Легенды Тогарда: Демон южных земель

      Тело приятно щекотал дорогой шелк, а помещение, где он находился, было пропитано запахом лавандового масла и розового мыла. Слух улавливал лишь далекий шум моря, крик чаек и тихий шелест страниц где-то совсем рядом.       Марко открыл глаза и приподнялся на локтях, с растерянностью оглядываясь по сторонам. Он лежал на огромной кровати в роскошной спальне. Пол устилал ишманский ковер, тяжелые зеленые занавески не были задвинуты до конца, открывая вид на порт Сивуса. Возле окна сидел человек с книгой. Когда Марко поднялся, тот оторвался от чтения и посмотрел на эльфа.       Это был хорошо сложенный молодой человек с правильными приятными чертами лица. Светлые короткие волосы были аккуратно уложены, а серые глаза, под которыми пролегали темные круги, выражали невозмутимое спокойствие. Синяя шинель с золотой нашивкой герба Тогарда на груди говорила, что перед Марко старший гвардеец Его Императорского Величества Гунтера Четвертого.       — Очухался наконец, — молодой гвардеец положил книгу на журнальный столик.       Марко таращился на гвардейца, не до конца осознавая, правда ли он очухался или все это лишь продолжение сна.       Но сон его был ужасен. Сплошной огонь, крики людей, лязг мечей. Он попытался вспомнить хоть один четкий образ, но все они ускользали, оставляя после себя лишь горький пепельный осадок на душе.       Но если сейчас все происходило наяву, то какого черта перед ним сидел...       — Алексей, какая встреча, — Марко вздрогнул от собственного сухого голоса.       Гвардеец кивнул на прикроватный столик, где стоял графин с водой. Эльф потянулся к графину и начал жадно пить прямо из него. Алексей лишь наблюдал за ним и ловил каждое движение. Марко осушил почти весь графин, и когда часть воды пролилась мимо на грудь, эльф понял, что на нем нет одежды.       — Что происходит? — он со звоном поставил графин обратно и приподнял одеяло. Штанов тоже не было. — Почему я голый?       — Это лучше ты мне объясни, Марко.       — Объяснить, почему я лежу голышом на роскошных простынях?       Правая бровь Алексея еле заметно дернулась.       — Нет. Объясни, почему тебя в полумертвом состоянии нашли в особняке барона Эрика Брунто. Особняке, заваленном трупами.       Голова Марко слегка гудела, но в остальном он чувствовал себя просто великолепно. Слова об особняке заставили его напрячь память. Дело Димитрия, демонский меч, бой с Джо. Марко коснулся пальцами того места, куда вошел отравленный клинок, но на коже остался лишь тонкий бледный шрам.       — Что ты тут делаешь? — Марко парировал вопросом на вопрос, хотя знал, что Алексея этим не проведешь. — Как ты вообще оказался так далеко от Столицы?       — Ты сейчас не в том положении, чтобы задавать вопросы.       — Я арестован?       — Пока нет.       Между ними ощущалось напряжение. Но все же Марко был рад, что человеком, ведущим допрос, был именно Алексей, а не любой другой тупорылый гвардеец или неадекватный Ищейка.       — Проникновение на частную территорию, взлом магической двери, кража, убийство двадцати пяти человек, — Алексей стал загибать пальцы. — Восхитительный послужной список, Марко. Как минимум тридцать лет каторги.       — Убил я только одного, — невозмутимо отозвался эльф. — Это который без головы. Остальных не трогал.       Алексей шумно вздохнул и потер переносицу. Выглядел он ужасно уставшим, словно парня мучила длительная бессонница.       — Рассказывай, Марко. Пожалуйста. Я не смогу тебе помочь, если ты будешь строить из себя тусморского шута.       — И зачем ты хочешь помогать? Мы не виделись лет десять и давно стали друг другу чужаками, — насторожился Марко. — Ты же гвардеец, разве такие действия не противоречат Уставу?       — Поэтому и помогаю. Я не видел тебя целых десять лет. И все это время думал, что ты ведешь жизнь более… — Алексей не нашел подходящих слов и развел руками. — Можешь продолжать упираться, вот только барон Эрик жаждет крови, а Ищейки уже караулят у ворот твою шкуру. Я покидаю город через час. Делай выводы.       Алексей был прав. Сейчас этот призрак прошлого казался единственной надеждой не кончить с таким трудом вырванную из лап смерти жизнь в петле или на каторге в шахтах.       — Наш заказчик хотел получить одну вещь из коллекции барона. Все шло хорошо, пока мы не добрались до хранилища.       — Почему ты убил того человека?       — Вместе с другим парнем они решили подставить заказчика. Мне было поручено избавиться от предателя. Вернее, заказчик не знал, что предателей двое. Одного я убил, а второй сбежал.       — Ты не называешь имен. Следуешь Безликому Кодексу, когда на кону твоя жизнь?       Безликий Кодекс являл собой свод четко прописанных правил и законов для наемников и воров всего подпольного мира Тогарда. Правила этого кодекса были прописаны пятьсот лет назад основателями одной из опаснейших группировок провинции Тусмор и за все это время ни разу не менялись.       Марко не ответил. Лицо его стало хмурым и серьезным. Алексей понял, что ничего существенного о так называемом деле из эльфа вытянуть не сможет.       — Кто убил охрану и прислугу барона?       — Понятия не имею. Я не покидал хранилища.       — А рыжая девушка? Она была твоей напарницей?       Марко поморщился. Воспоминания быстро возвращались к эльфу, в красках воссоздавая события той проклятой ночи. Соловушка. Не прояви она тогда мягкосердечность, медиум могла бы выжить.       Но она теперь мертва. Бес с ней.       И тут Марко вспомнил. Лицо его так побледнело, что Алексей приготовился звать лекаря. Эльф прижал подрагивающие руки к груди, чувствуя, как бешено колотится сердце от одной только мысли о демоне с рубиновыми глазами.       Дверь в спальню распахнулась и в комнату вошла девушка. Синий камзол, сапожки на невысоком удобном каблуке. И золотые карманные часы на цепочке. Марко перекосило. Только имперского медиума ему сейчас здесь не хватало.       — О, ты все-таки живой, — медиум явно обрадовалась очнувшемуся эльфу. — Алексей тебя двое суток караулил. Мы уж думали, что ты помрешь.       — Катерина… — старший гвардеец мрачно покосился на девушку, которая шагнула к Марко и взялась его разглядывать.       У нее было маленькое лицо, аккуратный нос и тонкие губы. Прямые каштановые волосы отливали блеском. В ее карих глазах Марко заметил любопытство и еле уловимую нерешительность.       А еще от девушки пахло вином.       Так они рассматривали друг друга полминуты, после чего медиум перевела взгляд на графин.       — Жажда? Прекрасно. Значит, жить будешь.       Затем девушка встала возле Алексея и уставилась на обнаженную грудь Марко. Отвела она взгляд только после того, как старший гвардеец выразительно прокашлялся. Марко его внешний вид нисколько не смущал. А вот два представителя империи, напротив, вызывали неприятные ассоциации с запертой клеткой.       — Ты жутко вонял ядом, — начала оправдываться медиум по имени Катерина. — Пришлось отмывать, а то хозяева никак не хотели размещать тебя в нормальных условиях.       — Кстати, — Марко сумел вставить вопрос, который терзал его с самого пробуждения. — Где мы находимся?       — К твоему счастью, в Сивусе есть аристократы, которые на дух не переносят барона Эрика, — ответил Алексей. — Узнав о случившемся, один из них предложил расположить тебя в своем особняке, лишь бы ты ушел от правосудия и барон остался с носом.       — Типичная аристократия, — усмехнулся Марко, а затем перевел взгляд на медиума. — И кто меня раздел и отмыл? Не ты ли?       На щеках девушки проступил румянец. Она открыла рот. Потом закрыла и вытаращилась на Алексея, ища в том помощи.       — Не обращай на него внимания, — пробубнил гвардеец. — Он просто издевается.       Но Марко было не до веселья. Эльф прекрасно понимал, в каком положении оказался. Алексей, прежде всего, гвардеец. Непонятно, что он забыл в Сивусе и почему очутился рядом с Марко именно сейчас. И это настораживало больше, чем все, что случилось с ним за последнее время.       — Марко, — голос Катерины зазвучал намного строже. — Ты был отравлен очень сильным, быстродействующим ядом. Никто не вводил тебе противоядие. Когда тебя начали осматривать лекари, то увидели, что яд словно вывелся из твоего тела. Ты понимаешь, о чем я говорю?       Он покачал головой. Тон девушки его тоже совсем не радовал.       — О твоем народе мало что известно, — продолжила медиум, не замечая недовольного взгляда Марко. — Но не припомню, чтобы среди ваших многочисленных талантов была подобная живучесть. Поэтому в твоих же интересах рассказать, каким образом тебе удалось выжить.       — А если я откажусь?       Гвардеец и медиум переглянулись. Похоже, именно такого ответа они ждали. Катерина перевела взгляд на Марко. Глаза их встретились, и эльф почувствовал что-то странное.       — Что вы украли из хранилища?       — Артефакт. Меч Губителя Душ.       Его зачаровали. Как бы Марко ни сопротивлялся, его тело и разум покорно отзывались на голос медиума. Девушка, не прерывая зрительного контакта, уточнила:       — Что ты имеешь в виду?       — То и имею, — огрызнулся Марко. Влияние медиума не было сильным, поэтому эльф мог выражать правду в любом ключе. — Демонский меч. Его унес второй. Собирается сбыть где-то в Ишмане. Больше ничего не знаю.       — Это он тебя отравил?       — Да.       — Как ты смог выжить?       Марко стиснул зубы. Если он расскажет, его сочтут помешавшимся. Или поведут прямиком на казнь.       — Как ты выжил? — повторила медиум, и эльф ощутил, как она давит на его разум. — Марко, лучше отвечай. Я не хочу тебя мучить. Как тебе удалось убрать из тела яд?       — Это не я.       — Тебе помогли? Кто это был?       — Демон.       На невозмутимом лице Алексея проступило изумление. Медиум невольно заморгала, отчего эффект исчез, и Марко снова стал хозяином своего разума. Какое-то время все трое озадаченно молчали, а затем Катерина подскочила к эльфу, схватила за руку и начала трясти, таращась на Марко с пугающим блеском карих глаз.       — Настоящий демон? Как он выглядел? Что делал? Как избавился от яда? Ты заключил с ним сделку?       — Катерина, — устало позвал гвардеец. Девушка замолчала, выпустила руку эльфа и виновато улыбнулась. — Ты точно уверен, что встретил именно демона?       Медиум нетерпеливо застучала каблуком. А вот лицо Алексея было мрачнее тучи. Но он молчал, тоже ожидая от Марко более подробных объяснений.       — Их было двое, — замалчивать больше не было никакого смысла. — Один самурай, он убил рыжую девушку. А вторая… — Марко сглотнул. И снова сердце его пустилось в пляс. — Вторая спасла мне жизнь.       — Самурай? Никогда не слышала, чтобы среди них водились демоны. Почему они убили твою напарницу, но к тебе проявили такую несвойственную доброту? Как они вели себя? Как общались с тобой? — Катерина снова принялась закидывать Марко вопросами, и снова Алексею пришлось тормозить медиума.       — Мне показалось, что самурай подчинялся женщине.       — Что они делали в хранилище барона?       — Тоже искали меч Губителя.       После этих слов Алексей поднялся с места. Его движения были довольно напряженными. Гвардеец, сильно хмурясь, оправил ворот шинели и отошел к окну.       — Зачем он им? — удивилась Катерина.       — Как-то не было возможности спросить.       Медиум скривилась и сложила руки на груди. У нее накопилась масса вопросов, на которые эльф, похоже, не мог дать толкового ответа. А тянуть из него клещами слова или опять прибегать к зачарованию времени не было.       — Как именно демон спасла тебя? — голос Алексея показался чужим.       Марко долго молчал, подбирая правильные слова.       — Кажется, — отозвался эльф. — Она вдохнула в меня жизнь.       — В каком смысле вдохнула?       Марко прокашлялся и решил говорить как есть.       — Поцеловала.       Катерина издала странный звук и принялась шагать по комнате, что-то бормоча себе под нос. За это время на ее лице успела смениться череда самых различных эмоций.       — Невероятно, — прохрипела Катерина. — Алексей, судя по всему, Марко встретил...       — Госпожу тысячи душ, — закончил за нее гвардеец тем же странным голосом. Он стоял спиной, поэтому выражение его лица никто не мог видеть.       Марко рухнул на подушки и уставился в потолок.       — Вы уверены, что это была она? — сдавленно пробормотал эльф.       Получив утвердительный ответ от Катерины, он повернулся на живот и уткнулся лицом в холодный шелк подушки.       Конечно он знал о Госпоже тысячи душ. Демоне, забирающем души самых сильных, жестоких и бесстрашных воинов, павших в сражении. В армии и Гвардии вечно боялись, что Госпожа, во время какой-нибудь битвы или потасовки, явится за тобой, поцелует и утащит твою душу в свое логово, где ты войдешь в ряды ее прислужников.       Неужели женщина с рубиновыми глазами сама Госпожа? Сходилось все, кроме одной детали: душа Марко все еще была в его теле.       — Ты крупно влип, — Алексей обернулся, и в глазах его плясала искренняя тревога. — Отдал демону душу и даже не подумал о последствиях.       — А что мне нужно было делать? Сдохнуть? — ответ прозвучал резче и болезненнее, чем хотелось бы. — Моя душа на месте. Спроси своего медиума, если хочешь.       Алексей повернулся к девушке, и та медленно кивнула.       — Значит, я в порядке, — огрызнулся Марко. — Скажи лучше, что ты здесь забыл? И что будет со мной?       Старший гвардеец принялся размышлять. Конечно, он сдаст Марко Ищейкам. А девочка-медиум, разумеется, не отпустит на волю того, кто имел контакт с демоном. Эльф смотрел в окно и гадал, как высоко придется падать, если из него выпрыгнуть? Голышом посреди дня в Сивусе он далеко не убежит. Особенно когда на тебя начали охоту городские Ищейки.       — Я и Катерина в Сивусе по заданию Хранительницы, — внезапно заговорил блондин. — Это связано с демонами.       — Алексей, — зашипела медиум, многозначительно косясь на Марко. — Нельзя.       — Все это слишком, — перебил ее гвардеец. — Таких совпадений не существует. Марко может знать больше, чем видел. Нужно доставить его в Столицу.       — Нет.       Слуги империи уставились на Марко. Катерине от злых янтарных глаз эльфа стало не по себе, но Алексей остался бесстрастным.       — Понимаю, — осторожно ответил гвардеец. — Но из города тебе все равно нужно уехать как можно скорее. В нашем сопровождении это сделать проще.       Эльф ему явно не доверял. Но Алексей знал, что Марко прислушается к голосу разума и поймет, что иного варианта покинуть эту комнату живым у него попросту нет.       — Как только мы окажемся за пределами Сивуса, — подытожил Алексей. — Я отвечу на все твои вопросы. И если тебя не удовлетворят мои ответы, ты сможешь уйти.       Катерина растерянно таращилась на гвардейца, но не посмела сказать ничего против.       — Как я могу тебе верить? Ты гвардеец, рядом с тобой стоит имперский медиум. Перед вами убийца и вор, чью голову жаждет получить знатная шишка. Я не верю, что ты можешь наплевать на Устав и пойти против правил.       — Я пока что ничего не нарушаю. У меня есть задание, и твое благополучие сейчас влияет на его исполнение. Я старший имперский гвардеец, у меня развязаны руки, если дело касается Ищеек. Будь вместо тебя кто-либо другой, я поступил бы точно так же.       И снова это странное выражение лица. Катерина опять промолчала. В их маленькой команде лидером явно был Алексей. Забавно, а ведь десять лет назад он и рта боялся открыть в присутствии девушек.       — Так себе ответ.       — Тебе нужна наша помощь, чтобы покинуть город или нет?       Марко сдался. Хотели бы, давно уже посадили его под стражу. Причем медиум, очевидно, кое-что знала о демонах, а мысли эльфа не покидал образ Госпожи тысячи душ. Он хотел узнать о ней больше, хотел понять, почему демон сжалилась над ним и почему не попросила ничего взамен. Или, если она, скорее всего, что-то взяла, Марко хотел знать, чем именно пожертвовал.       Ему принесли чистую одежду. На просьбу заглянуть в комнату, которую эльф снимал недалеко от порта, ответили резким отказом. Марко не спорил. Деньги он всегда успеет стрясти с Алексея, а остальным можно было пренебречь. Марко давно натренировал в себе привычку не привязываться к вещам.       Они покинули особняк через заднюю дверь для прислуг. Марко удивило, что гвардеец и медиум в Сивусе пребывали без какого-либо имперского сопровождения. Значит, дело Хранительницы было весьма деликатным и секретным. Эльф местность знал лучше, поэтому вел их закоулками и безлюдными местами к северным воротам города, где их ждали подготовленные Алексеем лошади.       Будто знал заранее, что Марко согласится на его предложение.       Проходя мимо одной из таверн, откуда уже доносилась бодрая музыка и пьяная брань, троицу заприметила группа разодетых в яркие платьица девушек. Оголенные ноги, чулки разной высоты. Лица молодые, нежные, а наличие утомленности скрывалось за умелым макияжем.       — Марко!       Брюнетка в красном, укороченном до неприличия платье, заприметила эльфа и замахала ему руками. Тот не сбавил шага, лишь слегка кивнул девушкам, которые дружно захихикали.       — Где ты пропадал, Марко?       — Давно тебя не было видно.       — Зайдешь? Я соскучилась.       Марко покачал головой, продолжая идти вперед. Девушки верещали им вслед, а брюнетка выглядела очень обиженной. Представители империи тактично промолчали, лишь правая бровь Алексея нервно задергалась, а на лице проступил легкий румянец.       Возле ворот, помимо трех запряженных и готовых к пути лошадей, их ждали они. Пять человек в черных кожаных плащах толпились на выезде и перекрывали путь. Марко сбавил темп, готовый развернуться и бежать прочь, но Алексей, поймав его взгляд, ободряюще кивнул.       Люди в плащах заметили эльфа и тут же встрепенулись. Алексей подхватил Марко за локоть и повел к одной из лошадей, и тот сделал вид, что немного сопротивляется.       — Господин гвардеец?       От пятерки отделился один представитель и шагнул к Алексею. Мужчина в плаще, чье лицо, как и лица остальных товарищей, скрывала черная маска, поставил руки на талию, как бы невзначай касаясь висящего в ножнах кинжала.       — Приказом барона Эрика, этот эльф должен понести наказание за совершенные преступления. Его с самого утра ждет не дождется виселица.       Алексей подтолкнул Марко к лошади и произнес:       — Этот эльф является собственностью империи. Мне дан приказ доставить его в Столицу для дальнейшего суда и вынесения приговора, согласно закону. Если у вас или у господина барона есть претензии к действиям Гвардии, прошу вас обращаться к начальнику Имперской Гвардии или Его Императорскому Величеству.       Он забрался на коня и оглядел с ног до головы Ищеек. Те неохотно расступились, с мрачным видом наблюдая за тем, как имперцы и их добыча выезжают из ворот Сивуса и скачут на северо-запад.       В сторону Столицы.       Какое-то время они ехали в тишине. Запах моря витал в воздухе, но Марко нисколько не жалел, что покидал Сивус. Этот город не стал ему домом, как и множество других городов империи, в которых он успел побывать за свою жизнь.       — Я думал, медиумам запрещено зачаровывать людей. И эльфов, — первым заговорил Марко, пытаясь тем самым вновь вывести Катерину на тему демонов. — Тебя не накажут за это?       Катерина не ответила, и Марко понял, что так поступать она и правда не имела права. Это показалось странным. Неужели девушка настолько доверяла Алексею, что спокойно нарушала правила в его присутствии?       Медиум ехала впереди и держалась на коне так же уверенно, как и гвардеец. Вдруг она оглянулась и, неуверенно прикусив губу, спросила:       — Какая она?       — Ты о чем?       — Демон. Какая она?       Марко задумался, разглядывая уши своей рыжей лошади. А потом ответил первое, что приходило в голову от образа Госпожи.       — Красивая.       Теперь уже и Алексей обернулся, одарив эльфа каким-то странным, озадаченным взглядом. Катерина раздраженно фыркнула и закатила глаза.       — И это все, что ты можешь сказать об одном из самых известных демонов за всю пятитысячную историю? Серьезно?       — А что ты хочешь услышать? — поморщился Марко. — Она выглядела как обычная женщина. Южанка. С рубиновыми глазами.       И теплыми, мягкими руками. Нежной улыбкой. Медовым голосом, который хотелось слушать без остановки. Марко тряхнул головой, гоня прочь такие странные, совершенно неуместные мысли.       — Повезло тебе, — простонала Катерина. — Все бы отдала, чтобы повстречать настоящего демона. А тебе подарила жизнь сама Госпожа тысячи душ. Ты словно герой из сказок, клянусь.       — Совсем рехнулись, что ли? — зашипел Алексей. — Ладно Марко, у него, может, разум помутился от влияния демона, но ты? — гвардеец покачал головой и бросил на медиума недовольный взгляд. — Ты же имперский медиум. У тебя-то должна быть голова на плечах.       — Я интересуюсь чисто с научной точки зрения, — отпарировала Катерина. — Я, как ученый, не упущу возможность пополнить свои знания в этой малоизученной области.       — Так что ты знаешь о демонах? — спросил Марко.       Катерина уже собиралась начать свою длинную речь, но ее перебил Алексей.       — Где ближайший постоялый двор?       — К ночи доедем, — эльф кивнул в сторону заходящего солнца.       — Хорошо, — гвардеец покосился на Катерину и процедил: — Никаких больше разговоров о демонах, пока не доедем, поняла?       Они вновь скакали молча. Алое солнце начало клониться к горизонту, по небу разлились розовые облака. Марко вдохнул полной грудью свежий воздух, перемешанный с лошадиным потом и сухой дорожной пылью.       Сейчас он мог быть мертв.       Марко не собирался ехать в Столицу и задерживаться в компании имперцев. Он мог развернуть коня и пустить его в сторону Тир Поля. Затеряться в эльфийских трущобах не составит труда, выждать пару месяцев и попытаться связаться с Димитрием. Возможно, если Марко все объяснит своему нанимателю, тот поможет эльфу решить проблему с бароном, Ищейками и организацией.       Но он прекрасно помнил, каким отличным наездником Алексей был в прошлом. Марко не сумеет оторваться от погони. Сперва нужно убедить Алексея и этого медиума в том, что он готов сотрудничать.       В потемках они добрались до небольшого постоялого двора. Он был заполнен, но для представителей империи, разумеется, нашлись комнаты и места для лошадей. Компания заняла один из столиков и заказала ужин. Катерина и Алексей выглядели вымотанными от многочасовой дороги, Марко же внезапно почувствовал страшный голод.       Им принесли оленину в клюквенном соусе, печеную картошку, соленья и хлебные лепешки. Марко с жадностью набросился на мясо. Имперцы молча жевали лепешки и наблюдали за эльфом. Затем принесли вино, и Катерина заметно оживилась.        — Так что у вас за дело от самой Хранительницы? — Марко тоже налил себе вина. Оно оказалось горьким и пресным.       Алексей оглянулся по сторонам. Сперва на них поглядывали с любопытством, но скоро все вернулись к своим заботам. Среди постояльцев было много торговцев, которых давно не удивишь синими камзолами или острыми ушами.       — Есть информация, что несколько демонов вселились в тела людей, — негромко заговорил Алексей. Он снял свою гвардейскую шинель и закатал белоснежную рубашку до локтей, чтобы не испачкать рукава жирной едой. — Это может угрожать не только безопасности граждан, но и репутации всей империи.       — При чем здесь репутация Тогарда? Если верить сказкам, то демоны чуть ли не каждый день в кого-то вселяются.       — Потому что демоны вселились в гвардейцев, — отозвалась Катерина с набитым ртом. — Несколько офицеров, которые были на хорошем счету, внезапно покинули Столицу и двинулись небольшими отрядами в неизвестных направлениях.       — Без согласования с начальником Гвардии? — нахмурился Марко, а когда заметил слабый кивок Алексея, добавил: — Да, это странно. А при чем здесь Хранительница?       — Она же бывшая богиня, о демонах знает больше всех нас, — фыркнула Катерина. Казалось, в ее голосе прозвучало раздражение. — Ей особо вопросы не позадаешь, знаешь ли. Та еще, — медиум сделала пазу, осушила свой бокал и выдала: — Стерва.       Алексей покачал головой, медленно пережевывая кусок оленины. Он устало глянул на Марко и продолжил:       — Сам понимаешь, узнай народ о подобном, начнется паника. Слухи о напряженных отношениях между Библиотекой и Гвардией не на пустом месте появились. Рыскающие по городам отряды Гвардии ситуацию только усугубят, поэтому мы с Катей по просьбе Хранительницы тайком пытаемся выследить этих демонов.       — Но Хранительница руководит Великой Библиотекой, — Марко нахмурился, пережевывая оленину. — Выходит, ей было бы выгодно подставить Гвардию. Но вместо этого она отправляет на тайное расследование старшего гвардейца.       — Все дело в демонах, — ответила медиум. — Похоже, Хранительница просто решила засунуть свое божественное эго куда подальше, осознавая, что ситуация действительно выглядит очень опасной.       — Вы поэтому оказались в Сивусе? — Имперские доспехи редко мелькали в этом городе, и эльф не мог припомнить, чтобы кто-то видел Гвардию на улицах в последние дни. — Что эти демоны делают?       — Порочат империю.       Брови Марко поползли вверх. Паниковать стоило, если бы демоны, в шкурах гвардейцев убивали или пожирали людей.       Но его собеседники считали иначе.       — Все очень серьезно, Марко. Они высказываются против императора и его власти. Раздают листовки и заводят народ. Это плохо кончится, особенно после вспышек бунта на шахтах прошлой зимой.       — Демоны раздают народу листовки?       В голосе Марко было столько скепсиса, что Алексей обреченно опустил голову.       — Я сам не верю, что в этом деле замешаны демоны. И согласен, что такие существа вряд ли стали заниматься чем-то подобным. Я ехал в Сивус с полной уверенностью, что за всем этим стоит просто кучка дезертиров. Пока...       — Пока не узнал от меня о демонах в доме барона.       — Да.       — Считаешь, что это не совпадение? Что Госпожа тысячи душ как-то в этом замешана?       — Я не знаю. Поэтому я решил вывезти тебя из города. Чтобы с твоей помощью во всем разобраться.       Катерина стукнула пустым бокалом по столешнице. Лицо ее выражало крайнюю степень недовольства.       — Алексей, ты рассказал ему больше положенного. Мы сегодня с тобой оба хороши, но всему должен быть предел. Марко не относится ни к Гвардии, ни к Библиотеке. Он не имеет права владеть подобной информацией.       — Марко я доверяю.       Почему-то эти слова больно кольнули сердце эльфа. Алексей все еще считал его своим другом?       — Мы с тобой наслушались о его репутации, пока ждали пробуждения, — не сдавалась Катерина. — Я понимаю, вас связывает общее прошлое, но перед тобой сидит охотник за головами. Он зарабатывает тем, что убивает людей.       Эльф лишь мрачно таращился на медиума, которой стало жутко от янтарного холода его глаз.       — Он знает Устав Гвардии и понимает, как мы рискуем, рассказывая все это, — успокоил медиума Алексей, подливая девушке вина в бокал. — Марко, расскажи, пожалуйста, почему я тебе доверяю. К сожалению, нам придется какое-то время разбираться в этой истории втроем, и мы должны начать доверять друг другу.       Марко молчал, гоняя во рту остатки пресного вина.       — Потому что я был кадетом Имперской Гвардии, — произнес он с кислым видом, проглотив мерзкое вино. — Мы с Алексеем вместе служили в столичном корпусе. Гвардейцем, как видишь, я так и не стал, но Алексей прав, Устав я все еще помню и прекрасно понимаю твои опасения, Катерина.       Медиум озадаченно склонила голову и, похоже, решила, что он шутит. Эльф в Гвардии? Имперский Совет бы подобного не допустил. Но Катерина не стала вдаваться в детали, заметив, что эта тема для Марко, и даже для Алексея, весьма болезненна.       — Но я все еще не понимаю, — продолжил Марко, понизив голос, — как я могу вам помочь? Я ведь просто наемник. Дай уличным мальчишкам пару серебра, и они тебе расскажут, кто и когда ел, спал  и срал в городе.       — У тебя был прямой контакт с демоном. Тебя нужно изучить.       Алексей резко обернулся и одарил Катерину убийственно строгим взглядом. Медиум икнула и свела брови вместе, не понимая, почему ее слова вызвали такую реакцию. Марко же поджал губы и постарался сохранить на лице невозмутимость.       — Я не соглашался быть подопытным животным.       — Катерина просто перепила вина, — отчеканил слова Алексей и вырвал из рук медиума бокал. — Как всегда.       — Вино – злейший враг болтуна, — Марко произнес одну из тусморских поговорок и хмыкнул себе под нос.       Катерина насупилась и демонстративно отвернулась от своих собеседников. Алексей и Марко встретились взглядами, и каждый подумал одно и то же: как же изменились за эти десять лет его глаза.       — Предлагаю обсудить наши дальнейшие действия завтра, — первым заговорил Алексей, подавив усталый зевок. — За комнаты все равно уже заплатили. Марко, — он снова посмотрел в глаза эльфа, — никто не собирается ничего с тобой делать против твоей воли. Мне просто очень нужна помощь.       — Ладно, — эльф пожал плечами, первым поднимаясь из-за стола. — Завтра договорим, так уж и быть.       Они разошлись по крошечным комнаткам. Марко закрыл дверь, облокотился спиной о стену и оглядел темноту перед собой. То ли осознание пережитого, наконец, начало влиять на его разум, то ли неожиданное столкновение с прошлым в лице Алексея, но Марко вдруг ощутил неприятный холодок на коже. В какой-то момент ему даже показалось, что из темноты за ним кто-то наблюдает. Эльф пошарил по поверхности шаткого столика и зажег маленький кристалл, вставленный в медную поставку. Кристалл был старым, его света с трудом хватало, чтобы озарить половину комнатушки. Но даже этот блеклый свет вселял хоть какое-то спокойствие.       Марко, не снимая сапог, завалился на скрипучую кровать, закинул руки за голову, устремил взгляд в потолок и принялся ждать.       Придется лезть через окно, чтобы постояльцы и работники двора его не заметили. Лошадь он украдет из конюшни, имперские кони Алексея слишком холенные, на них сразу же обратят внимание, а Марко нужно передвигаться незаметно. Плохо, что у него с собой нет ничего: ни оружия, ни денег, ни сменной одежды. Но он что-нибудь придумает.       Неужели он собрался вернуться в Тир Поль? От этой мысли эльф поморщился. Нет, единственное его спасение – Тусмор. Но путь в северную провинцию неблизкий и довольно опасный.       Марко прислушался к звукам за дверью. Кто-то прошел мимо его комнаты, внизу разбили бокал, какой-то мужчина на улице глухо с кем-то спорил. За стеной в комнате Алексея было тихо. Но Марко решил перестраховаться и подождать еще немного.       Изучить его? Проклятые имперские медиумы. Он им что, какая-то болотная лягушка? Марко и так в проблемах по самые кончики ушей, не хватало ему еще совершить такую глупость, как поверить словам имперцев.       Чем дольше Марко лежал и думал, тем больше его накрывало отчаяние. Эльф медленно, чтобы старая койка даже не посмела скрипнуть, поднялся на ноги и тихо подошел к окну. Открыл ставни и вдохнул прохладный воздух ранней ночи. На мгновение его одолело сомнение. Алексей когда-то был его другом, неужели он правда способен навредить Марко? Но их дороги разошлись целых десять лет назад, за этот срок любой может измениться до неузнаваемости, а Марко был не в том положении, чтобы в подобной ситуации поддаваться ностальгии.        Дверь за его спиной протяжно скрипнула. В проеме показался Алексей, недовольное лицо которого слабо освещалось комнатным кристаллом.       — Так и знал, что ты это сделаешь.       Марко оглянулся и небрежно пожал плечами.       — Решил проветрить комнату, только и всего.       Серые уставшие глаза Алексея недобро прищурились. Гвардеец шагнул в комнату. Сообразив, что обмануть некогда друга у него уже не выйдет, Марко закинул ногу на подоконник и собрался прыгнуть вниз. Гвардеец оказался поразительно быстрым. От тут же возник возле окна и успел схватить эльфа так, что тот повис головой вниз.       — Отпусти, идиот, — прохрипел Марко, пытаясь скинуть с себя пугающе крепкую хватку гвардейца.       — Алексей? Что за шум? Что вы… — где-то сверху над свесившимся из окна Марко раздался удивленный голос Катерины.       — Не стой там, — рявкнул запыхавшийся Алексей. — Помоги затащить этого безумца обратно.       Если бы кто-то из постояльцев решил на сон грядущий выйти на улицу отлить или раскурить папиросу или просто привести голову в порядок после лишнего бокала вина, увидел бы поразительно странную картину. Распахнутое окно, откуда свисал вверх ногами эльф, которого за ноги держали имперский медиум и гвардеец, при этом покрывая непутевого эльфа различными ругательствами.       Наконец, имперцам удалось затащить Марко обратно в комнату. Не дав эльфу прийти в себя, Алексей рывком поднял его на ноги и схватил за ворот рубахи.       — Я хотел сделать все по-хорошему, — Алексей таращился на Марко с разочарованием. — Я ведь сказал, что никто тебя не тронет.       — Думаешь, что я поверю словам имперца? — Марко вырвался из хватки и сделал шаг в сторону. — Ты посадишь меня за решетку или накинешь на шею петлю, если начальство даст такой приказ, и бровью не поведешь. А ты, — Марко ткнул пальцем в Катерину, которая обиженно вытаращилась на эльфа, прячась при этом за спиной гвардейца, — с тобой я вообще разговаривать не хочу, после этих твоих фокусов с зачарованием.       — Марко, тебе все равно некуда деваться, — Алексей остыл, и теперь его голос звучал с привычной невозмутимостью. — Ты провалил задание нанимателя. Я знаю, что тебя ждут последствия, если сунешься к людям из организации. Не забывай, что ты связался с демоном, думаешь, она просто забыла о тебе? Ты в опасности, тебе некуда идти, тебе некому довериться.       — Кроме тебя? — съязвил Марко.       — Кроме меня.       — Да что вы ко мне прицепились? — в сердцах застонал Марко, поглаживая ушибленный лоб. — Мое имя вписано в Кодекс, судить меня Гвардия не имеет права.       — Да плевать мне на то, чем ты занимаешься! Мне нужно, чтобы ты связался с Госпожой тысячи душ.       По выражению лица медиума было ясно, что слова старшего гвардейца поразили ее не меньше. Да и сам Алексей выглядел так, будто сболтнул лишнего. Гвардеец шумно вздохнул и растрепал свои идеально уложенные волосы.       — Что значит, связался?       Алексей обернулся и выразительно посмотрел на Катерину. Девушка озадаченно таращилась на гвардейца, но потом поняла, чего от нее ждут, и неуверенно заговорила:       — Ну, если проанализировать твой рассказ, то я полагаю, что ты заключил с Госпожой соглашение.       — Гениально, — огрызнулся Марко. — А я-то сам и не понял.       — Не срывайся на ней, — предостерег Алексей. — Она не виновата в твоих неудачах.       — Странно, что она не забрала тебя сразу, — продолжила медиум. — Но это даже к лучшему. Рано или поздно она за тобой явится.       — Хотите сделать из меня приманку? С каких это пор имперцы охотятся на демонов?       Катерина расхохоталась.       — Мы разве похожи на самоубийц?       Марко поморщился. Он прекрасно понимал: чем быстрее он встретится с этой Госпожой, тем яснее будет его положение. Однако эльф снова невольно вспомнил бедную Соловушку.       — Вас не беспокоит, что контакт с демоном может закончиться для вас смертью? Госпожа просто убьет вас, не дожидаясь ваших расспросов.       Представители империи в который раз молча переглянулись, а затем Катерина высунула язык. На нем Марко увидел выжженную руну. Алексей повторил за Катериной. На его языке чернел такой же знак.       — Заклинание Хранительницы, — объяснила медиум. — Это как раз защитное, демон не сможет нанести нам физического вреда.       Это многое объясняло. Марко слышал о том, что Хранительница Великой Библиотеки была искуснейшим заклинателем во всем Тогарде. Возможно, именно благодаря этому имперская династия столетиями терпела возле себя эту женщину.       — Я хочу расспросить Госпожу о демонах, которые вселились в тела гвардейцев, — сухо произнес Алексей.       — И она, разумеется, ответит на все твои вопросы, — фыркнул Марко. — Выпьет с нами по бокальчику вина и посплетничает о своих демонских заботах.       В полутемной комнате раздался хриплый смешок. Катерина взвизгнула и снова спряталась за спину Алексея, который ошарашенно уставился на чужака, появившегося в этой комнате словно из ниоткуда.       На постели, где всего пару минут назад лежал сам Марко, сидела обезьяна.       Ростом она оказалась почти с человека, короткая серая шерсть лежала так, словно ее основательно расчесывали каждый день. На животном были атласные красные штаны, на шее болтались бусы из янтаря. Маленькие черные глазки хитро и весело оглядывали оторопевших людей.       — Что ты такое? — первым из оцепенения вышел Алексей и вынул из ножен меч.       Обезьяна лишь цокнула языком и ловко соскочила с постели.       — Мое имя Манджу, уважаемый старший гвардеец, — обезьяна поклонилась Алексею, — госпожа колдунья, — поклона удостоилась и Катерина. Затем обезьяна обернулась к Марко и поклонилась намного ниже, — достопочтенный господин эльф.       Катерина икнула, ошарашенно разглядывая говорящую воспитанную обезьяну. Бледное лицо медиума выражало крайнюю озадаченность, вперемежку со страхом и любопытством.       — Вы же демон.       Как только девушка произнесла эти слова, Марко и Алексей заметно напряглись. А вот обезьяна залилась смехом. В правой лапе Манджу сжимал посох из темного дерева. Он довольно застучал им и подошел к медиуму.       — Вы совершенно правы. Красива, умна, да еще как тонко чувствует колебания природы, — растерянную Катерину обезьяна осматривала с ответным интересом. — Давненько я не встречал таких способных колдуний.       — Что тебе от нас нужно? — в словах Алексея звенело напряжение.       Каждый ребенок в империи и за ее пределами знал, что демона невозможно убить. Это было не под силу даже богам, чего уж говорить о простых людях. Но гвардеец выглядел так, словно был готов без раздумий вступить в бой. А вот демон-обезьяна казался совершенно расслабленным, не обращая никакого внимания на оружие в руках Алексея.       — От вас? Ничего, — демон-обезьяна указала посохом на Марко. — Я пришел за уважаемым эльфом.       — Ты служишь Госпоже тысячи душ? — резкая догадка молнией резанула сознание Марко. Когда обезьяна радостно закивала, он вдруг почувствовал, что его ноги начали подкашиваться.       — Ты следил за нами? — Алексей не спешил наставлять на демона оружие. Он переглянулся с Катериной, и та покачала головой.       От этого Манджу исходила характерная, но совершенно спокойная аура. Сейчас это существо явно не представляло угрозы.       — Наблюдал.       — Я не чувствовала вашего присутствия, — нерешительно отозвалась Катерина.       Манджу снисходительно улыбнулся. Удивительно, как эта обезьянья морда могла так четко передавать все человеческие эмоции.       — А с какой стати вам его чувствовать, если я этого не хочу?       Катерина не смогла дать ответ на поставленный вопрос. И все же она впервые в жизни вела беседу с настоящим демоном. Кое-кто из Великой Библиотеки от зависти побелеет, когда услышит об этом.       Если услышит. Мало кто после встречи с демоном полностью сохранял рассудок. Хотя это тоже были всего лишь слухи. Катерина подняла глаза на Марко. Этот эльф столкнулся уже с тремя демонами и выглядел пугающе спокойным и, кажется, пребывающим в своем уме.       — Ох, заболтался я с вами, — демон вдруг встрепенулся и заметно засуетился. — Мы опаздываем, нехорошо заставлять Госпожу ждать…       Манджу зашагал к Марко, но дорогу демону перегородил Алексей.       — Он никуда с тобой не пойдет.       Невооруженным глазом было видно, что имперского гвардейца била мелкая дрожь. Молодой человек впервые столкнулся с настоящим демоном, но сохранял стальное сосредоточение и относительное спокойствие. Манджу скептически оглядел юношу и его выставленный перед мордой демона меч.       — Глядите, какой бесстрашный, — Манджу скривил недовольную морду и махнул лапой.       Алексей мягко отлетел к ближайшей стене. Катерина тихо взвизгнула, но осталась стоять на месте. Марко вытаращился на Манджу в немом ужасе. Однако следующие произнесенные демоном слова мгновенно подавили в груди эльфа панику и страх.       — Жрать тебя никто не собирается. Госпожа просила передать извинения, что ей пришлось тебя оставить. Но сейчас она готова встретиться и ответить на все мучающие тебя вопросы.       Манджу протянул ему свою удлиненную обезьянью лапу.       — А еще она просила передать, — голос Манджу звучал гипнотически. — Если добровольно согласишься встретиться, то она поможет решить твои проблемы, которых у тебя сейчас, — демон прищурился и оскалил острые клыки: — по самые кончики ушей.       Марко колебался, однако, сама мысль о том, что он может, наконец, встретится с самой Госпожой тысячи душ, вновь заглянуть в эти пугающие рубиновые глаза, притупляла в нем голос разума и инстинкт самосохранения.       — Марко, нет! — выкрикнул Алексей. — Он же тебя дурит. О чем ты думаешь?       Его голос заставил эльфа на мгновение засомневаться. Но Манджу уже схватил его за руку и хитро оскалился, стукнув посохом по полу.       Марко невольно закрыл глаза, чувствуя, что его тело и разум начинает куда-то утягивать. Краем уха он услышал чью-то брань, вскрик и обезьяний визг.       А затем мир вокруг него перевернулся.