The Huntress and The Prey

      Едва первые лучи коснулись земли, Мэг стояла у старой двери, покрытой синей кракелюрой. Стук в дверь и торопливые шаги. Трубный голос Саймона басил какую-то брань на французском, когда дверь распахнулась. — Что случилось? — оружейник говорил быстро, его майка, надетая изнанкой задралась, волосы торчали, как попало.       Мэг увела его в глубь дома. Бэн, вышедший из комнаты замахал руками, приветствуя новую подругу. Мэг кивнула и прикрыла дверь. — Когда я встречусь с Хаффом? — Притормози, лошадка, — Саймон потер глаза, — зачем тебе босс? — У меня вопросы.       Оружейник вздохнул и сел на стул. Он выглядел не выспавшимся. — У нее вопросы. Вечно от тебя проблемы. Босс тебе не мальчик на побегушках, он занятой человек. — Ты сказал, ему будет интересно со мной встретиться. — Мэг говорила тихо, измеряя комнату шагами.       Саймон потер глаза. Мэг заметила глубокие свежие царапины на лопатках, кровь еще не запеклась. Кто это его так? Не Бен же? Мэг представила огромную ладонь и поежилась. Свернет шею — глазом не моргнет. — У босса много дел. Ты слышала новости? Его назвали «Ассасин». Бондьё, еще одна тварь. Несколько искалеченных, изъеденных насекомыми инвалидов принесли радостную новость. Еще один утверждает, что знал его при жизни, Хафф в мыле. Не лучшее время для знакомства. Сядь ты, пресвятая Дева Мария, не кружи!       Оружейник погрузил лицо в ладони, потирая красные глаза. Мэг прислонилась к стенке и скрестила руки на груди. — Что еще известно? — Я сам толком ничего не знаю, сегодня еду в Джексон, один! — Саймон опередил просьбу, которая читалась на лице охотницы. — Еще раз повторяю, не сейчас. Хочешь встретиться с боссом? Милости прошу! Найди Ассасина и прикончи!       Мэг шлепнула ладонью по стене. Ладно, хоть какое-то развлечение и будет что сказать Софии и Лулу. — Ясно, — Мэг открыла дверь, — как вернешься, найди меня, мне до смерти интересно узнать про новые перспективы сдохнуть!       Саймон хмыкнул. В глубине дома что-то упало. Два взгляда устремились в сторону шума и затем встретились. — Ну, чего смотришь-то? Проваливай, давай, я не один, — буркнул оружейник, поджимая губы.       Мэг расширила глаза, вычеркивая Бена из догадок, и все равно для шлюхи слишком тихая. Стало любопытно, но не настолько чтобы спрашивать.       Земля полнится слухами и бар не исключение. Хотя солнце только встало, людей много. Мэг сразу поняла, о чем треплются охотники, заливая в глотку виски и лапая девок. Ассасин. Существо похожее на тень. Быстрый и ловкий убийца. Он карабкается по стенам и швыряется острыми клинками. Исчадие ада. Говоря о нем, охотники мрачны. Даже слишком. Интересное дело. Эти мрази истребляли друг друга на Болотах Стиллуотер, там, за оградой, они друг другу враги. А здесь сукины дети топили скорбь в бутылке. Мэг скривилась. Лицемеры и трусы. Боятся за собственные шкуры. Пусть сидят в салуне, напиваются и трахаются, это последнее, что ждет ублюдков, прежде чем Ассасин набьет их грязные рты жуками. Мэг Томас бросила на охотников последний взгляд полный отвращения и быстро вышла на улицу, направляясь к схрону с костяной одеждой.       Напарницы ожидали в условном месте. София стояла у развалин. Скрещенные руки, шляпа, низко надвинутая на лоб, закрытые глаза. Она слушала лес. Лулу встретила Мэг серьезным взглядом поверх нескольких колец из дыма. Атмосфера резко отличалась от привычной приветливо-нейтральной. Казалось в воздухе, между напарницами, повисло напряжение. Глаза Лулу блестели, то ли от едкого дыма, то ли недосыпа. Мэг облокотилась на кирпичную заросшую лишайниками стену. — Я должна знать, как вас найти.       Две пары глаз взметнулись на Мэг. Колючие. Настороженные. — Мне нужно. Знать. Как вас найти. Черт, у меня появилась информация. Но даже если нет, вы были мне нужны, а я вынуждена ждать двенадцать часов, двенадцать, черт! — в голосе Мэг слышалось отчаяние.       Лицо Лулу, наконец, смягчилось. — Тише, тише, успокойся, мы подумаем, как лучше это сделать, хорошо? — Лулу потерла переносицу и быстро переглянулась с Софией.       "Мы"       В груди Мэг образовалась пустота. Третья лишняя. Она везде, как третья нога. Никому не нужна, похоже, кроме старого Сэма, что готов уморить работой до смерти. Мэг могла поклясться, что умрет раньше от жары на проклятой кухне, чем от рук какого-нибудь зараженного или пули. Саймон не взял ее к себе из-за Бена. Эти двое тоже, вцепились друг в дружку, как Братец Кролик и Смоляное чучелко. Глаза защипало. Хорошо, что лицо скрывала маска. На мысли об Охотнице просто нет сил. Мозг уже не способен формировать обычные укоризненные обвинения, поэтому в голове просто крутилось ее имя, как заезженная пластинка. Охотница. Охотница. Охотница. Как будто кто-то специально не дает забыть. Это мерзкий достающий шепот. Из мыслей Мэг вырвал голос Провидицы: — Мне было видение. Образ. Вытянутый. Без лица. Он метался по комнате. Как рой насекомых, — лицо Софии, уставшее, осунувшееся, застыло, она смотрела сквозь Мэг.       Лулу осторожно встала и подошла к напарнице. Она взглянула той в лицо, будто прося разрешения, и, получив согласие, сжала плечо подруги. Между этими двумя что-то происходит. Сперва Мэг думала, их связывает клятва или что-то такое. Но нет, здесь другое. Эти двое единый организм. Неразделимый. Чтобы между ними не было, это крепче любых договоренностей. Сделалось гадко. — Их было несколько за эту ночь. София чувствует эту тварь. — Лулу сжала ладонь в кулак. — Мы сможем найти его.       Мэг закрыла глаза. Зачем она вообще нужна им? Зачем она залезла в ту тележку? Эти двое отлично справлялись без нее. Томас глубоко вздохнула. — Что? — Лулу подошла к Мэг, положила руки на плечи, вглядываясь в прорези на маске, — что такое?       Мэг со свистом выдохнула. Что же это? Будто подтверждение. Лулу запросто прикасается к тому, что не имеет ценности, не вызывает трепет. Мэг для нее никто. Пустое место. Томас на мгновение исказила лицо в яростной гримасе и заставила мысли замолчать. — Ничего, Саймон поехал за информацией к Хаффу. Кстати, о нем, нам следует искать там, проникнуть в более высокие структуры, может, удастся стащить какие-нибудь документы, нацелиться на короля, а не резать пешки, если мы хотим разобраться, что к чему. Убить нового засранца — единственный способ без подозрений подобраться к нему, ну, кроме очевидного.       Мэг потерла пальцем висок и посмотрела на Софию. Та огрызнулась. — Смешно, Мэг Томас, но боюсь тебя расстроить. Я не сумасшедшая. Впрочем, как и многие, кого там держат. Встречаться напрямую глупо и не безопасно. Тем более, что... — София осеклась, прерванная кашлем Лулу. — Еще что-то есть?       Мэг покачала головой. Больше ничего. Но этого достаточно, как она считала. София вечно недовольна. Она всегда требовала максимум от себя и окружающих. Больше осторожности. Больше оружия. Меньше отдыха. Наверно если принести ей Хаффа на блюдечке, упакованного в смирительную рубашку, она спросит какого хрена он еще живой? — Среди охотников поговаривают о Скульпторе, — тихо продолжила София, оглядываясь, словно боясь, что их подслушают, — якобы монстров делают вовсе не источники, а какая-то единая сущность. Он изменяет форму живых существ, как захочет. Изменяет реальность. Создает свое собственное представление о мире. Насылает на людей духов, сводя их с ума. А может быть он пытается превратить наш мир в тот, из которого пришел он сам, сквозь разрывы. — Откуда информация? — Из надёжного источника, прости, я не могу его раскрыть. — А может это просто ваш Бог решил, что создал никчемных тварей и пытается вас уничтожить нахер? — Мэг сжала кулаки до боли. — Ты хотела сказать нас? Или ты из какого-то другого мира? — так же жестко парировала София.       Лулу втиснулась между напарницами, разведя руки в стороны. — Может быть, пропустим один день? Что-то вы сегодня ОБЕ мне не нравитесь! — нежный голос испарился, на смену ему пришел другой. Так мать отчитывает непослушных детей. Как бы то ни было, оно сработало. — Нет, я в порядке, — Мэг сняла маску. — Нет, я не в порядке. Прости, София.       Провидица кивнула. Вспыльчивость — черта приобретенная Мэг недавно. В один момент она непоколебима, как гора. И вдруг слепящий неудержимый выпад ярости, сель, сметающая все на своем пути. — Пойми, нам проще это раскопать, мы как крысы, у нас везде глаза и уши, — Лулу еще раз сжала плечо Мэг, — это не значит, что мы тебя не ценим, наша, как там тебя прозвали? Лапин Морт, кролик мертвец, сеющий смерть всем, кто его видел?       Лапин Морт. Мэг повторила про себя прозвище и фыркнула. Да. Это она. Мертвая крольчиха, загнанная в угол и вынужденная убивать. Мэг вгляделась в лицо Лулу. Она могла бы сосчитать количество темных точек на радужке. Она попыталась вспомнить глаза Охотницы. Ярко-синие на фоне покрасневших белков. Мэг выругалась про себя, не зная, как остановить мысли. Чертова Лулу так сильно на нее похожа. Хоть бы у нее было другое лицо. Вуаль, как у Софии, что угодно. Хоть бы она не подходила так. Не смотрела. Не прикасалась. Унизительней всего тот факт, что Мэг все сильнее желала противоположного. Она зажмурилась и принялась яростно тереть глаза. К счастью Мэг, Лулу продолжила: — Мы долго собирали слухи по салунам, подворотням и притонам, и вот какая штука. Религиозные фанатики уверены, что началось второе пришествие, открылись порталы в Ад и оттуда лезут грешники. Чернокожие твердят о каких-то духах, одержимых и колдунах, управляющих армией «зомбии». Черт знает что это такое. — Лулу прикурила очередную сигарету и протянула пачку Мэг, — слышала про Вуду?       Мэг отрицательно покачала головой. — Это какая-то крупная секта в Новом Орлеане. Надо будет узнать о них поподробнее. Так. О чем я? — Лулу почесала затылок. — Второе пришествие, духи. — Да! Духи, колдуны. Третьи, не знаю, кто именно, запустил слухи о Скульпторе. Кто во что горазд, по-моему, все ебнулись, но кто-то из них близок к истине, и я хочу узнать, кто именно, — Лулу с решимостью сжала револьвер.       Откуда этот пыл в глазах? Стала ли она такой сейчас, или была всегда? Мэг стало интересно, что заставило столь умную и амбициозную женщину стать шлюхой. Каковы ее мотивы и настоящие желания? Зачем так яростно истреблять людей и в тоже время желать остановить этот кошмар? Единственное, что Мэг точно знала — у Лулу за спиной всегда стоит София, опора, надежная и непоколебимая. С такими тылами, пожалуй, можно хоть Конец Света устраивать, хоть Великое спасение. У нее тоже мог быть такой тыл. Должен быть. Пока она все не испортила. — Тогда вперед, разделаемся с нашими делами до обеда, — заключила Мэг, отворачиваясь, чтобы скрыть красные глаза и ярость.       Она натянула маску, заячью морду с ушами и узкими прорезями для глаз, скрывающую большую часть лица. На внутренней стороне, которой все еще осталась запекшаяся кровь. Охота должна продолжаться. До тех пор, пока Мэг Томас не почувствует, что отомстила, пока мучающий голос в голове не прекратится и Смерть не заберет ее. Мэг должна бежать.       Томас стала узнавать лица мертвецов. Несчастные жертвы нападений, теперь гниющие, напичканные насекомыми. Словно проклятие, те, кого она отправила на тот свет, вернулись, чтобы напомнить кто она — убийца. Некоторых приходилось убивать снова и снова. Необъяснимая херня. Ну, не отращивали же они себя заново, в самом деле. Нужно лучше сжигать трупы. Страшная мысль пронзила Томас. Охотница. Мэг убивала мертвецов и молила всех богов, чтобы ей никогда не попалась мертвая Охотница. Эта мысль засела в голове и каждый раз, когда Томас слышала покашливание, ее трясло и бросало в холодный пот. Трясущиеся руки не самый удачный спутник на войне. Мертвецы бродили по лесам, мелькали в окнах наспех брошенных домов, бродили по болотам, раздутые и гниющие. Порой их так много, что Мэг казалось, вот оно, этот миг точно окажется последним. Но Лулу и София надежные напарницы. Вместе они зачищали лес от всех тварей. Живых и мертвых. Саймон вернулся спустя три дня. Мэг отправилась к нему сразу, как узнала. — Прилетела, птичка, — бросил Саймон недовольно, вместо приветствия.       Он чистил какой-то новый вид дробовика, Мэг решила, что это подождет. — Что-то ты долго, — Томас облокотилась на прилавок. — Тебя забыл спросить!       Саймон явно не в духе. Мэг нетерпеливо постучала пальцами по деревяшке, но промолчала. Видно что-то стряслось. — Зараженных все больше, — начал оружейник, его голос стал похож на рык, — чистильщиков не хватает, зараза просочилась на Север, черт возьми, они добрались до Батон-Руж! Может это и к лучшему, власти начнут, наконец, шевелить своей жопой, но у нас тут дела хреновые!       Саймон отбросил оружие и потер ладонью лоб. — Шеф в бешенстве! И все из-за твоей подружки!       Мэг похолодела. Она изо всех сил старалась сохранить самообладание, изображая удивление. Неужели он узнал про Лулу, или Софию. Не может быть. — Какой подружки? Вот моя единственная подружка, — Мэг похлопала по винтовке, висящей на плече. Спрингфилд с оптикой и экспансивными пулями. Новенькая. И убийственно хороша. — Очень смешно, я не о том. Я о психопатке в маске, которая терроризирует болота. Людей, и так, не хватает, я бы эту мразь лично разорвал на части.       Глаза Саймона сверкали злостью. А Мэг почувствовала, как подкашиваются ноги. Охотница. Жива. Томас уцепилась за стойку. Дыхание сбилось. Сердце стучало так сильно, Мэг решила, что это сердечный приступ. — Эй! Что с тобой! Бэн! — Саймон заорал так сильно, что Мэг немного пришла в себя. — Нормально. Нормально! Я не завтракала, голова закружилась. — Тьфу ты, черт тебя дери. Жрать надо, — оружейник развернулся, — пошли, налью тебе кофе что ли.       Мэг прошла за ним на дрожащих ногах. Охотница жива. Как такое может быть? Почему Мэг ее не встретила ни разу? — Расскажи все, что знаешь, Саймон, на хер кофе, выкладывай.       Мужчина вздохнул и опустился на стул. — Да что рассказывать то, носится по болотам, топоры раскидывает направо и налево, охотников, как лес косит, что б ей пусто было, лучше бы так мертвых убивала, чертова шлюха. За ее голову назначили награду, пять штук баксов. Эта сука нарисовала у себя мишень промеж ушей. — Где ее видели в последний раз? — Мэг старалась унять трясущиеся руки, пряча их в карманах. — Недалеко отсюда, бедолага прибежал седой, как снег, насмотрелся. Шеф пристрелил его, он был совсем плох мозгами, да и трусам не место среди охотников. Саймон встал и прислонился к стенке. — А ведь эта сучка нашла себе напарниц, я не понимаю, такой пиздец творится, что с ними не так? Увешались костями, как мамбо. Конченые твари.       Последние слова Мэг слышала уже сквозь черноту.       Если бы Мэг дали выбор между жизнью и смертью, она незамедлительно бы выбрала второе. Эта надежда и разочарование так сильно пнули Мэг под дых, что никакая физическая боль от пыток не сравнится с ней. Мэг Томас сама себя обвела вокруг пальца. Охотница мертва. Расстроила ли Мэг новость о награде за ее голову? Это звучало словно счастливый билет в один конец. Одна проблема. Ее нельзя убить. Мэг Томас без понятия, как именно работает ее личное проклятие, но раны затягиваются. Кости срастаются. Кровь густеет. Мэг никому не говорила. Даже Лулу и Софии. Те списывали все на чертовски сильную удачу. Как бы не так! Удачей было бы сдохнуть здесь и сейчас от этих злоебучих новостей. Мэг разогнала рой мыслей и открыла глаза.       Она лежала на кровати в незнакомой комнате. Исписанные символами стены, бусы, статуэтки святых, свечи, комната напоминала святилище. Напротив, сидел Саймон и напряженно всматривался в стену. — Эй! Куда это ты притащил меня?       Оружейник подскочил к Мэг и затряс ее: — Это что за фокусы? Напугала до смерти, Бондьё! — он выглядел неважно. Мэг привстала и облокотилась на стену, свешивая с постели ноги: — Наверно не стоило отказываться от кофе. — Я твое вранье за милю чую, — Саймон зарычал — услышала об этой девке и в лице переменилась! А, ну, выкладывай!       Мэг затряслась. — Да нечего выкладывать! Я говорила, что ищу ее! И вот ты с новостями, не самыми приятными!       Мэг посмотрела на ладони. — Если я узнаю, что ты якшаешься с этой тварью, сдам тебя незамедлительно! Будет и твоя голова красоваться под надписью «РОЗЫСК». — Саймон вскочил. — Я сам ее прикончу. У меня как раз пришла партия новых отменных двустволок от господина Колдуэлла. Посмотрим, чье оружие сильнее.       Глаза оружейника сверкнули. Мэг закрыла глаза. Ситуация стремительно выходила из-под контроля. Нужно залечь на дно. Нужно срочно найти Лулу с Софией и перепрятать маску с одеждой. — Окей. Окей. Так, что ты узнал? — Мэг попыталась сменить тему.       Саймон поджал губы и громко выдохнул. — Я переписал дневник Гарольда Блэка. — Это кто такой? — Один исследователь. Это не важно на самом деле. Важно то, что он там записал.       Саймон достал из кармана свернутую бумагу и бросил Мэг. Она принялась жадно читать. Большую часть записей Блэк описывал свою никчемную жизнь, но он встретил кое-кого. Некоего Винсента. Со слов Гарольда тот не по годам умен. А также неплохой охотник. Этот Винсент научил ученого стрельбе и разным тонкостям охоты. Пока тот выбалтывал ему о своей работе и делах. Ассасин охотился на босса Блэка, и как только узнал все, что нужно, убил несчастного и был таков. Вот только он писал про какую-то чертовщину, ходящего по стене человека, раскидывающего клинки. Наверно ученый пил слишком много виски. Он стал охотником. И вот недавно встретил давнего друга на болотах, правда, в образе невиданной твари. Неуловимой.       Молниеносной. Умеющей ходить по стенам и делать двойников. Мэг вытерла ладонью пот со лба. Слишком много свечей на такую маленькую комнату. Последний раз его видели в заброшенной церкви в глубине охотничьих угодий. Мэг посмотрела на Саймона: — Как ты там говоришь? Пресвятая Дева Мария? — Ага, — мужчина сжал ладонью переносицу и обнял себя рукой.       Повисла тишина. По сути, Мэг не узнала ничего нового. Как Ассасин связан с Блэком, не имело значения. С другой стороны, эта тварь была когда-то человеком. Чего не скажешь о мяснике, который являлся результатом ожившей больной фантазии какого-то таксидермиста. Об этом в газетах писали еще несколько месяцев назад. Представить нельзя, чтобы кто-то в обычной жизни сотворил такое. Сделать чучело из пиявочника. Так прозвали жирных монстров без головы. Никто не проводил особые расследования, но Мэг считала, что это чучело каким-то образом попало прямиком в разрыв. Как иначе объяснить то, что Мясник возвращается снова и снова и продолжает распространять заразу. Так может и с этим Винсентом случилось что-то похожее? Мэг встала. — Ладно, Саймон, я пойду. — Мэг бросила на оружейника серьезный взгляд. — Мы найдем способ убить эту тварь. Я обещаю.       Саймон коротко кивнул и отвернулся к святым. Мег быстро вышла на улицу и направилась к бару. Святые не помогут. Никто не поможет. Она свернула в лес и забрела как можно глубже в чащу. Мег подошла к высокому забору посреди леса и опустилась на землю, прислонившись к дереву спиной. У нее больше нет слез. Нет ничего. Только пустота. За спиной раздались шаги и рычащие звуки. Мертвые. Быть может, Мег больше не против встретить среди них Охотницу. Быть может, если она разорвет Мег на куски и сожрет своими гниющими зубами, все это закончится?