Легенды Тогарда: Демон южных земель

      Все случилось за считаные мгновения. Марко больно сдавило грудь, в ушах страшно зазвенело. Манджу шагнул, и пространство перекрутилось, и демон опустил лапу уже в совершенно другом месте.       Они стояли в маленьком дворике напротив красной двери с орнаментом. Над головами размеренно покачивались широкие пальмовые ветви. Нос щекотал запах специй и песка.       Катерина бросилась к ближайшим кустам. Пока ее тошнило, бледный как мел Алексей вытащил из кармана платок и протянул его девушке. Было видно, что гвардеец и сам не прочь присоединится к медиуму. Манджу зашипел и легонько стукнул юношу по спине своим посохом.       — Глупые, бестолковые людишки! — обезьяна замахнулась, но на этот раз Алексей сумел увернуться от посоха. — Вам жить надоело? Зачем за меня зацепились, а?       — Марко мой друг, — просипел гвардеец. — Я не собирался стоять и смотреть, как его утаскивает демон.       Эльф поморщился и стер выступивший на затылке пот. Какое наигранное благородство. Дело ведь было совсем не в Марко. Алексей отчего-то безумно хотел встретиться с Госпожой, и парень в прямом смысле зацепился за такую возможность.       Манджу снова зашипел и недобро вытаращился на Катерину, которая поднялась на ноги и принялась озадаченно оглядываться. Демон-обезьяна в который раз замахнулся посохом, но вдруг замер и чуть склонил голову, будто прислушиваясь к чему-то неуловимому для слуха смертных. Следом на морде Манджу проступила недовольная гримаса.       — Удача сегодня на вашей стороне, — демон шумно фыркнул и оправил свои бусы. — Шагайте за мной, людишки. И настоятельно советую вам не отставать.       Манджу распахнул красную дверь, и на них сразу хлынула волна из громких голосов и музыки. Демон провел нежеланных гостей в большую залу с высоким потолком и тонкими резными колоннами. Помещение освещалось множеством лампад из красочного дутого стекла. Пол украшала яркая мозаика, вдоль стен были раскиданы подушки и пуфы, лежали ковры, на которых сидели, скрестив ноги, невероятной красоты девушки. Красавицы играли приятную, мягкую музыку. Ритмичные барабаны, расслабляющий уд и гипнотизирующая флейта сливались в прекрасную мелодию, которая давила рокочущую в груди Марко панику.       Посреди зала находился большой длинный стол, за которым уже вовсю пировали. Вдруг чарующая мелодия резко оборвалась, а пирующие замолчали и оглянулись. Десятки глаз устремились на прибывших. Манджу поморщил свой обезьяний нос, оглянулся и заметил, что смертные замерли, в немом ужасе таращась на восседающих за столом демонов.       Многие из них походили на людей: мужчины в начищенных до блеска доспехах, женщины в эффектных парадных платьях. Были среди них и существа, подобные Манджу. Марко успел заметить человека с головой петуха, медведя, аккуратно покачивающего в лапе бокал, девочку, вместо кожи у которой была серебристая чешуя как у рептилии. Но Марко куда больше пугал их взгляд. Неприветливый и голодный.       — Ведите себя прилично, — Манджу обратился к смертным, махнул лапой и зашагал вдоль стола.       Демоны остались на своих местах, молча провожая людей и эльфа недобрыми взглядами.       Стол казался бесконечным. Они все шли, а демоны не кончались. Марко чувствовал, как крепко сжимает рукав его рубашки Катерина, затылком ощущал напряжение Алексея, но все трое продолжали молча и покорно идти следом за демоном.       — Ну наконец-то, Манджу!       Навстречу выскочил еще один демон. Слава богам, выглядел он как человек. Ровная оливковая кожа, широкий нос и белоснежная улыбка. Это был выходец из Ишмана, но, заметив Марко, вместо привычной для эльфа неприязни, ишманец проявил ошеломляющее дружелюбие.       — Добро пожаловать, — его красноватые глаза излучали лишь доброжелательность. Он радушно пожал руку эльфу, затем с интересом посмотрел на людей. — А это, должно быть, твои друзья?       — Они зацепились в последний момент, — недовольно проворчал Манджу.       — Ничего страшного, — демон-ишманец отмахнулся от Манджу и пожал руку Алексею. — Я предупредил хозяйку, она не против.       Многочисленные золотые браслеты на запястьях демона задорно позвякивали в такт его движениям. Катерине он поцеловал руку, осыпав девушку десятком красноречивых комплиментов. И если бы медиум не пребывала в таком шоке, то непременно бы зарделась как спелая свекла.       — Твари злобные, — заметив испуг Катерины, ишманец обернулся к сидящим за столом демонам и принялся покрывать их ругательствами. — Не могли рожи свои мерзкие сделать поприятнее? Всех ведь перепугали. Так бы и размазал вас по стенке. Вот вернется Госпожа, я доложу, как вы ее гостей встречаете.       Демоны разом вздрогнули при упоминании Госпожи. На лицах и мордах проступило смятение, и даже страх. Они сдавленно зашептались и вернулись к своим блюдам. Ишманец махнул на демонов рукой и поспешил отвести людей и эльфа к заготовленным местам в начале стола.       Здесь демоны выглядели дружелюбнее, кто-то даже кивал и приветствовал гостей, но от Марко не ускользнуло то, с каким недоверием и опаской эти существа на него смотрели.       — Госпожа еще не вернулась? — мгновенно забыв о своих спутниках, поинтересовался Манджу, занимая место рядом с невероятно красивой женщиной, которая гостей не удостоила и взглядом. — А я так спешил. Боялся пропустить начало.       Марко, Катерина и Алексей сели на свои места и молча переглянулись. Девушку заметно трясло, но виной всему была концентрация демонической ауры в помещении, которую чувствительное нутро медиума с трудом выдерживало.       Казалось, демоны не обращали на людей и эльфа внимания, переговариваясь между собой. Марко набрался смелости и осмотрелся. Сразу же он увидел того самого демона-самурая, с которым эльф повстречался в хранилище барона Эрика.       Демона, ни за что убившего Соловушку.       Выражение лица самурая было мрачным, словно он сидел на похоронах. На Марко и людей он тоже не смотрел, угрюмо разглядывая столовые приборы перед собой.       — Госпожа приказала начинать без нее, — отозвалась соседка Манджу. Красавица-демон была очень худой, с белой кожей и изящными тонкими руками. Круглое напудренное лицо, высокие скулы, маленькие губы, подведенные алой помадой. Темные волосы убраны в элегантную прическу, украшенную нефритовой заколкой. Никогда в жизни Марко не доводилось видеть столь красивых, утонченных женщин. — Ты пропустил выступление своих любимых алмей, Манджу.       Обезьяна принялась сокрушаться, обхватив голову лапами. Несколько демонов тихо посмеивались, даже тонкие губы самурая тронуло какое-то подобие улыбки.       — Дорогая моя, вы такая бледная. Вам нужно поесть. Берите, не стесняйтесь, — ишманец, заметив состояние Катерины, поспешил вновь проявить пугающее демонское гостеприимство.       Стол и правда ломился от вполне человеческих блюд и закусок, начиная с баранины в медовом соусе и заканчивая яркой спелой хурмой. Оглядевшись, медиум заметила, что большинство демонов с аппетитом уминали жареного поросенка. Вернее, Катерина очень надеялась, что на столе был именно поросенок.       — Думаете, человечиной вас накормить хотим? — словно прочитав ее мысли, холодно улыбнулась красавица-демон.       — Жилан, прекрати, — ишманец сурово покосился на красавицу, наполняя тарелку Катерины жареными перепелками.       Демон лишь скривилась и с гордым видом принялась за свою порцию, изящно разрезая мясо на маленькие кусочки.       — А у вас есть что-нибудь выпить? — слабо пробормотала Катерина.       Демоны взбодрились. В то же мгновение в руках девушки оказался бокал с красной жидкостью, по виду напоминающее обычное вино. Собравшиеся выжидающе уставились на медиума, пока та делала глоток. Потом еще. И еще. Она выпила весь бокал, и к ее щекам тут же прилилась кровь, а глаза оживленно заблестели. Демоны отчего-то захохотали, кто-то даже принялся хлопать в ладоши.       Ишманец тут же заново наполнил ее бокал и задорно подмигнул. Медиум начала расслабляться, с любопытством рассматривая окружающих демонов. Они вели себя в точности как люди. Спорили и шутили, болтали о каких-то будничных проблемах и шепотом делились сплетнями о знакомых. Даже облик Манджу начал казаться Катерине естественным и вполне нормальным.       Из дальнего конца стола расползлось нарастающее возбужденное гудение.       — Госпожа вернулась!       Демоны засуетились.       — Видели, сколько рож сегодня набилось?       — Клянусь, в прошлом году их было куда меньше.       — Поняли, наконец, что без покровительства Госпожи их быстро отловят и в башню запихают. Вот и липнут к ней.       — Все эти демоны служат Госпоже тысячи душ?       Демоны умолкли и разом обернулись в сторону Марко, который не сдержался и бросил один из многих мучающих его вопросов. Жилан, демон-дама, с откровенным презрением оглядела эльфа и, обернувшись к Манджу, процедила:       — Ради Госпожи я готова сидеть за одним столом с этим… существом, но что здесь забыли люди? Ты в своем уме?       — Да не хотел я тащить сюда людей! — всплеснула лапами обезьяна. — Я делал то, что было велено. Пришел за господином эльфом, а с ним были эти людишки.       — И решил приволочь их сюда?       — У этих людей, — раззадоренная демонским вином Катерина не побоялась вклиниться в разговор, — есть к вашей Госпоже вопросы.       Алексей поморщился и закатил глаза, а демоны залились хохотом. Не смеялся только самурай, отчего-то недобро таращась на гвардейца. Похожий взгляд Марко уже видел. В хранилище.       — Вот насмешила, — ишманец утирал слезы, выступившие на глазах от длительного смеха. — Как будто нашей Госпоже до ваших забот дело есть.       — До каких это забот мне не должно быть дела, Дипак?       Демон-ишманец подскочил со своего места и поклонился Госпоже тысячи душ, незаметно оказавшейся за его спиной.       Несомненно, это была она. Рубиновые глаза уставились на резко смолкшую Катерину. Губы демона тронула еле уловимая, теплая улыбка. После Госпожа перевела взгляд на Алексея. Тот не выдержал и поднял голову. Казалось, они смотрели друг на друга дольше положенного, но Госпожа тысячи душ лишь снова молча улыбнулась.       Демон зашагала дальше и когда проходила мимо Марко, положила руку ему на плечо и чуть его сжала. От этого неожиданного мимолетного прикосновения Марко вздрогнул.       Демон села во главе стола. Музыка и голоса смолкли. Затем Госпожа взяла в руки заранее заготовленный бокал с вином и вскинула его над головой. В зале прогремел рокот из сотни демонских возгласов, а следом помещение наполнилось большим шумом: демоны заговорили громче, музыка стала задорнее и настырнее. По тарелкам заскрипели вилки и ножи, где-то вдалеке стола кто-то судя по звуку, уже успел что-то разбить.       Госпожа опустила бокал, так к нему и не притронувшись. Марко все это время ловил каждое ее движение, не в силах поверить, что он снова встретился с тем самым демоном, о котором слушал столько сказок в детстве. Но она за все это время не удостоила его и взгляда. Демон повернулась к самураю, подперла щеку рукой и стала слушать. Он говорил на островном языке, но Госпожа все отлично понимала, изредка кивая или позволяя себе тихо усмехнуться.       До этого момента казалось, что произошедшее с ним в хранилище – просто игра больной, отравленной клинками Джо фантазии. Но Марко действительно сидел за одним столом с настоящими чудовищами из сказок и не мог отвести глаз от самой Госпожи тысячи душ. Женщины, которая спасла ему жизнь и не покидала мысли эльфа с самого его пробуждения.       — А что вы празднуете? — Катерина окончательно осмелела после очередного бокала и осознания, что пожирать из здесь никто вроде бы не собирается.       — Начало осеннего цикла, — ответил заметно повеселевший Манджу.       — Для вас это важное событие?       Катерина была искренне поражена его ответом. И сразу же осознала, сколько ценной информации о демонах она сумеет подчерпнуть за сегодня. Да кто еще из смертных во всем Тогарде может вот так сидеть за одним столом с демонами и вести расслабленные беседы? А какие работы она сможет опубликовать! Даже проклятый запрет Хранительницы не остановит ее.       Катерину либо сочтут сумасшедшей, либо нарекут одной из великих ученых Библиотеки.       — Конечно, — отозвался Дипак, позвякивая своими браслетами. — У нас с вами, колдунами, очень много общего. Все мы, по сути, дети природы, наша сила идет от нее. Осень – время, когда природа готовится умирать. Для демонов это очень символичный цикл, ведь мы хорошо знаем, что такое смерть.       — Жизнь, смерть и перерождение, — кивнула Катерина, глядя на ишманца блестящими хмельными глазами.       — О, — демон-ишманец хмыкнул. — Выходит, не все книги по демонологии были уничтожены?       — Достать их сейчас, правда, очень сложно, но…       — Погодите, — в их разговор вклинился демон с короткими рогами. — Я не ослышался? Вы колдунья? А я-то и не понял, почему от вас так странно пахнет.       — И не просто колдунья, — чавкая, ответил за девушку Манджу. Похоже, осознав, что наказания за появление на пиру людей он не получит, демон-обезьяна подобрел. — Достопочтенная владеет заклятием крови.       Демоны охнули и возбужденно зашептались, вытаращившись на Катерину. Девушка вжалась в стул, испуганно оглядывая демонов. Отчего-то Катерина для чудовищ сейчас была такой же диковинкой, как они для нее.       — Как вы это поняли? — Алексей впервые подал голос. Он так и не притронулся ни к еде, ни к вину. Юноша был бледен и старался не смотреть никому в глаза.       — Увидел, как она добавила каплю своей крови в графин господина эльфа, пока тот дремал.       Марко прекратил гипнотизировать Госпожу тысячи душ и обернулся к медиуму. Вот, значит, как она его зачаровала. Катерина посмотрела на Марко и виновато улыбнулась.       — Так вы следили за нами с самого начала? — голос Алексея отчего-то звучал весьма недовольно.       — Приглядывал я лишь за господином эльфом, — отозвался Манджу, пристально оглядев гвардейца. — А потом появились вы двое и вытащили господина эльфа из рук людей в черных плащах. Мне стало любопытно, что вы собираетесь делать дальше, поэтому решил затаиться в тенях и понаблюдать за вами с колдуньей подольше.       Только сейчас Марко заметил, что самурай замолчал и неотрывно таращился на Катерину. Он казался натянутым как струна. Демон смотрел на девушку точно так же, как и на Соловушку. От этого взгляда по спине Марко пробежали мурашки, а тело непроизвольно напряглось.       Госпожа тысячи душ накрыла огромную руку самурая ладонью. Взгляд самурая тут же смягчился, демон расслабился и опустил голову.       — Вам здесь нравится?       Голос Госпожи был похож на мед. Катерина, осознав, что хозяйка праздника обращается напрямую к ней, стушевалась, но все же выдавила из себя робкий ответ.       — Здесь очень красиво. И все очень… гостеприимные и вежливые.       Госпожа тысячи душ вызывала в ней животный страх. Было что-то настораживающее, опасное в пульсирующем рубиновом огне ее глаз, в приторном, обволакивающем разум голосе, в этой неестественно безмятежной расслабленности, исходившей от этого демона, которая, признаться, на демона совершенно не походила.       — Неужели вам с нами совсем не страшно?       Катерина ощущала себя оленем, за которым пристально следил хищник.       — Если честно, — пролепетала медиум, — немного страшно.       — Не каждый человек рискнет посетить пир демонов. Вы с другом должно быть очень смелые люди.       Госпожа медленно перевела взгляд на Алексея. Но гвардеец даже не подумал поднять головы и удостоить демона ответным взглядом.       — Вам нечего бояться, — наконец произнесла Госпожа. — Здесь вы в полной безопасности. Сегодня вы мои дорогие гости. Отдыхайте и наслаждайтесь праздником.       Напряжение сразу же спало, стоило Госпоже переключить внимание на своих демонов. Алексей шумно выдохнул, взял бокал с демонским вином и одним рывком осушил его.       — Манджу, только не говори мне, что эти люди здесь не по своей воле.       Марко обернулся на голос Госпожи.       — Что вы! Они сами прицепились ко мне, когда я с эльфом совершал переход!        — Манджу. Ты обмануть кого угодно можешь, но не меня!       — Госпожа, Манджу тут ни при чем, — к разговору присоединился демон-ишманец. — Я слегка настроил их ауру, успокоил, только и всего. Они были слишком напуганы, могли сделать глупости, а тут куча демонов, за которых мы поручиться до конца не можем. Вы же сами сказали, что этих людей тоже стоит проверить.       Марко таращился на демонов, понимая, что общаются они, не открывая ртов.       — Главное, чтобы эти люди потом не разболтали лишнего. Нам выгодно, чтобы смертные продолжали считать нас всего лишь кровожадными тупыми животными. Лучше стереть им память, когда вы закончите, Госпожа.       Басистый, суховатый голос, похоже, принадлежал самураю. Он бегло глянул в сторону Катерины и продолжил свою беззвучную речь:       — Вот только весьма опрометчиво было приводить сюда ведьму. Мальчишка еще понимает, куда попал, а эта дурная девка просто бестолковая. Но она ведьма крови, ей может и не получится стереть воспоминания. Если ее отпустить, то эта тварь растреплет о вас много лишнего на всю империю, Госпожа.       — Предлагаешь ее убить?       — Если вы позволите.       — Посмотрим.       Голос Госпожи был настолько безразличным, что если бы самурай сейчас замахнулся на Катерину своей катаной, демон и бровью бы не повела, продолжая сидеть с этой, уже не кажущейся такой нежной, улыбкой.       От услышанного Марко передернуло. В этот момент Госпожа обернулась и глаза их, наконец, встретились. По выражению его лица она сразу же обо всем догадалась. Марко снова передернуло. Ему казалось, что он ненароком совершил что-то непростительное. Подслушивал демонские разговоры, не предназначенные для его эльфийских ушей. Даже если он этого и не хотел, то уже услышал слишком многое.       Однако рубиновые глаза смотрели на него скорее озадаченно. Госпожа чуть нахмурилась, а затем в голове Марко прозвучал ее голос.       — Ты все слышишь?       Он не знал, почему это происходит. Казалось, в таком же замешательстве была и демон. Марко оглядел присутствующих и понял, что сейчас она общается только с ним. Не понимая, как эта странная мысленная связь работает, он решил не рисковать и незаметно кивнул.       — У тебя, наверно, накопились ко мне вопросы?       Снова легкий кивок.       — Хочешь поговорить?       Марко задумался, но все же опять еле заметно кивнул.       — Хорошо. Подожди немного, потом иди следом. Если пойдем вдвоем, кто-нибудь увяжется.       Сказав или подумав это, Госпожа щелкнула пальцами. Музыка сразу зазвучала громче и веселее. Непонятно откуда появились и танцовщицы. Прекрасные девушки в ярких нарядах закружились вокруг стола, лучезарно улыбаясь и подмигивая заметно оживившимся демонам. Но кое-что в этих красавицах казалось Марко странным. Их кожа была мертвенно-бледная, и даже пудра не могла это скрыть.       Манджу загомонил и тут же пустился в пляс вместе с девушками. Многие демоны последовали его примеру, и очень скоро стены зала практически содрогались от грохота музыки и топота десятка пляшущих ног, копыт и лап.       Никто не заметил, как Госпожа вышла из зала. Марко оглянулся на своих спутников: словно зачарованная, Катерина уже вовсю плясала вместе с Дипаком и Манджу, вокруг побледневшего Алексея столпились несколько танцовщиц, пытаясь вытянуть несчастного гвардейца из-за стола.       В груди Марко на мгновение вспыхнуло раздражение. Он не просил этих двоих идти за ним, пусть сами позаботятся о себе. Эльф пошел к боковой двери, где скрылась демон. На него тоже никто не обратил внимания, даже танцовщицы скользили мимо без малейшего интереса.       Он оказался в узком коридоре, освещенном десятками разноцветных лампад, подвешенных к потолку. Как только дверь за ним закрылась, гомон праздника резко оборвался. Эльфа окутала глухая тишина.       Марко двинулся вперед и вскоре оказался в небольшой оранжерее. Пышные финиковые пальмы и акации росли так плотно, что скрывали своими ветвями потолок. Вокруг все пестрило от многообразия цветов: алые лили, стебли сиреневых мальв, тюльпаны различных оттенков. В середине помещения был маленький пруд, где среди крупных белоснежных лотосов плавали огромные яркие рыбы.       Боковым зрением эльф уловил какое-то движение на одной из пальм. Марко пригляделся и увидел, что на него в ответ таращится странное существо. Своими удлиненными хваткими лапами оно походило на обезьяну, но чудная маленькая вытянутая мордочка напоминала что-то кошачье. Существо было крупнее кошки, с серой короткой шерсткой и прямым полосатым хвостом. Животное внимательно рассматривало своими круглыми красными глазами Марко, а потом в один прыжок оказалось на другом дереве.       Изумленный Марко последовал за удивительным прытким существом и вскоре заметил, что оранжерея имела небольшое углубление, где вдоль стены возвышались стеллажи, от пола до потолка забитые книгами в старых кожаных переплетах.       Возле одного из стеллажей стояла Госпожа. Серое существо сидело у демона на плече, окутав хозяйку своим длиннющим полосатым хвостом. Демон обернулась и сложила руки за спиной. Красные глаза существа неотрывно следили за каждым движением эльфа, и Марко мог поклясться, что в этих жутких глазищах таилось явное недоверие.       Оранжерея была погружена в умиротворенную прохладную тишину, прерывать которую абсолютно не хотелось, но Марко чувствовал, что демон ждет от него вопросов.       — Почему?       Она чуть выгнула брови, показывая, что ей хотелось бы слышать более конкретные вопросы. Марко шумно вздохнул и спрятал в карманы брюк предательски дрожащие руки. Он не был медиумом и не ощущал знаменитой демонской ауры. Если бы не рубиновые глаза, Госпожу можно было запросто принять за человека.       Возможно, именно это помогало Марко не впадать в окончательный ступор перед ней.       — Почему ты спасла мне жизнь?       — Потому что ты об этом попросил.       Марко не ожидал услышать настолько простой ответ.       — Спасибо, — неуверенно пробормотал эльф и принялся блуждать взглядом по оранжерее. — И что теперь? — вопрос, терзавший его больше всего, наконец, был озвучен. — Я тебе должен. Какова цена? Моя душа?       Губы демона тронула улыбка.       — Я не могу против воли забрать у живого существа душу. Это так не работает, — она чуть склонила голову и прищурилась. — А ты со своей душой точно не готов расставаться.       — А разве ты не…       — Нет. Я не пожираю чужие души. Можешь не переживать. Есть я тебя не планирую.       Эльф обернулся и заметил, что демон с трудом сдерживала смех. Он почему-то почувствовал себя полным идиотом.       — Извини.       — Не за что извиняться. Ты растерян, напуган и не знаешь, чего от меня ожидать. Я не хочу причинять тебе вреда. Но мы заключили сделку. Ты попросил у меня кое-что, я это дала. И ты должен отплатить мне. К сожалению, в этом мире ничего просто так не дается.       — И что я тебе должен?       — Пять лет.       — Что пять лет? — мрачно переспросил Марко.       — Пять лет на службе у меня. Такова цена.       Он предполагал, что демон потребует нечто подобное. Сказители же не на пустом месте сочиняли сюжеты для своих выступлений.       — Всего пять лет?       — Хочешь больше?       — Нет, спасибо. Может, меньше?       Демон рассмеялась.       — Ты так дешево оцениваешь свою жизнь? — она продолжала улыбаться. Серое существо все сидело у нее на плече и таращилось на эльфа. — Думаю, пять лет это справедливая цена.       — Возможно, — чуть поразмыслив, отозвался Марко. А затем осторожно добавил: — Вот только есть одна проблема.       — Ты о Безликом кодексе? — рубиновые глаза снова сверкнули. — Серьезно беспокоишься о такой мелочи, когда тебе предлагает весьма выгодную сделку демон?       — Я совсем не хотел тебя оскорблять. Но эти люди…       — Покажи-ка язык.       Эльф помедлил, но все же сделал так, как просила Госпожа.       Наемники, давшие официальную клятву следовать в своем ремесле правилам Безликого кодекса, получали на языки зачарованное бесцветное клеймо, которое видеть могли лишь их товарищи по Кодексу.       Однако, судя по выражению лица Госпожи, клеймо на языке эльфа она видела отчетливо.       — Никогда не понимала страсти смертных лепить заклинания куда только можно, — демон поморщилась. — Забудь о клейме. Они тебя и пальцем тронуть не посмеют, — в медовом голосе Госпожи впервые лязгнул металл. — Поверь, если согласишься на сделку, то об этих людях и о других своих проблемах сможешь забыть раз и навсегда.       Какое щедрое предложение. Марко задумался, пытаясь понять, где именно скрыт подвох.       — Что от меня требуется?       Госпожа хмыкнула себе под нос и шагнула ближе.       — Ничего такого, с чем бы ты ни справился. Так значит, ты согласен?       — А у меня разве есть выбор?       Он успел поразмыслить и над этим. Демон вела себя доброжелательно, но Марко прекрасно понимал, что в любом случае Госпожа добьется своего. Если эльф будет упираться и отказываться, она может просто забрать у него подаренную жизнь.       А умирать Марко больше не хотел.       Демон, услышав его вопрос, рассмеялась. Ее, очевидно, весьма забавляла реакция эльфа.       — Разумеется, у тебя нет никакого выбора. Но ты мне нравишься. И я не хочу, чтобы наше сотрудничество начиналось с напряжения. Если тебе нужны деньги, — Госпожа резко стала серьезной, — ты их получишь.       — Дело не в деньгах.       — А в чем?       — Демоны лгут. Откуда мне знать, что ты говоришь правду?       Рубиновые глаза сощурились.       — Откуда же такие познания? Похоже, ты много встречал демонов на своем пути и не раз заключал с ними сделки.       — Нет, я…       — А, — протянула Госпожа. — Поняла. Ты наслушался сказок обо мне и считаешь, что я собираюсь поработить тебя и затуманить разум, превратив в безвольную игрушку для утех?       — Нет… наверно…       — Демонские сделки со смертными двухсторонние, Марко. В моем мире законов и правил куда больше, чем в твоем. Все слова и клятвы, которые мы дадим друг другу, будут нерушимыми, пока действует само соглашение. Ты не сможешь предать или ослушаться меня, а я не смогу навредить или обмануть тебя. Такой расклад тебя устраивает или поторгуемся еще? У нас впереди вся ночь.       Она звучала уверенно, в ее словах не ощущалось лукавства. Так с ним часто общались знатные, серьезные наниматели, которые ценили свое время и ресурсы и не тратили их попросту на бестолковые игры.       — Что будет, когда моя служба закончится? — Марко не паниковал, потому что их разговор действительно казался ему знакомым. Сколько раз его нанимали и договаривались о цене. Подумаешь, что его наниматель — это демон, а цена — собственная жизнь.       — Мы разойдемся и никогда больше не встретимся. Если только, — демон хитро улыбнулась, — тебе так понравится, что ты решишь остаться со мной навсегда по собственной воле.       Марко не сдержался и хмыкнул. Интересно, что должно такого произойти, чтобы в итоге у него появилось подобное желание. Шумно вздохнув, мысленно повторяя себе, что сейчас он совершит самую большую свою ошибку, эльф сказал:       — Если выбора у меня и правда нет, тогда я согласен.       Демон шагнула к нему и протянула руку. Марко замешкался, но под тяжелым взглядом Госпожи он все же сдался и пожал ее горячую руку. Сразу же подушечки пальцев, ладонь и запястье защипало. Марко поморщился, непроизвольно дернулся, но демон поразительно крепко держала его, продолжая улыбаться. Эльф заметил, что на его коже начали выступать мелкие буквы и линии. Вспыхнув на мгновение, они тут же исчезли, не оставив после себя ни рубца.       — Вот и все, — подытожила демон, выпуская дрожащую руку Марко. Существо спрыгнуло с ее плеча и скрылось где-то среди верхушек пальм. — Теперь мы с тобой твердо закрепили то, что начали в хранилище. Предлагаю перейти сразу к делу. Для начала расскажи мне о мече Губителя.       С Марко словно сняли оковы. Он почувствовал легкость и уверенность, страх и сомнения сжались до размера горошины. Может, это одно из проявлений демонского соглашения?       — Ты уже все слышала от девушки, которую убил твой прихвостень.       — Она была твоей близкой подругой?       — Нет.       — Ее смерть тебя опечалила?       Марко несколько мгновений думал, а затем бесцветно бросил:       — Нет.       Демон кивнула каким-то своим мыслям. Затем глаза их снова встретились.       — Я знаю, что ты всего лишь наемник, которому просто не повезло оказаться в том хранилище именно в ту самую ночь, — начала Госпожа непривычно холодно и строго. — Но вещь, которую вы пытались похитить, не предназначена для людей. Манджу слышал твое объяснение и успел передать его мне. То, что меч хотят переправить в Ишман очень плохо. Ему там не место. В хранилище я и представить не могла, что ситуация настолько опасная.       — Почему? Все дело в том, что меч принадлежал Губителю?       — Губитель душ тут ни при чем. Это очень сложный и древний механизм. Внутри этого меча содержится кое-что очень важное...       — Важное для меня.       — И если люди повредят этот меч, я буду крайне разочарована.       — Я разорву на части каждого, кто будет к этому причастен.       Марко попятился. Он не знал, почему опять уловил мысли Госпожи. Демон снова все поняла и, похоже, смутилась.       — Пожалуйста, прости за это, — она сильнее сжала руки за спиной и придала лицу знакомое спокойное выражение. — Я не хотела тебя напугать.       — Что это вообще такое?       — Особая связь между мной и моими подчиненными. Она работает только между демонами, и я пока не могу понять, как ты можешь нас слышать, но...       Их разговор прервали демоны, толпой ввалившиеся в оранжерею. Десятки тварей, во главе с Манджу и демоном-самураем, замерли возле них, до боли в ушах гомоня и вопя. Самурай подался вперед и грубо поставил на колени Алексея.       Марко вздрогнул и хотел уже рвануть на помощь гвардейцу, но Госпожа подняла руку и посмотрела так, что весь пыл Марко тут же остыл. Он в отчаянии уставился на понурившего голову Алексея. Следом взгляд эльфа заметался по перекошенным от злости и негодования демонским рожам и остановился на бледном лице Катерины, которая стояла поодаль. Горло ее сжимала Жилан, та самая красивая надменная женщина. Ее алые длинные ногти опасно впивались в тонкую кожу медиума.       — Я же говорил вам! Говорил! — вопил с пеной у рта Манджу, тыча длинным пальцем в Алексея. — Я сразу почувствовал, что с ним не все в порядке!       Госпожа перевела взгляд на самурая. Выражение ее лица было суровым. Ей явно не нравилось происходящее.       — Хэчиро, — она в упор смотрела на демона-самурая, который крепко держал Алексея за волосы, из-за чего парень не мог поднять головы. — Что тут происходит?       — Госпожа, — взгляд самурая горел бешенством, но голос его был ровным. — В теле этого мальчишки сидит бог.       Демонская толпа взревела с новой силой. Марко непонимающе уставился на Катерину, но девушка была в таком же шоке.       — Вот как, — интонация Госпожи не изменилась, как и ее строгое лицо. — Благодарю всех за проявленную осмотрительность, — демон обратилась к толпе. — Можете возвращаться к празднованию и больше ничего не бояться. С богом я разберусь сама.       Слова Госпожи возымели стремительный эффект. Демоны, рассыпаясь в бесчисленных комплиментах, направленных хозяйке праздника, быстро ретировались из оранжереи. В ней, помимо самой Госпожи, Марко и Алексея, остались демон-самурай и перепуганная Катерина.       — Я знаю, что ты переживаешь, — теперь Госпожа обратилась к самураю, подойдя ближе. Голос ее звучал ласково. — Но можно было просто дождаться меня и все решить тихо.       — Вы пропали, этот эльф тоже, — Хэчиро с презрением покосился на Марко. — Что мне оставалось думать? Манджу, бестолковая обезьяна, притащил сюда помимо этой твари еще ведьму и бога. Пусть по вашему приказу, но как это выглядит в глазах остальных?       — Я испугался, что эльф может тебе навредить. Ты не должна так безрассудно оставаться с ним наедине.       Марко постарался выбросить из головы непроизнесенные вслух слова самурая. Гвардеец не шевелился, продолжая держать голову опущенной. Госпожа, тоже вспомнив об Алексее, присела напротив него и начала пристально рассматривать гвардейца.       — Как же так вышло, — в голосе демона Марко уловил нотки колкой издевки, — что великий Хранитель Ветров и Морей прячется в теле несчастного человечка?       Хэчиро отшатнулся от Алексея. Марко и Катерина переглянулись, сбитые с толку услышанным. Гвардеец меж тем медленно поднял голову и уставился на Госпожу.       — К чему весь этот спектакль? — продолжала демон. — Думал, я не замечу тебя за душой мальчика?       — Аят, — Алексей заговорил тем странным холодным голосом. Лицо его было непроницаемо спокойным. — И кто из нас двоих тут устроил представление?       Демон раздраженно фыркнула и поднялась. Алексей последовал ее примеру, не обращая внимания на то, как Хэчиро опустил руку на свою катану.       — Что тут происходит?       Голос Катерины был слаб, и Марко пришлось придержать девушку за плечи, чтобы та не осела на пол. Она таращилась во все глаза на Алексея, который лишь бегло и холодно оглядел медиума.       — Ваш друг является сосудом, — ответила Госпожа, снова заложив руки за спину. — В его тело вселяется Хранитель Ветров и Морей, шестнадцатый хранитель пантеона. Прекраснейший и благороднейший из бессмертных. Бог, низвергший самого Губителя...       — Перестань паясничать.       Алексей, или правильнее будет сказать, Хранитель Ветров, перебил Госпожу, оправляя выбившуюся из брюк рубашку. Убрав всю неопрятность, вызванную неделикатным обращением демонов по дороге в оранжерею, бог в теле гвардейца вновь подал голос.       — Нам с тобой нужно о многом поговорить, Аят. И я даже не знаю, с чего мне начать. С меча Губителя? Кучи демонов в твоем зале? Этого эльфа?       — Хранителей не должны волновать мои дела, — холодно процедила Госпожа.       — Твои дела волнуют меня, — Алексей покосился на демона-самурая и сказал: — Нам лучше поговорить наедине.       Госпожа устало оглядела с ног до головы тело Алексея. Она была невероятно спокойна, словно присутствие рядом бога ее нисколько не пугало. Ведь даже самурай притих и казался подавленным.       — Это какой-то бред, — снова пролепетала Катерина. — Алексей не может быть сосудом. Он не медиум. Он бы... предупредил меня...       — Очередные бестолковые людские сказки, — пожала плечами демон. — Богу не нужно разрешения, чтобы делать то, что ему вздумается. Им без разницы в чье тело вселяться, колдуна или несчастного мальчика, который не может даже сопротивляться воли самого Хранителя Ветров и Морей.       — Прекрати, Аят, — предостерег демона бог в теле человека. — Не время для твоего дурного настроения. Ты ведешь себя очень неаккуратно. На твои действия уже обратил внимание Великий Хранитель.       — Ты о чем?       Демон, казалось, правда не понимала, о чем идет речь. Она переглянулась с самураем, но тот только пожал своими огромными плечами.       — В офицеров Имперской Гвардии вселились демоны, — начала неуверенно Катерина. Хранитель кивнул, показывая, что она может говорить дальше. — Они появляются на всей территории центральных земель и разжигают, — медиум задумалась, как бы правильнее выразиться. — Разжигают недовольство к империи.       Выражение лица Госпожи говорило само за себя. Все ее мысли по этому поводу так красочно читались на ее смуглом лице, что Марко не сдержал тихого смешка.       — Аят, дело серьезное, — негодовал Хранитель. — Если окажется, что демоны так нагло вмешиваются в ход людской жизни, то пантеону придется действовать.        — Я ни при чем, — равнодушно ответила Госпожа. — Мне и моим подчиненным дела нет до вашей поганой империи. А демонов на континенте куда больше. Поспрашивай у кого-нибудь другого. Ах, точно, совсем забыла. Ты же за последние пятьсот лет пересажал в свою башню несчетное количество демонов. Спросить-то больше и не у кого.       Хранитель покачал головой. Он хотел было сказать что-то еще, но тут Госпожа подошла вплотную к нему и легонько щелкнула по носу. Тело его качнулось, но гвардеец сумел устоять на ногах. Он ошарашенно уставился на демона, и по этому взгляду Марко понял, что сейчас перед ними был Алексей.       — Бедный мальчик, — вздохнула демон, приглаживая растрепанные светлые волосы Алексея. — Он забирает у тебя так много сил. Почему же ты до сих пор соглашаешься на все это?       Алексей не ответил, взгляд его был потерян, словно юношу только что вырвали из долгого крепкого сна. Он поглядел на Катерину, и на лице его проступила горестная гримаса. Алексей явно не хотел, чтобы медиум знала его тайну.       — Зачем вы это сделали? — он обратился к Госпоже, хмуря светлые брови. — Аят, он же хочет вам помочь.       Самурай издал какой-то рычащий звук и шагнул к Алексею.       — Не смей произносить ее имя, пока тебе этого не дозволено, щенок.       Так значит, ее звали Аят. Марко наблюдал за Госпожой, которую нисколько слова Алексея не задели. Самурая честь хозяйки волновала куда больше ее самой.       — Потому что ты хотел что-то мне рассказать, я права? — Аят сощурила глаза. — Тебя терзало это с начала праздника. Но ты боялся заговорить со мной, потому что не хотел, чтобы в этот разговор вмешивался Кин.       Алексей вздрогнул.       — Вы знаете его настоящее имя?       Катерина обернулась к Марко и обреченно пробормотала:       — Я окончательно не понимаю, что происходит.       — Я тоже, — признался эльф.       Алексей запустил руку в карман шинели, вытащил оттуда сложенный в несколько слоев лист пожелтевшей бумаги и протянул его Госпоже.       — Мы, народ, чьих жен и детей продают на проклятые земли, — начала читать Аят. — Народ, чьих предков резали ваши предки, народ, чей дом превратился в мертвую пустыню, — она сделала паузу, глаза ее тревожно забегали по тексту листовки. — Мы зовемся Эхо Шибан... Что это такое?       — Пять лет назад на южных землях начала разрастаться организация, называющая себя Эхо Шибан. В нее входят в основном южане, считающие, что в их жилах течет кровь сгинувшего народа.       Аят снова перечитала содержимое листовки.       — И при чем тут я?       — По легендам шибанцы до падения своего государства поклонялись демонам. Я полагал…       — Ты полагал, что Госпожа участвует в подобной дурости?       Хэчиро трясло от злости. Он снова приблизился к Алексею, но Госпожа махнула рукой, призывая самурая угомониться.       — Прости, но он прав, — Аят вернула листок Алексею. — Я не контролирую всех демонов, но с уверенностью могу сказать, что никто из моих подчиненных подобным не занимается. Ты вообще уверен, что за всем этим стоят демоны?       — Хранительница сказала...       — То есть, — Аят изогнула бровь, — у тебя нет доказательств, что в твоих людей действительно вселились демоны?       Алексей поджал губы. Похоже, только что Госпожа Аят натолкнула гвардейца на какую-то важную мысль.       — Весьма смело искать встречи со мной, чтобы задать подобные вопросы. Возможно, на это тебя надоумил Кин. Можешь не отвечать, я знаю, что это он подал тебе такую идею.       — Но дело весьма серьезное. Скажите, может ли такое быть, чтобы демоны объединились с людьми для подобного?       — Возможно, — чуть подумав, ответила Госпожа. — Но маловероятно. Я не вижу в этом выгоды для демонов. Вашему императору мы совершенно безразличны, так зачем нам что-то менять?       — Но все ли демоны думают так же?       Она промолчала, нахмурив темные брови. Для Алексея ее выражение лица и было ответом, на который он, казалось, и рассчитывал.       — Спасибо, госпожа Аят, — гвардеец поклонился демону, проигнорировав скрип зубов, раздавшийся со стороны самурая. — Встретить вас лично было для меня огромной честью.       Демон удивленно смотрела на Алексея. Видимо, она не привыкла к подобной вежливости со стороны живых людей.       Затем она приказала самураю вернуть Катерину и Алексея, куда они пожелают. Марко, несмотря на подозрительный взгляд Хэчиро, вновь оказался с Госпожой наедине.       Аят села на край пруда и шумно вздохнула. Марко осторожно присел рядом. Почему-то демон казалась ему смертельно расстроенной и печальной.       — Ты знакома с Хранителем Ветров?       Он не знал, что говорить. Казалось, эта тема должна быть Аят неприятной, ведь боги и демоны терпеть друг друга не могут, но Госпожа тут же ответила без намека на раздражение:       — Мы с ним давние знакомые. Даже слишком давние. Но это к тебе никакого отношения не имеет. Давай вернемся к тому, ради чего ты здесь.       Эльф рассказал все, что знал о мече и его возможном местоположении. Аят слушала молча, а когда Марко закончил, улыбнулась.       — В Ишман на верную смерть я тебя точно не отправлю.       — Спасибо и на этом.       Она встала и оправила ворот своего черного кафтана. Марко поднялся следом. За этот вечер случилось столько, и он практически забыл, что теперь обязан служить Аят. Поэтому эльф топтался на месте, не зная, что ему делать дальше.       Заинтересовавшись развернувшейся беседой, он даже забыл о том, кто перед ним находится. Сама Госпожа тысячи душ. Марко оглядел демона. В уличных выступлениях ее изображали иначе. Большинство сюжетов о Госпоже тысячи душ были связаны с ее безумной любовью к мужчинам. Госпожа всегда представлялась распутной, хитрой и обольстительной красавицей в полупрозрачных одеждах, которая одним своим взглядом могла похитить мужскую душу.       — Да, в реальности я не особо похожа на того демона, которого представляют люди.       Марко резко побледнел. Он и не подумал, что Госпожа все это время могла читать его мысли.       — Прости…       Аят рассмеялась, ничуть не оскорбленная тем, что уловила в мыслях эльфа.       — Похоже, реальность тебя немного разочаровала?       — Наоборот, — хрипло отозвался Марко. — Ты прекраснее любой актрисы, которая тебя играет.       Он тут же понял, какую глупость ляпнул. Слишком расслабился в ее присутствии, забыл, кто эта женщина на самом деле. В сказках говорится, что демоны обожали лесть, но что-то подсказывало Марко, что Госпожа Аят сильно отличается от обычного демона.       Рубиновые глаза вспыхнули изумленными искрами. Демон медленно обернулась и уставилась на Марко, который и сам оторопел от собственной нахальности.       — Ты устал. Лучше вернись к друзьям, — внезапно произнесла Аят. — Похоже, тебя ждет непростой разговор с твоим гвардейцем.       — Ты отпускаешь меня?       Она подошла к нему ближе и вскинула голову, чтобы иметь возможность заглянуть в глаза Марко.       — Я хочу дать немного времени, чтобы ты пришел в себя и объяснил своим друзьям, что рядом со мной ты в полной безопасности. Мне кажется, от незнания они могут наделать много глупостей.       — Они не мои друзья. Так, значит, это все?       — Пока что все. Но будь, пожалуйста, готов к тому, что мне в любой момент понадобиться твоя услуга.       — И какого рода услуги я должен буду вам оказывать, госпожа?       Демон вскинула брови. Марко произнес это беззаботно, но какой-то хитрый огонек плясал в его янтарных глазах, отчего Аят задумалась, а не сумасшедший ли этот эльф часом?       — Я тебе пока никакая не госпожа, Марко.       — Значит, я могу звать тебя Аят?       — Нет, не можешь.       С этими словами она легонько толкнула Марко в грудь, и мир вокруг него снова завертелся.