The Huntress and The Prey

— Послушай, — Саймон выпустил густой клуб дыма из замысловато украшенной резьбой трубки, — кому ты давала Клятву?       Он зашел без стука, оружейнику повезло, что она удержала нож во вскинутой руке, эти слова могли стать последними. — Саймон, черт тебя дери! — Мэг вскочила, но тут же снова опустилась на кровать, слишком мало места для тех, кто не хочет обжиматься.       Саймон улыбался. — Каждый вздох для меня может стать последним, я давно смирился. Жизнь без страха легка, и тебе советую.       Всего за минуту комнату окутал густой белый дым. Мэг закашлялась. — Что за Клятва? — Ну, Клятва. Инициация. Обряд посвящения. Ты же изгоняла тварей, открывала разрыв. — Первый раз слышу, — Мэг откинулась на подушку и заложила руки за голову.       Оружейник прищурился: — Тебе отшибло память!       Мэг закатила глаза. — Ну, ты умник, конечно отшибло, я ж тебе талдычу об этом, хрен пойми, как сюда попала!       Саймон продолжал дымить, яростно разгоняя клубы свободной от трубки рукой: — Нет, ты не понимаешь! Ты рассказала о вещах, которые просто не могла знать без обряда, о своем чутье, об изгнании, это знают только избранные, это могут исключительно посвященные охотники высшей категории, кто проводил с тобой обряд? Где, когда? Почему ты ничего не помнишь? Тебя никто не знает, я спросил. Слишком много дыр. Обряд изгнания сложный ритуал, он требует подготовки и долбанных тренировок, а ты даже глазом не моргнула, при этом понятия не имеешь — где ты, что происходит и что делать с баунти. Это странно. Ты странная.       Саймон говорил очень быстро. С каждым словом Мэг мрачнела. Охренительные новости. Она пришла за ответами, но в итоге вопросов стало только больше. Подумаешь изгнание. Мэг задумалась. Она вспомнила, где видела знаки со стены — на полу и стенах в домах на болота. Охотники чертили их. И как она могла забыть. Дальше несколько слов и тварь изгонялась из этого мира обратно в Преисподнюю, откуда она вылезла. Но Мэг никогда не чертила эти символы. Она даже не задумывалась об этом, до этого момента. Стоит ли сказать об этом Саймону? Настолько ли она доверяет этому незнакомцу? Как много она может рассказать, прежде чем он решит, что это слишком странно и предаст ее. Пожалуй, слишком рано. — Ммм, — неопределенно промычала Мэг. — Извини.       Саймон опустил голову и закрыл глаза. — Ладно, прости, я немного завелся. — Да уж, весь этаж слышал, ты нарисовал мишень у меня на заднице.       Оружейник махнул рукой: — Бондьё, ты шутишь что ли? Днем здесь только шлюхи! Да старина Сэм.       Мэг привстала. — Расскажи мне об ассоциации, кто такой Хафф? Мне кажется, я это имя уже слышала.       Саймон опустился на стул. — Суперинтендант больницы для душевно больных. Филип Хафф Джонс. Он организовал все это, отличный мужик, рвет жопу, как может ради того, чтобы остановить заражение. Ассоциация охотников существует давно, на бумаге. Черт знает, может тут и раньше творилась дьявольщина! Нас уже несколько сотен и прибывает еще. Разумеется, мы действуем осторожно, не привлекая лишнего внимания. Правительство чихать хотело на земли, населенные бывшими рабами. Передохнут от неизвестной заразы? Да, и хуй с ними! Они не делают ровным счетом ничего! Не понимают. Это же мертвецы. Живые мертвецы! Пиздец какой-то, — Саймон шлепнул по столу, — пошли выпьем, мне нужно поговорить со стариком.       Мэг поморщилась. Никакого алкоголя, хотя, поесть она не против. Сэм сидел на веранде, покуривая трубку. Солнце нещадно палило, старик прикрывал лицо широкополой соломенной шляпой. Он покачивал ногой и отбивал пальцами по подлокотнику, очевидно в такт какой-то мелодии в голове. У ног лежала длинная тощая собака с короткой гладкой шерстью. С первого взгляда казалось, что худоба болезненная, но едва она подняла голову, на шее проступили мышцы. Мэг застыла, не зная, что делать. Встав на задние лапы, псина оказалась бы выше на голову, а то и две. — Свои, — проскрипел хозяин салуна, даже не взглянув.       Собака посмотрела скучающими глазами и опустила голову на лапы. — Умное животное, — Мэг не знала, как начать беседу, она села по-турецки прямо там, где стояла. Доска веранды теплая и шершавая, местами прогнила и провалилась. Сколько сотен ног прошли по этому крыльцу за то время, что здесь велась охота? — Это люди животные, а Джон мой друг, — беззлобно заметил старик, посмеиваясь.       Верно подмечено. Особенно сейчас, когда толпы прихвостней бродят по болотам словно дикие звери, а другие звери — хищники на них охотятся. — Bonjour, mon vieux, — Саймон вышел следом, облокачиваясь на колонну. — Des nouvelles de notre ami? *Привет, старина, есть вести от нашего друга? — Silencieux comme un mort, — Сэм зашелся кашлем, — проклятое курево меня погубит. *Молчит, как мертвец. — Ты нас всех переживешь, старый пройдоха, — Саймон улыбнулся другу и перевел глаза на Мэг, — что за лицо? Не знаешь французский?       Мэг покачала головой. С какой стати она должна знать французский? — Плохо, — Саймон сплюнул табак, попавший в рот из трубки, — старина тебя научит, правда Сэм?       Тот неопределенно хмыкнул, Мэг отметила, что он умнее, чем хотел казаться. Позавчера едва два слова связывал, а сегодня учитель французского. Впрочем, может английский его второй язык? — J'avais raison. Il n'y avait pas de rituel. *Я был прав. Ритуала не было.       Сэм потер глаза, скрыв лицо ладонью, уголки губ едва дернулись вверх: — Il était. Il y a d'autres chasseurs. *Он был. Есть другие охотники. — D'abord l'immortalité, maintenant c'est très étrange. *Сперва бессмертие, теперь это, странно.       Старик заливисто рассмеялся: — Immortalité? Tu y crois? Je parie qu'elle s'est cognée la tête. Immortalité! Incroyable! Crédule comme un enfant! *Бессмертие? Ты в это веришь? Держу пари, она ударилась головой. Бессмертие! Невероятно! Доверчивый, как ребенок!       Саймон помрачнел. Сэм приставил палец к голове и заключил: — Elle est un zombie, abattez-la! *Она зомби, пристрели ее!       Оружейник не на шутку рассердился, его надтреснутый грудной голос зазвучал особенно противно: — Très drôle et tellement adulte! Vous avez du sel? *Очень смешно и так по-взрослому! Есть соль? — Хоть грамма не досчитаюсь и пристрелю тебя! — рявкнул Сэм неожиданно, собака подскочила и зарычала. — Сядь, Джон! Не лезь!       Мэг тоже дернулась. Они явно говорили о ней. Ее съедало любопытство, а резкая смена настроения встревожила. Стоит быть осторожнее, и выучить этот чертов язык. Пес смотрел на хозяина с укором. Можно подумать, что собака понимала. Она перевела взгляд на Саймона, тот вздохнул. — Покорми ее, — буркнул оружейник и сошел со ступеней, собираясь уходить, — это-то ты можешь?       Мэг нахмурилась. Кого? — Лучшая кухня во всей Луизиане к вашим услугам! — Сэм встал и выудил из-за стула резную трость.       Саймон махнул на него рукой, кивнул Мэг и зашагал прочь, бормоча о выпивке. Старик отправился внутрь, опираясь о трость.       Хозяин салуна накрыл для Мэг обед на кухне, простой и чистой. Огненная похлебка из картошки с мясом жгла горло, но Мэг не обращала внимание на боль. Это королевский обед по сравнению с тем, что она ела. Соли нет, но кому она нужна, когда есть горячая жидкая еда. Сэм сидел напротив и курил. Наверно Мэг в его глазах смотрелась дико. Но это то, что есть. Дикое животное из леса, привыкшее убивать других животных и добывать охотой мясо. Она почти забыла, как пользоваться ложкой, которая в отместку так и норовила выскользнуть из нескладных пальцев. Еще и Сэм смотрел не отрываясь. Мэг хотела поскорей закончить с этим. — Ты на болота-то пойдешь? — мужчина прищурился, вернувшись к прежней манере говорить. Нашел дурочку. Мэг кивнула. Конечно пойдет. Пойдет в свой сарай и перепрячет баунти. Ей придется изрядно попотеть. Охотники шныряют мимо и днем, и ночью. Как ей вообще удалось остаться незамеченной? — Ага, — кивнула Мэг. Незачем ему знать об истинных мотивах. — Щас доем и сразу туда. — А бумажки то взяла?       Мэг нахмурилась. — Какие бумажки? — Ну эти, как там их… контракты что ли, работа, что дает ассоциация.       Мэг все еще не понимала. — Беда с тобой. Я думал Саймон объяснил тебе что делать, — старик протер платком влажный лоб. — Иди к парням на том конце поселка и возьми работу, бестолочь, чего рисковать жизнью просто так.       Сэм встал, опираясь на трость: — Ладно. Некогда мне учить тебя жизни! Занятия начнем с утра. Придется повозиться.       Старик сделал недовольное лицо, но глаза все выдавали.       Наверно рад. Хоть какое развлечение. Мэг не представляла, чем тут можно заниматься, посреди и отбросов общества и ощущения надвигающейся катастрофы. Впрочем, всегда есть шлюхи и выпивка. Ей тоже скучно. После долгих месяцев непрерывной охоты сидеть вот так непривычно. Мэг чувствовала, как что-то крутится в груди. Сэм прав. Пора заняться делом.       Мэг Томас злилась. Не существовало безопасного способа перетащить все эти головы, пока толпа мерзавцев шастает туда-сюда по всей округе. Мэг валялась на своей подстилке уже несколько часов, считая количество голов, которые она могла бы подстрелить. Ненависть и безразличие к чужой смерти — два верных напарника, активно зазывали на охоту. Мэг держала их на коротком поводке и слушала разговоры. Большинство охотников болваны, многие приехали впервые и вели себя, как петухи на уличных боях, бахвалились, подсчитывали деньги. Глупцы. Едва ли и половина вернется оттуда, обосрав штанишки. Остальные присоединятся к местным экспонатам. Тех, кто шел туда не первый раз видто за милю. Напряженные. Сосредоточенные. Ни одного лишнего движения и слова. Не люди с оружием, они сами совершенное оружие для убийства. Таких Мэг опасалась, и больше всего любила охотиться за ними.       Мэг привстала. Ее заинтересовала парочка в повозке в стороне. Она привлекла взгляды доброй половины охотников. Женщины. За все время, Мэг попадалось, может, два-три десятка. Они умнее, чтобы лезть в это дерьмо. Нужна веская причина брать в руки револьвер и добровольно отправляться на тот свет. Что они здесь делают? Одна с виду шлюха, только ухоженная. Лицо второй Мэг не видела, черная вуаль на шляпе доходила до плеч. Как она собирается стрелять? При внешне непримечательном виде, она вызывала смутное беспокойство. Мэг заерзала. Помянем идиоток. Томас покачала головой. Собраться на охоту, едва досчитав до десяти, легко, когда все доведено до совершенства. Она догнала повозку под холмом. — Отличный день для смерти, дамы, как вам кажется? — когда надо Мэг умела включить очарование, скрывая холодную стерву.       Шлюха вскинула оружие так быстро, что Мэг не поверила глазам. Вторая так же неожиданно и резко оттолкнула пистолет. Пуля просвистела рядом с головой. Однако! Наверно ей должно быть страшно, наверно сердцу не мешает постучать о ребра, хотя бы ради приличия. Мэг насупилась. Ни разу не ходила с дамочками и не хрен начинать. — С такой реакцией, да, отличный день чтоб сдохнуть! — шлюха говорила, удивленно уставясь на женщину в вуали. Та не сводила взгляда с Мэг. — Запрыгивай, — она тормознула повозку и пересела к напарнице.       Мэг Томас представилась. В конце концов, ей нечего скрывать. Почему она здесь? Да, черт знает! Когда не понимаешь куда идти, все дороги одинаковы.       Мэг сама не знала какого черта делала, охотится она не собиралась, по крайней мере не сегодня. Слишком рано. Перед глазами все еще стояли мертвые глаза Охотницы. И уж точно не с напарниками. И уж точно не с девками. Это не предрассудки. Это жалость. Ей не нравилось смотреть, как женщины захлебываются кровью, и потом сносить им головы, если ублюдки не потрудились сжечь их трупы. Это отвратительно и грустно.       Шлюху звали Лулу. Ну конечно, как еще? Она носила черный кафтан поверх панталонов и сорочки. Интересно сколько озабоченных ублюдков поплатились жизнью за то, что смотрели на сиськи, а не в прицел? Вторая представилась Софией. Одета, как мужчина, в брюки и грубую куртку с рукавами до середины плеча. Руки до кисти покрыты символами и незнакомыми рисунками. Выглядело, как что-то ритуальное.       Мэг разглядывала арбалет, старательно игнорируя буравящий взгляд Софии. Она готова к предательству. Женщины молчали. Лулу вертелась, ерзала, вздыхала, будто сидела на иголках, так ведут себя недовольные дети. Черные волосы, неряшливо собранные на затылке, дополняли образ. Мэг с трудом сдерживала улыбку, она впервые видела такое «говорящее» лицо. Очевидно — София главная.       Появились первые прихвостни, бродящие вдоль забора. Звуки стрельбы усилились. Несколько взрывов впереди. Они в безопасности ровно до того момента, как перемахнут деревянную преграду. Мэг стиснула зубы. Смогли бы они с Охотницей вот так? Они были бы на равных? Горло снова сжалось, связки, казалось, опутались вокруг лезвия и вот вот порвутся. Глоток вызывал боль. Что Саймон знает о бессмертии? Если творится такая дьявольщина, и мертвые оживают, то почему она, Мэг, не может? Что если Охотница не погибла? Вопросы, вопросы и никаких ответов. Бесконечный цикл смертей и перерождений. Мэг оглушил приступ дежавю. Она уже об этом думала, но где и когда? Лицо Лулу, охота, колесо Сансары. Что такое «Сансары»? Мэг нахмурилась. Кажется, она окончательно спятила. Да что эта девка так таращится?! — Что, у меня что-то с лицом? — Мэг почти жалела, что прыгнула в повозку. — Я вижу вокруг тебя силы, могучие и опасные.       Мэг возвела глаза к небу. Кто бы сомневался! Кто бы сомневался в том, что у чокнутой с виду и правда не в порядке с головой! Она не знала, что ответить. Лулу, наконец, оторвала обиженный взгляд от Софии и уставилась на Мэг: — Повезло тебе! Они спасли твою задницу от смерти, — она расхохоталась, запрокинув голову назад, и толкнула в бок напарницу, та скривила губы. — На твоих руках столько крови, что Смерть может взять тебя на побегушки, да?       Лицо Софии покрывали шрамы, свежие ярко алые и застарелые, затянутые тонкой белой пленкой. Глаза, глубоко проваленные в глазницы, выкрашенные чем-то вроде толченого угля, смотрели цепко. Казалось, одним быстрым взглядом, они вырывают самую суть из собеседника и тут же отворачиваются, унося с собой добычу на крючке, с которого нельзя сорваться. Мэг поежилась.       Перед глазами появилось мертвое лицо Охотницы. Интересно, как бы оно выглядело, останься она жива? Или она развеяна по болотам горсткой пепла, а перерождения лишь бред воспаленного мозга, отравленного ядом проклятых пчел. От укусов насекомых тошнило, перед глазами все плыло, двоилось. Мэг попыталась вспомнить когда она последний раз умирала. Не смогла. Мэг стиснула челюсти до боли. Зато она прекрасно помнила, как сожгла Охотницу. Зачем? За каким чертом? Мэг представила, как красивое лицо покрылось язвами и плоть, гнилая и чернеющая слезает с костей при каждом движении. Черт возьми! Зачем она запрыгнула в повозку? Мэг поймала выжидающий взгляд Софии и сделала усилие, чтобы вспомнить о чем был разговор. Смерть. Ее второе имя. — Может уже взяла? — Тихо ответила Мэг, и попыталась сменить тему, — ну, а у вас что? Что вы здесь забыли?       Все трое раскачивались из стороны в сторону, щурясь от яркого солнца. Точная формулировка. Каждый, кто приходит на эти проклятые болота, хочет что-нибудь забыть. — Здесь отличное место, чтобы выпотрошить побольше ублюдков, — Лулу оскалилась и взмахнула ножом, — на большой земле свои законы, здесь свои.       Мэг кивнула. — Если не заблудишься на топях.       Новоиспеченные напарницы оставили повозку возле ограждения. Мэг по привычке закрыла глаза и воззвала к разрывам. Несколько совсем рядом. Яркое голубоватое свечение, так в сознании ощущаются бреши. Они пульсируют, зовут, визжат сотней тысяч криков из самой Преисподней. Сердце колотилось. Здесь посреди разрушающегося мира, среди живых мертвецов и последних грешников, она почувствовала жизнь, как никогда, задышала полной грудью, точно зная куда идти и что делать. Мэг вскинула арбалет за спину и побежала. Напарницы держались рядом. Странно наблюдать, как эти с виду хрупкие женщины ловко орудуют кастетами, приваренными к револьверам, разнося очередную голову. Ни тени сомнения или страха. Первое впечатление часто обманчиво. С другой стороны, им не будет везти вечно, найдется кто-то ловчее и хитрее, их страдания закончатся.       Необычный вариант оружия, револьверы с кастетами, которыми орудовали Лулу с Софией, в последнее время Мэг стала видеть все чаще. Многие занимались такими модификациями, то прицел прикрутят к револьверу, то еще чего. Мэг хмыкнула. Саймон обожал такие штуки, каждый раз, когда ему в руки попадался новый экземпляр, он уже продумывал, насколько это выгодно и как поставить на поток. Самое странное, что видела охотница — это длинный шипастый клинок, встроенный в приклад. Винфилд «Коготь». Она сама однажды с трудом увернулась от мощного удара, едва не обрушившегося на голову из тени. Сукин сын наступил на ветку и словил арбалетный болт в грудь от перепугавшейся охотницы. А Саймон получил новую игрушку.       В первую подсказку, разрыв или попросту улику, как называли белое пламя охотники, Мэг влетела с разбега, ощущая освобождение от мук. В тело словно влили наркотик. Инстинкты, зрение и слух обострились до предела. Охота была легкой. Трое нападавших, вылетевшие из кустов остались в них навсегда. Либо ты, либо тебя, другого не дано.       Напарницы ехали обратно уже через несколько часов с двумя баунти, громко обсуждая охоту. Мэг лежала на доске, положив под голову ботинки. Взгляд то и дело возвращался к Лулу, хотя Мэг старательно искала любые якоря посреди тракта. Есть в ней что-то знакомое. Мэг никак не могла уловить мысль, которая словно болотная лягушка выскальзывала при попытках ухватить. Зато София мастерски уходила от контакта. Четверть часа она гипнотизировала лесную чащу, в которой Мэг не нашла ничего интересного. Лулу тоже оставила попытки разболтать напарницу и принялась за новую знакомую. — Вот скажи мне, ты давно в ассоциации? — Спросила она, закуривая.       Мэг потянулась к пачке. Она давно хотела попробовать, но все не решалась. — Я не в ней. На болотах я уже полгода, но про ассоциацию не слышала, до позавчерашнего дня.       Лулу заливисто рассмеялась. — Как это? Я думала эти земли под контролем Джонса. Чужие сюда не суются. — Лулу пустила несколько колец. — Но что толку, когда все насрали на правила и режут друг друга за пару сотен. — Какие правила? — Мэг напрягла внимание. — Ну, не убивать членов ассоциации, — Лулу хищно улыбнулась. — Хафф клянется линчевать всех, кто сражается друг с дружкой, но покойник, как могила нем.       София хмыкнула и достала кинжал из ножен на бедре. Она принялась затачивать его, проверяя на ногте готовность. Лулу задержала на ней взгляд, ожидая комментария, но ничего не последовало. Мэг подметила, что Лулу в принципе все время рядом с ней, их взаимодействие напоминает танец. София ведет, Лулу следует. Словно Луна, вращающаяся вокруг Земли. — Знаешь, что самое странное? — Лулу наклонилась ближе и сделала серьезное лицо. — Вся эта охота, все это выглядит паршиво. Сама подумай, сколько сюда прибывает человек. Дерьмовая арифметика, будем честны, мертвяков не становится меньше, наоборот. Каждый день туда валят толпы будущих трупов. Они даже не знают, что их ждет. Их ведут туда, как баранов на убой. Что-то мне подсказывает, что вся эта «охота» лишь прикрытие совсем других дел.       Мэг присвистнула. Слишком много информации для нескольких дней. Ассоциация, Хафф, заговоры. Голова трещала. — Звучит, конечно, интересно, но я ни хрена не знаю о том, что происходит. Блять, да я только сегодня узнала про контракты. Я слонялась по болотам просто так, потому что было больше нечем заниматься. И не имею ни малейшего понятия, как сюда попала. — Хреново! Где ты живешь? — У Сэма. — Это тот салун с кучей вонючих говнюков? — Синие глаза Лулу сверкнули. — Приличней места не нашлось?       Мэг пожала плечами. — А вы где? — Подальше от людей, — внезапно вставила София и всмотрелась в даль.       Возле оружейной людно, как всегда. Мэг поняла, как она счастлива остановиться в комнате с четырьмя стенами, дверью и кроватью. Пусть Лулу морщит нос, лучше варианта просто нет. — Отличный день, чтобы выжить, мэм, — Лулу протянула Мэг ладонь и улыбнулась, — Завтра в то же время? У разрушенного крематория.       Мэг кивнула прежде, чем успела что-то обдумать. Наверно она слишком устала от одиночества. Человек — существо стайное и тянется к тем, кто проявляет интерес. Эти женщины тоже вызывали интерес. Быть может догнать повозку, не такая уж хреновая идея.       Сэм оказался неплохим учителем. Уже через месяц Мэг бегло разговаривала, тренируясь на бесконечном потоке посетителей. Старик заставил отрабатывать уроки, помогая управляться в салуне. Мэг поворчала, но все равно согласилась, понимая выгоду. Она терпела сальные шутки приезжих, мысленно запоминая лица, чтобы при встрече на болотах расставить все точки над «i». София и Лулу сделались ее напарницами. Со временем стало ясно, что движущая сила и лидер именно Лулу. София поддерживала и потакала всем ее идеям. Мэг закупала оружие у Саймона и переносила в общий схрон. Оружейник не задавал вопросов. Винтовки то и дело заклинивало от сырости и грязи. На хорошую чистку времени не находилось. Место встречи перед охотой каждый раз менялось. Мэг так и не выяснила, где живут напарницы. Легче разговорить дерево, чем молчаливую Софию. Она лишь изредка вмешивалась в разговор, если чувствовала что-то своим «даром». Провидица никогда не ошибалась, поэтому Мэг ей доверяла на все сто. В отличии от Софии, Лулу молола языком, как мельница. Громко, приправляя шутками, размахивая неизменной французской сигаретой и совершенно не о том, что Мэг хотела выведать. Особенно любимая тема — Ассоциация и темные делишки ее главы, со временем порядком надоели. Мэг не могла понять, почему для Лулу это такая заноза в заднице. Хотя зерно здравого смысла там имелось. Заражение стремительно росло. Напарницы охотились на все живое, что попадалось на болотах Стиллуотер и сжигали трупы до костей.       Мэг не особо вникала в заговор и остальные теории Лулу, не хотела разбираться. Там, где крутятся большие деньги, всегда полно мерзавцев, так почему здесь должно быть иначе? Но это не ее дело. Мэг мстила. Всем, кто попадался на этом бессмысленном пути. За то, что Мэг перенесла на играх. За то, что вынуждена убивать здесь. За то, что убила ЕЁ и потеряла навсегда. Облачаясь в маску Охотницы, Мэг продолжала жить ее жизнью. Не щадить никого. Она освоила метательные топоры и поняла почему Охотница их так любила. Быстрые мощные они врубались в тело, не оставляя шанса на побег, дробя кости и расчленяя плоть. Мэг отрубала пальцы каждой жертве, чтоб после очистить их от мяса и вшить в свою накидку с капюшоном. Они постукивали друг о друга, при движении, создавая характерный звук. От которого по коже бегали мурашки. Ей незачем прятаться. Она, как Охотница, давала жертвам шанс. Давала надежду на спасение, чтобы после отнять их души. Забрать их кости. Сеять страх. Никто не должен узнать ее. Никто, кроме Софии и Лулу. Даже Саймон не знал, что происходит на болотах Байю. Напарниц все устраивало. Они не оставляли свидетелей. Хотя однажды по салуну пробежали слухи о «Lapin mort» — «Мертвом кролике» и двух его приспешницах, видно все-таки какого-то беднягу спасла собственная трусость. Мэг слушала и улыбалась, мысленно желая каждому встречи с новой опасностью. Она не сразу заметила, что старик не сводит с нее глаз. Мэг пожала плечами, делая вид, что не верит в россказни явно преувеличивающего рассказчика. — Я знаю, это ты, — надтреснутый лающий голос накрыл, как гром среди ясного неба.       В ту ночь Мэг не могла уснуть, она курила, сидя на берегу речушки в стороне от поселения. Сигаретный дым драл горло, но этот отвратительный вкус помогал почувствовать себя немного лучше. Голова болела и кружилась, это отвлекало от тяжелых мыслей. Погруженность в себя не дала ей шанса услышать мягкие шаги. Старик подкрался слишком тихо. Хоть сердце пропустило несколько ударов, Мэг не обернулась. — Не спрашивай откуда, я давно живу на свете и вижу то, что остальные предпочтут не замечать.       Старик, охая уселся рядом на бревно. Притворщик. Он разговаривал сразу на двух языках, легко переключаясь между ними. Мэг посмотрела на него спокойным ясным взглядом. Ей все равно что будет. Прошлого нет, как и будущего. Только бесконечная охота. Если это закончится сейчас от рук человека, которому она доверяет, так тому и быть. Мэг молчала. — Чего притихла-то? Язык что ль проглотила? То чешешь, не знаешь, куда уши от тебя деть, а то, как рыба, — Сэм ехидничал, впрочем, как обычно. — Не выдам я тебя, ублюдком больше, ублюдком меньше, пес с ними. Тока расскажи, чего ты их так ненавидишь? Я давно заметил, как ты злобно зыркаешь исподтишка. Старый Сэм все видит. Выкладывай. Знаешь, как говорят, не гадь там, где ешь?       Мэг молчала. Вот же старый черт. Она не желала рассказывать про Охотницу и месть. Решение пришло самостоятельно. — Я думаю, что прикосновения к разрывам и изгнание источников не останавливают заражение, а наоборот, провоцирует. Что ассоциация подсылает людей к разрыву в качестве жертвоприношения и все продолжается с новой силой. Не знаю намерено или кто-то управляет верхушками словно марионетками, но вся эта система не работает так, как говорят.       Мэг выпалила умозаключения Лулу на одном дыхании. В конце концов интересно послушать еще чье-то мнение на этот счет. Сэм слушал спокойно, закручивая табак в лист бумаги о колено. Наконец, после удачной попытки он, посмеиваясь ответил: — Так чего же ты кромсаешь кукол, вместо того чтобы оттяпать руку кукловоду? — старик чиркнул спичкой, отчего в его глазах вспыхнуло пламя. — Тока теряешь время и силы. И мне клиентов отшибаешь.       Старик лающе засмеялся. Мэг криво улыбнулась. — Я не знаю, где ее искать.       Это сущая правда. Лулу донимала ее теориями. Для бывшей шлюхи она слишком много думала. Но Мэг нечего ответить. Она не видела смысла в поисках истины, которая не исправит ничего. Зачем останавливать этот Апокалипсис, если она не знает, как жить иначе? Ради кого? Ее не заботила судьба человечества, а те, кто рядом сами, казалось, с нетерпением ждут встречу со Смертью. Теория с экспериментом не выдержала проверки. Слишком масштабные события. О них писали газеты, рассказывали по радио. Нет. Мэг либо спятила, либо умерла, либо Боги обрушили на Землю свой гнев. В любом случае, кто она, Мэг, такая, чтобы противостоять таким силам? Старик явно веселился, смотря, как собеседница меняется в лице. — Так наверху, где ж еще, — он рассмеялся и покрутил кистью над головой изображая руку кукольника. — А что за барышни? Им можно доверять?       Мэг кивнула. Помнится ей обещали встречу с Хаффом. Может, если она узнает что-то Лулу наконец заткнется? — Наверху, — повторила Мэг и вздохнула. — Никому нельзя доверять, но я не очень умная. Зато ты, старый лис, тот еще притворщик, да? Мэг толкнула старика плечом в плечо. Тот подмигнул. — Не понимаю, о чем ты. Пошли, раз тебе заняться нечем, у меня есть для тебя работенка.       Мэг бежала по лесу. Бег она всегда любила. Единственное, что невозможно отобрать. Ноги ловко перепрыгивали через очередное препятствие в виде окна или проема в старой деревянной стене, оставшейся от какого-то строения. Тело наполняла легкость и эйфория, когда Мэг уворачивалась от удара топора. Охотница и добыча. Они могли бы бесконечно играть в эту игру. Охотница умна, но Мэг Томас не так-то просто подловить. Она создана для того, чтобы убегать, Охотница — выслеживать. Мэг в очередной раз завернула за угол и бросилась в кусты. Легкие горели, голова кружилась. Охотница в ударе, как всегда. То с одной, то, с другой стороны, от Мэг звучала колыбельная, которую убийца напевала во время охоты красивым бархатным голосом. Кого она пыталась убаюкать? Жертв или быть может себя? Мэг не знала. Рядом подсела китаянка. Мэг не вспомнила имени. Девушка зажала рот, пытаясь выровнять дыхание, когда преследовательница промчалась мимо. — Проклятая Охотница, где остальные?       Мэг покачала головой. Остальные? Она не видела больше никого. Она должна бежать. Мэг выскочила из укрытия и помчалась за преследовательницей. На этот раз Охотница перехитрила. Она схватила Мэг внезапно и швырнула к отсыревшей деревянной стене. Лопатки ударились о бревна. Будет синяк. Мэг пыталась вырваться, но цепкий захват Охотницы сковал ее запястья над головой. Слишком тесно. Впрочем, в холодном лесу Мэг не возражала согреться хоть немного. В темных прорезях почти не видно глаз, даже так, когда убийца лишь в десятке дюймов от лица добычи. Мэг дрожала. Это стало своеобразным ритуалом между ними. Мало загнать добычу и убить. Охотница играла. Грубые пальцы на тонкой шее сжимались все сильнее. Наконец, насытившись ужасом в глазах Мэг, Охотница схватила пленницу под бедра и по привычке закинула за спину. На счастье Мэг крюков по близости не оказалось. Иногда удача оказывалась на стороне добычи. Ей удалось сорваться из захвата, оттолкнувшись ногами от какого-то препятствия. Едва ноги Мэг коснулись земли, она помчалась прочь, слушая, как за спиной Охотница досадливо рычит. Адреналин насытил кровь. Томас ухмыльнулась. Один — один. Не сегодня, милая.       «Остальные» возились с какой-то грудой железяк. Она кряхтела, пыхтела и еле шевелила какими-то поршнями, фонарь на длинном стержне мигал, грозя погаснуть. — Беги отсюда, отвлеки ее, — блондин шикнул и замахал руками, едва увидев Мэг. — Это последний генератор! Мы почти успели!       Мэг не понимала смысла слов, она должна лишь бежать. Охотница нашлась незамедлительно. Мэг пробежала у нее под носом, с размаху шлепнув ладонью по ягодицам и бросив воздушный поцелуй. Озлобленный рык Охотницы спугнул несколько ворон, наблюдавших с дерева за играми. Они вступили в новый танец. Охотница и Добыча. Убийца и Жертва.       На этот раз за поворотом ждали черные фигуры. Мэг схватило несколько десятков рук, не давая вырваться. Дикие пляски обнаженных чернокожих тел посреди каких-то трущоб. Исписанные граффити стены. Мусор. Неизвестные белые символы на земле. Пения на незнакомом языке. Дикий ужас. Отблески костра и молний на чернокожих лицах. Порывистый ветер поднимает пыль и ворохи листовок. Оргия. Блеск лезвия ножа над незащищенным горлом и собственный хрип. Тьма.       Мэг Томас подскочила, хватаясь за горло обеими руками и крича. Пришлось несколько минут соображать, где она, и что произошло. Сон. Охотница. Мэг залезла под подушку и достала маску. Слезы брызнули внезапно. Мэг укусила кулак, стараясь выть как можно тише. Странный сон, но там была она. Убийца, павшая от рук добычи. Когда это закончится? Вся эта боль. Одиночество. Бессмысленное существование. Мэг чувствовала невыносимую вину за смерть Охотницы. Беспомощность и бесполезность. Лучше бы наоборот. Лучше бы Мэг умерла от топора и больше никогда не чувствовала ничего. Сейчас, как никогда, хотелось с кем-то поговорить. Старик спал, Саймон не лучшая кандидатура. Лулу. Знать бы, где черт носит чокнутую молчунью и ее фанатку? Мэг встала. Она должна знать все о своих напарницах. В конце концов, она им доверяет, так какого черта нет ни малейшего способа их разыскать? Томас схватила со стола винтовку и начала ее с остервенением начищать.