Запутаешься в последовательности, и дверь жахнет тебя заклинанием. Повезет, если это будет оглушающее или парализующее. Одной моей знакомой заклинанием обожгло руки так, что слезла кожа.       — И как такие двери открывают сами хозяева? Это же опасно.       — Для каждой двери медиум создает печать, — ответил Джо, так как Соловушка целиком погрузилась в работу и уже не слышала их. — Прикладываешь ее в определенное место, и последовательность заклинаний запускается сама.       — Как же наша медиум узнает верную последовательность? — теперь Гун разволновался еще больше.       — Она слушает заклинания.       Что-то резко щелкнуло внутри неприступного хранилища. Соловушка облегченно выдохнула и слабо надавила на дверь. Та медленно отворилась перед ними, и воры поспешили забежать внутрь. Как только четверка вошла в хранилище, дверь за ними закрылась. Вновь щелчок, и они оказались в кромешной сухой тьме.       — А если внутри тоже есть заклинания? — в голосе Гуна отчетливо проступала паника. — Или ловушки?       — Разумеется, есть, — спокойно откликнулась медиум. — Но они не сработают. Я прошла последовательность, хранилище считает нас хозяевами.       В подтверждение ее слов на стенах начали зажигаться светящиеся кристаллы. Наконец, сокровищница семейства Брунто предстала перед ворами во всей своей красе.       Это была бесконечно большая комната, уходящая далеко вглубь. Подобная искаженная форма хранилища говорила о том, что внутри действовали сильные деформирующие заклинания. Видимо, их использовали для того, чтобы барон мог впихнуть в свои сокровищницы как можно больше богатств.       Здесь хранились скульптуры богов пантеона из золота и мрамора, необычайно яркие гобелены висели на каменных стенах, а стойки с оружием шли в несколько рядов: позолоченные арбалеты, украшенные драгоценными камнями мечи и сабли, невероятного изящества копья. Тусморские серебряные доспехи со вставками из редчайшего бесцветного металла, национальные кимоно Этанити из дорогого шелка и украшенные рубинами и алмазами парадные костюмы Ишмана. Сундуки, забитые дорогими украшениями. Сокровища и артефакты, которые столетиями собирало это семейство. И перед ворами была лишь малая часть богатств барона.       Теперь, находясь внутри хранилища, все могли перевести дух. Марко оглянулся на дверь. Он думал о том, есть ли у начальника охраны запасная печать и действительно ли хранилище не пропускает наружу ни единого звука.       — Расслабьтесь, господин эльф, — Гун похлопал Марко по плечу. — Мы добрались до хранилища. Осталось найти меч и так же незаметно уйти.       — Это ваши люди отвлекают охрану?       — Проверенные люди. Девочки такой бесподобной красоты, что глаз не оторвать...       — Как минимум одну служанку вы подкупили. Она открыла дверь в сад и, скорее всего, поделилась планом особняка и вестью о том, что барон с семьей уезжает в Столицу.       Гун не менялся в лице, лишь рука на плече Марко понемногу становилась тяжелее.       — Ваши музыканты и девочки непростые. Если все пойдет кувырком, они прирежут охранников и прислугу. Возле особняка тоже дежурят ваши люди. Я заметил пятерых, когда обходил стену. Ничего не упустил?       — Вы крайне проницательны, господин эльф, — Гун, криво усмехнувшись, неторопливо убрал руку и провел ей по своей лысине. Марко отметил, что рука проводника дрожит. — Димитрий очень долго планировал это дело, сами понимаете. — Наверно, подкупить стольких людей обошлось ему в приличную сумму.       Гун что-то забурчал себе под нос, но Марко его уже не слушал. Соловушка с ребяческим восхищением разглядывала золотой ишманский шлем с павлиньими перьями. Джо неторопливо продвигался вдоль выставленного оружия, погрузившись в мысли настолько, что меж бровей парня пролегла глубокая морщина.       Марко встал напротив одного из гобеленов. На нем изображалось поле боя. Посреди воинов находился мужчина, во вскинутой руке он сжимал саблю, тем самым воодушевляя своих бойцов. Приглядевшись, Марко понял, что вокруг мужчины не совсем люди. Лица его воинов были искривлены клыкастыми оскалами. Почти у всех из-под шлемов торчали рога, а глаза цвета свежей крови выражали безумное исступление.       — Жуть какая, — промычал за спиной Джо. — Работа вроде бы ишманская, но вот сюжет... Скорее всего, что-то связанное с Шибаном. Здесь, несомненно, изобразили демонов, а кто этот воин, ума не приложу.       — Может, это Губитель Душ? — к разглядыванию гобелена примкнула и Соловушка.       — Не думаю, — Марко покачал головой, всматриваясь в изображение. — Губитель был истинным чудовищем. А на гобелене точно человек.       — Господа, — голос подал проводник. Он явно торопился покинуть особняк барона. — Прошу вас, не отвлекайтесь. Нам дорого каждое мгновение. Нужно найти меч. Как он может выглядеть?       Джо развел руками, а Соловушка, нахмурив брови, пробормотала:       — Я ничего не чувствую. Согласитесь, вещь короля демонов должна хоть как-то ощущаться.       — Мы ничего не почувствуем, потому что такие артефакты принято изолировать, — деловым тоном ответил Джо. — Если бы барон просто швырнул где-то в хранилище такую вещь, весь особняк давно напитался демонской энергией. Если только...       Джо внезапно ушел в себя. Прижав палец к губам, он что-то промычал, после заулыбался и с энтузиазмом произнес:       — Возможно, все будет еще проще. Ищите самый странный меч, он либо до жути уродлив, либо невероятно прекрасен. Демоны, как правило, обожают красоваться своим оружием.       И они принялись искать по всему хранилищу. Для Соловушки каждый меч казался красивым, но Джо на любые ее предложения категорично мотал головой. Марко тоже не находил ничего стоящего. Почти все оружие в хранилище было необычным и красивым, но предназначенным для щегольства, и никак не для боя. Зачем отдавать деньги за оружие, которым и убить толком никого нельзя?       — Кажется, нашел, — из глубины хранилища раздался хрип Гуна.       Меч просто висел на стене. Белая рукоять из кости, и отчего-то казалось, что кость это человеческая. Обоюдоострый клинок был из черного незнакомого никому металла, а лезвие выглядело безумно острым, словно его только наточили.       — Это точно он? — голос Соловушки звучал неуверенно.       Джо неотрывно таращился на меч. Он засунул руки в карман своего плаща и достал оттуда перчатки из темной кожи беса. Такая вещь стоила немалых денег, но для работы Джо этот атрибут был необходим. Перчатки из кожи беса не пропускали заклинания и демонские проклятия. Джо медленно, не сводя глаз с меча, нацепил перчатки на руки, а следом шагнул и потянулся к оружию.       — Погоди, — запаниковала медиум. — Опасно брать его вот так.       — Я знаю, что делаю, — отмахнулся от нее парень. — Мне пришла мысль, что оружие такого сильного демона должно отличаться от заурядных артефактов. Речь ведь идет о самом Губителе Душ.       Марко сжал руки в кулаки, следя за движениями Джо, Гун же весь задрожал и сильнее начал обливаться потом.       — Осторожнее, — пропищала Соловушка, отскочив в сторону.       Парень едва ухмыльнулся и медленно снял со стены меч. Постоял так немного, повертел его в руках и обернулся к остальным с довольной усмешкой.       — Тяжелый, — он снова покрутил его в руках. Ничего не произошло. Черное лезвие в свете кристаллов отсвечивало кровавым оттенком. — Это точно демонский артефакт. У меня руки гудят. И, кажется, он спит.       — Кто спит? — потерянно переспросил Гун.       Марко оглянулся к двери. Затем снова посмотрел на Джо и заветный артефакт в его руках.       — Меч, — ответил Джо, продолжая с восторгом разглядывать оружие. — Я о таком слышал. Некоторые сильные артефакты работают только в руках хозяина. А так как Губитель Душ, вроде бы давненько покоится на дне Соленого моря, меч впал в спячку. Сейчас это просто безобидная железка.       — Он что, живой? — Соловушка брезгливо покосилась на меч.       Марко отвернулся и шагнул к ближайшей стойке с оружием. Подумав, достал ятаган с серебряной рукоятью и стал внимательно его рассматривать.       — Не исключено, — пробормотал себе под нос Джо, а затем уставился на Гуна. — Это точно то, что мы искали.       Гун заметно расслабился, хлопнув себя по бокам.       — Вот и славно. Держи его крепче, парень. И давайте выбираться отсюда, — заметив в руках Марко ятаган, он усмехнулся. — Думаю, его вы можете забрать с собой, господин эльф. Барон его вряд ли спохватится. Вам этот ятаган очень к лицу.       Марко обернулся и шагнул к мужчине. Его янтарные глаза горели холодом.       — К лицу, говоришь?       Эльф взмахнул рукой и резко рубанул по шее Гуна. Из раны хлынула кровь, Гун распахнул рот, потянулся к шее, но Марко рубанул еще несколько раз. Раздался глухой стук, и голова проводника покатилась по полу.       Соловушка истошно завопила, прижимая руки к лицу. Джо, продолжая бережно держать в руках демонский меч, озадаченно вытаращился на отрубленную голову. Затем поднял глаза и увидел, что окровавленное лезвие ятагана направлено в его сторону.       — Ты что это такое творишь, ублюдок? — сведя брови, пробормотал Джо.       — Димитрий обо всем знает, — сухо процедил Марко. — Знает, что ты водишься с ишманскими контрабандистами и сбываешь им товары в обход нанимателей. Знает, что ты собирался сам выкрасть меч Губителя, сесть на корабль утром и уплыть в Ишман, где тебя ждет богатая, беспечная жизнь. Вот только он не знает, что ты перекупил Гуна и всех его людей. Ты нарушил целых четыре пункта Кодекса, приятель.       Позеленевшая Соловушка забилась в угол и с ужасом таращилась на Марко. Джо лишь хмыкнул, осторожно опустил меч на пол и шагнул к эльфу.       — Говорил я Гуну, что от тебя надо избавиться как можно скорее. Чувствовал, что ты мне все запорешь, поганый эльф.       — Дай угадаю, — продолжил Марко. — Вы планировали запереть нас в хранилище, чтобы барон отыгрался на мне и Соловушке. Эльф и медиум в особняке такой шишки? Да нас бы вздернули, не задав ни вопроса.       Соловушка всхлипнула и обернулась к Джо, не веря услышанному. Однако выражение лица ее товарища говорило о том, что слова Марко были правдой.       Джо сделал еще шаг, и лезвие ятагана уперлось ему в грудь. Сто золота за убийство предателя. Марко научился воспринимать подобные заказы как обычную работу. Человек все равно ходячий мертвец, убьет его Марко или любой другой наемник. Главное, следовать Кодексу и выполнять свою работу до конца.       Эльф уже собирался замахнуться, но слишком поздно заметил, что все это время Джо держал руки за спиной. Мгновение, и в руках вора сверкнуло два парных кинжала. Он кинулся вперед так резко, что Марко от неожиданности растерялся и с трудом увернулся.       Джо тут же ринулся в атаку, ловко уклоняясь от лезвия ятагана. Мужчины закружились по хранилищу, а Соловушка снова забилась в угол и накрыла голову руками. Марко не подозревал, что Джо так хорош в бою. И это была его огромная ошибка. Он ни разу не видел в руках этого человека оружие, не слышал о том, что Джо может постоять за себя и, из личной неприязни решил, что достоинства Джо ограничиваются бестолковым трепом и распитием вина.       Марко не видел в Джо угрозы и сейчас расплачивался за свой промах.       Джо был чересчур быстрым, и в какой-то момент, нырнув неприятелю под руку, он вывернулся и вонзил кинжал Марко под ребра. Эльф скривился, но не растерялся и врезал свободной рукой парню под челюсть. Джо пошатнулся и отскочил назад. Он шумно дышал, вытирая окровавленную губу, которую прикусил во время удара. Марко прижал руку к боку. Лезвие не вошло глубоко, рана оказалась безобидной.       Эльф сделал шаг в сторону противника и рухнул на пол. Попытался подняться, но понял, что тело его не слушается. Ноги и руки стремительно немели, хранилище перед глазами плыло, а рана начала зверски ныть.       Джо оскалил зубы. Медленно, с небольшой опаской подошел к эльфу и носком сапога опрокинул того на спину. Марко приглушенно захрипел.       Яд. Лезвия кинжалов были смазаны сильнодействующим ядом.       В последний раз наградив эльфа презрительным взглядом, Джо развернулся и заметил Соловушку, тянущую руку к демонскому мечу. Глаза их встретились, и медиум пихнула меч в его сторону.       — Хорошая девочка, — на лице Джо растянулась кровавая улыбка. Он поднял меч и указал на дверь. — Открывай.       Девушка покосилась на Марко. Его лицо стало белым как мрамор, на коже выступила крупная испарина, сосуды в глазах полопались, но эльф продолжал упорно бороться с ядом.       — Или хочешь как он? — подстегнул медиума Джо.       Она замотала головой и побежала к двери. Дрожащими, непослушными руками сделала несколько движений по орнаментам, и дверь, издав щелчок, распахнулась. Джо осмотрел Соловушку, и от его недоброго взгляда девушка задрожала и попятилась. Но время у Джо было на исходе, поэтому он, прижав демонский меч к груди, молча исчез в темном коридоре.       Слушая быстрые удаляющиеся шаги, Соловушка таращилась в распахнутый дверной проем. Она двинулась к выходу, а затем услышала жуткий стон. Обернувшись, медиум какое-то время наблюдала за бьющимся в агонии Марко. Девушка хотела подойти к нему, но застыла, прикусила губу и кинулась прочь.       Марко остался один. С колоссальным усилием он, упершись руками в пол, приподнялся и попытался доползти до двери. Но сразу же повалился обратно. Он зашипел и перевернулся на спину.       Потолок хранилища досконально повторял звездное небо над Сивусом. Белые точки объединялись тонкими линиями в знакомые созвездия. Рассматривая узор, он немного отвлекся от боли.       Яд стремительно убивал его. Марко понимал, что умрет раньше, чем сумеет доползти до лестницы. Все, что ему оставалось, это ждать смерти.       Это несправедливо.       Он должен умереть не так. Отравленный каким-то мерзавцем, в особняке богача, который, прознав о случившемся, прикажет скинуть тело Марко в море, где его будут глодать рыбы и крабы.       Несправедливо.       В ушах стоял гул, но Марко все же уловил приближающиеся спешные шаги. Кто-то сел рядом, осторожно приподнял его голову и влил в рот жидкость, от вкуса которой занемел весь рот.       — Это ненадолго снимет боль и замедлит распространение яда, — прошептала Соловушка, стягивая с головы эльфа бандану и протирая ей лицо Марко. — У меня дома есть противоядия, ты только...       Губы девушки задрожали.       — Марко, весь особняк в трупах, — ее слезы капнули на бледное лицо эльфа. — Вся охрана, прислуга, эти женщины. Их порубили на куски... нам нужно уходить отсюда. У меня очень дурное предчувствие.       Марко бы съязвил, что ее предчувствие паршиво работает, но сил едва хватало, чтобы хотя бы слушать. Трупы в доме его тревожили куда меньше, чем дышавшая в спину смерть.       Боль понемногу отступала, но Марко знал, что это временный эффект. Соловушка всегда носила с собой в кожаной набедренной сумочке несколько отваров на случай ранений. И Марко в глубине души был благодарен, что Соловушка все же не кинула его.       — Ты можешь идти?       Эльф пошевелил ногами и медленно кивнул. Девушке стоило немалых усилий поднять его. Марко навалился на нее всем весом, и медиум, перебросив его руку через себя, повела напарника к выходу.       Когда они оказались в центре коридора, Соловушка резко замерла и уставилась на темную лестницу. В доме, по уже выясненным причинам стояла мертвая тишина. Глаза медиума расширились, а тело залихорадило мелкой дрожью.       — Назад, — прошептала она и потащила Марко обратно. — Назад, назад...       Она затолкнула эльфа в хранилище, отчего тот повалился на пол, с трудом проглотив болезненный крик. Соловушка закрыла дверь, прижалась к ней лбом и стала вслушиваться. Затем она тихо вскрикнула и отшатнулась от двери, продолжая в ужасе таращиться на нее.       — Что происходит? — Марко с трудом выдавил из себя вопрос, чувствуя, как агония постепенно возвращается в его тело.       Соловушка не ответила, в панике заметавшись по комнате. Вдруг она остановилась и повернула голову к двери. Какое-то время они не слышали ничего, а затем прозвучал уже знакомый щелчок.       Кто-то открыл хранилище.       Медиум метнулась к товарищу по несчастью, схватила его за руки и потащила к ближайшей ширме, изображающей пляшущий на волнах корабль. Дверь медленно отворилась. Соловушка зажала рукой рот и уставилась в щель между ширмой.       В хранилище вошли двое. Марко чуть наклонился, чтобы разглядеть незнакомцев. Мужчина и женщина. Мужчина огромного роста, крупный и широкоплечий. На нем была лишь хакама зеленого цвета и черная хаори, накинутая прямо на голое тело. Марко, будучи мальчишкой, только однажды видел похожего человека. Ведь самураи островов Этанити были весьма редкими гостями империи.       Самурай сопровождал женщину, которая, заложив руки за спину, брела мимо артефактов, разглядывая коллекцию барона Эрика. По смуглой коже и черным, густым волосам Марко понял, что она южанка. Но ее одежды были странными, никогда еще эльф не видел, чтобы южные женщины так одевались. Черный распашной кафтан подпоясан изумрудным кушаком, шелковые брюки убраны в высокие мужские сапоги из добротной кожи. В ножнах на поясе покачивалась изогнутая сабля с золотой рукоятью, украшенной изумрудами.       Женщина обернулась к ширме, где затаились Марко и Соловушка. Медиум едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Глаза южанки оказались рубинового цвета. Побледневшая Соловушка повернулась к Марко, убрала руку ото рта и произнесла одними губами:       — Демоны.       Демон-самурай быстро обошел хранилище и вернулся к спутнице, остановившейся напротив гобелена, который совсем недавно рассматривал Марко.       — Госпожа, я нашел обезглавленное тело, — пробасил самурай. Лицо его выражало мрачную строгость, а темные глаза выжидающе впились в женщину.       Она не ответила, продолжая разглядывать гобелен. Казалось, он заинтересовал ее куда больше отрубленной головы Гуна.       — Меча здесь нет, — продолжил самурай. — Я могу отправиться в город и найти этих воров.       — Нет, ты привлечешь внимание, — ответила медовым, убаюкивающим голосом женщина. — Мы хотели сделать людям услугу, избавив их от возможных проблем. Но мы не успели. Пусть теперь сами разбираются с последствиями.       — Вы предлагаете просто оставить меч Губителя в руках людей? — казалось, демона-самурая весьма разозлили ее слова. — Госпожа, при всем моем почтении...       Она едва глянула на него, и самурай тут же замолк, покорно опустив голову.       — Сколько лет меч ходил по человеческим рукам, — заговорила демон. — Они не знают, как им пользоваться. Для них меч лишь сокровище, за которое они готовы перегрызть друг другу глотки. А у нас еще есть время, — женщина сделала паузу и снова обернулась к гобелену. — Или мы можем поинтересоваться у двух мышек за ширмой, куда они подевали мой меч.       Восприимчивые к любым природным вибрациям медиумы всегда остро ощущали присутствие демонов. Один знакомый медиум из Тусмора как-то рассказывал Марко, что у демонов в основном тяжелая, давящая аура, вызывающая неконтролируемые приступы паники, даже если этот демон сидит в теле какой-нибудь старухи и не обращает на тебя никакого внимания, занимаясь своими темными делами.       Потеряв голову от страха, Соловушка с воплем кинулась из-за ширмы. Самурай в пару шагов нагнал ее, схватил за рыжие волосы и дернул на себя. Медиум как тряпичная кукла подлетела и грохнулась на спину, больно ударившись об пол. Из глаз ее хлынули слезы, а демон брезгливо скривился, ставя ногу на живот медиума. Следом из-за ширмы вывалился Марко, чувствуя, что яд опять начал распространяться.       — Куда вы дели меч? — с отвращением процедил вопрос самурай.       Соловушка была так напугана, что не могла выговорить ни слова. Самурай недовольно засопел и чуть надавил на живот девушки. Та взвизгнула, но не посмела вырваться.       — Его забрал Джо, не мы, — залепетала Соловушка. — Мы не знали, что это ваш меч. Мы не хотели ничего дурного. Пожалуйста, простите нас.       Марко, в очередной раз попытавшись подняться, но с грохотом рухнул обратно. Этим он привлек внимание демона. Тот отошел от медиума и ногой пихнул Марко в бок.       — Это же эльф.       Марко могло лишь показаться, но в голосе самурая лязгнул страх. Краем глаза наемник заметил, как Соловушка вскочила на ноги. Лицо ее перекосилось от страха, но в зеленых глазах плясала безрассудная решимость. Она взмахнула рукой, в которой сжимала миниатюрную склянку. Видимо, тайком вынула из своей набедренной сумки, когда самурай отвлекся.       Она швырнула в демона склянку и бросилась к выходу. Склянка разбилась о грудь демона, и содержимое растеклось по нему с громким шипением. Однако самурай лишь сдавленно зарычал, не обращая никакого внимания на разъедающую его кожу жидкость.       Демон оказался слишком быстрым. В один момент он возник перед Соловушкой, которая даже не успела добежать до двери. Самурай выхватил свою катану и пронзил насквозь тело девушки.       — Ведьма, — свирепо прошипел демон, а затем плюнул на уже безжизненное тело Соловушки, лежащее у его ног.       Марко из последних сил перевернулся на спину и снова уставился в потолок. Даже демоны не так пугали его, как осознание скорой безысходной смерти. Рядом раздались мягкие шаги. Женщина с рубиновыми глазами присела рядом и стала рассматривать его бледное лицо, подперев щеку рукой.       — Госпожа, осторожнее, — в голосе самурая звенела тревога. — Это эльф...       — Посмотри на него, — демон еле слышно вздохнула. — Он же умирает.       Марко сдавленно застонал. Тело он больше не чувствовал. Была лишь боль. Разум туманился, но эльф все еще ясно видел странные глаза демона, в которых плескалась... жалость.       — Бедненький, — демон проигнорировала предупреждение спутника и нежно убрала липнущие к потному эльфийскому лбу пряди волос. — Тебе наверно очень больно.       Ее руки оказались горячими и мягкими. Она совсем не походила на демона. Говорили, что демонами становились люди, переполненные гневом и жестокостью. Со временем они теряли свою человечность и превращались в уродливых, безжалостных чудовищ. Так говорили. Как-то Марко сказали, что верить на слово кому-либо очень глупо. В этом мире верить можно только своим глазам, и сейчас Марко не видел перед собой никакого чудовища.       Может, они сжалятся над ним и добьют его, как Соловушку? Марко собрал оставшиеся крупицы сил и еле слышно выдавил:       — Помоги.       Это не то, что он хотел сказать. Темные брови демона медленно поползли вверх, а рубиновые глаза заинтересованно сверкнули. Она наклонилась ближе, всматриваясь в его белое лицо.       — Это твое желание?       Демон улыбнулась. Марко пытался не фокусироваться на ее небольших клыках. Он вдруг осознал, что ради выживания готов попросить помощи даже у демона.       — Жить, — прошептал Марко. — Хочу жить...       Демон долго рассматривала его, словно ждала, что эльф придет в себя и передумает.       — Как пожелаешь, — наконец ответила женщина и наклонилась.       Она лишь слегка коснулась его губ своими, но Марко тут же ощутил жгучую боль в груди. Однако, эта боль отличалась от той, что он испытывал ранее. Горячее пламя как лава растекалось по его телу и выжигало в крови яд. Эльф стиснул зубы, пропадая в этой жгучей агонии.       Огонь полыхал не только внутри него. Все вокруг было объято чудовищным пламенем. Марко чувствовал внутри сдавливающий легкие жар, не дающий сделать ни вздоха.       Еще Марко испытывал ярость. Исступленный, безумный гнев. Ему хотелось орать, выть и истреблять все на своем пути.       А затем он провалился во тьму.