✵✵✵
Демонский город Аль-Метир действительно существовал. Вот только в сказках старого Тогарда это место описывали как тонущие в песках руины, среди которых мелькали тени голодных, жаждущих отведать человеческой плоти демонов. На деле же Аль-Метир, к глубочайшему изумлению Катерины, ничем не отличался от любого южного города империи. Узенькие улочки, шумный базар, магазинчики и лавки, в которых продавалось все, чего только душа пожелает: специи, травы, ткани, украшения, книги, принадлежности для письма. Отличие было лишь в одном. Демоны-торговцы спорили с демонами-покупателями. Демоны-посетители распивали горячий чай или освежающий ягодный шербет, сидя за маленькими столиками или прямо на коврах, прячась от лучей солнца в тенях пальм. Демон-бедуин гнал груженного тканями ослика по улочке и здоровался с проходящими мимо и спешащими по своим делам демонами-жителями. Демон-старик, напевая под нос какую-то мелодию, метелкой сметал песок с лесенки, ведущей в его низенький аккуратный дом, возле которого играли в салочки шумные дети-демоны. Существа, которых было принято считать лишенными разума животными, вели свою обыденную, рутинную демонскую жизнь, не обращая никакого внимания на редких людей среди них. Катерина улавливала шепот крови этих самых людей среди гудящей толпы на базаре, куда их с Марко привела Ирида, принявшись тут же ругаться с какой-то лавочницей. Люди, самые настоящие живые люди торговали в городе демонов. Бок о бок с чудовищами, которых боялись все западные земли и до одури ненавидели островитяне. Катерина всматривалась в лица южан и ишманцев, пустынных бедуинов и даже тусморцев, не замечая в них и тени страха. От осознания этого голова медиума шла кругом. Все, что она знала – ложь. Рогатые, крылатые, покрытые шерстью и чешуей, ходящие на двух лапах, о милосердные боги, коты с человеческий рост, все они вели себя как цивилизованные люди. Вопросов у Катерины стало еще больше, и теперь ей не терпелось вернуться в оранжерею и погрузиться в древние книги Госпожи, в надежде утолить свою невыносимую жажду знаний. Девушка нервно кусала губы, теребила ткани легкого платья, в котором, к своему удивлению, она чувствовала себя куда увереннее, чем в тошнотворной синей имперской форме. Ирида не спешила с покупками, проявляя в этом деле весь свой южный характер. С каждой торговкой и продавцом эта демон успела повздорить, размахивая руками так, что чуть пару раз не врезала Катерине по лицу. Торговцы возмущались, рычали и шипели на Ириду, но в итоге, отмахиваясь от женщины, сбрасывали цену и всучивали товары Марко, которого Ирида запрягла не хуже любого осла. Катерина заметила, что демоны на базаре искоса поглядывали на Марко и перешептывались между собой. Медиум вслушивалась, но за ором Ириды не могла разобрать ни слова. Этот недоверчивый, изучающий взгляд, адресованный чужаку, Марко, казалось, нисколько не смущал. Эльф лишь скрипел зубами и злобно таращился на Ириду, когда та приказывала взвалить на себя очередную покупку. В городе они проторчали до заката. Аль-Метир, судя по всему, располагался глубоко в пустыне Шибан. Катерина не привыкла к такому климату, поэтому за весь день на улице так взмокла и разгорячилась, что теперь мечтала о холодной ванне и освежающем шербете так же сильно, как и о книгах Госпожи. Однако, как только они вернулись во дворец, Катерина раскланялась Ириде и чуть ли не бегом рванула в оранжерею. Демон хмыкнула и отослала Марко с покупками к алмеям. Тот хоть и недовольно, но все же исполнял все ее пожелания. Проводив взглядом высокую фигуру эльфа, облепленную со всех сторон щебечущими красавицами, Ирида резко стала хмурой и поспешила найти Аят, чтобы очень серьезно поговорить со своей хирван до торжества. Она нашла Госпожу в банях. Аят нежилась в благоухающей воде, ласково окутанная паром. Возле нее сидела одна из алмей и втирала в смуглую кожу хозяйки лавандовые масла. Ирида присмотрелась и заметила почти затянувшиеся следы от зубов на коже Аят. — Давненько не видела тебя такой расслабленной, — Ирида подала голос, отметив тем самым свое присутствие. Аят приоткрыла глаза и недовольно покосилась на демона. Затем Госпожа чуть мотнула головой, и красавица, втирающая лечебные масла в ее кожу, тут же поклонилась и поспешила оставить демонов наедине. — Завтра нужно выглядеть свежей, — ответила Аят, по шею погружаясь в воду. — Не хочу, чтобы кто-то видел, как меня потрепало. — Умница, верно решила устроить эту свадьбу у себя. Собрать всех своих под одной крышей, да поглядеть, кто рад твоему возвращению из заточения божков, а кто морду воротит. Аят пробормотала что-то и опустилась с головой под воду. Ирида села на корточки перед бортиком, подперла щеку рукой и стала наблюдать за демоном. — А я давеча беседовала с твоим эльфом. Госпожа тысячи душ тут же вынырнула из-под воды и прокашлялась. Убрав волосы назад, она выжидающе уставилась на Ириду, но та лишь безмолвно улыбалась. — Ну? — раздраженно фыркнула Аят. — Не молчи. Что скажешь? — Красавец. Волосы как смоль. Глазища тигриные. А фигура-то какая. Просто сладость... — Да я не об этом, — зашипела Госпожа, стукнув рукой по воде так, что брызги полетели в ойкнувшую Ириду. — Что ты почувствовала, змея? Демон потерла глаз, в который попала вода. Отвечать она будто не спешила, но строгое лицо Госпожи тысячи душ вынудило Ириду перестать паясничать. — Я тоже это почувствовала, хирван. Все, как ты говорила. — Проклятье. Аят цокнула языком, словно надеялась услышать иной ответ. Подумав с минуту, демон резко поднялась из воды и зашлепала босыми ногами по мелкой бирюзовый мозаике. Ирида выжидающе наблюдала за обнаженной фигурой, пока Аят не накинула на влажную кожу шелковый халат. — Что ты будешь делать, хирван? Скажешь ему правду? Аят затянула пояс и задумчиво уставилась на поверхность воды. — Скажу, — наконец отозвалась с легким сомнением в голосе Госпожа. — Завтра, после свадьбы. Ирида покачала головой и опустила пальцы в горячую, почти что обжигающую воду. Демон тут же зашипела и одернула руку, не понимая, как хозяйка может нежиться в таком кипятке. — Подумай хорошенько, хирван. Как бы эта правда против тебя злую шутку не сыграла. — Не скажу я, в итоге все равно догадается. Он не дурак. И тогда будет только хуже. — Рассорить эта правда вас может. — Рассорить? Я его хозяйка, а он мой подчиненный. При чем тут ссоры? — Ой, вот только врать мне не надо, хирван. У тебя человеческое сердце, не забывай-ка. Я ж тебя практически растила. И знаю, какая ты, когда влюбленная... — Еще одно слово... — Прости, прости, дражайшая фензин-хирван. Не хотела я смущать тебя... — Ирида... — Рассказала я маленькому эльфу побольше о демонах, кстати, — она прищурилась, заметив, как изменилась в лице Аят. — Уж очень его заинтересовал Хиджай и как ты на четвертую ступень собралась переходить... Аят в два шага оказалась возле Ириды и нависла над ней. Глаза Госпожи загорелись рубиновым огнем, а от тела начал идти жар. Ирида перестала улыбаться и с тенью страха покосилась на Аят. — Кто тебя, змея, за язык тянул? — зашипела Аят. Влажный воздух вокруг них стал невыносимым, давящим. — Я тебе разве приказывала трепать ему такое? Ирида вся съежилась, чувствуя, как жар от Госпожи больно жжет кожу. Женщина опустила глаза и пробормотала: — Прости меня, дуру непутевую, хирван. Хотела же только как лучше. Не сердись, молю. Успокойся. Аят шумно выдохнула. Ириде показалось, что из ноздрей Госпожи тоже пошел пар. Демон презрительно фыркнула и отошла от Ириды, позволяя ей тем самым сделать жадный шумный вдох. — Ладно, бес с тобой, — Аят щелкнула пальцем и в помещение вплыла красавица алмея. — Иди. И держи свой трепливый рот на замке. Разболтаешь кому-нибудь о Марко, я тебя щадить не стану, поняла? — Конечно, моя хирван. Я нема как могила. Только не злись на меня больше. Госпожа тысячи душ раздраженно мотнула головой, показывая, что Ириде лучше замолкнуть и оставить ее в покое. Когда демон раскланялась и удалилась, Аят повернулась к алмее, которая, одарив хозяйку широкой улыбкой, потянула ей чашу. Аят приняла из мягких рук мертвенной красавицы сосуд, в котором была алая жидкость, отдающая тяжелым характерным запахом. — Свежайшая, моя Госпожа, — пролепетала алмея, хлопая своими огромными темными ресницами. — Пейте, хирван. Вам нужно набраться сил перед новой ступенью. Напряженно вглядываясь в содержимое чаши, Аят устало вздохнула и прильнула к краю, мгновенно ощутив на губах сладкий, будоражащий вкус молодой демонской крови.✵✵✵
После встречи с Иридой и шастанью по демонскому базару, Марко с трудом успел стянуть с себя одежды, прежде чем рухнуть на мягкую постель и провалиться в глубокий сон без сновидений. Разбудила его, как обычно, улыбающаяся алмея, озвучив растрепанному эльфу, что он проспал до полудня. Красавица принесла ему поднос с шибанским кофе, малиновым вареньем и обжаренными хлебцами. Затем эта же девушка наполнила ему ароматную ванну и, несмотря на вялые протесты, принялась растирать кожу эльфа колкой щеткой. — Как тебя зовут? — Марко было неуютно сидеть молча, поэтому он решил узнать о девушке хоть что-то. Все эти алмеи казались невообразимо похожими, но все же Марко полагал, что одна и та же темноволосая и смугловатая девушка будила его и носила в покои еду и одежду. — У меня нет имени, господин, — отозвалась девушка, принявшись растирать ему спину. — Как же мне к тебе обращаться? — Как хотите, так и обращайтесь, господин. Марко это показалось странным. Хотя, что может быть нормальным в зачарованном дворце Госпожи тысячи душ, расположенном в демонском городе посреди проклятой древней пустыни. — То есть, я могу дать тебе любое имя? — недоверчиво поинтересовался Марко, покосившись на неизменно улыбчивую красавицу. — Например, Жасмин? Как девушку из сказки про огненную птицу? — Красивое имя, господин. — Тебе нравится? — Да, господин. — Хорошо, значит, буду звать тебя Жасмин. — Как вам будет угодно, господин. Девушка ласково улыбнулась ему и окатила эльфа с головы водой из ковша. — Так кто вы такие, Жасмин? — отплевавшись от воды, спросил Марко. — Вы ведь не демоны, так? — Нет, господин. Я не демон, — Жасмин принялась намыливать волосы эльфа. Никаких более или менее внятных ответов на свои вопросы Марко из нее вытянуть так и не сумел. Жасмин затянула вокруг его талии полотенце и усадила на диван, а сама удалилась. Пара глотков густого шибанского кофе привычно бодрила. Жасмин вернулась, неся в руках одежду. Если эти алмеи не были демонами, то кто же тогда эти вечно улыбающиеся нежные красавицы с проступающей под кожей мертвенной бледностью и легкой пустотой во взгляде? Марко нахмурился, решив кое-что проверить. Он подозвал Жасмин и усадил ее рядом с собой на диван. Девушка послушно села. Марко взял алмею за руку и крепко ее сжал. Жасмин и бровью не повела. Тогда эльф коснулся ее щеки и резко подался близко, почти касаясь ее губ своими. Алмея молча улыбалась и смотрела на него без тени страха, возмущения или непонимания. Марко фыркнул и отодвинулся от девушки, озадаченно ее разглядывая. — Жасмин. — Да, господин? — Скажи, тебе сейчас было совсем все равно на то, что я делал? Жасмин улыбнулась. Она даже не задумалась над его словами. — Ты и другие алмеи делаете все, что вам прикажут? — Да, господин. — А если с тобой или с другой девушкой будут делать что-то плохое? Наконец, на прекрасном лице Жасмин промелькнула блеклая тень мысли. Алмея чуть склонила голову и сказала: — Во дворце хирван плохие вещи происходят только с плохими существами, господин. Это закон. — Чей закон? — Закон этого дворца, господин. Дворец слушается хирван, а хирван всегда заботится о своих подданных. Марко вскинул голову и озадаченно уставился в потолок. Почему-то от слов Жасмин у него по спине пошли мурашки. Девушка в этот момент поднялась с дивана и чуть поклонилась. — Отдыхайте, господин. Я зайду ближе к вечеру и помогу одеться для праздника. Жасмин, уже в дверях, внезапно обернулась и сказала: — Вы на самом деле не хотели делать со мной ничего плохого. Поэтому дворец вас не наказал, — она во второй раз задумалась и тепло улыбнулась. — Спасибо, господин. Если честно, за алмей здесь всегда беспокоится только наша Госпожа. Вы второе существо, после хирван, кто был ко мне внимателен. Я этого не забуду. И она оставила совершенно обескураженного Марко одного. Только сейчас в углу комнаты он заметил уд. Ему все равно нечем было заняться до вечера, поэтому Марко устроился на диванчике и принялся играть ту мелодию, которую знал со времен своего детства. Музыка пробуждала в его памяти самые теплые и счастливые моменты, которые сумели каким-то чудом сохраниться в его голове. Лицо мамы, черты размытые и туманные, но ее янтарные глаза излучают осязаемое солнечное тепло и ласку. Мама выступает, виртуозно выводя на своей скрипке бодрую, беззаботную мелодию. Ее звонкий, жизнерадостный голос повествует собравшимся о великих подвигах хранителей. Люди смеются и рукоплещут маме и ее труппе: крупному широкоплечему южанину, который играет на уде, худенькой эльфийке, сидящей на ковре и выбивающей ритм на барабане. Северянин с белесыми взлохмаченными волосами и пронзительными голубыми глазами, издает на своей флейте распаляющие собравшихся звуки. Марко ведь тогда был маленький, но отчего-то помнил эти представления. Он всегда говорил, что тоже станет сказителем, а мама трепала его за щеку, целовала в лоб и говорила, что Марко ждет куда более великая судьба. Их жизнь тогда была так светла и полна надежд. До того, как злой рок не привел их в Тир Поль. Он открыл глаза и увидел возле себя Жасмин, которая завороженно таращилась на его пальцы, все еще сжимающие в руках уд. — Вы так красиво играете, господин. Но так печально. Хотя эта мелодия и предназначена для грусти. — Ты знаешь ее? — Марко незаметно смахнул с глаз предательские слезы. Ведь эта мелодия как раз тогда так взволновала и опечалила Аят. — Она шибанская? — О да. Очень старая, потерянная. Она была написана хирваном Онуром. В память о своей умершей супруге. Есть еще слова, но их помнит, наверно, только Госпожа. Но мы заговорились, господин. Пора собираться, а то вы опоздаете. Девушка принялась одевать Марко. Снова шелковые штаны, красная легкая рубашка. Черный кафтан с ложными рукавами и высокие сапоги, которые Жасмин с усердием натирала при Марко до блеска. Затем буквально пятнадцать минут они спорили из-за тюрбана с павлиньим пером, который Марко посчитал крайне нелепым и не соглашался его надевать несмотря на все ласковые мольбы Жасмин. Победил Марко. Но ему пришлось позволить Жасмин уложить как она посчитает правильным его темные взлохмаченные волосы. Затем алмея заметалась по комнате, отрыла каким-то образом красный пояс и ловко подвязала им кафтан Марко. Под конец девушка достала из кармана ее шаровар маленькую скляночку, обмакнула прозрачным раствором подушечки пальцев и провела ими по коже Марко на шее и запястьях. В нос ударил приятный древесный запах. Жасмин отошла и окинула Марко с ног до головы пристальным, оценивающим взглядом. — Достойно, — алмея довольно хмыкнула, показывая, что приготовления, наконец, окончены. Она вела его по коридору в ту часть дворца, откуда уже доносился гул голосов и бодрое звучание музыкальных инструментов. — Господин, мой вам совет. Отдохните сегодня и насладитесь праздником. Это очень важный день для всех нас. С этими словами Жасмин удалилась, а Марко, глубоко и нервно вздохнув, шагнул в раскрытые резные двери. Он оказался в огромном, просто необъятном зале. Помещение ярко освещалось сотнями зажженных свечей, подвешенных в разноцветных стеклянных светильниках. Пол устилали мягкие пестрые ковры, заглушающие шаги и топот сотни демонских ног и лап. Наверно, народу здесь было даже больше, чем на празднике во дворце императора. Демоны явно старались и прихорашивались перед сегодняшним мероприятием: хранящие человеческие черты демоны были разодеты в платья и костюмы, от южного до островного кроя. Даже животноподобные существа нацепили на тела человеческие яркие одежды, причесали свою шерсть, начистили клювы и наточили когти. Среди гостей плавно передвигались алмеи, держа в руках подносы с ягодным шербетом, терпким вином, прохладным пивом и крепкими настойками. На других подносах девушки разносили нарезанные фрукты: яблоки, груши, сливы, дыни и арбузы, а также ягоды и всевозможные сладости, начиная марципанами и заканчивая засахаренными орехами. Марко подхватил с одного из проплывающих мимо подносов бокал со светлым пивом и пригубил освежающий напиток. В помещении раздавалась задорная игра флейты, гипнотизирующий уд, ребаб и канун. — Кто бы мог подумать, что тебе будут так к лицу южные одежды, эльф. Перед Марко появилась Жилан, в зеленом островном платье, великолепно подчеркивающем ее стройную фигуру, и красивой нефритовой заколкой в черных гладких волосах. Демон стояла под руку с Дипаком, который был одет на ишманский манер, точно так же, как он выглядел среди людей в Столице. — О чем я и говорил, — демон-ишманец весело подмигнул Марко. — Погляди на него, Марко уже как свой. Вчера весь день шатался с Иридой по базару, взбудоражил всех местных. Жилан лишь наморщила аккуратный напудренный нос и оглядела демонов вокруг них. — Думала, народу будет больше. — Да, многие побоялись прийти после новости о том, что Госпожа снова в конфликте с богами, — подхватил Дипак. — Ишманских демонов почти нет. Это очень плохо. — Ох, надеюсь, обойдемся без демонской войны. Мне последней хватило сполна. Марко внимательно слушал помощников Аят, но те, словно позабыв об эльфе, двинулись дальше, при этом продолжая переговариваться. Эльф же остался стоять на месте, подмечая пытливые взгляды незнакомых демонов, направленных в его сторону. — Вот ты где. Я тебя обыскалась. Возле него появилась Катерина. На ней было тусморское платье из темно-синего сукна, с белоснежным воротником и длинными рукавами. Медиум решила надеть его, как посчитал Марко, чтобы скрыть не совсем свою руку от посторонних глаз. Девушка отпила красное вино из бокала и обернулась к эльфу. — Боги, ты вообще спала сегодня? — он не сдержал изумления, разглядывая темные круги под покрасневшими глазами девушки. — Пару часиков вздремнула перед торжеством, — Катерина отмахнулась и еле подавила предательский зевок. — Всю ночь сидела над книгами Госпожи, не могла оторваться. — Успела найти что-то стоящее? Катерина загадочно оскалилась. Она явно горела от желания поделиться с ним новыми знаниями, но тут демоны громко зашептались и устремили взоры на вошедшую в зал хозяйку дворца. На Аят было красное южное платье с открытыми руками. Темные, густые волосы слегка небрежными волнами спадали на ее голые смуглые плечи. Руки украшали золотые браслеты. Глаза были подведены темными тенями, отчего рубиновый взгляд демона казался выразительнее. Госпожа тысячи душ приветливо улыбалась вмиг окружившим ее со всех сторон демонам, подавая каждому из них руку для поцелуя и благодаря всех за прибытие на праздник. Катерина нагнулась к Марко и, еле сдерживая улыбку, прошептала: — Рот закрой, а то муха залетит. Марко впрямь как осел таращился на Аят и не мог отвести от нее восторженного взгляда. Она была до того красива, что у него попросту перехватило дыхание. Один из незнакомых демонов подошел почти вплотную к Аят и поцеловал ее в щеку. Это был высокий южанин с густыми черными волосами и такой же темной аккуратной бородой. На нем был явно дорогой изумрудный кафтан, расшитый красным нитями. В ухе его блестела золотая серьга. Похоже, не только южные женщины были неравнодушны к золоту. Незнакомец обхватил руку Аят, расцеловал и ее, а затем прижал к груди, таращась на Госпожу томным взглядом. Она что-то сказала с легкой, как показалось Марко, не совсем искренней ухмылкой, и южанин рассмеялся, обнажая острые, словно лезвия клыки. — О, и этот здесь, — рядом с Марко появился Манджу, с чавканьем пережевывая арбуз. Обезьяна фыркнула и пробормотала: — Набивается в женихи к Госпоже уже семьсот лет. Как хозяйке только терпения хватает его мягко отшивать каждый раз, ума не приложу. — Женихи? — холодно переспросил Марко и залпом осушил свой бокал. — Ага, — Манджу не уловил мрачности в голосе эльфа, а вот Катерина практически давилась от хохота. — Ну а как иначе? Ведь наша Госпожа самая завидная невеста среди демонов. Бедная Жилан уже не знает, куда во дворце девать бесконечные подарки от богатых южных демонов. Один островной господин даже грозился зарезаться эльфийским клинком, если наша Госпожа не ответит ему взаимностью. Но у него, конечно же, кишка была тонка. — И что же, — с кривой усмешкой поинтересовалась Катерина, краем глаза наблюдая за тем, как Марко скрипит зубами и не сводит убийственного взгляда с демона-южанина. — Она вообще всем отказывает? Почему? Вот этот демон рядом с ней весьма красивый и статный. Гляди, как он смотрит на нее, просто глазами пожирает. С губ Марко сорвался сдавленный рык, а Катерина не выдержала и залилась издевательским хохотом, хлопая расстроенного эльфа по плечу. Манджу удивленно покосился на них, но тут, похоже, понял и он. Обезьяна визгливо расхохоталась в такт Катерине, хлопая Марко лапой по другому плечу. Видимо, эти двое так громко и мерзко хохотали, что привлекли внимание даже самой Аят. Она обернулась и озадаченно вскинула брови. Марко встретился с ней взглядом и поджал губы. Она явно все еще злилась, раз не удостоила его даже легкой улыбки. Просто отвела взгляд и переключила свое внимание на прилипшего к ней проклятого демона-южанина. — Госпожа моя! Госпожа! На весь зал раздался звонкий женский крик. Из соседних дверей выбежала девушка и направилась прямо в сторону Аят. На ней было островное белое кимоно, а из-под подола торчал длинный пушистый лисий хвост. — Мне надо еще выпить, — пробормотала Катерина, хватая с подноса новый бокал с вином. — Мне все еще не по себе от их лап и хвостов. Я отказываюсь все это воспринимать на трезвую голову. Девушка бросилась к Аят и заключила Госпожу в крепкие объятья. Демоны приглушенно зашушукались. Видимо, такое поведение даже для них было крайне вызывающим. — Вот и невеста, — усмехнулся Манджу. — Госпожа моя, не знаю, как мне вас отблагодарить! — щебетала девушка с лисьим хвостом. Она так вцепилась в Аят, что даже демон-южанин не смог тактично отодрать невесту от хозяйки дворца. — Если бы вы не пожертвовали собой, то мой Тома никогда... слышите, никогда бы не вернулся ко мне! Невеста обернулась и поманила кого-то рукой. Из толпы вышел высокий и очень худой юноша. Одет он был в островное мужское кимоно. Юный демон казался болезненно бледен, а лицо его покрывало множество затянувшихся шрамов. — А вот и жених, — подытожил демон-обезьяна. Юноша встал перед Аят и глубоко поклонился ей. Невеста всхлипнула, продолжая висеть на шее высшего демона. — Госпожа моя, — начал, не разгибаясь, юноша, — если бы не ваша смелость, то я, как и десятки других демонов, до сих пор страдали в заточении в Башне хранителей. Только благодаря вам Башня, наконец, разрушена, и все мы вернулись домой, — он поднял голову и с невероятной нежностью посмотрел на невесту, — к своим любимым. Спасибо вам, Госпожа. Я отплачу вам за это всем, чем смогу. Демоны в зале заохали, прижимая руки и лапы к груди. Аят улыбнулась. Марко знал эту улыбку. Ее настоящую, теплую улыбку. Госпожа протянула руку, и юноша, поколебавшись мгновение, тоже бросился к хозяйке и крепко обнял ее. Помещение тут же наполнилось веселыми криками, аплодисментами и свистами. Катерина изумленно оглядывала гомонящих, искренне радующихся существ и пробормотала: — Поразительно. Госпожа для них всех словно... — Надежда, — закончил за нее Манджу, не отрывая глаз от Аят. — Я знаю, Госпожа многое делает ради всех нас. Это отличает ее от господина Губителя. Он хотел разрушать, Госпожа же мечтает подарить нам мир, в котором демоны смогут жить в безопасности и покое. Марко и Катерина переглянулись. Медиум тут же погрузилась в глубокие размышления, а эльф старался не упустить из вида Аят, с трудом представляя, каким именно образом у него получится подобраться к ней через всю эту разношерстную пеструю толпу. Попутно вслушиваясь в разговоры демонов, Марко узнал, что само венчание прошло еще утром, а сейчас была светская часть для гостей. Оказывается, хоть молодожены и были островными демонами, проводили обряд по шибанским традициям. Церемония была закрытой, и на ней имели право присутствовать только будущие супруги и главный азан, который и проводил весь обряд, читая над невестой и женихом молитвы, обвязав их крепко сцепленные руки алым шелковым платком. Послушав еще немного разговоров, Марко узнал, что демонам на скрепленные руки наносили еще и клятвенные руны. Похоже, брак для этих существ являлся чем-то сакральным. Также многие обсуждали практически полное отсутствие ишманских демонов на торжестве. Видимо, свадьба была лишь поводом. А еще все с нетерпением ждали речи Госпожи и гадали, каким же образом она ответит на подобную дерзость. И правда, спустя час бесконечных разговоров с демонами, Аят взяла в руки бокал. Зал сразу погрузился в тишину, музыка оборвалась, даже алмеи с подносами замерли на месте, обернувшись в сторону Госпожи тысячи душ. — Спасибо, что посетили сегодня этот праздник, — начала Аят. Она говорила тихо и сдержанно, медленно оглядывая собравшихся в зале. — Знаю, в последнее время вам не хватает подобного веселья. К сожалению, для таких торжеств я уже старовата. По залу пронесся невесомый, более или менее искренний смех. — Многие из вас слышали о том, что я сделала с человеческим владыкой. Смех оборвался. Присутствующие напряженно вытаращились на Госпожу, чей голос стал более холодным и властным. — Возможная война с людьми, даже с богами не столь страшна, как внутренний раздор между нами. Сегодня я вынуждена признать, что наше демонское общество раскололось. То, что Аят не побоялась и произнесла эти слова перед всеми, поразило многих. — Говорила я, что ишманские демоны помешались на своей кастовости и чистоте крови. Это пережиток третьего тысячелетия. Остальным уже давно плевать на все это. Погляди, даже не явились к Госпоже во дворец. Какая наглость. — Госпожа в прошлом уже сражалась с богами. Она разрушила их Башню, и они до сих пор молчат. И после этого ишманцы думают, что смогут противостоять Госпоже? — Я всегда знала, что Госпожа мудрее Губителя. Господин Демон-дракон давно признал ее высшим демоном, какие еще могут быть сомнения? Госпожа даже настоящего эльфа сумела приручить. Аят прекрасно слышала эти перешептывания и дала гостям немного выплеснуть эмоции, а затем продолжила: — Мы не должны воевать друг с другом. Враг только этого и ждет. Если мы не будем едины, то в итоге нас смогут одолеть даже люди. Вспомните, что случилось с драконами. С эльфами. Их практически стерли с лица земли. А почему? Из-за внутренних раздоров, из-за бестолковой дележки власти и родовой борьбы. — Госпожа права. Помню, как эльфы резали друг друга во время падения Агласара. Страшное было зрелище. — Драконы были так прекрасны. Как только в них могла зародиться эта алчность и жестокость? — Ишманцы не должны пренебрегать волей Госпожи. Губитель повержен, Демон-дракон бросил нас. А Госпожа осталась и боролась за нас все четвертое тысячелетие. Аят как-то странно переглянулась с клыкастым демоном-южанином и сказала: — Убийство человеческого правителя было предупреждением. Напоминанием. Демоны никуда не делись, мы рядом, и люди должны помнить о том, кто их соседи. Если они считают, что боги в очередной раз будут проливать за них кровь, то боюсь, их ждет горькое разочарование. Эти назойливые смертные жуки успели утомить даже хранителей. Демоны расхохотались. Катерина сконфуженно повела плечом. Аят оскалила клыки, которые, как показалось Марко, стали чуть длиннее и острее с их последней встречи. — Друзья, — Госпожа выдохнула и сказала: — Есть еще кое-что, с чем я обязана с вами поделиться, — Аят подождала, пока собравшиеся будут ее очень внимательно слушать. — Я начала слышать человеческие голоса. Зал разом охнул. Парочка демонов, возле которых оказался Марко, задрожали и прижали руки ко рту, таращась на Госпожу округленными глазами. А затем все демоны рухнули на колени. Даже алмеи, продолжая ловко держать в руках подносы, присели и склонили головы. На месте остались стоять лишь Марко и Катерина. Переглянувшись, они решили не выделяться и тоже опустились на колени. Демоны одновременно поднялись и молча уставились на Госпожу так, словно перед ними был сам прародитель Раху. — Для демонов начинается новая эпоха, — тем же ровным тоном произнесла Аят, вскидывая руку с бокалом над головой. — И я клянусь вам, что это эпоха сулит демонам лишь процветание. А сейчас, прошу вас, нет, я приказываю вам, есть, пить и танцевать до самого рассвета. Музыка зазвучала громко и бодро, демоны заголосили, большинство из них сразу же бросилось в пляс. В этой безумной суматохе Марко потерял из виду Аят. Зато, напоровшись на хохочущую Ириду, пытаясь перекричать шум, сказал: — Похоже, окружающие демоны знают больше о мольбах, чем ты говорила. Ничего не хочешь добавить к нашей вчерашней беседе? Она подхватила эльфа под руку и повела прочь из зала, попутно нашептывая: — Вот что за натура у тебя такая, лезть туда, куда не просят? Демон вывела Марко в знакомый сад, где они вчера шли по дороге в город. Ирида оглянулась по сторонам и прошептала: — Если люди принялись демону молиться, значит, силы его расти начнут стремительно. Видать, шибанцы про хирван как-то выяснили и принялись ее просить обо всем подряд, как обычно смертные и делают. — И что с того? Шибанцы всегда поклонялись демонам, все это знают. — А ты представь лица ваших божков, когда они поймут, что целая нация, да еще такая, как Шибан, питает силы нашей хирван своей любовью к ней. Да Госпожа не просто перейдет, она перелетит через четвертую ступень и ланью кинется к пятой. — Ты не могла мне все это рассказать вчера? Зачем утаивала? — Потому что я тебе не доверяю, эльфенок. Марко опешил. Ирида сощурилась, во мраке ее глаза светились, словно у кошки. — Кое-какие сомнения меня терзали после нашей с тобой беседы. — О чем ты говоришь? Ирида прикусила пухлую губу, и даже сквозь вечерний сумрак Марко увидел тревожный блеск в ее огромных глазах. Женщина глянула по сторонам, затем нагнулась ближе и прошептала: — Существуют древние эльфийские предсказания, слыхал наверно о таком. Почти все они были уничтожены еще во время падения северных эльфов. — Северных эльфов? — Ты и правда ничегошеньки не знаешь о своих предках, верно? Да и не суть. Парочка переписанных предсказаний у меня сохранились. Только прошу, моей хирван об этом ни слова. — Почему? — Потому что эльфийские предсказания всегда сбываются. Хирван не верит в судьбу, не может принять, что мы не хозяева собственных жизней и поступков. Оттого беснуется, до сих пор уверенная, что эти предсказания можно разрушить и изменить. — Так, — Марко поморщился, с трудом усваивая новый поток сумбурной информации. — Давай к сути. Почему ты сказала, что не доверяешь мне? Демон осеклась и резко оглянулась, словно что-то услышала. Взгляд ее вдруг оказался взволнованным и даже испуганным. Ирида покосилась на Марко, прижала палец к губам и пробормотала: — Мои свитки с предсказаниями о судьбе хирван. И тебя в них нет. Марко еще больше нахмурился, не понимая, отчего голос Ириды стал таким натянутым. Затем эльф осторожно поинтересовался: — И почему плохо, что меня в них нет? Ирида сверкнула на него напряженным, перепуганным взглядом. — Да потому что это невозможно. Ты уже слишком вплетен в жизнь моей хирван, но эльфы не написали о тебе ни строчки. К примеру, описано там, как хирван в город людей попала и человеческого владыку убила. Скажи-ка, дружок, как оно было на деле? — С помощью моей крови Аят и Дипак прошли зачарованный купол. Я поддерживал их человеческие облики и скрывал от чувствительных медиумов и Хранительницы. Ирида кивнула. Затем подошла почти вплотную к эльфу, вскинула голову и прошептала: — А в свитке говорится, что хирван помог некий ишманский господин. Они заключили соглашение. И вместе убили императора. Марко как водой окатили. Почему-то в памяти сразу всплыл образ странного ишманского юноши. То, как он смотрел на Аят, и его непостижимая для эльфа сила, которая напугала даже Госпожу. — Значит, — хрипло пробормотал Марко, — твои древние эльфы ошиблись. — Они никогда не ошибались. — И что это значит? — Это значит, — совсем тихо отозвалась Ирида, таращась теперь куда-то во тьму сада, — что ты и хирван не должны были встретиться. Никогда. У Марко подкосились ноги. — Бред. Я не верю, что какие-то древние остроухие могли предрекать судьбу настолько. Целые жизни, которые должны идти согласно твоим пыльным бестолковым свиткам? Это то же самое, что искренне верить в существование прародителей-великанов. — Говоришь прямо как Госпожа, — горько улыбнулась Ирида. — И это пугает меня еще больше. Тебя не должно быть в жизни хирван. Но смотрю я на вас двоих и вижу, что вы словно рождены друг для друга. Как это может быть? У Марко разболелась голова. — Получается, Аят все же права, — заметив вопросительный взгляд Ириды, Марко пояснил: — судьбу можно изменить. Твои свитки лишь старые каракули давно померших остроухих. Мы хозяева своих поступков и жизней, не они. Ирида горько рассмеялась и покачала головой. — Какой же ты упертый. Вы с моей хирван просто два сапога пара. Она тут же помрачнела. — Не говори хирван о свитках и о себе. Это ее только разозлит, а ты и так наломал уже дров, — она снова прикусила губу, оглядела его пристально и добавила: — Я бы посоветовала тебе держаться от хирван подальше, но ты ведь меня слушать не будешь. — Не буду. — Разумеется. Теперь судьба дорогой хирван для меня такая же тайна. Из-за тебя я не знаю, что будет ждать Госпожу в будущем. Мне лишь остается надеяться, что ты ворвался в судьбу моей девочки не для того, чтобы уничтожить ее. Затем Ирида, отмахнувшись от дальнейших расспросов, быстро ушла во дворец. Эльф застонал и растер руками лицо, пытаясь совладать с кашей из мыслей, возникшей в его голове. Возвращаться в набитый шумный зал ему не хотелось, поэтому Марко поплелся по саду, потирая гудящие виски и переваривая все то, что он узнал. — Ты уверена? Может, бог тебе соврал? Из темноты раздался мужской бархатный голос. Марко замер, пытаясь разглядеть два темных силуэта возле одной из пальм. — Нет, он сказал правду. Губитель давно на свободе. Это был голос Аят. Напряженный и ужасно утомленный. — Битва с Хранителем Ветров могла его сильно потрепать. Губителю требуется слишком много времени, чтобы восстановить хоть часть сил. Вспомни, сколько лет он словно пес прятался в руинах Аль-Метира. — Кто-то точно ему помог. Я хочу, чтобы ты выяснил кто именно. Как можно скорее. Мне не нравится это затишье. У меня очень дурное предчувствие, Зафир. — Я сделаю все, что в моих силах, Аят. Можешь на меня положиться. Раз уж мы наедине, скажи, когда я услышу твой ответ? Госпожа тысячи душ тихо вздохнула. — Тебе сейчас нужна поддержка. Самое время для этого. Мы оба чистые шибанцы. Я довольно богат, уважаем в обществе и влиятелен. Но ты сама все это знаешь. Марко напрягся, с ужасом вслушиваясь с торопливые, настойчивые речи этого Зафира. — Мы подходим друг другу. Ни один демон не будет так же достоин брака с тобой, как я. Ты не можешь и это тысячелетие быть одна. Казалось, Аят вдохнула, чтобы дать какой-то ответ. Марко встрепенулся и громко прокашлялся. Мужской силуэт вскинул голову и вытаращился на посмевшего прервать его разговор с Госпожой. Затем он шагнул из тени, и в ярком свете звезд и луны Марко увидел, что это был тот самый демон-южанин, который не отлипал от Аят весь вечер. Южанин хмыкнул, окинул эльфа скептическим взглядом и протянул: — Вот ты какой, знаменитый на весь Аль-Метир эльф. Почему прячешь его от меня, Аят? Боишься, что съем? Госпожа вышла следом из мрака и поглядела на Зафира без тени улыбки. Демон снова хмыкнул, взял руку Аят и поцеловал ее. — Я жду ответа, моя Госпожа. А затем Зафир нарочито неторопливо удалился прочь. Аят сложила руки на груди и выжидающе уставилась на Марко. — Опять подслушивал? — Сейчас это было случайно. Госпожа мотнула головой и собралась уходить. Выглядела она крайне недовольной и все еще злой. — Нет, постой, — Марко перегородил ей дорогу. — Я хочу поговорить. Она неохотно остановилась, сохраняя на лице недовольную маску. — Я наговорил тебе столько ужасных вещей. Прости меня за это. — Прощаю, — бесцветно бросила Аят и снова шагнула, стараясь обойти эльфа. — Не уходи, пожалуйста. Марко с отчаянием вытянул руку и попытался схватить Аят за плечо, но демон резко отшатнулась от него и быстро убрала руки за спину. — Проклятье, ты все еще злишься из-за моих слов? — Марко заскрипел зубами. — Я ляпнул не подумав. Клянусь. Аят не смотрела ему в глаза, разглядывая мерно покачивающиеся пальмовые ветви над их головами. Эльф шумно вздохнул, растрепал пятерней старательно уложенные волосы, а потом молча опустился перед демоном на колени. Госпожа ошарашенно вытаращилась на него. — Что ты творишь? — Прошу у тебя прощения. — Бес тебя дери. Поднимайся сейчас же. Марко покачал головой, а затем протянул ладонь. Он неотрывно смотрел ей в глаза, показывая, что все его действия и слова очень серьезны. — Дай руку, Аят. — У меня совсем нет сил препираться с тобой и сейчас. Встань. Иначе я подниму тебя насильно и лишу последних остатков гордости. — Руку. Злость все еще пульсировала рубиновым огнем в ее глазах, но сжатые в тонкую нить губы говорили о том, что Аят колеблется. — Откуда же я мог знать об эльфийской неприязни к демонским прикосновениям? — Марко говорил тихо и мягко. — Я бы подобную чушь не ляпнул ни за что. У меня ведь от эльфийского только уши. — И дурная наглость. Марко улыбнулся. Пусть лучше ругает его, чем молчит и игнорирует. Он все еще держал перед ней ладонь, и Аят, нервно вздохнув, опасливо вложила в нее свою горячую руку. Эльф медленно провел пальцами по теплой мягкой коже на ее запястье, коснулся по очереди каждого золотого браслета. Он не верил в эльфийские предсказания Ириды. Но все же он на миг попытался представить свою жизнь, если бы они с Аят так и не встретились. Когда именно случился этот переломный момент, разрушивший глупое предсказание эльфов? — Что ты делаешь? Какая теперь разница. Он здесь. Рядом с ней. Эльф притянул руку Аят и прижал ее ладонь к своей щеке. Госпожа неотрывно смотрела на него с хмурым выражением лица, вот только Марко почувствовал, как ее ладонь крепче прижалась к нему. Затем он снова взял ее руку и коснулся пальцев демона своими губами. — Извиняюсь. Он опять поцеловал ее руку, на этот раз дольше, опасаясь, что Аят в любой момент вырвется и врежет ему так, что голова расколется как у ишманских демонов в Башне. — Вот сейчас ты точно перегибаешь палку, — Аят изогнула бровь, но руку не убрала. Ее кожа пахла лавандой и была невероятно нежной. — Выходит, этому южному ублюдку можно тебя трогать, а мне нет? Демон нахмурилась, вот только ее губы дрогнули в каком-то подобии улыбки. — Зафир? При чем здесь он? Марко фыркнул и снова поцеловал ее поразительно нежную и тонкую руку. — Не знал, что у тебя здесь очередь из демонов-женишков, Аят. Госпожа не сдержалась и слабо рассмеялась, так и позволяя эльфу покрывать ее кожу новыми легкими поцелуями. — А разве тебя это касается, Марко? — Еще как касается. Я теперь вместо Хэчиро. Я должен оберегать тебя. Особенно от таких мерзавцев, как этот Зафир. — Вот как? — с ироничной усмешкой спросила демон. — И чем же тебе так не угодил Зафир? Он очень достойный и благородный демон. Признаться, в одном он прав. Для брака Зафир просто идеален. Марко оцепенел. Она снова делала ему больно. Хотя, может, просто измывалась, подметив его реакцию на южанина. Однако Марко быстро распрямился и с тревогой вытаращился на Госпожу. — Погляди-ка. Разговоры о браке тебя быстро поставили на ноги. — Ты ведь несерьезно? — Марко опять стиснул зубы, когда Аят на его вопрос лишь дернула бровью. — Ты ведь не собираешься выходить за кого-то замуж? — Собираюсь. Сердце камнем покатилось вниз, оставив после себя болезненную ноющую дыру. — Но не в ближайшее время, — Аят была предельно серьезной, разглядывая пляшущее отчаяние в янтарных глазах эльфа. — Отца с братьями у меня больше нет. Некому уже печься о моей злосчастной одинокой девичьей судьбе, — она хмыкнула, разглядывая посеревшее лицо эльфа. — Выходит, печься будешь ты. Оберегать меня от навязчивых женихов? Тебя-то они хотя бы испугаются, если замахнешься на них саблей. Марко потерянно скосился на Аят, и та рассмеялась своим медовым смехом. Вдруг она перестала веселиться и внимательно оглядела эльфа. Заложив руки за спину, Аят неспешно обошла его, пристально рассматривая внешний вид Марко. Когда она вновь остановилась перед ним, в глазах Аят сиял восторг. — Тебе очень идут южные одежды, Марко. Носи их чаще. Он вдруг почувствовал смущение. Странно, обычно комплименты в свой адрес Марко не воспринимал так остро. Эльф прокашлялся и проронил: — А ты безумно прекрасна в этом платье. Ты очень красивая, Аят. Всегда красивая. Марко заметался и начал пристально рассматривать природу вокруг, поэтому не заметил, как на смуглых щеках Аят проступил легкий румянец. Затем она с тоской покосилась на двери, ведущие во дворец. Видимо, Аят тоже не горела желанием возвращаться. — Пройдешься со мной? Долгое время они просто молчали, слушая оглушающий рокот цикад. Демон казалась утомленной. Госпожа крепко держалась за руку Марко, словно в любой момент могла споткнуться или потерять равновесие. Так они добрели до самой лестницы, уходящей вниз к демонскому городу. Замерев возле ступеней, Аят устремила тяжелый, печальный взгляд на расстилающийся под их ногами Аль-Метир. — Не могу больше ходить вокруг да около. Я знаю, что с тобой. Эльф опешил и уставился на профиль собеседницы. Аят казалась очень напряженной и растерянной. Марко молчал, поэтому Госпожа, высвободила руки и скрестила их на груди. — Ты демон. Какое-то время в воздухе раздавался лишь стрекот цикад да шелест песка, гоняемый легким дуновением сухого ветерка. — Какая-то не очень смешная шутка. Она посмотрела на него весьма выразительно. Нет, Аят говорила правду. — Это невозможно. — Да, Марко. Это невозможно. Такого просто не может быть. Но иного ответа у меня нет. — Ты уверена? — Да. Марко отшатнулся от Аят. Земля словно стала уходить у него из-под ног, и он оперся о ближайший ствол дерева. — Но я же эльф... Аят приблизилась, хотела коснуться его плеча, но отчего-то одернула руку и прикусила губу. — Ты можешь чувствовать демонов, и твоя кровь отличается от крови эльфов, мы с Дипаком это сразу ощутили, когда попробовали ее. И когда я стою рядом и чувствую твою ауру, создается ощущение, что ты свой, Марко. К сожалению, подходит только один ответ. — Как это возможно? — Кто были твои родители? Марко задумался. Голова снова пошла кругом. Ему вдруг стало нестерпимо душно. Он нервными, злыми движениями размотал пояс и скинул с себя кафтан. Аят молча наблюдала за ним. Лишь когда эльф шагнул обратно к лестнице, подняла одежду, отряхнула от песка и повесила на ближайший куст шиповника. — Моя мать была эльфийкой, актрисой, сказительницей. Мама была самой обычной женщиной, самым заурядным эльфом. — А отец? — Я не знаю. Какой-то мужик из труппы. Бросил ее, как только узнал, что она беременна. Я никогда в глаза его не видел. Но мама бы сказала мне. Боги, она бы не стала спать с демоном... Марко осекся. Рукой окончательно растрепал так тщательно уложенные Жасмин волосы и повернулся к Аят. Она стояла поодаль, заложив руки за спину и будто бы виновато разглядывая землю и песок под ногами. — Возможно, она не знала, что он демон, — предположила Госпожа, отчего-то продолжая прятать от Марко глаза. — Нет, прости, Аят. Но это полный бред. Марко сердился. Не на нее. А на всю ситуацию. Верно, он безумно хотел знать правду, требовал от Госпожи, чтобы она ее озвучила. Но почему же эта правда оказалась такой пугающей. Да еще эти новости от Ириды о том, что Марко не должно быть в жизни Аят. — Ведь я был обычным, — продолжил Марко, тыча себе в грудь пальцем. — Я всю жизнь был обыкновенным эльфом. Ничего ненормального, демонского, со мной никогда не происходило, пока... — Пока не встретил меня. Хранилище. Похоже, их встреча в бароновской сокровищнице изменила судьбу не только Аят, но и самого Марко. Эльф поморщился и тихо простонал, готовый сойти с ума от обилия мыслей и догадок в своей голове. Аят посмотрела ему в глаза. С горечью, словно сожалея о чем-то. Она позволила себе снять ту напускную строгость Госпожи-демона и стояла перед Марко настоящей, тем отзвуком человека, каким она когда-то давно была. — Я не уверена, но все это начало происходить с тобой после того, как я вдохнула в тебя жизнь. Не люблю говорить о том, чего не понимаю, но, возможно, я случайно растормошила в тебе дремлющую демонскую сторону. Они долго смотрели друг на друга. Первой отвела взгляд Аят. — Прости меня, Марко. Если бы я знала, как мои поступки отразятся на тебе, то... — То что? Оставила меня умирать в том хранилище? — Нет, — тут же ответила Аят, качнув головой. — Конечно же нет. — Когда ты поняла все это? — Почти сразу. Как только коснулась тебя в хранилище. Но я не понимала, как это возможно, думала, что ошибаюсь. Отправила Манджу наблюдать за тобой, но он ничего не смог увидеть, поэтому решила забрать тебя во дворец и присмотреться к тебе получше. Ты ведь все равно больше эльф. Как я могла выпустить из рук такую находку. — Находку, — повторил он мрачно. Аят резко обернулась к нему. Хмурясь и отчего-то снова злясь, она вытянула руку и сказала: — Дай сюда руку. На которой соглашение. — Зачем? — Я сниму его. Оно тебе больше не нужно. Такие соглашения нельзя заключать с демонами. Даже с полукровками. Я должна тебя отпустить. — Нет! Марко выпалил это и спрятал руки за спину. Аят уставилась на него озадаченно, чуть склонив голову. — Марко, ты не понял? Я тебя отпускаю. Ты свободен. Разве не этого ты хотел? — Нет. — Да что ты все заладил? — раздраженно фыркнула Аят и всплеснула руками. — Никому еще я подобную милость никогда не делала. Каждый только и мечтает, как разорвать любое соглашение с демоном. Хватит, Марко. Дай руку. — Я сказал нет! — Не зли меня еще больше. Ты же хочешь освободиться. Забыть все это как страшный сон и вернуться к нормальной жизни среди нормальных людей. — Я хочу остаться с тобой, как же ты этого не понимаешь! Аят открыла рот и ошарашенно уставилась на разгорячившегося эльфа. Марко застонал, сжал зубы и затараторил: — Плевать я хотел на все, что происходит вокруг. Наверно, во мне говорит демонская сторона или как ты там эту хрень назвала, но я чувствую себя здесь как дома. Мне хорошо среди этих тварей, — Марко качнул головой на город под ними. — И рядом с тобой мне тоже хорошо. Потому что я тебя люблю. Демон вздрогнула, будто слова, слетевшие с губ Марко, ударили ее как крепкий ореховый прут. — У меня никогда не было дома. Я все время чувствовал себя лишним. Тир Поль, казармы в Столице, Тусмор. Все не то. И люди не те. А рядом с тобой я как будто там, где должен быть. Мне не страшно. Ничего в тебе меня не пугает. Я только хочу, чтобы ты была рядом. Сколько идиотов влюблялось в демонов, руша собственные жизни в слепой глупой надежде, что прекрасное существо ответит им взаимностью. Но Марко не жалел о том, что признался. Аят медленно подошла к нему, вглядываясь в его сверкающие янтарем глаза. Осторожно коснулась щеки, медленно провела пальцами по линии челюсти. Марко перехватил ее руку, не теряя зрительный контакт. А затем он поцеловал ее. Как только губы их соприкоснулись, в груди Марко вспыхнул пожар. В следующее мгновение он уже прижимал Аят к ближайшему стволу пальмы. Его руки зарывались в ее волосы, блуждали по голым плечам. Их поцелуй стремительно распылался, становился лишь жарче и глубже. Аят не сопротивлялась, будто тоже чувствовала то неконтролируемое буйство эмоций внутри себя. Где-то во мраке сада раздался глухой смех. Аят тут же расцепила их поцелуй и тревожно покосилась в сторону звуков. И облегченно выдохнула, когда голоса вновь прозвучали намного дальше. — Не прогоняй меня, — Марко пробормотал ей это в ее густые, мягкие волосы, пахнущие жасмином. — Не прогоню, — ее ответ защекотал шею горячим дыханием. — Но нам нужно остановиться. Прости. — Я понимаю. — Милостивый Раху. Я боялась, что ты согласишься. Боялась, что захочешь уйти. — Зачем тогда требовала разорвать соглашение? Марко хмыкнул, а вот Аят мягко отстранилась и с горькой тоской поглядела на него. Затем отошла к лестнице и задумчиво уставилась на горизонт пустыни. — Потому что так надо. Я не знаю, насколько твоя демонская сторона сильна. Ты эльф и демон, такого физически просто не может быть. Две линии крови, с начала времен противопоставленные друг другу. Аят оглянулась. На ее лице читались нерешительность и горькая печаль. Марко подошел к ней, взял за руку и внимательно посмотрел ей в глаза. — Никто не знает обо мне. Пусть так и останется. Мне не нужно все это, — он махнул рукой в сторону дворца. — Хочешь плести интриги и воевать со всем живым и неживым? Пожалуйста. Я буду рядом. И буду на твоей стороне всегда. — Мальчишка, — демон фыркнула и отвернулась. — Наивный. Я не смогу дать тебе то, что ты так хочешь. — Неправда. Ты уже даешь. — Вот же упертый ишак. Госпожа выдернула руку, подобрала подол своего платья и села на каменную ступеньку. Марко тут же опустился рядом. Аят прикрыла глаза, пробормотала что-то совсем тихое и недовольное, а затем положила голову на его плечо. Она сдалась. Человеческая сторона сильно и безрассудно тянулась к Марко, словно цветок к солнцу. Демонская опасалась. Но ведь он наполовину демон? Как и она. Может, из этого что-то получится? — Устала? — спустя какое-то время спросил Марко. — Я все еще не восстановилась после Башни, — призналась Аят. — Почему-то все испытания судьба решила взвалить на меня одновременно, словно в наказание моей наглости и самоуверенности. Боги не хотят воевать со мной, а вот Дорея не простит мое вмешательство в людскую жизнь. Эта ведьма скоро что-то придумает, нужно быть настороже. Необходимо разобраться с Ишманом, там и люди, и демоны словно с ума посходили. И эти новости от Кина. Мне только возвращения Губителя не хватало. А тут еще ты свалился мне на голову. — У тебя столько забот. Я ведь самая приятная из них? Аят фыркнула, с трудом подавив улыбку. — Разумеется. И со всеми я должна разобраться как можно скорее. — Куда ты так торопишься? Аят не ответила. И все еще держала голову на его плече. — Мне нужно возвращаться, — устало пробормотала Госпожа. — До рассвета еще далеко, но я обязана потанцевать с половиной гостей. Благословить молодоженов, разлить священное вино. Сожрать младенца. — Что? — Я пошутила. А ты сразу поверил такому злому страшному демону. — Я, между прочим, тоже почти злой и страшный демон. Аят сдавленно захихикала словно девчонка. — Впервые так не хочу возвращаться ко всем этим якобы преданным подданным. — Так не ходи. Останься. Или давай сбежим. Аят расхохоталась медовым нежным смехом, чуть прикрывая рот рукой. Марко почувствовал, что готов на все, чтобы слышать этот смех как можно чаще. Демон как бы невзначай обхватила его запястье и резко стала серьезной. Марко почувствовал легкое жжение, руны на его коже вспыхнули и исчезли. — Я не шутила, когда говорила о том, что этого соглашения на тебе больше быть не должно, — Аят проигнорировала укоризненный взгляд эльфа. — Не веди себя так бездумно. И не стоит пренебрегать моими словами. Когда говорю – делай. Она замолчала и неуверенно коснулась пальцами руки эльфа. — Ты полукровка, хоть пока твоя демонская сторона еще не активна. Теперь ты… свободен. Я не навязываюсь демонам, служение мне, это добровольное дело. Если вдруг ты захочешь… Она запнулась, уже хотела убрать руку, но Марко опередил ее и крепко сплел их пальцы. — Почту за честь служить вам, моя госпожа. Так они просидели еще какое-то время. Марко было одновременно спокойно и волнительно. Аят казалась расслабленной. Хоть ненадолго скинув свою демонскую личину, она слабо улыбалась, задумчиво разглядывая огни ночного Аль-Метира. — Госпожа? Госпожа моя? Где-то в тени сада раздался голос Дипака. Марко и Аят посмотрели друг другу в глаза и медленно расцепили руки. Демон задумалась на мгновение, и, сняв золотой браслет, подаренный Марко, нацепила его на руку эльфа. — Хочу, чтобы какое-то время он был у тебя, — предрекая спор, прошептала Аят, накрыв тонкие губы Марко своей рукой. — Мне так будет спокойнее. Он защитит тебя, пока мы не разберемся с твоей демонской стороной. Вернешь его, когда научишься себя защищать как положено. И даже не смей спорить со мной. Она поднялась, оправила платье и в мгновение стала той самой Госпожой тысячи душ. — Вас долго не было, Госпожа, — отдышавшись, пробормотал вынырнувший из теней ишманец. — Гости начали терять голову. Колдунью заставляют показывать фокусы с заклятием крови, Манджу вовсю жонглирует едой, а я уже устал по третьему кругу рассказывать истории из своей человеческой жизни. Если вы не вмешаетесь, то праздник превратится в балаган. — Хорошо, я иду. Дипак покосился на Марко, потом озадаченно обернулся к Госпоже, но, заметив ее многозначительный взгляд, поклонился и поспешил вернуться во дворец. Аят, распрямив плечи и тряхнув густыми волосами, собралась уходить следом, но вдруг Марко резко схватил ее за руку и притянул ближе к себе. — Когда мы увидимся? Марко прекрасно понимал, что они не могут быть вместе на виду у всех. Марко для этих демонов был просто эльфом, а Госпожа не могла позволить себе по статусу показывать чувства, особенно к остроухому подчиненному. Хотя Марко хотелось бы посмотреть на пораженную и униженную рожу Зафира. Госпожа сомневалась всего мгновение. Затем она легко коснулась губами его щеки прошептала: — Завтра. Вечером. Жди меня в оранжерее. Я приду, как только закончу с делами. — А как же Катерина? Она сидит там над книгами как сыч. — Сдается мне, девочка сегодня выпила столько вина, что будет отсыпаться еще сутки. Она мягко высвободилась из хватки и покинула его. Марко еще какое-то время сидел на улице с дурацкой улыбкой и бешено колотящимся сердцем. Из головы его улетучились все предостережения Ириды, все многозначительные реплики демонов и богов, запутанные истории о каких-то там ступенях и предсказаниях. Все это не имело теперь никакого значения. Он любил Аят. Он хотел быть рядом с ней, даже если вокруг них будет происходить настоящее безумие. И она, выходит, хотела быть с ним. Ты демон. Слова Аят с болью отдались в висках. Улыбка медленно сошла с его губ. Головой он все еще не мог поверить, что это правда. Но зачем Аят так жестоко обманывать его? Он ничего толком не знает о мире демонов и эльфов, Госпожа могла придумать любую сказку, а Марко, так или иначе, поверил всему. Но что-то в поведении демона убеждало в правдивости этих слов. Ее рассуждения имели смысл, они были логичными, хоть и казались невероятными. И Аят обещала помочь разобраться. А кто, как не высший демон, та, перед кем безропотно преклоняют колени сотни демонов, и которая, кажется, тоже его любит, в состоянии решить эту загадку?