Странники Одиннадцати Пространств. Кто за штурвалом?

Доверие, оказанное вероломному, даёт ему дальнейшую возможность вредить.

Сенека

Разума без хитрости не бывает.

Станислав Лем

«Футурологический конгресс»

Телепатия помогает Стиву, который выходит из состояния сцифа’ха, заметить, что дорога опять успела растянуться: два дечаса назад на радаре внезапно объявился йорзский патруль, причём опасно близко. Стараниями Тета «Тёмная Материя» вновь ушла от неприятной встречи в новую теневую магистраль, но за этот счёт поиски Ксандера и Крилли вновь переместились дальше в будущее, поскольку магистраль эта уводит звездолёт аж на край Укрытого Рукава. Что же сложилось тем временем в четырёх мозгах Стива? Даже сам терраформ не успевает это осознать до конца, потому что на радаре вновь появляются загадочные «облака». Вообще-то, один из выводов, к которым пришёл терраформ за несколько дечасов сцифа’ха – тот, что йорзе действуют явно не вслепую, и это заставляет сильно усомниться в действующей системе маскировки. Сейчас рядом со штурвалом никого, кроме Стива, нет. Теневых магистралей поблизости не находится. Совсем. Та магистраль, из которой буквально несколько деминут назад вынырнула сама «Тёмная Материя», тоже… исчезла. Ловя всё те же странные вспышки, что и в первую встречу с «облаками», а также мощный мыслительный поток Стива, в котором слились и самые пессимистичные прогнозы, и самые оптимистичные надежды, и новые догадки, и старые вопросы, в отсек управления приходит Карл, а за ним и остальные телепаты. – Может, нам всё-таки стоит узнать, что это за «облака», может, посмотреть, что там? – предлагает Сай Фай. – Что, если это чисто психологическая игра, вдруг это просто страшилка? – Кто-то уже пытается это выяснить, – произносит Стив. – Смутно, но вижу чьи-то мысли в самой гуще «облаков». Очень тревожные мысли. Телепаты напрягают все свои чувства и действительно ощущают чей-то сильный страх и отчаянный зов о помощи. Пять глаз Млема вскоре обнаруживают и очертания какого-то корабля явно не йорзского образца в той стороне, откуда идут неясные мольбы. – Мы должны помочь, – решает Карл. – Хотя меня снова напрягают эти импульсы, как от сородичей, и словосочетание «протоплазмиковые датчики», но… – Тебе лучше туда не лезть, – мягко отговаривает полупротоплазмика-получеловека Млем. – Как бы по-свински это ни звучало, но лично я туда и не собираюсь. Это слишком опасно. Если бы кто-то… Из коридора вдруг раздаются несколько покашливаний, а за ними – голос Яарвокса: – Я полечу. Мне терять нечего. Все в отсеке управления оборачиваются. Выражение лица Яарвокса странно и неоднозначно: с одной стороны, в нём читается простое и естественное для любого члена команды желание помочь, с другой – какая-то напряжённая решительность, к которой лучше всего подошла бы фирменная горькая улыбка Джекса. Телепаты отчётливо видят в мыслях шельноковца причину его отчаянной отваги, но решают на неё Яарвоксу лишний раз не указывать. Она глубоко личная и глубоко печальная. – Герна-то хоть с собой возьмёшь? Возьмёшь с собой Герна? – интересуется Сай Фай. – Не, пусть это будет это моё приключение, – усмехается Яарвокс, убрав с лица странное выражение и надев на него удалую улыбку. – Уже бегу! – Притормози-ка, – неожиданно останавливает шельноковца Стив, напряжённо вглядываясь в окно. Яарвокс заходит в отсек управления. Как только он обращает взгляд к той же точке, куда нацелены все чувства телепатов, как тот загадочный корабль разваливается на части, причём так, как будто что-то вроде мощного взрыва разрушает его изнутри. Сразу же после этого остатки звездолёта растворяются в «облаках», как сахар в горячей воде. Очевидно, вместе с существом или существами, которое или которые был или были в нём… Немая пауза. – Конфузно как-то вышло, – комментирует неудавшийся герой. – Значит, «облаков» нам точно стоит избегать, – вздыхает Стив. – Попробую вырулить к ближайшей магистрали. – Теневой? – интересуется Карл. – Любой. Всё-таки первостепенная задача у нас – это найти Ксандера и Крилли. Подкрад, сколько времени мы уже потеряли… И теряют времени мятежники всё больше. Как только корабль покидает край Укрытого Рукава, на самом выходе из магистрали обнаруживается громадная флотилия – вроде бы не йорзская, но, вероятно, принадлежащая сторонникам этих киборгов и совершенно точно боевая. Новая теневая магистраль спасает от встречи с ней, но «Тёмная Материя» вскоре сталкивается с йорзским патрулём. Обычная магистраль, ещё одна теневая – и снова на пути команды оказываются смертоносные «облака». Ещё магистрали, ещё патрули, ещё флотилии, ещё «облака»… Всё это продолжается не одни корабельные сутки. Сколько именно, точно знает только бортовой компьютер, потому что команда окончательно выматывается из-за всех этих манёвров. В тот редкий момент, когда не приходится ни от кого и ни от чего убегать – а именно, внутри очередной теневой магистрали – мятежники собираются в отсеке управления, чтобы хоть что-нибудь решить. – Друзья мои, йорзе о нас знают, – с козырей заходит Стив. – Справедливости ради замечу, что у нас ещё не было ни одного прямого столкновения, но всё к этому идёт. – Йорзе не дают нам времени подумать, – констатирует Млем. – Боюсь, э-э-э, что шансы найти, гм, Ксандера и Крилли, хм, живыми, э-э-э, уменьшаются с каждым днём, – тревожится Айзел. – А если и найдём мы их живыми, то они уже могут быть не совсем сами собой, – добавляет беспокойства Карл. – Если бы я не знал нашу команду, я бы подумал, что кто-то передаёт данные йорзе, – вкрадчиво произносит Леод и скользит взглядом по всем остальным, едва заметно задержавшись на щупанце. – Я сейчас внимательно слежу за каждой своей мыслью, – тут же реагирует Яарвокс, решив, что речь идёт о похитителях мозговзлома, к коим он и относится. – Я даже дневник вести начал, хотя никогда раньше не вёл. Пока мне что-то особо не хочется служить йорзе. Герн, ты как себя чувствуешь? – Да забей ты на этот мозговзлом, он никак не мог сработать, я тебе точно говорю, – усталым тоном отмахивается Герн. – Ерунда это всё. Если кто-то думает, что мы предатели, это его проблемы. – Никто не думает, что вы предатели, – уверяет Леод. – Я думаю, что всё началось несколько… позже. При этих словах ягулярр снова чуть-чуть задерживает взгляд на Тете. – Сейчас сложно понять, что когда, всё размешалось, – бормочет Фиб-Фиб. – А можно, пожалуйста, идею подкинуть? – оживляется вдруг Тет, взмахнув щупальцем. – Подкидывай, чё, – пожимает плечами Накет. – Спасибо. Может, сигналы от нашего корабля, так сказать, фоном всё время идут, и йорзе их ловят? – Сигналы идут всегда, но их поглощает наша маскировка, – отзывается Бастер. – В итоге, наши сигналы становятся настолько слабыми, что их почти не отличить от космического фона. – Ключевое слово – «почти», – замечает Джекс. – Может, йорзе уже какую-то технологию разработали, чтобы и такие слабенькие импульсы ловить? – Звучит логично. – Парадокс ещё в том, что нас могут выдавать некоторые подсистемы маскировки, – добавляет с потолка Тецклай. – Может быть, та, что скрывает анигиляционный след? – предполагает Тет. – Хорошая идея. – Если поковыряться в настройках бортового компьютера, можно перераспределить энергию, и тогда наши сигналы сольются с фоном, – заявляет Джекс. – Займёмся этим прямо сейчас, Бастер. Вновь киберпанки разворачивают кипучую деятельность. Следя за показателями работы всех систем корабля, они постепенно проникают в глубины самых важных настроек и принимаются аккуратно менять их. Постепенно они перераспределяют энергию так, что сводят практически к нулю исходящие от звездолёта сигналы. – И почему мы сами не догадались? – усмехается Джекс, закончив работу. – Голова этот Тет. И откуда он только все эти идеи берёт? – Мы же не знаем, где именно он успел побывать до встречи с нами, – отзывается Бастер. – Логично предположить, что ему удалось подобраться к йорзе ближе, чем нам. – Ага. С мозговзломами ему, как он сам говорил, не везло, а вот со всем остальным – видимо, удача оказалась на его стороне. Кстати, щупанц всё это время находился рядом. С неподдельным интересом, всеми четырьмя глазами он наблюдал за киберпанковским «колдовством», которое на экране бортового компьютера отображалось загадочными строками программного кода. При этом Тет старательно соблюдал одно очень важное правило: хочешь помочь – не мешай. Так же тихо за самим Тетом, который и после ухода киберпанков с любопытством вглядывается в экран бортового компьютера, наблюдает из коридора Леод. Внимательный взгляд и подёргивание вибрисс выдают его беспокойство и подозрительность. Это, в свою очередь, замечает Витс, который и на последнем совещании в отсеке управления обратил внимание на немного необычное поведение Леода. – Леод, у меня сложилось впечатление, что ты не доверяешь Тету, –шепчет землянин, как только ягулярр направляет в его сторону ухо. – Поговорим об этом на кухне, – шёпотом же отвечает Леод. На кухне, убедившись, что ничто, кроме шороха Юркслы под раковиной, не нарушает тишины, Леод сообщает Витсу: – Да, я не доверяю Тету. Он неестественно дружелюбен и вежлив. И при этом не стесняется заглядывать через плечо. – Может, он, как я, пытается стать хорошим, загладить какие-то грехи прошлого? – предполагает Витс. – Витс, ты ведёшь себя непринуждённо. Ты не сопровождаешь каждое предложение формулами вежливости и не пытаешься втираться в доверие. Ты просто стараешься делать что-то хорошее. – Приятно это слышать. Но ведь и Тет нам сделал немало хорошего – без него мы бы не узнали о теневых магистралях, да и вот эта идея про фоновые сигналы оказалась дельной. – И всё же я чувствую какую-то фальшь. Долгая дипломатическая практика накладывает отпечаток. Везде ищешь подвох. Помолчав немного, Леод добавляет уже мягче: – А может, я просто слишком подозрителен. Витс пожимает плечами, не найдя, что ответить. Ягулярр и землянин покидают кухню. Витс незаметно сам для себя в очередной раз прокладывает путь к собственной каюте через каюту Веншамеи. Его взгляд падает на включённый и раскрытый книгоплат – дневник, который лежит на столе так соблазнительно, как будто ждёт чьего-то любопытного взгляда. Не устояв перед искушением и украдкой заглянув в книгоплат, Витс прочитывает там следующие строчки: «Кажется, мы попали в пространственно-временной лабиринт. Но стен в нём нет. Он похож, скорее, на паутину. Мы словно крошечные паучки, которых порывом ветра занесло в сеть какого-то огромного сородича. Мы блуждаем по этим нитям, не зная, куда свернёт каждая из них, с какой пересечётся… и не встретится ли нам вдруг тот самый огромный сородич. Космос всегда заставляет чувствовать себя не то что малюсеньким паучком – пылинкой. Но эти плотно свёрнутые измерения, в которые мы попадаем через магистрали, парадоксально, уменьшают и эту пылинку: это в лучшем случае молекула, атом…» Заворожённый образным языком, Витс, конечно же, пропускает тот миг, когда в каюту возвращается хозяйка. – Привет, – ласково обращается она к землянину. Витс подскакивает так, что, кажется, ещё чуть-чуть – и он пробьёт головой потолок и повиснет там, болтая ногами. – Ой!!! Извини, я не хотел!!! Я просто… я нечаянно! Мимо шёл… – отчаянно пытается оправдаться Витс. Веншамея смеётся: – Витс, ну ты сам подумай. Если бы я писала в дневнике что-то такое тайное и интимное, стала бы я его выкладывать открытым на самое видное место? – Ну… э-э-э… да, но… нехорошо всё-таки заглядывать в чужие записки, правда? – Ну… когда это делаешь ты, это очень мило. Отловив мысли, которые, пользуясь самым подходящим моментом, собираются всем табуном покинуть мозг, Витс ещё раз окидывает взглядом раскрытый книгоплат и обращается к Веншамее: – А ты никогда не думала попробовать себя в писательстве? У тебя очень красочный, живой и образный язык. Я бы так никогда не смог написать. – Даже не задумывалась об этом… просто пишу, как мне нравится, и всё. – Не это ли – твоё призвание? Лицо Веншамеи принимает настолько удивлённый вид, что Витс начинает напряжённо думать, не ляпнул ли он ненароком чего-то неприличного. Он вздрагивает, когда теэклавеллянка через десяток стеков собственных, ничуть не менее напряжённых раздумий поднимает на него глаза: – Может быть… может быть! Мы же с тобой именно об этом и говорили, помнишь? Что призвание – это когда ты что-то делаешь, тебе это легко даётся, а другие считают, что это что-то особенное! Давай-ка ещё посмотрим. Веншамея берёт дневник и пролистывает страницы назад. Витс успевает заметить несколько ярких строк: «…его глаза похожи на бриллианты, огранённые самым искусным ювелиром…» «…провалиться сквозь землю – это не просто оказаться под землёй, это усомниться в самом существовании границ…» «…красота этих цветов – в скромной окраске и строгих формах, а не в попытках вылить на глаза наблюдателя титанические количества ярких красок и ослепить его хитросплетениями линий…» Витс и Веншамея переглядываются. Землянин собирает осколки восторженных мыслей, чтобы снова воодушевить теэклавеллянку, но она сама приходит к тому заключению, к которому он её подводил: – Это же, то к чему у меня действительно лежит душа, ты прав! Вот оно, моё призвание! Витс, ты умничка! Не успевает землянин хоть что-то ответить, как Веншамея целует его прямо в губы. Озорно хихикнув, она вновь принимается перечитывать свой дневник. Витс с крайне смущённой улыбкой на лице потихоньку выходит из каюты, силясь понять, что вообще сейчас произошло, и что именно он по всему этому поводу чувствует. Наверное… неожиданное счастье? В задумчивости Витс едва не наступает на неспешно ползущего по коридору Тета. Когда щупанц обращает на землянина взгляд всех четырёх глаз, тот почти неразборчиво бормочет: – Извини, не заметил… Хотя, думает Витс, как-то глупо не заметить такое контрастно окрашенное существо – не самое, к тому же, маленькое … Тет, смеясь, обращается к Витсу весело и дружелюбно: – Ну что ты, не переживай! Ты, кстати, выглядишь очень счастливым. Расскажешь, что у тебя за радость? – Ну, я… э-э-э… – Скажи мне в щупальца. Ой, извини, у вас это называется «на ушко». Я никому не скажу, обещаю! Наклонись ко мне, пожалуйста. Витс наклоняется к самому лицу щупанца и, преодолев смущение, шепчет достаточно отчётливо: – Веншамея меня поцеловала. – О, я так рад за тебя! – живо отзывается Тет. – Н-но я д-даже н-не зн-наю, к-как… чт-то… – Такие вещи всегда случаются неожиданно. Я уверен, у вас всё будет замечательно! – Что ж, спасибо, – избавившись от деминутного заикания, улыбается Витс и вдруг оглушительно чихает. – Будь здоров! – тут же отзывается Тет. – Спасибо… а-а-апчхи! Что ж такое! – И снова будь здоров! Может, это моя слизь на тебя так действует, извини. – Ну, не знаю. Ладно, пойду-ка я спать – давно пора уже. Все эти дни, знаешь… Но хорошо выспаться Витсу не удаётся. Всю ночь он проводит в обрывках каких-то беспорядочных, почти не запоминающихся, но явно неприятных снов, ворочаясь и обливаясь холодным потом. Просвет, встроенный в микромед Витса, не показывает никаких признаков заболевания. Витс решает, что беспокойная ночь – это просто следствие нервотрёпки последних нескольких корабельных суток. Которая, судя по всему, заканчиваться не собирается – в очередной раз «Тёмной Материи» приходится ускользать от новых йорзских патрулей, смертоносных «облаков» и подозрительных флотилий. – Что ж за землянство-то! Как теперь-то они нас отслеживают?! – слышит Витс причитания Джекса из отсека управления. – Возможно, у них появились адаптивные радары, – доносится оттуда же голос Бастера. А возможно… С ужасом Витс понимает, что все эти несколько корабельных суток, которые слились воедино не только для него, но и для всей команды, он исправно передавал йорзе координаты и другие данные! Добровольно! Улучая время, когда никто не мог подглядеть или подслушать, Витс из собственной каюты с собственного же коннектара связывался со своими нанимателями и докладывал им всё, что нужно, с честностью и беспристрастностью самого Матти Виртанена… Все попытки стать лучше – насмарку! Йорзе снова купили Витса. На этот раз не за триллион фунтов, но тоже за неплохую цену. Он изначально корыстолюбивый и злой, и с этим ничего не поделать... Осознав всё это, Витс приходит в полное отчаяние. Выход из ситуации он видит лишь один. – Ст-тив, м-можно к-к теб-бе? – заикаясь и нервно переступая с ноги на ногу, возникает землянин на пороге каюты терраформа. – Заползай, – с насмешкой, но беззлобно отзывается Стив, даже не глядя в сторону землянина. Тяжёлое молчание Витса и поток его тревожных мыслей, однако, заставляют терраформа, который увлечённо перелистывает какой-то книгоплат на столе, обернуться. Витс держит в дрожащих руках гормет. Подойдя к Стиву ближе, Витс отдаёт оружие ему, падает на колени и выпаливает безо всякого заикания, но со слезами на глазах: – Я предал твоё доверие, я предал доверие всей команды! Я согласился сотрудничать с йорзе, я передавал им данные! Я не стал лучше за всё это время. Меня точно так же можно купить, как и тогда… мне нет оправдания! Стив, ты давно должен был отрубить мне голову, ещё тогда, у Центра Галактики. Прошу, сделай это сейчас! Я недостоин жить! Стив выслушивает Витса с совершенно невозмутимым видом и даже как-то скучающе вертит гормет в тонких руках. – Как ты передавал данные? – спокойно интересуется терраформ. – Со своего… коннектара… – задыхаясь от рыданий, отвечает Витс. – В каком кармане ты его держишь? – В левом... – Покажи. Витс на долю стека тянет трясущуюся руку к правому карману брюк, а затем быстро достаёт коннектар из левого. – Подсаженные воспоминания, – положив гормет на стол и щёлкнув пальцами, заявляет Стив. – Чт-то?! – поражается Витс. – Ст-тив, я го-говорю п-правду! Я в-всё п-помню… я сам, с эт-того к-к-коннек-ктара… – Сначала ты потянулся к правому карману. Твоя собственная реакция сильнее навязанной. – Стив, выслушай меня! – вскочив на ноги и снова преодолев заикание, взывает Витс к терраформу. – Я вижу все синаптические связи в твоём мозге. Я помню, какими они были вчера. С тех пор они изменились. И я точно знаю, кто и как это сделал. Рассказать? Витса парализует ещё больший ужас, но желание знать правду оказывается сильнее. Стив, прочитав эту мысль и дружески похлопав землянина по плечу, сообщает: – Только одно существо на этом корабле способно на такое без специального оборудования. Щупанц. – Тет?! – изумляется Витс. – Но как… почему?.. – У Тета между глазами спрятаны прозрачные и тонкие щупальца. Ты не чувствовал рядом с ним щекотку в носу? – Честно – я чихал как слон. – Вот! Он запустил щупальца тебе в нос. Они испускали электромагнитные импульсы и выделяли нейромедиаторы, которые быстро добрались до твоего мозга и изменили синаптические связи так, как этого хотел Тет. – Господи, это отвратительно!!! – И я о том же. – То есть… Стив, я не предатель, точно? – Точно. Стив обнимает Витса и крепко прижимает к груди. Через деминуту землянин начинает чувствовать себя гораздо лучше. Ложные воспоминания превращаются в незначительный неприятный осадок, как после ночного кошмара. – Вдох эмоций? – спрашивает Витс, выйдя из объятий терраформа. – Он самый. Было бы неправильно оставлять тебе такую мешанину в мозге. – Спасибо. – Не за что. Пойдём-ка, поговорим с Тетом по душам. Терраформ и землянин застают Тета в своей каюте за чтением какой-то странице в ГИСе на коннектаре в щупальцах. – Тет, а можно тебя на деминуточку? – нарочито ласково и даже слегка вкрадчиво обращается к щупанцу Стив. – Да, конечно, конечно! – сразу же откликается Тет, откладывает коннектар и подходит к терраформу поближе. Стив молча наклоняется к Тету, словно собираясь поведать ему «в щупальца» какой-то секрет. Щупанц решает воспользоваться этим моментом… и это оказывается роковой ошибкой. С точки зрения Витса, Стив хватает перед собой воздух. Но на самом деле терраформ крепко сжимает в ладони те самые прозрачные щупальца, с помощью которых щупанц едва не довёл землянина до смерти. – Ай! Больно! – визжит Тет. – Что ты делаешь, Стив?! – А ты что, подкрадский сын, Витсу ложные воспоминания подсадил? – с улыбкой маньяка интересуется терраформ, достаёт из-за пояса гормет и резко взмахивает им у самых глаз щупанца. На пол тут же брызжет ярко-жёлтая кровь, которая делает отрезанные щупальца хорошо заметными. Они дёргаются, извиваются и пытаются самостоятельно доползти то до Стива, то до Витса. Витс с ужасом и отвращением понимает, что эти самые щупальца вчера точно также дёргались и извивались у него в носу. Землянин еле-еле сдерживает рвотный позыв и отходит подальше от этой мерзости. – А-а-а!!! Ты сошёл с ума! – вопит тем временем обезоруженный щупанц. Раздаётся тихий вибросигнал: на коннектар щупанца приходит сообщение. Тет тут же тянет щупальце к устройству, но Стив телекинезом обездвиживает щупанца. – Витс, посмотри, что там, – спокойно говорит терраформ. – Витс, не надо, там очень личное, там… – пытается отговорить землянина Тет. – Что я, по-твоему, переписок с девушками никогда не видел? – неожиданно остроумно парирует Витс и под торжествующий смех терраформа берёт в руки коннектар. На связи, конечно же, йорзе. Им нужны новые данные о местоположении «Тёмной Материи», а ещё, судя по техническому жаргону, какая-то важная информация из бортового компьютера. – Там йорзе… – начинает Витс, но Стив перебивает его: – Я уже всё увидел. Вот ты и попался, подкрад! – сообщает щупанцу терраформ, отбрасывает того телекинезом к ближайшей стене и вновь обращается к Витсу: – Позови-ка Накета и Семиларена. Бедантиевец и блент очень скоро оказываются в каюте Тета. – Чё тут произошло? – обратив внимание на жёлтую кровь и всё ещё дёргающиеся щупальца, спрашивает Накет. – Этот подкрад передавал наши данные йорзе и подсадил Витсу ложные воспоминания – заставил его думать, что это он предатель, – выкладывает Стив. – Объясните товарищу популярно, почему так делать нельзя… и коннектар ему сломайте. – Ах ты дрянь! – кидается на щупанца Семиларен и принимается колотить его всеми семнадцатью руками. Накет же первым делом забирает у Витса коннектар и со смачным хрустом давит злополучное устройство ногой, а уже потом присоединяется к бленту. – Жалеть не надо, пусть эта подкрадская мерзота страдает, – произносит Стив, со злорадством наблюдая за избиением щупанца. – Что вы делаете?! Мне же больно! Вы все сошли с ума, все! Витс, ну скажи им! Скажи, чтобы они прекратили! – пищит и стонет Тет, всеми силами пытаясь вызвать сочувствие. Витс в какой-то миг и впрямь проникается состраданием к беззащитному щупанцу и хочет остановить наказание, но тут его взгляд падает на отрезанные щупальца, которые всё ещё не собираются останавливаться и продолжают омерзительно подёргиваться. – Да?! После того, что ты со мной сделал?! Из-за тебя я хотел умереть! – выкрикивает Витс. – Не дождёшься! – Лупите этого подкрада дальше! – к нескрываемому удовольствию Витса, подбодряет Накета и Семиларена Стив. Через несколько деминут у каюты Тета появляется Млем. Оно приходит в полный ужас от увиденного зрелища и с порога же обращается к его инициатору: – Стив, как ты можешь! Прекрати это немедленно! – Прекратить что? Наказывать подкрадского ублюдка, который подставил Витса и предал нас всех? Пусть пострадает немножко, не помрёт, – фыркает терраформ. – Это бессмысленная жестокость! Ты что, не видишь, что он безоружен? – Не верь его глупеньким глазкам. Это опасная тварь. Щупальца на полу видишь? – Я всё уже увидело. Да, он поступил отвратительно, его нужно выгнать из команды сейчас же. Но зачем его лупить? – Мне больно, помогите, кто-нибудь! – отчаянно кричит Тет. – Чтоб неповадно было, – отвечает на вопрос Млема Стив, совершенно пропуская мимо ушей вопли щупанца. – Стив, это неправильно! Я понимаю, что Тет задел тебя за живое, подставив именно Витса, а не кого-то другого. Но это не повод жестоко его избивать! Накет, Семиларен, хватит! Витс, тебе тоже должно быть стыдно! – Млем, тебя никто участвовать не заставляет. Не нравится – иди, – безразлично бросает Стив. – Стив, ты аморален! Ты садист! – теряет терпение центор. – А ты рохля и ханжа! Центор таращит на терраформа все пять глаз, делает глубокий вдох и выпаливает ему прямо в лицо: – Я не желаю иметь ничего общего с таким негодяем, как ты! Я ухожу из команды! – Ну и вали! Скучать не буду! – ухмыляется Стив. Центор громко фыркает и, гневно топая, уходит. Оно направляется к приборной доске и собирается отделить от «Тёмной Материи» небольшой звездолёт, на котором сможет улететь подальше от всего этого безобразия. Необычные намерения Млема замечают его давние спутники. – Вы со мной? – спрашивает Карла и Джекса Млем, запустив нужную программу и обернувшись. – Млем, может, всё-таки не стоит… – мягко пытается отговорить центора Карл, но его перебивает Джекс: – Млем, я, на самом деле, солидарен со Стивом и считаю, что злодеев надо наказывать, но не нужно… – Значит, я полечу одно. Всего хорошего. Млем вновь обращает взгляд на приборную доску. Небольшой звездолёт уже почти готов – осталась буквально деминута. – Джекс, кто тебя за язык тянул? – шипит на киборга полупротоплазмик-получеловек. – Я просто честно сказал! – восклицает Джекс. – А что, лучше было бы, по-твоему… Из каюты Тета вдруг раздаются совершенно невыносимые, просто зверские вопли и какой-то жуткий грохот. После небольшой паузы грохот раздаётся уже в другом месте, а за ним следует какая-то смешанная ругань, которая быстро превращается в неразборчивые стоны. – Я ухожу! – твёрдо заявляет Млем, ещё раз проверяет готовность своего корабля и вместе с Карлом и Млемом вдруг слышит за спиной зловещий голос… Тета: – Никто. Никуда. Не пойдёт. – Это мы ещё посмотрим, – шепчет Джекс, почуяв, что запахло жареным, и выпускает на руках когти. – Не надо, – мотает головой Карл и поднимает руки. Джекс презрительно фыркает, молниеносно оборачивается, замахивается… и тоже поднимает руки. В четырёх щупальцах Тет держит заряженные суперподжигатели, в двух – электробластеры с разрывными снарядами, ещё в одном – рулон крепкой изоленты. – М-да, по-дурацки как-то получилось, – с нервной улыбкой констатирует киборг. В итоге, в каюте Тета собирается вся команда. Правда, связанная изолентой и совершенно безоружная. Вовремя включённый телекинез-блокиратор и заранее припрятанное оружие позволили Тету быстро поменять расклад сил. – Подкрадская ты жопа! Ублюдок! – ругается Стив, всеми силами пытаясь разорвать изоленту. – Спасибо за комплимент, – без тени былого дружелюбия и вежливости усмехается Тет. – Да, я работаю на йорзе. И поэтому, в отличие от вас, останусь живым, здоровым… – После того, как мы надрали тебе задницу? – прерывает Семиларен. – Я ничего не почувствовал. Чтобы мне стало хоть чуточку больно, вам надо было сильнее бить раз в десять. Так вот, я уйду отсюда живым, здоровым и богатым. Мне хорошо заплатили. А что с вами сделают йорзе – уже не моё дело. Прощайте! С этими словами Тет запирает каюту и уходит в отсек управления. Как с ужасом видят киберпанки с помощью просветов, а телепаты – с помощью своего особенного чувства – щупанц вбивает в бортовой компьютер какие-то неведомые координаты, а ещё отправляет йорзе сообщение о том, что миссия выполнена. Но буквально через пару деминут киберпанки и телепаты видят уже совсем другую картину, весьма неожиданную. Они даже не верят в то, что наблюдают – первые списывают это на сбои своего оборудования, вторые – на нервный шок. Удостовериться в происходящем киберпанкам и телепатам помогают мысли других членов экипажа, которые кое-что необычное в отсеке управления в большинстве своём просто слышат, а некоторые – ещё и хорошо чуют. К «Тёмной Материи» со стороны отсека управления пристыковывается какой-то крохотный незаметный кораблик. Из него на борт большого звездолёта проникают… Райтлет и Сэн. Живые, здоровые и, как всегда, готовые к приключениям. Обменявшись традиционным сартонарийским кличем «юур солшом», охотники выбивают оружие из щупалец Тета, связывают его самого всё той же верной изолентой и запихивают в какой-то другой маленький кораблик, происхождение которого никто не успевает отследить. Вскоре крохотный звездолёт удаляется в неизвестном направлении, а координаты на бортовом компьютере «Тёмной Материи» быстро меняются. После этого охотники обмениваются другим кличем – «юур дефнерп» – и направляются к бывшей каюте Тета. Звуки шагов, приближающиеся знакомые запахи и даже мысли… Каюта открывается, и Райтлет и Сэн предстают уже перед глазами всего изумлённого экипажа «Тёмной Материи». – Здравствуй, жопа, Новый Год, – в своём стиле высказывается Накет, озвучив мысли практически всей команды. Смеётся, однако, команда несколько напряжённо. Охотников встречают далеко не радостные взгляды. Эпизод с Тетом заметно отразился на доверчивости мятежников. – Хорошо, что мы на вас наткнулись! – словно не замечая напряжённости, восклицает Райтлет. – Ещё чуть-чуть, и чёрт его поросячий знает, что бы с вами этот гад сделал, – поддерживает Сэн. – Ррр, к йорзе бы наверняка отправил. – А вы нас куда отправили, позвольте узнать? – интересуется Джекс, сверкнув цифровым глазом. – Координаты вы поменяли. Кажется, это где-то в районе… Мизергели! Что?! – Тьфу, и какого хрена мы забыли на Мизергели? – плюётся Герн. – Ребята, мы по дороге поймали переговоры йорзе, Ксандер и Крилли там! – уверяет Райтлет. – Гррр! Так мы вам и поверили! – рычит Тецклай, тщетно силясь разорвать изоленту. – Гррр, йорзская падаль! – Тц-тц, как-то вы нам совсем не рады, – цыкает Сэн. – Обрадуешься тут, когда тебе в нос щупальца запустят, – ворчит Витс. – Согласен, – улыбается Стив. – Нет, друзья мои, просто так мы вам не доверимся. – Мы вас хоронили совсем недавно! – встревает Эффелина. – А ЧИИ у вас не было – следовательно, ваши личности восстановить никто не мог, – добавляет Джекс. – Хотя, что интересно, сейчас я их у вас вижу. Бастер, проверишь? – Чипы есть, – отчеканивает робот. – Интересно, откуда они. – Дай-ка вспомнить, дай-ка припомнить, – бубнит в нос Сай Фай. – А, есть идея, есть у меня предположение! У вас были живые жучки, которые могли вам чипы имплантировать, чипы могли имплантировать те живые жучки! – Какая-то гадость по нам ползала, да, – кивает Сэн. – Только очнулись, сразу увидели. И прихлопнули. – Такая маленькая штучка с десятью ножками, да? – уточняет Райтлет. – Она самая, судя по твоим мыслям, – соглашается Млем. – Что ж, эм, значит, йорзе, э-э-э, всё о вас знали, – делает неутешительный вывод Айзел. – Восстановить ваши личности, гм, им было легко. – Нас не йорзе воскресили, – мотает головой Райтлет. – Какая-то жуткая лаборатория, где ни следа этих киборгов. Кругом кровища, какие-то органы в банках, что-то по полу ползало … йорзе гораздо аккуратнее, я видел ещё давным-давно их лаборатории. – Когда на них работал, падаль! – рявкает Тецклай. – Да, Тецклай, не надо мне об этом напоминать! – Гррр! Ещё не раз напомню! – Это какой-то сумасшедший учёный, точно, – возвращается к теме Сэн. – Мы краем уха слышали имя Райкрофта, когда убегали… – Азохен вей, опять этот Райкрофт! – стонет Карл. – Кто он такой, чёрт возьми?! – Убегали, стало быть? – цепляется за слово Леод. – Это не очень на вас похоже. – У нас отняли оружие, и у нас ещё было мало сил, – оправдывается Райтлет. – Я, конечно, люблю сражения, но не до безумия! – Мы решили не рисковать – поросягас его знает, что могло случиться, – добавляет Сэн. – А оружия у них и правда нет, – обведя охотников беглым взглядом, тихо комментирует Тикки. – Ну, меня ещё ничто не убедило, – напряжённо принюхиваясь, сообщает Силмак. Охотники переглядываются и собираются что-то сказать, но тут голос подаёт Яарвокс: – Не хочу показаться занудой, но, может, нам изоленту разрезать для начала, а потом уж выяснять, кто есть кто? У меня уже суставы болят. – Извините, глупо как-то вышло, – смеётся Райтлет, выпускает когти и разрезает всем изоленту. Как только сартонари освобождает всех, к его горлу приставляет гормет Тецклай: – Гррр, а теперь проваливайте оба. Мы вам не верим. К Тецклаю присоединяется Семиларен, который расставляет в стороны шестнадцать рук так, что вырваться ни Райтлет, ни Сэн не смогут при всём желании: – Не обманете, ребятки. Один раз повелись – второго не будет. – А как переговоры йорзе? – робко напоминает Фиб-Фиб. – Это мы сейчас выясним, – заявляет Джекс и ловким движением обеих стальных рук извлекает из кармашков на поясах Райтлета и Сэн коннектары. – Тц-тц, мог просто попросить, мы бы дали! – возмущается тц-рики. – Если бы мы хотели вас обмануть… – начинает Райтлет, но замолкает, поймав на себе одновременно морозный взгляд киборга и испепеляющий – Тецклая. Джекс тщательно изучает оба коннектара, вертит их в руках и сканирует вдоль и поперёк. – А вот и переговоры. Помех немерено, но разобрать кое-что можно, – сообщает фордокс-приманец и включает запись: – Повезло... Ксандера и Крилли себе. – …Мизергели. – …всю цивилизацию… Ксандер и Крилли… специалисты. – …паукра… восстанавливают… известны. – А с этими… – …пока других... Мятежники вслушиваются в запись, не столько пытаясь вникнуть в содержание переговоров, сколько стараясь поймать что-то, что могло бы выдать нечистые намерения… вроде бы как Райтлета и вроде бы как Сэн. Но ничего такого не находится. – Чё-то, мне кажется, это всё можно подделать, – неуверенно предполагает Накет. – Обычно в подделках мало внимания уделяют помехам, делают их простыми и одинаковыми – а здесь они разные, как и бывает в реальной жизни, – отрицает Джекс. – Переговоры подлинные. – А эти – подлинные? – кивнув в сторону Райтлета и Сэн, смеётся Семиларен. – Мы поможем вам спасти Ксандера и Крилли, – вступает Райтлет. – Если не поможем – можете нас выгнать. – Тц-тц, а может, нам лучше самим полететь их спасать? – обращается к сартонари тц-рики. – Не хотят друзья нас на корабль принимать, так и не надо… Странным взглядом глаз, зрачки которых беспрестанно меняют форму, расщепляются и сливаются снова, окидывает охотников Стив. После этого он передаёт кое-какую мысль Сай Фаю, и тот сразу же обращается к Райтлету и Сэн: – А можно ваш корабль посмотреть, можно посмотреть звездолёт, на котором вы прилетели? – Можно, конечно! – весело отвечает Сэн. – Если Тецклай и Семиларен нас отпустят, – добавляет Райтлет с ироничной полуулыбкой. – Отпустите их, – уверенно говорит Стив. – Если что, я справлюсь, всё будет в порядке, если что, – уверяет удивлённых хриввалэйтна и блента марсианин, подмигивая попеременно всеми тремя глазами. Сай Фай, Райтлет и Сэн выходят из каюты. Стив быстро, но тихо закрывает за ними и дверь и жестом подзывает всю команду поближе: – Друзья мои, я знаю, как всё проверить… – А я вот уже начинаю думать, что Райтлет и Сэн всё-таки не изменились, и йорзе их не обрабатывали, – бормочет Карл. – К тому же, какой смысл йорзе подсылать к нам своих агентов сразу же после того, как один провалился? – Это нелогично, – соглашается Бастер. – А может, именно на такой ход наших мыслей йорзе и рассчитывают, – вновь вступает Стив. – Мой план такой. Пусть Райтлет и Сэн летят на Мизергели, раз они нас уверяют, что хотят спасти Ксандера и Крилли. С ними хорошо бы полететь кому-нибудь, кто смог бы незаметно за всем проследить. – Я могу, – вызывается Юрксла. – Я так и подумал. Это прекрасно. Но это ещё не всё. Кому-то ещё я бы поручил полететь на Мизергели раньше охотников и, собственно, выяснить, действительно ли Ксандер и Крилли там. Если действительно там – пусть этот смельчак их и выручит. Яарвокс… ты действительно готов так рискнуть? – Ага, – скрывая истинные мотивы своей отчаянной смелости, усмехается шельноковец. – Если это ловушка, команда не сильно потеряет от того, что я попадусь. – Ты уверен? – интересуется вдруг Веншамея. Яарвокс отвечает, даже не глядя в сторону теэклавеллянки: – Ты потеряешь меньше всех, если уж на то пошло. Наоборот, тебе легче будет. Я тебе ничего хорошего не сделал. Веншамея хочет возразить, но Яарвокс останавливает её решительным жестом. – А если Яарвокс вернётся, но йорзе его там обработают? – одновременно сглаживает неловкий момент и выруливает на деловую стезю Силмак. – У меня есть куча контрольных вопросов, можешь мне поверить, – тут же отвечает Герн. – Это правда, – подтверждает Яарвокс. – Герн точно знает, как меня вывести на чистую воду. Чучундра прямо-таки раздувается от гордости, услышав в свой адрес комплимент – пусть и достаточно скупой. – Прекрасно, – продолжает Стив. – Но и это ещё не конец. После Яарвокса пусть летят охотники… – А как мы их задержим, что им сказать? – перебивает Эффелина. – Мы им напечатаем новое оружие. Впрочем, на всякий случай неработающее – если вдруг они окажутся не теми, за кого себя выдают, мы выиграем хотя бы немного времени и здоровья. Так вот, а после охотников хорошо бы полететь ещё кому-то незаметно вслед за ними, чтобы был дополнительный контроль. – Я за это возьмусь, – заявляет Тецклай. – Гррр, если эта йорзская падаль себя выдаст, я им обоим кишки выпущу! – А можно мне с тобой? – неожиданно живо для обычной своей безразличной манеры интересуется Тикки. Хриввалэйтн пожимает плечами: – Ну, ты мне не помешаешь. – Это даже хорошо, что вы будете вдвоём, – скрыв лёгкую улыбку, одобряет Стив. – Ещё больше контроля. А мы с вами, друзья мои, скажем охотникам, что полетим куда-нибудь ещё, но на самом деле тоже отправимся в том же направлении. Если что-то пойдёт не так, мы об этом быстро узнаем и скроемся. – Гениально, – совершенно искренне восхищается Млем. – Спасибо, сам знаю! Кстати, извини за то, что обозвал… – Само хотело извиниться. Считаем, что помирились. Тем временем Сай Фай со своим вечным энтузиазмом суёт большой мохнатый нос во все уголки звездолёта охотников. Корабль оказывается не похож ни на йорзский, ни на мятежнический. Судя по данным, которые выдаёт просвет марсианина, звездолёт этот построили представители древнего немногочисленного вида рк’шафви. Что, по идее, должно добавить доверия к Райтлету и Сэн. Радостно поблагодарив охотников за возможность удовлетворить любопытство, Сай Фай приводит их обратно к каюте, где собралась остальная команда. И тут же начинает работать хитроумный план Стива. Яарвокс, ссылаясь на усталость, бессонницу и, опять же, ломоту в суставах, удаляется как будто бы к себе в каюту спать, но на самом деле снаряжает крохотный звездолёт и устремляется к Мизергели по координатам, которые вбили в бортовой компьютер «Тёмной Материи» охотники. Юрксла совершенно незаметно заползает внутрь корабля Райтлета и Сэн, а Джекс печатает для охотников напрочь дефектные, хотя внешне безупречные горметы и электробластеры. Всё это время Леод рассеивает внимание Райтлета и Сэн всевозможными малосодержательными разговорами, преимущественно на тему переменчивой космической погоды, бедственного положения Млечного Пути под гнётом йорзе и смутных перспектив самой команды – допуская, тем не менее, сдержанный оптимизм. Тем временем к вылету готовятся Тецклай и Тикки. Сам автор плана, в свою очередь, убеждает охотников в том, что сейчас им лучше разделиться, чтобы не привлекать внимание, и встретиться позже в каком-нибудь безопасном месте. Ничего не подозревающие Райтлет и Сэн летят к Мизергели под пристальным незримым наблюдением Юркслы, Тецклая и Тикки. Немного позже в сторону Мизергели отправляется и сама «Тёмная Материя», экипаж которой тоже внимательно следит за неожиданно вернувшимися буквально с того света охотниками. Как говорится, доверяй, но проверяй…