Легенды Тогарда: Демон южных земель

      Марко проснулся к полудню. Несколько минут он лежал и таращился в потолок, впитывая повседневные звуки и запахи постоялого двора. Он ведь планировал сбежать ночью, неужели, дожидаясь удобного момента, взял и заснул?       Постепенно стали всплывать образы. Говорящая обезьяна с посохом, пир демонов, женщина с рубиновыми глазами.       — Приснится же такое, — пробурчал себе под нос Марко, но в голове его, на смену сонной растерянности пришло тревожное сомнение. — Наслушался про Госпожу тысячи душ от Алексея и медиума… вот и приснилось…       Марко пытался успокоить себя, его рассуждение звучало вполне логично. Эльф недоверчиво покосился на свою ладонь и стал крутить ею перед глазами. Руку начало покалывать, а затем на коже выступили те самые символы.       — Твою мать.       Выходит, все это правда.       Марко вскочил на ноги, запустил руки в растрепанные темные волосы и принялся шагать по комнатушке. Но паника отступила быстро, Марко внезапно поймал мысль, которая, будто огонек от свечи, трепыхалась в сознании эльфа.       Должен быть рядом с ней.       Марко вылетел из своей комнаты и спустился в общий зал. За одним из столиков, подперев голову рукой, сидела Катерина. Перед ней стояла кружка с лимонной водой, одним из лучших помощников в битве с похмельем.       Опустившись на свободный стул рядом, эльф впился в бледно-зеленое лицо медиума злым, нетерпеливым взглядом. Катерина поморщилась и простонала что-то бессвязное.       — Что ты знаешь о демонских соглашениях?       Катерина медленно и с явным трудом повернулась в сторону эльфа.       — Не говори мне про демонов, — просипела с резкой хрипотцой медиум. — Мне и так всю ночь кошмары снились…       Марко хмыкнул и, нагнувшись ближе, прошептал:       — Демонский пир во главе с Госпожой тысячи душ?       В карих глазах девушки вспыхнуло удивление. Она уставилась на эльфа с откровенным недоверием.       — Это был не сон. Ты, я и Алексей действительно провели веселую ночь в компании демонов.       — Нет. Нет, нет, — Катерина замотала головой, но тут же зашипела от резкой боли в висках. — Не может этого быть…       С минуту Марко терпеливо наблюдал за душевными терзаниями медиума. Девушка охала, хваталась за голову, но затем, шумно втянув ноздрями воздух, выдала одно-единственное:       — Сука!       — Ну, так что с соглашением?       Катерина облизнула губы и залпом выпила лимонную воду. Даже не поморщилась, а ведь лимонная вода то еще мерзкое пойло.       — Понятия не имею, — сказала Катерина и поднялась со стула. — А теперь прошу меня извинить, но я хотела бы вернуться к себе и сделать записи о пережитом опыте, пока воспоминания еще свежи.       Марко больно схватил ее за локоть и дернул обратно. Его янтарные глаза на мгновение вспыхнули такой холодной злостью, что Катерина успела испугаться.       — Не ты ли хвасталась познаниями в демонологии? — даже голос его звучал как лед. — Рассказывай все, что знаешь.       — Мне правда нечего сказать, — Катерина поморщилась и вырвала руку из хватки эльфа. — Думаешь, демоны такие идиоты, что болтают о своих тайнах?       — Должно же быть хоть что-то в заумных книжках вашей хваленой библиотеки.       — Ты идиот? — страх сменился возмущением, и Катерина, прищурившись, зашептала: — Великой Библиотекой и всеми учеными руководит Хранительница. Ты думаешь, бывшая богиня позволит людям изучать заклятых врагов божественного пантеона? Все книги и труды по демонологии давно были уничтожены, а те крупицы, что каким-то чудом сумели спасти отчаянные смельчаки, хранятся в закрытых отделах, куда вход строго запрещен.       — Но что-то же ты все-таки знаешь?       — Как выяснилось, я ни хрена не знаю.       Марко разочарованно фыркнул и отвернулся от девушки. Медиумы строят из себя всезнающих мудрецов, а на деле всегда оказываются пустышками. Даже от Соловушки в такой ситуации было бы куда больше прока, чем от этой имперской выскочки.       — Забудь. У тебя не получится.       Он уставился на заметно остывшую Катерину. Девушка приложила пальцы к вискам, чуть помассировала их и продолжила:       — Ты заключил сделку не просто с каким-то там демоном, а с самой Госпожой тысячи душ. Одной из высших демонов. Да она под ручку с Губителем душ ходила, когда еще Шибан процветал. Все те демоны за столом до ужаса ее боялись, я чувствовала их страх перед ней. И ты правда думаешь, что сможешь как-то ее обхитрить?       Марко неоднозначно повел плечом.       — Ну, — Катерина на секунду замялась. — Если честно, мне кажется, тебе не стоит рыпаться. Она была с тобой куда приветливее, чем с нами, да и с большинством своих прислужников.       — Что ты пытаешься сказать?       — Хотела бы тебя сожрать, то сожрала еще там, на пиру. Ты не думал, что ей действительно нужно, чтобы на службе был, ну, ты? Я вообще ничего не знаю о том, как работают такие соглашения. Но, может, она что-то говорила? Объясняла тебе?        — Она сказала, что соглашения двусторонние, — Марко стал рассматривать свою руку, но странные символы так и не появились. — Демон не может нарушить своих клятв, как и тот, с кем заключено соглашение.       — И что она тебе пообещала?       — Что не причинит вреда.       Катерина задумалась.       — Может, все так и есть, и тебе не стоит волноваться. А может, она тебя обманула, — медиум покосилась на помрачневшего эльфа. — Головой надо было думать, прежде чем принимать помощь демона.       Глаза Марко снова недобро засверкали. Он бегло оглядел медиума, едко хмыкнул и сказал:       — Интересно, говорила бы ты так, будь на моем месте, а? На пороге неминуемой смерти, схватилась ли бы ты за единственную возможность выжить? Когда твое тело пронзает агония, а разум отравляет яд, стала бы ты рассуждать или сделала все, чтобы не сдохнуть?       Катерина потупилась и промолчала. Марко снова хмыкнул, покачал головой и поднялся с места.       — Знаешь, я встречал многих медиумов-самоучек. Они сами развивали способности, учились на собственных ошибках и зарабатывали гроши на своих умениях, но при всем при этом они были куда способнее и умнее имперских выскочек, вроде тебя.       — Следи за языком, — Катерина тоже поднялась на ноги. — Я не просто имперский медиум, я заклинатель крови. А ты – преступник. Убийца. Захочу, одной силой мысли вскипячу твою кровь в венах так, что будешь снова подыхать в муках. А Алексею скажу, что ты напал на меня, когда пытался сбежать. Ты же ко всему прочему эльф. Никто не будет даже расследования проводить.       Марко навис над Катериной, но медиум, хоть явно боялась, продолжала злобно таращиться на него в ответ.       — И на что я только надеялся. Такие, как ты, вечно ставят себя на голову выше остальных, — оскалившись, процедил Марко. Угрозы медиума его нисколько не задели.       — Такие, как я?       — Девочки из богатой семьи, для которых всю жизнь главной проблемой было, какое платье для бала выбрать, и какое пирожное сожрать на завтрак.       Глаза Катерины округлились. Марко же злорадно улыбнулся, развернулся на пятках и зашагал прочь из помещения.       Катерина проводила фигуру эльфа недовольным взглядом и поспешила вернуться в свою комнату. На лестнице она столкнулась с Алексеем и невольно отшатнулась.       — Ты почему такая бледная?       — У эльфа своего спроси, — обиженно бросила Катерина и, обойдя гвардейца, пошла прочь.       Алексею впервые за долгое время удалось поспать чуть больше пары часов. Сон его был ровный и лишенный сновидений. Возможно, причина была в том, что госпожа Аят резко вышвырнула Хранителя Ветров из его тела, а бог почему-то не спешил возвращаться.       Он нашел Марко возле таверны. Эльф сидел на лавке, погрузившись в свои размышления и сверля взглядом расстилающийся перед ним тракт.       — Ты нагрубил Катерине? — спросил Алексей, запуская руку в карман шинели.       Марко обернулся и заметил, что гвардеец достал портсигар и протянул эльфу одну из самокруток. Закурили они в тишине. Марко сделал глубокую затяжку и блаженно прикрыл глаза. Ишманский табак. Горьковатый, с нотками гвоздики. Недешевое удовольствие. Видимо, старший имперский гвардеец мог себе такое позволить.       — Между вами что-то есть?       Алексей удивленно уставился на Марко, зажав в зубах дымящуюся сигарету.       — Ты о чем?       — О тебе и Катерине.       — Не говори ерунды.       Марко иронично вскинул брови, и Алексей на это лишь недовольно и возмущенно забурчал.       — Она хорошая девушка, способный медиум. Мы с ней временные коллеги, только и всего.       — Боишься, что она тебе не по зубам?       — Марко, бес тебя дери, о чем ты говоришь?       — Она девочка с фамилией, а ты простой гвардеец.       — Так, — Алексей снова зажал в зубах сигарету и недобро покосился на Марко. — В который раз повторяю, мы коллеги. И как ты вообще узнал, что она из богатой семьи?       — Видел, как она держала приборы на демонском пиру. Такой вычурный этикет соблюдают только выходцы из Золотых домов.       Алексей не сдержался и изумленно присвистнул.       — С каких это пор эльф из Тир Поля знаком с этикетом Золотых домов?       — Издержки профессии.       Подул ветерок, и гвардеец плотнее закутался в шинель. На востоке осень наступала стремительно. Деревья в округе уже окрасились в желтизну. Алексей принялся наблюдать за тем, как листья мерно кружат и опускаются на землю, устилая ее густым ковром.       — Профессии, — мрачно повторил гвардеец. — Точно.       — Ты сейчас правда хочешь говорить о том, как я зарабатываю на жизнь? Это всего лишь работа, и оправдываться я не намерен.       — Я этого и не прошу. И не осуждаю тебя…       — Не надо врать. Лучше расскажи мне, с каких пор ты у нас стал божественным сосудом?       Алексей заметно стушевался.       — Если я сейчас, правда, говорю с Алексеем, — задумчиво протянул Марко, также следя за желтым лиственным танцем.       — Конечно, со мной, — поморщился гвардеец, выпустив изо рта дым. — Госпожа чересчур сгустила краски. Я добровольно передаю тело Хранителю, когда он просит. Мы оба стремимся к одному и тому же: сохранить шаткий мир в империи. Он помогает мне знаниями, я помогаю ему пребывать среди людей и не привлекать внимания братьев и сестер.       Марко изогнул бровь, делая затяжку и выдыхая табачный дым в сторону.       — Хранители так зовут друг друга, — отмахнулся Алексей. — На пиру я был очень уставшим, и моих сил не хватило, чтобы скрыть его присутствие. Я сразу понял, что Аят его заметила, но и демоны тоже почуяли неладное. Так бы она точно не выдала его присутствие перед своими.       — Почему ты зовешь ее по имени? Разве это не запрещено?       Алексей слегка улыбнулся. Было что-то в интонации Марко, повеселившее гвардейца.       — Скорее всего, виноват отголосок сознания Хранителя Ветров. Я делаю это непроизвольно, мне проще назвать ее по имени, чем по титулу, — тут гвардеец встрепенулся. — Я совсем забыл! Ты же говорил с ней! Что она сказала? Что с твоим соглашением?       — Я должен отработать на нее пять лет.       Марко спокойно произнес это, словно речь шла о чем-то непримечательном и обыденном. Паника и страх успели испариться, уступив место холодному расчету. А вот лицо Алексея пронзила полная растерянность.       — Мне жаль. Я бы попросил помочь Хранителя Ветров, но это слишком личное дело, касающееся только демонов. Он не имеет права в такое влезать.       — Вот именно. Это личное, — кивнул Марко и прищурился. — Не переживай, все со мной будет хорошо. Аят вроде нормальная.       Алексей издал непонятный звук, то ли смешок, то ли стон. Он поглядел на эльфа с откровенным сочувствием.       — Не дай ей себя одурачить. Она все же высшим демоном стала не за красивые глаза.       — Глаза у нее и правда красивые.       — Марко...       Эльф тихо хихикнул, растянувшись на лавке, довольно покручивая в зубах сигарету.       — Она не показалась мне ужасной. Скорее сдержанной. Тяжело наверно руководить таким сбродом.       — Аят далеко не ушла от тех тварей, которых мы видели за столом. Умоляю тебя, будь с ней осторожен. Следи за тем, что говоришь. Я не хочу, чтобы твою голову в итоге оторвали и выкинули в Соленое море.       — Ты знаешь о ней? От Хранителя? Что он тебе рассказывал?       — Марко, прошу тебя, угомонись. Ты и так в очень плачевном положении. Пойми, противиться воли Аят не удастся. Это совсем не те привычные заказы, которые ты брал в Тусморе и Сивусе. Это настоящее рабство.       Должен быть рядом с ней.       Марко чуть призадумался. Либо он такой дурак, что совсем не видит в демоне опасности, либо тут дело в ином. Может, Аят просто не хочет, чтобы он ее боялся.       — Кажется, — сдавленно протянул Марко, — я с ней заигрывал вчера.       Алексей подавился дымом, и Марко пришлось ждать, когда гвардеец откашляется.       — Ты совсем из ума выжил? — прохрипел он.       — Я не виноват. Все вышло спонтанно.       — Марко, это тебе не девка из таверны. Это, боги тебя дери, демон. Ты о чем вообще думал?       — А я не думал.       — Оно и видно.       Алексей затянулся, угрюмо уставившись на тракт.       — Уверен, — после недолгого молчания, подытожил эльф, — что ей понравилось.       — Разумеется. Губу обратно закати только.       Марко расхохотался. Следом присоединился и Алексей. На мгновение они вновь почувствовали себя четырнадцатилетними мальчишками, которые прятались на крышах столичных домов и учились крутить самокрутки, а потом получали нагоняй от Григория, потому что их камзолы и руки были напрочь пропитаны запахом табака.       — Приятно видеть вас в хорошем настроении.       За их спинами раздался мягкий, медовый голос. Марко и Алексей разом подскочили с лавки и вытаращили глаза на Аят. На ней был все тот же черный кафтан, подпоясанный изумрудным шелковым поясом. Она с лукавым прищуром оглядывала оцепеневших, зажавших в зубах тлеющие самокрутки, мальчишек.       — Госпожа, — растерянно выдохнул гвардеец, затем вышел из ступора и поклонился демону.       — Алексей, окажи, пожалуйста, услугу, — она тепло улыбнулась, обнажая свои небольшие клыки. — Мне очень нужно поговорить с Хранителем Ветров.       Он сдавленно кивнул. Затем попросил немного времени, сел на лавку и закрыл глаза. Демон подошла к Марко, который все продолжал сжимать в зубах уже потухшую сигарету.       — Тебе удалось хоть немного отдохнуть?       Она улыбалась, а сердце Марко готово было выскочить из груди. Но не от страха. И все же, эльф нашел в себе силы лишь слабо кивнуть. Аят с искренней заинтересованностью принялась разглядывать местность вокруг. Снующие туда-сюда работники двора и посетители не обращали на нее внимания, и Марко решил, что никто, кроме него и Алексея, ее не замечает или просто не видит.       — Какое милое маленькое место, — она шагнула следом за хозяйкой, тучной дамой в чепце, с любопытством наблюдая за движениями женщины. — В какой стороне Столица?       Марко указал рукой на северо-запад, где высокие белоснежные горы врезались в голубое небо, а желтая, все еще достаточно густая крона леса скрывала знаменитые золотые шпили сердца империи.       — Там красиво?       — Ты никогда не была в Столице?       Аят покачала головой. На мгновение призадумалась, а потом сказала:       — Демоны не могут попасть в Столицу. Уже много поколений правящий имперский род защищает город мощным заклинанием-куполом.       Марко этого не знал. Он уже хотел расспросить ее подробнее, но увидел, что Алексей поднялся, оправил шинель и уставился на Аят. Выражение его лица было надменным и недовольным, поэтому Марко понял, что перед ним уже не его давний друг.       — Нам надо обсудить кое-что с глазу на глаз, — Аят снова улыбнулась. — Подожди нас.       И она зашагала в сторону леса. Хранитель Ветров безмолвно последовал за ней. Они остановились возле опушки, и бог в теле Алексея начал говорить. Как бы Марко ни старался, он не мог понять, что они обсуждают.       Он так пристально наблюдал за ними, что даже не заметил, когда рядом с ним появилась Катерина. Какое-то время они в тишине наблюдали за богом и демоном, которые вели весьма оживленную беседу. По движениям создавалось впечатление, что Хранитель Ветров пытается в чем-то убедить Госпожу. В какой-то момент он взял Аят за предплечье и немного тряхнул. Демон замотала головой и высвободилась из хватки. Затем заговорила она, тыча пальцем в гвардейскую грудь.       — В теле Алексея снова бог, верно? — голос Катерины был мрачен. После того как Марко кивнул, она спросила: — Как думаешь, о чем они спорят?       Эльф покосился на медиума. Пятнадцать минут назад она готова была в глотку ему вонзиться, а теперь была такой... потерянной.       — Может о том, что случилось вчера?       Бог и демон закончили говорить и пошли обратно. Катерина невольно попятилась за спину собеседника. Хранитель Ветров остановился перед Марко, пристально оглядел его с ног до головы, а затем сказал:       — Закажи нам завтрак, эльф.       Марко не сдвинулся с места. Глаза его злобно сощурились, а весь вид говорил, что эльф даже и не подумает шелохнуться. Напряжение между ними начало возрастать, и Катерина, почуяв неладное, поспешила взять эту просьбу на себя, ретировавшись на кухню к хозяйке. Аят следила за ними с полным равнодушием. Следом она села за небольшой деревянный столик, выставленный для гостей, желающих трапезничать на свежем воздухе, закинула ногу на ногу и хмуро уставилась в сторону Столицы.       Катерина быстро вернулась и все четверо, расположившись за столом, молча принялись ждать еду. Медиум лихорадочно метала взгляд с демона на гвардейца. Марко вытирал тряпкой руки, чувствуя, как бог сверлит его взглядом. Если уж Марко не испытывал должного страха перед Аят, с какой стати ему трепетать перед Хранителем? Богом, который словно крыса прячется в теле Алексея.       Хозяйка лично принесла горячие свежие лепешки и омлет. Все в таком же безмолвии принялись за еду, одна лишь демон ни к чему не притронулась, продолжая мрачно таращиться на горы.       — Катерина, — ледяная интонация Хранителя отличалась от привычного спокойного голоса Алексея. — Как в Столице проходит празднование дня рождения принцессы?       Девушка вздрогнула, когда к ней обратился бог, и чуть не выронила из рук лепешку.       — В город съезжается знать со всех регионов империи, но попасть за стены можно только по приглашению. На неделю город становится закрытым, и никто не может въехать или выехать без специальной бумаги.       — Как насчет имперского замка?       — Оказаться там еще сложнее даже очень знатным особам.       — А в сам день рождения перед гостями выступает император, верно? И среди гостей как раз есть послы из регионов?       Катерина кивнула, не понимая, к чему Хранитель Ветров задает все эти вопросы. Бог, жуя лепешку, скосил глаза на демона, которая, как оказалось, весьма внимательно слушала медиума.       — А зачем вы спрашиваете? — робко поинтересовалась Катерина.       Бог довольно долго не отвечал на ее вопрос, что-то сосредоточенно обдумывая. Аят тоже не спешила говорить. Марко и Катерина переглянулись. Это длительное загадочное молчание начинало прилично их напрягать.       — У меня есть некоторые опасения, — заговорил Хранитель, — что в день рождения принцессы на императора будет совершено покушение.       Катерина в ужасе охнула и уставилась на Аят.       — И узнал ты это, пытая демонов, — холодно отозвалась Госпожа, сложив руки на груди. Заметив взгляд Катерины, она добавила: — Не моих демонов.       — Вы уверены? Это ведь очень серьезно, — пробормотала ошарашенная медиум. — Мы должны предупредить Гвардию! И Хранительницу!       — Нет, — отрезал бог. — Ни в коем случае.       Марко все это время сохранял молчание, впитывая каждое произнесенное за столом слово. Ему не нравилось, что бог выкладывает такие новости при нем. Это значило, что Марко по его плану каким-то образом должен быть замешан в приближающейся заварухе.       — Я еще не знаю, кто стоит за всем этим, — Хранитель Ветров не дал Катерине возразить. — Если мы предупредим людей, то спровоцируем панику и упустим заговорщиков. Я Хранитель, имею право по своему решению вмешиваться в людские дела, если сочту, что равновесие нарушается.       — Что за равновесие?       — Договоренность между богами и демонами о том, что ни одна из сторон не лезет в политические дела людей, — ответила Аят. — А если одна из сторон нарушает соглашение, то вторая имеет право влезть следом. И тогда начинается полная каша, обычно заканчивающаяся для людей плачевно. Но равновесие существует только на словах, — демон многозначительно покосилась в сторону насупившегося бога. — Правила нарушают все. Всегда.       — Предлагаешь пустить все на самотек и позволить демонам убить императора? — в голосе Хранителя лязгнула злость. — Люди не будут разбираться в устроенной тобой демонской иерархии, они обвинят всех демонов, в том числе и тебя.       — Зачем мне беспокоится об их жалком мнении? Что люди могут сделать демонам? Пойти на нас с мечами? Отлично, я только рада. Хоть устроят моим ребятам славный пир перед собственной бестолковой смертью.       — Убийство императора - очень серьезное преступление, Аят. Великому придется вмешаться. Так как ты сейчас единственный высший демон, спрашивать он будет с тебя.       Рубиновые глаза недобро сверкнули. Великий был древнейшим из хранителей, основателем божественного пантеона и многих законов, которым до сих пор следовали в Тогарде и за его пределами.       — К чему все это?       Марко, наконец, подал голос, и на него обратились все взгляды. Эльф был мрачен, он недовольно таращился на нетронутую остывшую лепешку в своих руках.       — Нам придется действовать самостоятельно и приложить все усилия, чтобы не допустить трагедии, — ответил Хранитель. — Всем, кто сейчас сидит за этим столом.       — С какой стати? — возмутился Марко. — Я не шпион и не Ищейка. Меня это не касается. Разбирайтесь с судьбой императора сами.       Катерина снова охнула. Имперскому медиуму и в голову не приходило, что кто-то может так пренебрегать жизнью правителя. Марко хотел встать и уйти прочь, но не смог шевельнуться. Его тело сковало, а голову пронзила острая боль.       — У тебя нет выбора, Марко.       Эльф метнул испуганный взгляд на Аят, которая даже не смотрела на него. Но ее суровый голос все еще звоном отдавался где-то в подсознании.       — Не стоит начинать нашу дружбу с ругани, согласен? Ты все равно сделаешь то, что потребуется. Не трать силы на бесполезное сотрясание воздуха.       — Ты должен сопровождать Аят в Столицу, — сдержанно ответил Хранитель Ветров.       — Ты же сказала, что демоны не могут пройти туда из-за купола, — прохрипел Марко. Голова все еще побаливала от звучащего в ней холодного голоса Аят.       — Мне нужно туда попасть. И ты мне в этом поможешь. Считай, это твое первое большое задание от меня.       Он не желал возвращаться в Столицу. Пусть лучше Аят отправит его искать меч Губителя в Ишман. Но ее взгляд был жутко гнетущим, и Марко понял, что у него впрямь нет выбора. Он должен делать все, что прикажет Госпожа. У них соглашение. Марко лишь подумал о том, чтобы пойти против желания Аят, и уже испытал на себе силу демонского договора.       — Любое заклинание можно обойти, — скучающе промолвила демон, словно мгновение назад и не прессовала Марко мыслями. — А у нас как раз есть заклинатель крови. Такая жадная до знаний барышня, несомненно, может найти решение этой проблемы.       Демон посмотрела на Катерину. Бледная, потерянная медиум понурила голову и промолчала.       — Пусть тебе поможет Катерина или Алексей, — не унимался Марко. — Почему я должен идти с тобой в Столицу?       — Потому что у нас соглашение, забыл? И потому что ты эльф, — и, прежде чем Марко успел вспылить, Аят продолжила: — У вашей расы слишком сильная аура, она с легкостью подавит мою, если дражайшая медиум нам подсобит.       По озадаченным лицам Марко и Катерины Хранитель понял, что услышанное для них являлось новостью. Похоже знания об эльфах действительно сгинули, раз даже ученая Библиотеки не знала, что на самом деле из себя представляет остроухая раса.       — Я не смогу быть рядом с вами даже в теле Алексея, — продолжил Хранитель. — Сейчас я проявляю слишком большой интерес к делам людей, а это порицается хранителями. Аят единственная, кто сможет остановить покушение, — он выразительно посмотрел на Госпожу. — Это в ее же интересах.       — Разве тем самым она не влезает в конфликт? — уточнил Марко. Ему показалось, что уголки губ демона чуть дрогнули.       — Если она поможет сохранить жизнь императора, нет.       — Хорошо, — спокойный вид Аят придал Марко уверенности. Кто знает, куда только за ближайшие пять лет его не закинет воля Госпожи. — И каков план? Вы слышали, что попасть в Столицу сейчас невозможно.       — Алексей достанет приглашения, — тут же ответил Хранитель. — Аят представим аристократкой с юга, а ты будешь ее слугой.       — Ни за что, — внезапно отрезала демон. — Я не смогу притворятся знатной дамой.       — Ты-то как раз и сможешь.       — Ладно, смогу. Вот только кто-то непременно при мне скажет какую-нибудь возмутительную глупость, меня это очень огорчит, я рассержусь, и вот уже все гости императора разорваны на куски, праздник сорван, а твои демоны забились в самые темные и недоступные углы империи.       Хранитель глубоко задумался. По выражению лица казалось, что он красочно представил себе описанную ситуацию.       — Да, ты права. Это не вариант. С Марко вы местами поменяться не можете, его уши прятать будет опасно, да и учить его этикету времени просто нет. Значит, нужен тот, кто сумеет сыграть эту роль.       Пришла очередь Аят думать. Она прижала палец к губам, а затем негромко сказала:       — Дипак. Сюда.       Рядом с ними тут же возник демон-ишманец. Он поклонился хозяйке, сопровождая движение звоном браслетов.       — Отправишься с нами в столицу людей, — заговорила Аят. — Будешь изображать ишманского аристократа. Тут я тебе даю полную волю, только не разгуливайся слишком. Я и Марко будем твоими слугами. Все понял?       Лицо Дипака засияло, а красноватые глаза восторженно заблестели.       — Госпожа, я вас не подведу.       — Хорошо. Подыщи нам троим ишманские костюмы каждому по статусу. Свободен.       Дипак исчез так же резко и незаметно, как и появился.       — Ты в нем уверена? — настороженно поинтересовался Хранитель Ветров.       — Дипак молодой демон, он еще помнит, как быть человеком. Ему не составит труда заболтать людей.       — Хорошо. Делай, как считаешь нужным. Мне пора уходить.       Тело Алексея вздрогнуло. Следом гвардеец потер затылок и рассеяно огляделся. Перед ними снова был Алексей.       — Я все слышал, — парень ответил быстрее, чем Катерина успела поинтересоваться, как он себя чувствует. — Хранитель прав, я знаю, где можно достать приглашения. Нужны лишь имена. С демоном будет сложнее, его родословную могут проверить.       — Имена будут, — кивнула Аят. — О статусе Дипака не беспокойся. Никто ничего даже не заподозрит.       — Надеюсь. Мы с Катериной выдвигаемся в Столицу. Вам появиться в городе желательно хотя бы за день до главного праздника. Появиться на приемах, познакомиться со знатью, в общем, заявить о себе.       — Погоди...       Катерина растерянно смотрела на гвардейца. Они так и не успели поговорить о том, что Алексей – сосуд бога. Теперь же он совершенно спокойно обсуждал возможное покушение на императора и не высказался против того, чтобы протащить в Столицу двух демонов.       — Алексей, мы должны предупредить кого-то. Хотя бы начальника Гвардии. Вы обсуждаете очень серьезную информацию, за сокрытие которой все мы, кроме, конечно, Госпожи, попадем на каторгу.       — Если один из хранителей принимает в этом участие, — устало отозвался гвардеец, — то мы должны следовать его указаниям. Хранитель Ветров сказал всем молчать. Значит, будем молчать. Его слово стоит намного выше слова императора.       Катерина хотела возразить, но осеклась. Взгляд ее метнулся куда-то за спину Алексея, а карие глаза настороженно заблестели. По тракту в сторону постоялого двора шли четверо мужчин в черных плащах. Лица их скрывали маски.       — Что здесь делают Ищейки? — напряженно пробормотал Алексей, медленно поднимаясь с места. — Еще и в таком количестве.       Марко знал ответ. Ищейки пришли по его душу. Видимо, барон Эрик отчаянно желал видеть эльфа, посмевшего взломать его хранилище, мертвым. А организация поставила на судьбе горе-эльфа крест.       Силуэты в черных плащах подошли к столику и пристально осмотрели присутствующих. Взгляд одного из них застопорился на Аят, которая заинтересованно рассматривала Ищеек, словно видела их впервые за свою длинную жизнь.       — Господа, — произнес Алексей, в упор таращась на подошедших. — Чем можем помочь?       — Говорят, — голос самого рослого и крупного звучал крайне неприветливо, — из Сивуса сбежал эльф, за которого назначена славная награда.       Ищейки разом обернулись к Марко. Тот лишь хмыкнул и с вызовом уставился в ответ.       — И с чего вы решили, что я тот самый эльф?       — Его сопровождали гвардеец и имперский медиум.       Алексей ругнулся про себя. Он не ждал, что Ищейки будут преследовать их после того, как они покинут земли Сивуса. Сколько же золота барон пообещал за Марко?       Несомненно, больше, чем может наскрести Алексей. Гвардеец начал думать. Сражаться с ними он не имеет права. Катерина тоже не должна применять заклинания против людей в насильственных целях. Сейчас они никак не смогут защитить Марко от этих наглых ублюдков.       — Эльф, — крупный Ищейка обратился к Марко. — Хватит жрать. Поднимайся и шагай с нами.       — А с чего вы взяли, что я с вами куда-то пойду?       Имперская Гвардия поддерживала закон и порядок в Тогарде. А там, где законы не работали, а порядком и не пахло, в дело вступали Ищейки. Еще одна так называемая организация, насчитывающая в себе сотни, а, может, уже и тысячи людей, изначально зародившаяся в Тир Поле. В самом беспокойном и пропитанным беззаконием городе центральных земель.       Ищейки были теми же наемниками, выполнявшими грязную и темную работу. И если Марко за деньги убивал, то эти люди могли найти и доставить живым или мертвым вообще любое существо из любого закоулка Тогарда и за его пределами. Вытянуть даже из мертвеца нужную информацию (медиумы-некроманты пользовались в рядах Ищеек большой популярностью). И, конечно же, убить любого и любым способом, каким заказчик пожелает.       В последние годы эта организация, получившая бешеный спрос даже у знати, растеклась по всем крупным городам империи. Эти люди скрывали свои лица за масками, чтобы защитить себя или свои семьи. Ведь Ищеек ненавидели и боялись многие. У них не было чести, достоинства и каких-либо моральных устоев. Марко бы не взялся за убийство ребенка даже за сто золота, а какой-нибудь Ищейка мог попросить за подобное в два раза меньше.       Когда Марко только прибыл в Сивус, ему пришло предложение вступить в ряды Ищеек, которое он все же отверг, оставшись верным Кодексу, один из пунктов которого запрещал приносить своим заказам лишнюю боль или мучить их без веской на то причины.       После отказа Ищейки Сивуса дали Марко понять, что ему в городе не рады. Правда, завуалированными угрозами и парочкой слабеньких покушений все и закончилось.       До недавнего времени.       Марко понимал, что ему нужно делать. Он проигнорировал предостерегающий взгляд Алексея, встал со своего места и выпрямился в полный рост.       — Господа, — его глаза злобно блеснули, а на губах расплылась ледяная ухмылка. — Все мы знаем, что сейчас будет. Но есть ли в вас хоть немного чести? Я без оружия. Или вы настолько боитесь меня, что собираетесь наброситься на безоружного эльфа всем скопом?       Аят, все это время заинтересованно следившая за происходящим, встала, сняла с пояса свою саблю и протянула ее Марко. Эльф удивленно покосился на демона, в глазах которой плясал задорный азарт. Она точно была не против, чтобы здесь началась бойня.       — Марко, — с отчаянием позвал Алексей. — Не надо...       Сабля удобно легла в ладонь из-за изогнутой рукояти. Марко еще не приходилось сражаться подобным оружием, но его это не тревожило. Он повертел саблей и довольно хмыкнул. Демон вернулась на место, закинула ногу на ногу и подперла щеку рукой. Катерина в панике переглянулась с Алексеем, но гвардеец чувствовал, что не сможет остановить происходящее.       Ищейки обнажили мечи. Четверо против одного. Они стали окружать эльфа, но Марко не спешил нападать и следил за врагами, покручивая в руке саблю. Тут на улицу вылетела хозяйка двора и заголосила. Алексей метнулся к ней и затолкал перепуганную женщину обратно.       Первый Ищейка кинулся на Марко, выставив меч вперед. Эльф ловко отпарировал удар, подметив, что оружие Аят легкое, но довольно крепкое. Не мешкая, Марко рубанул Ищейку по руке, и острое лезвие сабли порезало плоть словно подтаявшее масло. Человек в плаще страшно взвыл, хватаясь за свою отрубленную культю.       Трое Ищеек разом бросились на Марко, но он успел извернуться до того, как лезвия мечей смогли его зацепить. Эльф кружился в вихре, отражая выпады противников. Ищейки двигались грузно и неуклюже. Они привыкли действовать тайно, и открытый бой давался им нелегко.       Второй Ищейка даже не заметил, в какой именно момент Марко очутился в опасной близости. Человек в плаще едва успел вскинуть руку, как сабля с той же легкостью оставила на его груди широкий росчерк.       Меч третьего прошел слишком близко от лица Марко, и эльфу пришлось отскочить в сторону, где его поджидал четвертый. Лезвие сабли со звоном и искрами встретилось с почерневшим мечом Ищейки. Рука у него оказалась тяжелой, удар был направлен на то, чтобы выбить оружие эльфа. Но рукоять сабли плотно прилегала к пальцам, позволяя Марко распределять вес ответного удара по всей руке.       Взмах. Затем еще один. Эльф поочередно парировал удары двух мечей, подметив, что противники уже знатно выдохлись. Крупный Ищейка споткнулся о подол своего черного плаща, и Марко не упустил такой возможности. Один точный удар, и перед эльфом оставался последний враг.       Из-под черной маски раздавалось хриплое дыхание. Ищейка не спешил нападать, крепко стискивая двумя руками меч и не сводя глаз с Марко. Эльф тоже дал себе небольшую передышку, хотя и не успел толком вымотаться. Затем они схлестнулись в звонком ударе. Ищейка свирепо зарычал и размахнулся чересчур широко. Марко нырнул под его руку и рубанул того по шее.       Ковер из желтых листьев окрасился в алый за считаные мгновения. Марко оглядел черные тела вокруг себя и заметил, что Ищейка с отрубленной рукой, поскуливая будто дворовый пес, ползет прочь.       — Оставь его, — произнес Алексей, все это время напряженно наблюдая за поединком. — Пусть уходит.       Марко покачал головой. Он шагнул к Ищейке и без раздумий всадил лезвие сабли ему в спину.       Трупы не умеют болтать.       Во двор стали выползать зеваки из числа посетителей и работников. Алексею потребовалось немало сил, чтобы заставить всех успокоиться. Марко вытер лезвие сабли от чужой крови и вернул его Аят.       — Спасибо, — голос его был хрипловат, а на лбу проступил пот. — Превосходное оружие.       Демон промолчала, убрав саблю обратно в ножны.       — Нам нужно уходить, — серые глаза Алексея источали полнейшее разочарование, но вид у гвардейца был собранный и решительный.       — Катерина, — Аят обратилась к медиуму, и та с усилием оторвала взгляд от распластавшихся в листве тел. — Ты уже решила, как нам обойти защитный купол?       Девушка кивнула, поджав тонкие губы. Аят довольно хмыкнула и сказала, что свяжется с медиумом позднее. До того, как имперцы вернутся в Столицу. Затем она обернулась к Марко и спросила:       — Готов?       Эльф непонимающе моргнул. Демон лишь улыбнулась и протянула ему руку.       — Или ты хочешь остаться здесь?       Она давала ему сделать выбор или это снова был вопрос, на который не было ответа?       Должен быть рядом с ней.       Ответ был очевиден.       — Нет, я хочу пойти с тобой.