✵✵✵
Сквозь сон он почувствовал, что за ним наблюдают. Марко лениво потянулся и приоткрыл глаза. На его груди сидело серое существо с длинным полосатым хвостом и задумчиво таращилось на эльфа. Марко вздрогнул, и животное, издав резкий бурчащий звук, спрыгнуло и поскакало к ближайшему дереву. Как только они переместились, Аят оставила его в оранжерее и ушла по своим делам. А Марко и не заметил, как развалился на небольшом бархатном диванчике и глубоко заснул. Сколько он проспал, не было понятно, в оранжерее тоже отсутствовали окна. Эльф поднялся и рассеянно осмотрелся. В помещении стелился ненавязчивый дневной свет, и Марко пришел к выводу, что без заклинания тут дело не обошлось. Потянувшись и размяв затекшие от неудобного сна ноги, Марко прошелся вдоль стеллажей с книгами. Взял первую попавшуюся, раскрыл и тут же закрыл. Книга была на совершенно незнакомом языке. Буквы даже близко не напоминали ишманский или островной. Эльф пробежался глазами по полкам, вытянул очередную книгу в черном кожаном переплете. Она тоже была на чужом языке, но поверх странных прямоугольных символов аккуратным почерком был указан перевод. — Искусство войны, — промычал себе под нос Марко, бегло пролистывая исписанные различными пометками и замечаниями страницы. — Никогда о такой не слышал. Почерк, скорее всего, принадлежал Аят. Все ее заметки больше походили на рассуждения и личные трактовки цитат. В подсознании затрепыхалась мысль, что не стоит совать свой нос в подобные демонские вещи, поэтому Марко захлопнул книгу, оглянулся по сторонам и убрал ее на место. Ему был знаком лишь один маршрут, поэтому Марко пошел в сторону зала. Бесконечный стол пропал, вместо него стоял небольшой, круглый столик. Оглядевшись, эльф заметил, что на стене висел гобелен, который Марко узнал сразу же. Поле битвы, усеянное демонами. И воин посреди. Это был гобелен из хранилища барона. За спиной раздался уже знакомый звон. Марко обернулся и увидел, что к нему шагает Дипак. Демон улыбнулся и жестом пригласил эльфа за круглый столик. Стульев не было, поэтому они сели прямо на ковер. Дипак скрестил ноги и хлопнул в ладоши. Тут же показались уже знакомые бледные красавицы с подносами в руках. Пока девушки расставляли еду, Дипак, подперев кулаком подбородок, внимательно разглядывал эльфа. Как бы Марко ни старался, он не мог увидеть в красноватых глазах привычной ишманской неприязни. Как только девушки удалились, в зал влетел Манджу в сопровождении неприветливой красавицы-демона. Они жарко о чем-то спорили, но, завидев Марко, резко замолкли и озадаченно уставились на эльфа. — Что он тут забыл? В голосе Жилан не было ни капли дружелюбия. Ее холодный взгляд лезвием прошелся по лицу Марко. — Госпожа привела его, — Дипак оторвал от веточки спелую зеленую виноградину и забросил себе в рот. — Он теперь с нами. — Он не может быть с нами, — прошипела Жилан. Манджу легонько толкнул даму лапой, призывая демона попридержать язык. Женщина фыркнула, вскинула голову и прошла к столику, покачивая узкими бедрами. Манджу казался притихшим, но обезьяна тоже села и принялась налегать на фрукты. Жилан утонченно жевала виноград, испепеляя Марко взглядом. Эльф старался не обращать на ее недовольное лицо внимания. Взяв красное яблоко и откусив большой кусок, он принялся с любопытством наблюдать за тем, как Манджу, чавкая и брызгаясь, стремительно уплетает целую тарелку свежих персиков. — А где еще один? — прожевав невероятно сочное яблоко, поинтересовался Марко. — Самурай с траурной рожей. Манджу прыснул, за что получил уничижительный взгляд от Жилан. — Я сразу понял, что вы с Хэчиро не поладите, — хмыкнул Дипак. — Он сопровождает Госпожу. Как всегда. — Он вроде ее помощника? — Мы все помощники Госпожи. Хэчиро скорее видит себя в роли телохранителя. Он самурай старой школы, таких, как Хэчиро на Этанити уже сотни лет не сыскать. В свое время он поклялся Госпоже в непоколебимой верности... — И с тех пор не отходит от нее словно вшивый пес, — добавила Жилан. — Аят обратила его в демона? Манджу и Жилан охнули. Дипак зашипел, оглядываясь по сторонам. — Не называй хозяйку по имени, — пробормотал с набитым ртом Манджу. — Ты проявляешь крайнее неуважение. Марко нахмурился, но все же выжидающе вытаращился на демонов, желая получить ответ на свой вопрос. — С какой стати мы вообще должны с тобой разговаривать? — фыркнула Жилан, сложив тонкие руки на груди. — Ты для нас чужак, да еще и притащил с собой бога. Как только Госпожа не выпотрошила тебя, ума не приложу. — Насчет Хранителя ты не права, я был в таком же неведении. Между прочим, у меня с Ая… — Жилан недобро сощурилась, и Марко решил не играть с огнем. — У меня с Госпожой соглашение. В подтверждение своих слов Марко вытянул руку, на которой тут же вспыхнули линии и буквы. Эльф не ожидал, что получится так, поэтому слегка растерялся и поспешил опустить руку. Манджу присвистнул и закинул в пасть очередной персик. Жилан призадумалась, а потом шумно вздохнула. — Все мы уже были демонами, когда повстречали Госпожу. Кроме Дипака, он был еще человеком, когда начал ей служить. — Как вообще становятся демонами? — Слишком ты любопытен, эльф. — Я просто хочу знать больше о тех, с кем мне придется работать ближайшие пять лет. Я уже понял, что людское представление о вас далеко от правды. Жилан все еще недоверчиво косилась на Марко, но его ответ, похоже, демона немного смягчил. — Это либо есть в крови, либо нет. Я и Дипак, например, до своих смертей были обычными людьми. Манджу же чистокровный демон, он таким родился. Марко напрягся и подался ближе, ловя каждое слово, слетевшее с алых губ Жилан. — Это все, что тебе нужно знать, — Жилан стрельнула в него глазами, показывая, что откровения на этом закончены. Возле стола появилась одна из бледных красавиц и произнесла до неприличия сладким голоском: — Господин, мы подготовили для вас ванну. Прошу, следуйте за мной. Марко не хотел прерывать беседу, но что-то в напряженных позах демонов подсказывало, что разговор дальше бы и так не пошел. — Тебе явно следует помыться, эльф, — Жилан чуть поморщила свой маленький нос. — Ты воняешь смертью. Его снова повели по коридору, только вместо оранжереи они оказались в маленькой полутемной комнатке. Воздух был напаренным и горячим. В середине стояла большая ванна, от воды шел пар. Марко обернулся и заметил, что девушка никуда не уходит. На ней, как и на других красавицах-прислужницах были шелковые голубые шаровары и легкая белая рубашка, застегнутая на пару пуговиц. Девушка улыбалась и не сводила с эльфа взгляда. Заметив его недоумение, она пролепетала: — Я помогу вам раздеться и помыться. Марко шумно выдохнул. Судя по легкой серости кожи и проблескивающей белесости в огромных темных глазах, девушка была явно мертвой. И даже ее невероятная красота не могла этого скрыть. — Спасибо, но я справлюсь. Его ответ девушку нисколько не обидел. Она кивнула и вышла, оставив эльфа в одиночестве. Марко стянул с ног запылившиеся потрепанные сапоги, скинул пропитавшуюся потом рубашку и залез в воду. Кожу приятно закололо. Марко блаженно вздохнул, запрокинул голову и прикрыл глаза. Он хотел расслабиться, но голова, как назло, начала крутить одну мысль за другой, стремительно погружая эльфа в водоворот размышлений. В империи постоянно ходили слухи о том, что какие-нибудь отчаянные наемники заключают сделки с демонами. Но большинство в организации воспринимали эти рассказы за полную чушь. Зачем демону тратить время и золото на смертного, который в разы слабее такого существа? Может, потому, что за столько тысячелетий люди научились защищаться и отгораживаться от демонов? Вспомнить тот же самый зачарованный купол над Столицей, через который даже Госпожа тысячи душ без помощи эльфа не сможет пройти. Выходит, такое вполне может быть. Чтобы демоны нанимали людей. Выполнить работу там, куда демон не в состоянии пробраться сам или сделать что-то такое, чтобы не привлекать внимание медиумов или богов. Если бы Марко в сердцах не оборвал все связи с Тусмором, может, кто-то из его давних коллег мог поделиться информацией или советом, как вести себя с демоном-нанимателем. Марко все же не чувствовал панического ужаса от ситуации, в которую попал. Все оказалось даже приятнее. Кто бы мог подумать, что, работая на демона, ты будешь отмокать в роскошной ванне и уплетать самые сочные фрукты и ягоды на континенте? Он застонал и на секунды опустился с головой под воду. Марко сомневался, что Госпожа тысячи душ каким-то образом затуманила ему разум. Она, конечно же, была красива, но еще она казалась поразительно сдержанной. Эльф встречал южанок в Сивусе, но Аят совершенно не была на них похожа. Те девчонки были шумными, острыми на язык и хитрыми. Одна такая девчонка даже сумела утащить у Марко кошель, пока эльф угощал ее элем в «Поющем коте». Аят же была величественной. Немногословной, уверенной и гордой. Возможно, когда-то давно южанки все были такими. Он остро чувствовал их связь, понимал, что его бессознательно тянет к демону, словно между ними должно было быть нечто большее, чем обычное деловое соглашение. Но Аят все это время казалась такой неестественной, что Марко не мог понять, терзают ли ее схожие мысли и чувства. И может ли высший демон вообще что-то чувствовать? Дверь скрипнула. На пороге стояла та самая бледная улыбчивая красавица. В руках она держала сверток с одеждой. — Вы готовы? Хозяйка уже ждет вас.✵✵✵
Жилан сверлила его уничижительным взглядом, и только присутствие рядом Госпожи вынуждало демона помалкивать. Оранжерея погрузилась в полутьму, возле пруда на ковре устроились красавицы-прислужницы и играли сдержанную, ненавязчивую мелодию. — Госпожа моя, — голос Жилан звенел от напряжения, — вы уверены в этом? Марко и Аят сидели за небольшим, круглым столом, заставленным различными блюдами и сладостями. Аят, облаченная в закрытое приталенное зеленое платье и шаровары, сощурила глаза и поджала губы. Похоже, этот жест был красноречивее любых слов, так как Жилан, тихо вздохнув, подошла ближе к Марко и взяла его за руку. Кожа демона была обжигающе ледяной, от Марко не ускользнуло и то, что демон-дама подрагивала, словно боялась делать то, что приказала хозяйка. Один небольшой, но болезненный надрез ее пугающе длинных и острых ногтей, и вот в заранее заготовленную склянку полилась алая кровь эльфа. — Готово, — заметно нервничающая Жилан отшатнулась от Марко, как только склянка полностью заполнилась кровью. — Можешь идти, — Аят махнула на женщину рукой и поднялась со своего места. Жилан чуть ли не бегом покинула оранжерею, напоследок одарив Госпожу и Марко затравленным взглядом. Аят заявила, что кровь Марко нужна будет Катерине для того, чтобы зачаровать ее. По плану зачарованная кровь подавит демонскую ауру, что позволит Аят и Дипаку скрывать свою подлинную сущность от медиумов в городе. — Жилан какая-то странная, — пробормотал Марко, когда Аят бережно взяла его руку и начала ловко заматывать порез. Кожа Госпожи была мягкой и горячей, такой контраст с неприятными касаниями Жилан вызвал у эльфа мурашки. — Она просто опасается работать с твоей кровью. Закончив с его рукой, Аят взяла графин. Тут же возле нее появилась одна из прислужниц, но демон мотнула головой и отослала девушку прочь. Наполнив бокал красным вином, она протянула его Марко и села обратно. — Я заметил, — Марко сделал небольшой глоток. Вино было терпким, крепким и богатым на вкус. Неудивительно, что Катерина так быстро запьянела во время того пира, — что многие твои демоны меня… — Боятся? — закончила Аят, вновь подперев голову рукой. Себе вина она почему-то не налила. — Да. Но почему? — Потому что эльф – это единственное существо, способное убить демона. Марко бы не поверил Аят, слишком беззаботно она это сказала. Он растерялся, не зная, как реагировать на подобное заявление. — Ты уверена, что это правда? — Поверь, я знаю очень многое. Эльф может убить демона, бога, и любое иное существо в этом мире. — Но почему об этом никто не знает? — Боги постарались. И демоны, конечно же. Никто не захочет, чтобы у тебя перед носом маячило что-то смертоносное. Эльфов очень давно выжили из этих земель, все знания были уничтожены, а тем немногим эльфам, что остались в империи, не одно поколение хорошенько промывали мозги, вымывая оттуда любую информацию о великих временах их предков. Думаю, это был единственный раз, когда боги и демоны работали сообща. Марко уставился в свой бокал. Эльфы в Тусморе часто болтали о древних временах, когда остроухие якобы правили всем континентом. Но никто, разумеется, в эти сказки не верил. Марко казалось, что эльфы тем самым хоть немного тешили себя мыслью о значимости их вида. — Получается, — задумчиво протянул Марко. — Я могу убить любого демона. Аят кивнула. — И даже тебя? — И даже меня. Его поразило, как спокойно она это произнесла. — Тогда зачем ты мне все это рассказала? Не боишься, что я воспользуюсь этим знанием? — А ты хочешь моей смерти? Марко замялся. Аят смотрела на него так, будто его ответ мог повлиять на многое. — Разумеется, нет. Госпожа нежно улыбнулась. — Тогда мне нет смысла скрывать от тебя такую информацию. Ешь, — она указала на блюда перед ними. — А ты не будешь? — Я не голодна, — Аят чуть качнула головой, бегло оглядев тарелку с халвой. — Расскажи о себе, Марко. Рука, сжимающая бокал с вином, замерла возле его губ. Госпожа тысячи душ выглядела все такой же расслабленной. Марко прокашлялся, медленно опустил бокал на стол и потер отчего-то взмокшую шею. — Разве ты не знаешь обо мне все? Ты ведь можешь читать мои мысли. — Очень многое в твоем сознании сокрыто от меня, — Аят прищурилась, словно пыталась заметить что-то в лице эльфа. — Ты для меня большая загадка. И мне из-за этого с тобой интересно, я не знаю кто ты, что за личность прячется там, в глубине твоей души. — Я самый обыкновенный эльф. Во мне нет ничего загадочного. — Обыкновенный эльф, — повторила, хмыкнув себе под нос, Аят. — Который поселился в городе, переполненном злобными ишманцами. Что же вынудило этого совершенно не загадочного эльфа покинуть безопасные земли Тусмора? Насколько мне известно, в северной провинции к эльфам относятся довольно неплохо. Марко пожал плечами. Ему казалось, что госпожа Аят давно изучила каждое воспоминание и каждую его мысль. Новость о том, что в его голове может быть что-то недоступное для высшего демона, его обескуражила. — Я подпортил отношения с одной весьма влиятельной личностью из организации, — неохотно отозвался Марко. Он ограничился общей информацией, вникать в детали ему совсем не хотелось. — И я принял решение покинуть Тусмор, пока ситуация не накалилась еще больше. — Так ты бунтарь, — Аят улыбнулась. — Слышала, что правила Безликого кодекса очень строги, нарушить их, не лишившись при этом жизни, очень непросто. — Я ничего не нарушал. Этот спор… был личного характера. Госпожа чувствовала, что ее собеседник явно не горит желанием вспоминать свою жизнь при организации. Но ее и так мало интересовала эта глупая группка бестолковых выскочек, которая запугивала всех своими древними до смешного пустыми правилами. Он нервничал перед ней, хоть и старался казаться собранным профессионалом. Это ей нравилось. Марко пытался заставить себя видеть в ней человека, и Аят, давно заскучавшая в окружении своих прислужников-демонов, была не против такого к себе отношения. — Ты доверяешь своему другу-гвардейцу? — Алексею? — Марко задумался. Это был вопрос, который он сам себе успел задать не раз. Их разделяла пропасть длиною в десять лет. Марко понятия не имел, как в итоге сложилась судьба его друга. — Да. Меня смущает, что Кин выбрал сосудом именно этого мальчика. — Мальчик? Да мы с ним ровесники между прочим. Уголки губ демона чуть дрогнули. — Слово он свое всегда держал, — все же ответил эльф. — Алексей не рассказал о хранителе, но я бы на его месте тоже молчал. Я не думаю, что он сдаст нас Гвардии или Хранительнице, как только мы появимся возле ворот. Ведь тебя это беспокоит? — Не только, но этого достаточно. Если ты ему доверяешь, тогда я тоже положусь на этого мальчика, — Аят поймала недовольный взгляд Марко. — Вполне зрелого, совершенно сформировавшегося юного мужчину. Так лучше? Эльф повел плечами, понимая, что демон проросту над ним издевается. Кто бы мог подумать, что у высших демонов есть чувство юмора. Девушки возле пруда продолжали играть нежную мелодию, и Марко непроизвольно заслушался. Он далеко не сразу заметил, что Аят все это время наблюдала за ним. Когда эльф встрепенулся, то демон, оскалив в улыбке небольшие клыки, спросила: — Понравились мои алмеи? Даже демоны порой теряют дар речи от улыбок этих девочек. — Что? Нет! — Марко нервно усмехнулся и снова потер шею. — Я просто заслушался их игрой. Давно не слышал звучание уда. Рубиновые глаза таращились на него с удивлением. Похоже, это был не тот ответ, который ожидала услышать демон. Губы Аят будто бы невольно дрогнули в довольной улыбке, а затем Госпожа подозвала к себе одну из этих самых алмей. — Сыграй что-нибудь для него. Бледная девушка опустила руки на струны инструмента. Марко вдруг кольнуло беглое, горячее желание, которого он не испытывал уже очень много лет. — Можно я? Он протянул руки к инструменту и нерешительно посмотрел на Аят. Демон еще больше удивилась, но все же медленно кивнула. Алмея вложила в руки эльфа уд и вернулась к своим подругам. Служанки Госпожи поудобнее уселись на ковре и с любопытством уставились на чудного гостя своей хозяйки. — Я очень давно не играл… Сомнения одолели Марко, но заинтересованный взгляд Госпожи и ее легкая улыбка, то, как она подперла подбородок кулаком, готовая слушать, придали ему уверенности. Ему почему-то безумно хотелось порадовать ее. Может, виной всему демонские чары или крепкий напиток в графине, плевать. Марко впервые за очень долгое время почувствовал себя абсолютно расслабленным и спокойным. Оранжерею пронзила тонкая, слегка нерешительная нота. Марко прокашлялся, зажал пальцами струны и продолжил играть. Безмятежную, ласковую мелодию, признаться, единственную, которую он помнил и умел играть на этом инструменте. Из-за отсутствия практики звук получился далеко не идеальным, Марко пару раз промахнулся в ритме, но все же закончил композицию. Пальцы приятно покалывало, в душе растекалось тепло и покой. Обернувшись, Марко заметил изменения, произошедшие с Госпожой. Улыбка стерлась с ее губ, а глаза казались потухшими и печальными. Аят осталась сидеть в той же позе, лишь отвернулась, задумчиво таращась куда-то в пустоту. — Прости, — Марко сжал уд в руках. — Я паршиво играл… — Нет, ты очень хорошо играешь, — даже ее медовый голос теперь горчил. — Просто, — Аят чуть нахмурилась, — эта мелодия, что ты играл. Откуда ты ее знаешь? — Моя мама была сказительницей, — замявшись, ответил эльф. — У нее была своя труппа, один из музыкантов был южанин, он меня и научил кое-как играть. — Ясно. — Тебе не понравилась эта мелодия? Я знаю только ее… — Нет же, ты был прекрасен, — выдохнула демон, затем, на мгновение прикрыв глаза, продолжила: — Просто это весьма старинная южная мелодия. Я не слышала ее… уже очень давно. Марко не мог оторвать от такой Аят глаз. Печальной, задумчивой. Такой настоящей. Пока Госпожа тысячи душ блуждала в собственных воспоминаниях, эльф сумел получше рассмотреть демона. Раньше она казалась такой гордой, бездушной. Фальшивой. Теперь же в ее больших рубиновых глазах бурлило столько эмоций, что Марко поймал в себе странное жгучее желание сделать все возможное, чтобы эта женщина снова начала улыбаться. — Госпожа! — алмеи, все это время безмолвно слушая их разговор, внезапно захихикали. — Сыграйте тоже! — Что? — Аят в недоумении уставилась на своих служанок. — Ты тоже играешь? — Марко с таким же изумлением смотрел на заметно растерявшуюся Госпожу тысячи душ. — Госпожа превосходно играет! Пожалуйста, Госпожа! Ради нашего нового гостя! Девушки заверещали, принялись заливаться смехом и хлопать в ладоши. Аят глядела на алмей, но в ее глазах не было ни капли злости или раздражения. Марко увидел там лишь… смущение. Девичий звонкий гомон резко оборвался, когда в оранжерее появился Хэчиро. Демон-самурай, сохраняя на лице знакомую хмурую гримасу, покосился на девушек и шикнул: — Прочь. Алмеи засуетились, принялись собирать инструменты, и спустя минуту оранжерея окунулась в тишину. Аят снова стала той самой холодной Госпожой тысячи душ, одарив Хэчиро недовольным взглядом. — Ты тоже, эльф. Марко не пошевелился. — Он останется, пока не закончит с ужином. В ее медовом голосе лязгнуло что-то металлическое, горячее. Казалось, Госпоже не нравилось то, как самурай общается с Марко. — Пусть так, — Хэчиро поморщился и встал напротив своей хозяйки. — Я должен идти в город людей, не Дипак и уж тем более не этот эльф. — Нет. — Но Госпожа… — Дипаку будет проще всех влиться в человеческое общество и отвести от меня ненужное внимание. И Марко нужен мне там тоже. Хэчиро свирепо скосил глаза на затихшего Марко. — Как прикажете, Госпожа моя. Но я должен удостовериться, что этот эльф будет в состоянии защитить вас. — Этого эльфа зовут Марко, — Аят состроила такую гримасу, словно весь разговор успел заметно ее утомить. — Он теперь один из вас. И я уже убедилась, что Марко умеет сражаться. Защитить ее? Марко бегло глянул в сторону Госпожи. Она же высший демон, королева среди этих тварей. Наверно, она безумно сильна. И от кого Марко, по мнению этого идиота-самурая, должен ее защищать? — Ты не обязана идти в город людей. У меня дурное предчувствие. Случится беда. Позволь хотя бы сопровождать тебя. Тон, с которым Хэчиро обращался к Госпоже через ту самую мысленную связь, заметно отличался от того, как самурай общался с хозяйкой вслух. Вместо строго-почтительного, беззвучный голос Хэчиро был пропитан заботой и тревогой. Он говорил с Аят то ли как с близким другом, то ли как… — Я уже все решила, Хэчиро. И все продумала. — В тебе я нисколько не сомневаюсь. Но ты будешь там слаба. Кто-то может этим воспользоваться. Умоляю, позволь мне исполнять свой долг. В последние дни ты сама не своя, Аят. Я волнуюсь... В груди Марко что-то ядовито зашипело. — Марко, — Аят накрыла его руку своей горячей ладонью. — У дверей ждет алмея, она проводит тебя в спальню. Тебе нужно отдохнуть перед поездкой в город людей. Мы с Дипаком будем забирать у тебя очень много сил, даже используя кровь. Пожалуйста, выспись как следует. Я не хочу, чтобы из-за меня тебе потом было плохо. Он смотрел ей в глаза и не чувствовал прежнего страха или напряжения. Где-то глубоко в подсознании заметалась мысль, что Аят, похоже, сумела его околдовать, но мысль эта быстро потухла, сгинула в пучине разжигающихся новых эмоций и чувств молодого эльфа.