✵✵✵
Казалось, он спал несколько суток. Разбудил его легкий шелест одежд одной из алмей. Марко потянулся до хруста в суставах и приподнялся на постели. Красавица приветливо улыбнулась ему и поставила на столик маленький поднос. Комната наполнилась бодрящим запахом насыщенного кофе и сладким ароматом свежих фиников. — Господин желает что-нибудь? — поинтересовалась девушка, одарив эльфа новой нежной улыбкой. Марко пригладил растрепавшиеся темные волосы и сонно мотнул головой. Девушка поклонилась и ушла. В его комнате не было окна, поэтому Марко мог лишь предполагать, что сейчас утро. Он вылез из постели и опустил голые ступни на мягкий ковер. Марко взял в руки чашечку с густой темной жидкостью и принюхался. Такой же запах шибанского кофе, какой был в воспоминаниях Кина. Напиток действительно оказался горьковатым и чрезвычайно крепким, эльф зашелся кашлем, но сразу почувствовал себя окончательно проснувшимся и бодрым. Заев кофейную горечь сладким фиником, Марко заметил на диване приготовленную для него одежду. Шелковые штаны и рубашка приятно холодили кожу. Охотничьи сапоги идеально сели на ногу. Марко долго крутил в руках тяжеловатый кафтан из красной парчи с укороченными рукавами. На диванчике также лежал желтый пояс-кушак, и Марко попытался повязать его поверх кафтана так же, как это делала Аят. Белый тюрбан с фазаньим пером он сознательно проигнорировал. В комнате было небольшое зеркало. Оглядев себя в отражении и отметив, что южные одежды ему весьма идут, Марко вышел из комнаты. Коридор встретил его знакомой тишиной. Марко зашагал вперед, надеясь, что в итоге выйдет в нужное помещение. Главный зал был пустым. Возле одной из стен, на которой висел гобелен, Марко заметил девушку в зеленом платье. Она внимательно рассматривала изображение неизвестного воина среди армии демонов. Девушка услышала шаги и обернулась. Марко замер, а затем облегченно выдохнул и широко улыбнулся. Катерина тоже улыбнулась и быстро направилась в его сторону. — Живая! — Марко и Катерина крепко обнялись, словно давние друзья. Казалось, пережитое в имперском замке и Башне Забвений их породнило. Не каждый день вы бок о бок сражаетесь с ордой обезумевших демонов в зачарованной Башне и спасаете на пару с настоящим богом одного из высших демонов. — Как ты? — эльф оглядел девушку, пораженный тому, что от смертельной бледности на лице медиума не было и следа. А затем Марко увидел, что рука Катерины... на месте. Девушка заметила его взгляд и отчего-то помрачнела, смущенно пряча руку за спину. Медиум сменила свой привычный синий имперский камзол на легкое зеленое южное платье. Ее длинные каштановые волосы были заплетены в косу, а глаза и губы ярко подведены на манер южной моды. — Я в порядке, — Катерина улыбнулась, но озадаченный взгляд эльфа вынудил ее быть честнее. — Нет, не очень-то я и в порядке. Пришла в себя и думала, что все это было лишь кошмаром. Потом поняла, что на самом деле дралась с толпой демонов и чуть с ума не сошла. А потом еще и это... Медиум вздохнула и протянула к Марко некогда откушенную демоном руку. Только сейчас эльф увидел, что восстановившаяся левая рука была бледнее и тоньше, чем правая. Марко нахмурился и уставился на Катерину. — Жилан, оказывается, мастерица в подобных вещах, — невесело хмыкнула Катерина, с грустью рассматривая свои руки. — Я даже знать не хочу, чью руку она мне в итоге пришила. Но я ее ощущаю, как свою. Нужно, конечно, потренироваться, пальцы пока не очень хорошо слушаются... — Главное, что ты жива и здорова, — твердо ответил Марко. — Я поняла, что нам всем в итоге удалось покинуть Башню, но демоны не особо хотят со мной разговаривать. — Сколько мы тут уже? Кажется, я проспал несколько суток. Катерина пожала плечами. — Из демонов я встречала лишь Жилан, но она, кажется, делает вид, что меня не существует. Манджу пару раз навещал, приносил персики и финики, но на все мои вопросы отмахивался. Девушка отчего-то опасливо оглянулась и прошептала: — Мне страшно. Что демоны будут делать дальше? С тобой-то все понятно, ты служишь Госпоже. Останешься здесь как минимум лет на пять. А я? Не думаю, что после случившегося они так просто вернут меня обратно в Столицу, — Катерина нервно замотала головой, словно отгоняя от себя горькие мысли. — Боги, как же моя семья? Брат? Мама? Она же больна, ей нельзя волноваться. А что с Алексеем? Вдруг выяснилось, что он помогал демонам попасть в город? Его же казнят. — Нет поводов для беспокойства о юном гвардейце, — рядом с ними возник Дипак. Он улыбнулся слегка напуганным его внезапным появлением смертным. — Мальчик не просто в порядке, но даже получил повышение. Демоны-шпионы докладывают, что ваш Алексей стал начальником Гвардии, вместо пропавшего и, возможно, оказавшегося предателем отца. Марко поразило услышанное, но он решил промолчать. Григорий был верным и честным человеком. На душе стало погано от мысли, как нелегко сейчас приходится Алексею. — Пойдем. Госпожа желает с тобой поговорить. Дипак обращался к медиуму. — Зачем? — испуганно пролепетала Катерина. Демон выгнул брови и иронично спросил: — Мне сходить и уточнить это у Госпожи? — Нет, конечно, нет. Идем. Демон-ишманец хмыкнул каким-то своим мыслям и перевел взгляд на Марко. — А тебя искал Хэчиро. Он должен тренироваться в северном саду. Иди прямо, коридор выведет тебя куда нужно. Марко напряженно таращился под ноги. Вспомнив, как закончился последний разговор с Аят, эльф почувствовал себя просто тошнотворно. Он хотел найти Госпожу и извиниться перед ней за весь тот омерзительный бред, который ей наговорил. Вспомнив ее полный боли взгляд, Марко чуть не застонал от злости на самого себя. Однако говорить нужно было наедине. Марко решил быстро узнать, на кой бес он сдался самураю, и вернуться в оранжерею. Марко и Катерина переглянулись и разошлись. Девушка вся сжалась и молча плелась за демоном. Дипак привел ее в оранжерею и оставил рядом с прудом. Нервно разглаживая складки на платье, медиум заметила Госпожу тысячи душ. Демон улыбнулась Катерине и жестом пригласила человека сесть на диванчик. — Как ты себя чувствуешь? — Аят взяла со столика бокал и протянула его медиуму. На вид в нем было вино. — Благодарю, Госпожа. Я в полном порядке, — Катерина приняла бокал дрожащими руками и сделала жадный глоток. Знакомый вкус защекотал язык и унял подступающую панику. — Ты очень скоро привыкнешь к руке, — Госпожа тысячи душ села на соседний диванчик, закинув ногу на ногу. Демон слегка нахмурилась и сказала уже без тени улыбки. — Мне правда жаль, что с тобой это случилось. Хэчиро не должен был брать тебя в Башню. Я поговорю с ним о его неподобающем поведении, обещаю. Катерина не знала, что ответить, поэтому опустошила бокал и уставилась куда-то в сторону. Смотреть в глаза Госпожи ей было страшно. — Ты, наверно, гадаешь, что мы будем с тобой делать дальше? — словно прочитав ее мысли, поинтересовалась Аят. — Отпустим ли домой? Медиум собралась с духом и кивнула, стискивая в своей настоящей руке пустой бокал. — А ты хочешь вернуться домой, Катерина? Этот вопрос заставил медиума, наконец, посмотреть в жуткие рубиновые глаза демона. — Конечно, хочу. Аят хмыкнула и подалась чуть ближе. — Хочешь вернуться в клетку Хранительницы, правда? — тут демон достала из кармана своего кафтана золотые часы, покрутила в руке и кинула их девушке. Глаза Катерины мигом округлились, и она с трудом успела поймать свою драгоценность. — Ты ведь заклинатель крови. Многие считают таких колдунов опасными. А тебя Дорея хотела сделать своей ставленницей. Как же так вышло? На моей памяти Хранительница казнила как минимум сотню заклинателей крови. Но это было задолго до твоего рождения. Катерина слушала Аят с открытым ртом. Хранительница казнила медиумов? Заклинателей крови? О подобном она никогда не слышала. Но ведь демоны часто обманывали и дурили людей, однако, Катерина нутром чувствовала, что Госпожа тысячи душ говорила правду. Возможно. — Думаю, дело в моей семье, — прокашлявшись, сипло ответила медиум. — Хранительница получала от них хорошие деньги за меня. Они очень влиятельные. — Ты Волетти, верно? Это одна из трех главенствующих семей империи? — Только центральных земель, — отмахнулась Катерина. Вино начинало действовать и расслаблять медиума. — Мой брат Янник вертится во всей этой политике. Мне это никогда не было интересно. — А что тебе интересно? Катерина задумалась. Она не могла понять, что от нее хочет демон. Скорее всего, Госпоже просто было скучно, и она решила поболтать с человеком о его человечьих делах. Ведь по итогу демоны спасли медиуму жизнь. Вряд ли после этого они примут решение ее сожрать. — Знания, — наконец ответила Катерина. — Вы правы, Госпожа. В глубине души я не хочу возвращаться в Библиотеку. Интересующие меня дисциплины там запрещены, и меня это просто выводит из себя, — почему-то мягкая улыбка и теплый рубиновый огонь в глазах демона вынудили медиума разоткровенничаться. — Детство я провела в нашем родовом поместье. На виноградники не ходи, Катя. Сиди ровно, Катя. Дамы не хлюпают, когда пьют чай, Катя. Посмотри на своего брата. Тебе нужно брать с него пример, — Катерина явно передразнивала кого-то, чем слегка рассмешила демона. Медовый смех Госпожи окончательно раскрепостил медиума. — Потом начались голоса. Я думала, что схожу с ума, но на деле оказалось, что я слышала кровь. И меня забрали в Академию. — Которая тоже оказалась клеткой? — Вы совершенно правы, Госпожа, — Катерина энергично закивала, обрадовавшись, что демон понимает ее чувства. — Если бы не моя подруга Эллина, я бы давно повесилась на люстре в главном обеденном зале, клянусь. Вообще поразительно, как мы с ней сдружились. Она вся такая госпожа безропотность и невозмутимость, однако, если ее взбесить, мало не покажется. Мы ее за глаза называли огненная фурия, — медиум печально улыбнулась воспоминаниям. — В Академии, на самом деле, было неплохо. Но это я поняла, только когда попала в Библиотеку. Вот где оказалась настоящая тюрьма. — Сочувствую, Катерина. Представить не могу, как ты могла вытерпеть Хранительницу. — О, даже не напоминайте мне о ней! — Катерина скривилась, и Аят опять рассмеялась. Похоже, медиум ей и правда нравилась. Так, по крайней мере, казалось девушке. — Расскажи мне подробнее о своих интересах, Катерина. Какие именно запрещенные дисциплины ты имела в виду? — Заклинание крови, конечно же, — нервно хохотнула Катерина. — Я с таким трудом выкрала одну маленькую книжечку о практиках. Я учусь по мелким крупицам, которые приходится воровать и бегло изучать, в страхе быть пойманной. А демонология? Встреча с вами, Госпожа, перевернула весь мой мир с ног на голову, — распыленная Катерина не заметила, что губы Аят расплылись в довольной ухмылке. — То, что говорят и пишут о демонах – чистейший абсурд. В Библиотеке я нашла только потрепанные и явно отредактированные выдержки магистра Бартоломея. Аят, не говоря ни слова, встала и пошла к книжным полкам. Затем обернулась и поманила Катерину пальцем. Девушка растерялась, но послушно подошла и застыла рядом с Госпожой. Кажется, она впервые была так близко к этому демону. Теперь аура демона была мягкой, убаюкивающей. Катерине даже показалось, что от Госпожи тысячи душ исходит настоящее тепло. А еще Госпожа пахла жасмином. — Моя скромная коллекция, разумеется, не идет ни в какое сравнение с вашей Библиотекой, — протянула с усмешкой Аят и взяла с полки увесистый, по виду весьма древний том, — но, думаю, здесь ты сможешь найти что-то полезное. Аят вложила в руки Катерины книгу. Медиум от волнения облизнула накрашенные губы и прочитала название. Затем девушка охнула и вытаращилась на демона блестящими восторгом и неверием глазами. — Подлинник «Истоков Демонологии»? Самого магистра Бартоломея? — Магистр передал мне его на сохранение, когда император Ларон узаконил гонения на колдунов и ученых. Костры, в которых сжигали книги, горели тогда беспрерывно. Это было весьма неприятное время для вашей прославленной империи. — Погодите. Император Ларон правил, — Катерина принялась считать в уме, — четыреста три года назад. Хотите сказать, что вы... — Такая старая? — Аят изогнула бровь и снисходительно улыбнулась. Катерина ойкнула и почувствовала, как щеки ее покраснели. — Простите, Госпожа. Я не это имела в виду. Вернее, это, но... — Все в порядке, Катерина, — Госпожа тысячи душ рассмеялась теплым, медовым смехом. — Я действительно довольно старая, — затем демон вернулась к полкам, приложила палец к губам и стала размышлять вслух: — «Линия крови» Уны Хиттик больше походит на любовный роман. Старуха напихала в текст много пошлости и выдумок, нет, тебе это не нужно. Может, работы магистра Захарии? Он сам владел искусством крови. Слог тяжеловат, но зато там много фактов. Трактат фензина Али о демонах крайне полезен, но он на древнешибанском, тебе тут понадобится помощь. — Стойте. Хотите сказать, что я могу взять все ваши книги и изучить их? — Конечно. Оранжерея будет в твоем полном распоряжении в любое время. Катерина вовремя спохватилась, чтобы не бросится демону на шею. Но тут же в голове медиума вспыхнуло сомнение. — Но почему, Госпожа? Аят повернулась и заложила руки за спину. Демон была выше на полголовы, но все равно Катерина рядом с Госпожой чувствовала себя невероятно крошечной. — Буду с тобой откровенна, — начала Госпожа без тени улыбки. — Заклятье крови, если его развивать и оттачивать, весьма мощное оружие. Но ты интересна не только этим. Госпожа тысячи душ шагнула Катерине за спину и произнесла на полтона тише: — Ты не хочешь довольствоваться тем, что имеешь. Знания, это тоже оружие, а ты жаждешь изучить то, чего опасаются и не понимают твои коллеги. — Наверно, Госпожа... — Мне бы не помешала под рукой такая колдунья. — Вы хотите, чтобы я... работала на вас? Как Марко? — Я не вправе принуждать тебя. Но я действительно могу дать тебе то, что ты хочешь. А ты сумеешь очень мне помочь, если согласишься. Катерина прижимала подлинник древнего и редчайшего источника знаний к груди, не веря происходящему. Признаться, Госпожа ее весьма заинтриговала. Медиум оглянулась на стеллажи. Настоящая сокровищница. Сколько же нового она сможет здесь найти? — А цена? — с испугом пробормотала Катерина. — Вы заберете мою душу? — Нет. Ты станешь амнитом. Моим доверенным лицом. Я поручу тебе одну работу, выполнить которую сможешь только ты. — Что за работу? Я... Госпожа, я не особо способная и я даже не умею врать как следует... Аят снова встала перед девушкой и заглянула ей в глаза. — Катерина, ты сражалась с демонами. Твоим оружием была лишь собственная кровь. Сама понимаешь, что такие способности можно развить до невообразимого мастерства. — Да, Госпожа. — Кто знает, может, ты станешь той самой колдуньей, которая откроет заклятие крови с новой, неведомой стороны, — сладкие, зазывающие слова Госпожи словно гипнотизировали. — И в мире есть только одно место, где ты сможешь узнать и изучить это ремесло в полной мере. Девушка поджала губы, снова покосилась на книжные полки, которые так и манили медиума. — Ишман, — кивнула Катерина. — Хранительница говорила, что там заклинание крови является распространенной практикой. — Все верно. Ну почему все так и норовят запихнуть ее в эту жаркую, неприветливую страну? — Вы хотите, чтобы я поехала в Ишман и сделала там для вас какую-то работу? — Не сейчас. Когда придет время. И ты будешь не одна. Я не могу отправить туда лишь своих подручных, потому что, признаюсь, отношения с ишманскими демонами у нас сейчас весьма дрянные. Марко туда отправить невозможно. Он не успеет с корабля сойти, как его тут же разрубят на части. — И что я должна буду там сделать? — в голосе Катерины сквозило вялое сомнение. В глубине души она уже давно приняла решение. — Ничего такого, с чем ты не справишься. Соглашение со мной дает определенную защиту. В Ишмане сможешь изучить все, что хочешь. Заодно помочь мне там, куда я, увы, сама дотянуться не могу. — А когда я выполню ваше поручение? Вы отпустите меня домой? — Конечно. — Соглашение, — Катерина вдруг сконфузилась и нервно прикусила губу. — Точно, соглашение... Вы же заключаете их... особым способом... Аят расхохоталась своим манящим, беззлобным смехом, обнажая небольшие клыки. — Кто-то явно зачитался сказок обо мне в детстве. Нет, соглашения я таким образом не заключаю. С этими словами она протянула медиуму руку. Девушка поколебалась всего мгновение. Возможно, влияние Госпожи вскружило ей голову и затуманило разум, медовые речи о запретных знаниях выбили из колеи, но Катерина решительно вложила свою родную ладонь в теплую, почти горячую руку демона. — Хорошо, Госпожа. Я согласна работать на вас.✵✵✵
Последовав совету Дипака, Марко вскоре действительно вышел в сад, больше похожий на тренировочную площадку. Вдоль стены стояли стойки с оружием: незамысловатые мечи, сабли и копья. Марко насчитал четыре манекена, один из которых был целиком истыкан маленькими ножечками. Хэчиро стоял посреди площадки и оттачивал боевые движения. Признаться, Марко всегда мечтал понаблюдать за самураями, ведь об их особом мастерстве ходили слухи по всему континенту. — Там корзина, — демон словно затылком ощутил появление постороннего. Не оборачиваясь, самурай указал рукой на корзину, доверху наполненную большими спелыми яблоками. — Бери и по моей команде кидай со всей силы прямо в меня. Марко хмыкнул, но послушно шагнул в корзине и взял в руку красное яблоко. Хэчиро повернулся к нему, убрал катану в ножны, которые воины и самураи Этанити называли сая. Эльф уже не первый раз пытался рассмотреть оружие демона, но, зная о сумасшедшей любви и бережному отношению самураев к своим катанам, старался делать это незаметно. Сая была довольно непримечательной, из темного крепкого дерева. Сама катана, как положено, была изготовлена из редкого металла буреси, который добывался на одноименном восточном острове. Рукоять, кажется, островитяне называют их цука, была тоже довольно простой. Марко показалось, что на ней был обмотан тонкий слой красной ткани. Словно оторванный от какой-то одежды. — Долго будешь стоять и чаек считать? — недовольное ворчание Хэчиро вернуло Марко в реальность. Эльф замахнулся и кинул яблоко прямо в лицо демона. Самурай крутанулся на месте, в мгновение извлек катану из ножен и махнул ей, казалось, по воздуху. На землю тут же упало разрубленное на две идеально ровные половинки яблоко. — Двигаешься словно мешок с рисом, — Хэчиро цокнул языком и вернулся в изначальную позу. — Еще. Марко вложил в бросок всю силу. Хэчиро снова рассек летящее в него яблоко. Эльф тут же схватил следующий фрукт и швырнул его до того, как самурай уберет меч. Разумеется, демон разрубил и его. Но Марко на этот раз подхватил в руки два яблока. Одно он кинул в Хэчиро, второе в дальний угол сада. Самурай устремился вперед, взмахнул катаной, и тут же прыгнул за вторым яблоком. И его он успел разрубить до того, как красный плод коснулся земли. Марко присвистнул, а Хэчиро неожиданно рассмеялся. — Молодец, — самурай одобрительно кивнул и вернулся на свое место. — Оказывается, соображаешь. Давай еще. — Дипак сказал, что ты хотел со мной поговорить, — Марко снова бросил два яблока, на этот раз оба вверх. — Ты проявил непоколебимую храбрость в Башне, — ответил, даже не задыхаясь, самурай, расправившись с мишенями. — К сожалению, я вынужден это признать. — Неожиданно, — хмыкнул Марко, продолжая зашвыривать самурая яблоками. — А я думал, что ты меня терпеть не можешь. Хэчиро прекратил размахивать катаной и выставил руку вперед, показывая, что с тренировкой он закончил. Марко пожал плечами и откусил сочное яблоко, которое держал в руке. — Ты мне совершенно не нравишься, — отозвался самурай, убирая свое оружие обратно в ножны. — Но ты дорог Госпоже. И поэтому я вынужден с тобой считаться. Казалось, каждое слово давалось демону-самураю нелегко. Видимо, махать оружием ему было куда проще, чем выражать свои мысли. Хэчиро вскинул голову и уставился в безоблачное голубое небо над ними. Казалось, сейчас был день, но если они находились в пустыне Шибан, то солнце должно было раскалить воздух. — Почему ты предан Госпоже? — строго и серьезно спросил Хэчиро. — Я знаю, как работают ее соглашения, и твое к Госпоже отношение не его следствие. Марко задумался. Снова откусил яблоко, медленно прожевал его и ответил: — Потому что она спасла меня. Для нее чужая жизнь, наверно, как песчинка в пустыне. Она могла перешагнуть через меня и уйти прочь, забыв в тот же миг о моем существовании. Но она этого не сделала. Я просто хочу отплатить ей как положено. Самурай, скрестив руки на груди, пристально всматривался в Марко, словно выискивая в его лице признаки лжи. — Хорошо, так и быть. Поверю тебе на слово, — Хэчиро поразмыслил еще немного и сказал: — Завтра я покидаю Госпожу. — Что значит, покидаешь? — Госпожа отправляет меня на Этанити, искать Демона-дракона. Он долго был заточен в темнице и явно не по своей воле. Но ты, похоже, знаешь даже это. — Да, я видел его, когда Кин открыл клетку. — Поразительно, — выдохнул Хэчиро, покачав головой. — Твоя судьба отмечена либо священными лотосами, либо ведьмовским проклятьем. — Чего? Но самурай лишь отмахнулся от вопроса, подойдя к Марко почти вплотную. — Госпожа сильный демон, но она не щадит себя. Я рядом, чтобы защищать ее, чаще всего, от самой же себя. Но сейчас меня рядом не будет, и я не смогу огородить Госпожу от несчастий. Зато рядом будешь ты. И я требую, чтобы ты защищал мою госпожу. Даже Марко слышал о самурайском кодексе чести Этанити. Воины, присягнувшие на верность своему господину или госпоже, беспрекословно исполняли долг и оберегали хозяев и целые семьи ценой собственной жизни. Однако отчего-то эльфу казалось, что Хэчиро так печется об Аят не только из-за кодекса. — Разумеется, — холодно ответил Марко. — У меня же с ней соглашение. В Башне Забвений он только об этом и думал. И сперва полагал, что дело и правда в соглашении. Может, оно не только подавляет волю носителя, но и вынуждает его бросаться в самое пекло и заграждать собой хозяйку от любой смертельной опасности? Но Хэчиро сказал, что поведение Марко не похоже на влияние соглашения. Выходит, он по своей воле переживал за Аят и защищал такого могущественного и сильного демона своим смертным эльфийским телом? На самом деле Марко уже не верил, что его поведение и тяга к Аят объяснялась этими проклятыми рунами на руке. Ведь ему было больно, когда Аят обращалась с ним холодно и высокомерно. Он оскорбил ее в надежде, что его слова вызовут в Аят хоть какие-то настоящие эмоции. Ведь это бы говорило о том, что Аят, этой непостижимой могущественной госпоже демонов не все равно, что о ней думает Марко. И, похоже, он своими словами действительно сделал ей очень больно. — Конечно, я буду защищать ее, Хэчиро, — мрачно добавил Марко. — Можешь смело передать свою работу мне. — Ты не понял. Госпожа не просто моя хозяйка, она моя семья, — подобные слова из уст демона-самурая казались противоестественными. — Если хоть один волосок упадет с ее головы, я тебя выпотрошу заживо, набью в твое никчемное эльфийское тело бесовским дерьмом и швырну за горизонт пустыни. Марко сощурился и бесстрашно взглянул в темные глаза самурая. Похоже, демону этого хватило и без всяких клятв. Хэчиро удовлетворенно кивнул. В саду раздались осторожные шаги. Катерина замерла на месте, потерянно вытаращившись на демона, потом перевела взгляд на Марко и робко пробормотала: — Госпожа сказала, что мне нужно найти Ириду. И что она должна быть где-то здесь... Хэчиро заскрипел зубами, с необъяснимой ненавистью таращась на медиума. Краем глаза Марко заметил, что рука самурая опустилась на катану. В груди эльфа мгновенно вспыхнула паника. Вряд ли реакции Марко хватит, чтобы успеть хоть как-то защитить девушку. — Прости нашего Хэчиро и его неподобающее поведение. Это бревно совершенно не умеет обращаться с женщинами. Все обернулись на звонкий голос, раздавшийся под тенью одной из пальм. Там на земле сидела женщина, скрестив ноги, и лукаво глядела на самурая, который, шумно и возмущенно фыркнув, развернулся и зашагал прочь из сада. Незнакомка расхохоталась, резво поднялась, отряхнула от земли и песка свои желтые шаровары и вышла на солнечный свет. Это была смуглая женщина с темными курчавыми волосами и фисташковыми глазами. Одета она была по современной южной моде: помимо свободных шаровар, на ней была легкая рубашка бордового цвета, тоненькая черная жилеточка и заостренные туфли без каблука. Женщина была увешана золотыми браслетами, на каждом ее пальце было по массивному золотому кольцу. В ушах ее тоже были большие круглые серьги из золота. Похоже, торговец в Столице не врал. Южные женщины просто обожали золото. О том, что эта незнакомка была демоном, говорили ее клыки, мелькающие каждый раз, когда женщина широко улыбалась, и небольшие закругленные рога, торчащие из кудрявого безумия ее волос. — Не держи на нашего самурая зла, — демон подошла к медиуму и заправила выбившуюся прядь каштановых волос Катерине за ухо. — Он жил в те времена, когда его родные острова страдали от бесчинства колдуний. Они сгубили его прошлых хозяев, вот он и бесится от вида каждой ведьмы по сей день. Тебе еще повезло, как правило, наш Хэчиро сразу ведьм рубит на части без вопросов. Марко передернуло. Катерина же тихо пискнула и выдавила из себя какое-то подобие кривой улыбки. — И зачем моя любимая хирван просила госпожу Ириду отыскать, человечек? Эльф вытаращился на демона, а та лишь плутовато подмигнула Марко, а затем в его голове раздался хитрый женский голос: — Слышала я, что ты воспоминания хирван видел и знаешь, каким человечком она была. Правильно, что рот на замке держишь. Но со мной можешь не бояться, говорить без стеснения, я многое знаю. Эльфов я, признаюсь, всей душой ненавижу. Но моя хирван тебя очень любит. А раз она любит, то я тебя тоже любить буду. Демон снова подмигнула Марко и обратилась теперь к Катерине: — Так чем госпожа Ирида тебе помочь может, маленький человечек? — Ну, — девушка растерянно таращилась на демона, потрясенная ее напором и резвостью. — Госпожа сказала, что вы можете помочь мне с переводом древнешибанских текстов... Ирида прищурилась и схватила Катерину за ее настоящую руку. На коже девушки сразу же выступили знакомые Марко витиеватые руны. — Вы только поглядите, — демон закачала головой, сверкнув клыкастой улыбкой. — Моя любимая хирван времени зря не теряет. Уже и тебя под крылышко прибрала. Ты не бойся. Вот это, — Ирида тряхнула рукой медиума, — хорошо. Это зашита. Ты девочка, получается, способная и сильная, раз моя хирван тебя заприметила. Ты, главное, не пытайся увиливать или обманывать хозяйку. Сделаешь все, как условились с ней, она тебя наградит даже сверх обещанного. Моя хирван преданных людей ценит и любит. — Это, — Марко с трудом давил из себя слова. — Соглашение? С Аят? — Поглядите на него, — Ирида легонько стукнула Марко кулаком в плечо. — И года не отслужил, а уже именем хирван так швыряется. Хэчиро не зря шипит на тебя как гадюка, чтобы ты думал, что с языка твоего слетает. Называть хозяйку по имени в разговоре – неуважение. Один, второй тебя так послушает, и повторять за тобой начнут. Ты же не хочешь, чтобы нашу хирван народ не уважал? — Прости, — Марко ухватил смысл в словах демона и решил с ней согласиться. — Я плохо знаю ваши законы. Ты права, я буду осторожнее в словах. — Если надо, то ты обращайся к госпоже Ириде, — женщина, в отличие от самурая, на Марко совершенно не злилась. — Я тебе разъясню все, что захочешь. Поэтому-то моя хирван человечка и направила ко мне. Госпожа Ирида постарше Хэчиро будет. Многое я повидала на своем пути, многое выучила и усвоила, все помню, все храню в голове своей. — Вы правда поможете мне? — глаза Катерины горели восторгом. — Да, — Ирида уперла руки в бока и довольно кивнула. — Но не сегодня. Она крутанулась на пятках и зашагала прочь, насвистывая что-то задорное себе под нос. Катерина охнула и оглянулась на не менее озадаченного Марко, который, признаться, был бы не прочь пообщаться с Иридой подольше. Будто уловив их смятение, демон остановилась, снова повернулась на пятках, пристально оглядела смертных и хлопнула в ладоши. — Ай, раз вы теперь амниты-помощники, то вас пора к делам нашим житейским приобщать. Давайте-ка оба за мной, поможете мне с покупками. Пошли, пошли, а то на рынке все расхватают, пока мы доплетемся. Марко покосился на дверь. Нужно было найти Аят и поговорить с ней. Если Катерина теперь работала на Госпожу, то девушку можно было оставить наедине с этим поразительно громким демоном. — Не хочет она говорить с тобой. Эльф покосился на Ириду, которая, сказав это через Мысль, выразительно дернула бровью, будто знала даже о том отвратительном разговоре. Демон поманила рукой, и смертные, как завороженные поплелись за Иридой. Ведя их по коридору, демон продолжала бодро говорить. — Моя хирван, конечно, веселит меня в последнее время. Всегда что-нибудь такое придумает, чтобы госпожу Ириду насмешить. То эльфа в услужение берет, чтобы все демоны от страха языки свои поглотали. То человеческого владыку пришибет. Госпожа Ирида так хохотала, когда узнала об этом. Еще и башню мерзкую божков этих убогих развалила. Ох, хирван, ох проказница. Помню, в детстве она такое чудила. То украдет драгоценности мачехи и утопит их в пруду, то братьям лица медом обмажет за трапезой. Какая же озорная моя хирван была, отрада для сердца госпожи Ириды. — Вы знали ее? Во время человеческой жизни? Марко тут же прикусил язык и скосился на Катерину, которая шагала рядом и озадаченно таращилась на затылок Ириды. Однако демон лишь взмахнула рукой, золотые браслеты весело звякнули, и Катерина, будто потеряв всякий интерес к беседе, начала рассматривать обстановку вокруг. — Не услышит она нас, — Ирида обернулась и в который раз подмигнула эльфу. — Пока идем, можем спокойно побеседовать о том, что так сильно сердце твое несчастное терзает. Они вышли в незнакомый сад, гудящий стрекотом певчих цикад. Марко поравнялся с демоном и недоверчиво покосился на Катерину, которая плелась позади и крутила головой, с восхищением рассматривая низенькие пальмы и разросшиеся кусты шиповника. — Жила я при дворце султана Ашама какое-то время, — заговорила более сдержанно и не так весело Ирида. — Знаешь же, что шибанцы демонов почитали до последнего, вот я была, хм, как же слово такое на вашем людском языке будет? А, советчиком. Но не об этом разговор. Знала я хирван с рождения. Наблюдала, как росла она, как задорно хохотала, гоняясь за цаплями в саду. Как они с братьями прятались от визиря, забираясь на пальмы. Ох, какие же хорошие, сказочные были деньки. — Я не помню тебя в ее воспоминаниях. — А что ты видел? Может, меня тогда при дворце-то уже и не было. — Возможно, последние годы Шибана. У меня были смешанные воспоминания с Кином, Хранителем Ветров и Морей. — Не говори даже мне про этого шакала, — Ирида поморщилась, словно речь шла о чем-то гадком. — Значит, покинула я людей на тот момент, поэтому и не видел ты меня. Темные тогда времена были. Моя хирван как ни старалась, да не могла против проклятия божков справиться своими силами. А когда нашла силы-то эти, было уже поздно. Ох, не хочу, не буду я про те времена говорить. Марко хотел было спросить о том, что же случилось с Аят. Сумела ли она найти эту армию в Аль-Метире и как вообще она сама стала демоном, но Ирида внезапно произнесла слова, выбившие его из колеи: — Ты хирван не груби больше. Расскажет она все про тебя, когда сама поймет, что с тобой не так. Не любит она прежде времени языком трясти. А то наговорит тебе такое, что не воротишь потом. Ирида вздохнула и выразительно покосилась на Марко. — Против я была, что ты рядом с ней, понимаешь? Ты хоть и рос среди людей, но все равно кровь твою не вымыть ничем. Поговорить с ней пыталась, вразумить, а она только головой мотает, да глаза прячет. От госпожи-то Ириды! Никогда она так не делала. А тут вся в сомнениях ходит, она же еще как человечек думает, демонское свое нутро давит. Тяжело, когда кровь-то смешана. Чистокровным людям и демонам намного легче в нашем мирке жить. А у таких, как хирван, что ни день, то борьба. Человеческая сторона все же мягкая, к чувствам тянется, любви хочет. А демон... ох, ее демон – это хаос. Марко был потрясен откровенностью Ириды. И ее слова всецело объясняли поведение Госпожи. Он сразу вспомнил пустыню. То, как Аят, считающая себя все той же принцессой, сразу же заинтересовалась эльфом. Но как только она пришла в себя и взяла эмоции под контроль... Выходит, ее демонская сторона Марко ненавидит? — Ох, как же у тебя котелок-то сразу вскипел, — хохотнула Ирида, без спросу забравшись в голову эльфа. — Но в правильном направлении мыслишь, умненький, оказывается, эльфенок. Кое-что о демонах ты понять хочешь, чую. Долгий это разговор, но, думаю, пояснить тебе немного надо. Слушай. Демонами просто так не становятся, это в крови либо есть, либо нет. Матушка тебе сказки какие-нибудь в детстве читала? Про великанов, например? — Да, — в горле встал горький ком, но Марко все же сумел выдавить из себя хриплый ответ. Почему-то Ирида вселяла в него уверенность и спокойствие, хотелось говорить и делиться с ней всем, даже самым сокровенным. — Моя мама была сказительницей, выступала со своей труппой, до того как забеременела. Она знала очень много историй. — Чувствую, больно тебе о матушке вспоминать, — демон слабо кивнула, показывая, что постарается не затрагивать тему матери. — Так знаешь-то сказки про великанов? — Кажется, души великанов-прародителей превратились в пыль и унеслись в небеса, и каждую ночь мы видим свечение этой пыли. — Звезды, ага. А из каждого тела прародителя пошел тот или иной род. Люди от Хипатии, боги от Сетоса, эльфы от Аминах, а демоны от Раху. А дальше все плодились, как то завещали наши прародители. Сказки это, конечно же, невообразимые. Но я это к чему. Ты встречал уже много демонов, видел, что они все разные, и по-разному ведут себя. Есть как Хэчиро или Дипак, от людей не отличить. Тут значит, дух их человеческий уж очень силен, даже демонская кровь его подавить не в состоянии. Но и по силе они, получается, послабее будут. Есть, например, Манджу или я, мы чистокровные демоны, оттого тела наши иначе выглядят, что демонскому нутру ничего не мешает выражаться. А есть твари, которых ты встретил в мерзкой башне божков. Их и зверьми язык не повернется назвать. Они людьми когда-то были, а демонскую кровь получили неправильным путем, извне. Все это по вине островных ведьм случилось, они первыми таких чудищ в мир наш породили, да так, что до сих пор все, и люди, и демоны, и божки расхлебывают. — Их называли низшими демонами. А вы, получается, высшие? — Нет, мы просто демоны. А вот господин Демон-дракон, Губитель Душ и моя хирван, вот они высшие. Хотя хирван многие, в особенности ишманские ублюдки, не признают. Потому что полукровка она. Якобы не может нечистокровный демон таких высот добиться. Тьфу, зла на них нет. — То есть, — эльф с трудом переваривал стремительно поступающую информацию. — Все знают, что Аят была человеком? — Ирида поморщилась, услышав произнесенное имя хозяйки, но все же кивнула. — Но не знают, что она была принцессой Шибан? — Догадываются, конечно. Если бы читал ты настоящие южные сказки, то сразу понял, кто такая наша Госпожа. Вот только правда о падении людского Шибана на деле ужаснее и горестнее, и ее вот никто знать не должен. И даже не думай спрашивать меня об этом. Не скажу. Не заставишь. — Я, — Марко замялся, вспомнив разговор Кина и Аят. Но, похоже, эта Ирида каким-то образом знала все. Наверно, услышанное в оранжерее не будет для демона новостью. — Госпожа начала слышать мольбы людей. Это означает, что ее ждет переход на какую-то новую ступень. Что это такое? — Ай, и любознательный же ты эльфенок! — Ирида со звоном всплеснула руками и задумалась. Марко, затаив дыхание, выжидал. Наконец, пробурчав себе что-то под нос, демон начала: — Это все пошло еще от древних ишманских богов, которых на нашем свете уж нет давно. Слыхал, что в Ишмане только и делают, что всякими практиками занимаются, да тела и души через медитации развивают? Ну так вот, у демонов тоже есть своя практика. Хиджай. Пять ступеней возвышения. Сложная, выматывающая и опасная. Далеко не каждый демон решится на этот путь встать. Я, к сожалению, мало об этом знаю, не моя культура, сам понимаешь. Знаю только, что господин Демон-дракон четвертой достиг и остановился отчего-то. — А Госпожа? — Сейчас она на третьей. И, полагаю, планирует начать переходить на четвертую. — А что насчет молитв людей? — Тут все сложнее. У божков ваших мерзких своя практика есть. И подобная ступень с мольбами людскими у них тоже присутствует. Но, уж ты извини, понятия я не имею, отчего это происходит. Тут, наверно, только господин Демон-дракон ответить сможет, но пойди сыщи его на островах этих поганых. Марко замедлил шаг. Голова дико разболелась от чудовищного обилия информации. Он нахмурился и стал разглядывать свои сапоги, успевшие покрыться тонким слоем песка и пыли. — Я с тобой вот почему так откровенничаю, — прошептала Ирида, наклоняясь к эльфу. — Хэчиро тебе давеча дельный вопрос задал, но думаю, что слукавил ты. А вот мне, прошу, не лги. Говори как есть. Отчего хозяйке моей так верен? Чую, как сердце твое трепещет каждый раз, когда о ней разговор заходит. — Потому что люблю. Ирида уперла руки в бока и вытаращилась на эльфа. Похоже, такого ответа она услышать никак не ожидала. Да и сам Марко даже не понял, что сказал это вслух. Ответ вырвался сам по себе, но он был без малейшего сомнения искренним. Алые демонские губы дрогнули, а затем Ирида залилась смехом. — Тебе это кажется смешным? — со злостью прошипел Марко, задетый подобной реакцией демона. Но Ирида звонко замотала руками и, продолжая улыбаться, просипела: — Столько лет по земле брожу, казалось, уж сколько странностей повидала, а судьба каждый раз мне новые поводы для удивления подкидывает. Ты не обижайся, пожалуйста, не над чувствами я твоими смеюсь. А над тем, как сердце порой жестоко играет с нами. Ты же знаешь все про себя? Хирван рассказывала, отчего демоны и божки так остроухих-то не любят? — Да, потому что эльфы в состоянии их убить. Я опасен для Аят? — Конечно. Ты вспомни себя вчерашнего, дружок. В тебе, конечно, от предков-эльфов видать мало что осталось, вот только все равно что-то да проскочило. — Я не хотел, — Марко понятия не имел, каким образом Ирида знала буквально все. — Это как будто была не моя злость… — Твоя. — Нет, — уперся Марко. — Аят… Я верю ей. И я вижу, что я ей… небезразличен, — он нервно растрепал свои темные волосы. — Аят хороший демон. Ирида рассмеялась. — Хороших демонов не бывает, эльфенок. Но я не думаю, что тебе стоит так уж терзаться. Видала я, как остроухих выворачивает и корежит от одного прикосновения к демону. А за тобой подобного не наблюдалось. Выходит, и переживать всем нам не о чем. Марко зажмурился и стиснул кулаки. Так вот, почему Аят так отреагировала на его слова о прикосновениях. Какой же идиот. Ирида оглянулась на Катерину, которая присела возле одного из кустов шиповника, рассматривая крупные розовые цветы на нем. — Может, и хорошо, что любишь. Важное это все-таки чувство. Может, судьба вас с ней и свела, чтобы ты не дал нашей хирван кануть в бездну и себя потерять. Время покажет, чего уж гадать. Любовь лечит, но и загубить в состоянии. Демон остановилась возле каменной лестницы, уходящей вниз. Марко опустил взгляд и не сдержал изумленного вздоха. Под ними простирался целый город, окруженный каменной стеной, вокруг которой, куда ни глянь, была пустыня. Побеленные меловые домики с пестрой мозаикой, узенькие улочки, торчащие над плоскими крышами тонкие пальмы и финиковые деревья. — Что это за место? — ошарашенно пробормотал Марко. — Это же, — Катерина поравнялась с ними и так же пораженно таращилась на город, — Аль-Метир? — Верно, человечек, — Ирида оскалилась и уперла руки в бока. — Добро пожаловать в знаменитый демонский город. — Потрясающе, — прошептала Катерина, боясь даже моргнуть, опасаясь, что город в итоге окажется лишь миражом. — Я читала о нем в сказках старого Тогарда, но никогда бы не подумала, что демонский город существует на самом деле. А мы можем туда пойти? — Само собой, — хохотнула Ирида и начала спускаться по лестнице. — Вы же амниты Госпожи. Это теперь и ваш город тоже. Даже маленького эльфа местные уже не боятся, слухи у нас быстро разлетаются. Никто вас обижать там не будет, это госпожа Ирида обещает. Так, нам надо на базар, заказать к празднику ягод для шербета, да и ткань я обещала поглядеть для невесты. А то ей, видите ли, в последний момент платье нравиться перестало, ишь лисица какая. — Невеста? — переспросила Катерина. Ирида остановилась, повернулась к спутникам и пробубнила: — А вам не сказал никто? Праздник у нас завтра большой во дворце хирван будет. Свадьба демонская.