The Huntress and The Prey

      Мэг стояла посреди городских трущоб. Солнечный свет, освещающий грязные исписанные граффити поверхности заброшенных строений и рекламных щитов, казался неуместным. Он обнажал всю грязь и порочность этого места. Мэг узнала его сразу. Мусор и пыль. Стертые белые узоры на асфальте и темное пятно по центру. Ее кровь. Не хватало только толпы фанатиков. Мэг схватилась за горло и осмотрелась. Бронкс. Самый бедный и опасный район Нью-Йорка. Мэг переехала сюда недавно, после смерти матери. Приемную семью не выбирают. Она всего лишь дойная корова, за которую опекуны тянут деньги от правительства. Мэг поморщилась.       Неудивительно, что ее убили. Такая никчемная жизнь не заслуживает продолжения. — При жизни ты не была такой пессимисткой, — надтреснутый голос старика застал Мэг врасплох.       Она с трудом узнала Сэма в незнакомце. Поношенная одежда, соломенная шляпа, трость и трубка в зубах. Вот только черное лицо, покрытое белой краской, и белые глаза без зрачков выглядели зловеще. Джон стоял возле хозяина, смотря спокойно и серьезно, разумно, словно человек.       «Это люди звери, а Джон мой друг», — всплыли в памяти слова хозяина салуна.       Мэг отступила на шаг. Слишком театрально. Не хватало только белого тумана. Что за странный сон. — Так получше? — старик моргнул и черные зрачки вернулись на свои места. Он пригладил голову собаки и продолжил. — Совсем расклеилась ты без своей подружки, да?       Мэг не могла сформировать ни одного вопроса, ни одного ответа. Мысли остановились. Она окончательно утратила логику происходящего. — Беда с тобой, — Сэм достал из-за спины плетеный стул и опустился в него, выставив ноги перед собой. Джон улегся рядом. Клубы густого дыма из трубки старика растекались водопадом, именно так, как Мэг представляла минуту назад. Безумие. Старик ехидно посмеялся. — Видно пришло время объяснить тебе, что происходит. Быть может тогда твой дух окрепнет и сделает то, что требуется.       Мэг раскрыла рот, но не смогла сказать ни слова. Слишком сильные эмоции. Сердце колотилось. — Сразу скажу, ты мертва, — Сэм выставил вперед ладонь, жест, не терпящий возражений. — И мертва давно. Это все твое воображение. Последнее, что ты запомнила.       Глаза Мэг расширились. Щеки вспыхнули огнем. — Тебя принесли в жертву. Это почетная смерть. Благодаря твоей смерти многие люди получили здоровье и благополучие. Честная сделка — одна жизнь взамен многих.       Старик сделал паузу, наблюдая за реакцией собеседницы. Липкий, леденящий холод растекся от макушки до самых пяток Мэг. Ее забил озноб. Она мертва. Мэг Томас Мертва. Воздух в легких закончился, Мэг принялась жадно глотать кислород, расстегивая ворот рубахи. — Прискорбно для тебя, я понимаю, — Сэм потер подбородок и наклонился вперед, — твой дух принадлежит мне. Я не стану извиняться за то, что было после перехода в мир духов. За игры. В конце концов я дал вам занятие. А могли бы просто слоняться, как неприкаянные без дела, таких хватает на нашем свете. Поверь, в перспективе вечности — это самое большое, что я мог для вас сделать. Нечего так на меня смотреть! Это не я похитил тебя и перерезал глотку.       Старик откинулся на спинку стула, сделав несколько глубоких затяжек. За несколько месяцев Мэг выучила эту мимику, за недовольством скрывались извинения. — Кто ты такой? Смерть? — голос Мэг сорвался к концу фразы. — Смерть? Еще чего не хватало, — Старик лающе засмеялся, — нет никакой смерти. Я Лоа. Дух. В вашем мире меня называют Папа Легба. Но я полагаю, тебе это ни о чем не скажет.       Мэг покачала головой. — При обычных условиях ты могла бы стать как я, духом, конечно, не таким могущественным, — Сэм улыбнулся, — оберегала бы своих родных. Но случилось то, что случилось.       Мысли немного прояснились. — А Охотница? Она тоже? — Мэг изобразила перерезанное горло.       Старик кивнул. — Вы обе принадлежите мне.       Мэг била мелкая дрожь. Пиздец какой-то. Она получила ответы на свои вопросы и должна чувствовать облегчение, но казалось, что на голову рухнула бетонная плита. Томас погрузила лицо в ладони. Старик не спешил нарушить тишину, и Мэг за это благодарна. А казалось, что уже ничто не способно сделать хуже, чем есть. — Ладно, допустим, это не сон, и ты Папа, как тебя там, — Мэг начала злиться, — тогда что это за ебучий маскарад с ходячими мертвецами и началом двадцатого столетия? Надоели игры с маньяками, и вы затеяли что-то по-масштабнее?       Мэг с трудом удерживалась от того, чтобы не начать бить кулаками стены. Охуительные новости, после смерти ты становишься марионеткой, и тобой играют в куклы сраные духи. Нет. Это какой-то бред! Мэг точно спала. Один сон глупее другого. Это не могло быть правдой. С лица Сэма стерлась ухмылка. Он вздохнул. — К сожалению, в жизни происходят форс мажоры. Ты и Анна, поможете мне вернуть все на свои места.       Старик щелкнул пальцами и Мэг ослепил яркий свет. Томас принялась тереть глаза пока они наконец не адаптировались к новому окружению.       Они стояли посреди темной комнаты с высоким потолком. Деревянные стены украшали какие-то сухие цветы и головы животных, вырезанные из дерева в реальную величину. Единственный источник света и тепла — камин. Несколько стульев, стол. Кровать, застеленная шкурами. Мэг ошарашено озиралась, разглядывая комнату.       Старик пододвинул стул к камину и устроился поудобнее, насколько это возможно. Джон неизменно устроился в ногах хозяина. — Чей это дом? — Мэг тоже подошла к камину, надеясь, что тепло поможет унять дрожь в ногах.       Сэм лишь покуривал и улыбался. Хозяин дома поблизости. Поленья в огне едва схватились, и вода в котелке над пламенем с шумом закипела. За небольшим окном шел ливень, стекая по стеклу густыми струями. Нет возможности разглядеть хоть что-то.       Дверь распахнулась, впустив в дом порыв холодного влажного ветра. Лицо человека, вошедшего за ним, скрывалось за стопкой свежих дров в его руках. Он ловко поддел дверь носком сапога и захлопнул. Он еще не знал, что дома непрошеные гости. Рука Мэг метнулась к поясу, но ножа, как и ножен не оказалось на месте. Она запаниковала. И лишь когда вошедший человек согнулся, чтобы бросить поклажу у двери, Мэг охватила паника. На нее смотрели ярко-синие глаза Охотницы. Через левую сторону лица тянулся багровый шрам. Именно такой, как Мэг боялась, по подбородку и вниз по шее. Томас скривилась, осыпая себя проклятиями. Вряд ли Охотница простит ее за это. Мэг бы не простила. Она не могла шевельнуться. Взгляд Охотницы гипнотизировал. Она смотрела всего несколько секунд, прежде чем шагнуть прямо к Мэг. Сердце пропустило удар. Перед Мэг пронесся ворох воспоминаний. Ничего, чтобы дало хоть один шанс на то, что Охотница не разорвет ее. Мэг закрыла глаза. Пусть судьба сама решает, что будет дальше. Мэг устала убегать. Удара не последовало. Не произошло ничего, лишь что-то зашипело позади в камине, а старик ехидно посмеялся. — Забыл предупредить, все это лишь картинка в твоей голове, — самодовольный Сэм постучал трубкой о сиденье стула, прочищая от табака. — Ты знаешь, рядом с ней вот так внезапно лучше не оказываться. Найдешь ее сама. Только запасись терпением, она дикая лошадка. Лягнет, глазом моргнуть не успеешь.       Мэг сжала кулаки. Вот старый хрыч. Знает, как для Мэг важна эта встреча и дразнит. Конечно, ей известен нрав Охотницы. Мэг поддернула край рубахи и провела пальцами по ребристому шраму от топора. Око за око. Они обменялись метками, как старые заклятые соперники. Настал черед объединиться.       Но главное, что она жива. Только сейчас Мэг обратила внимание на душащий горло приступ радости. Томас накрыл шквал чувств. Мэг обернулась, смотря, как Охотница нарезает в котелок какие-то овощи. Настоящая. Живая. Мэг трясло. Охотница, готовящая ужин в мирной обстановке. Без маски. Очень весело. Анна. Старик так сказал. Русская? Может поэтому не отвечала? Не понимает? Мэг повернулась к старику. Тот кивнул. Читает мысли что ли? Мэг нервно потерла глаза. — Лучший учитель иностранных языков в Луизиане, к Вашим услугам, — Сэм засмеялся, обнажая белые зубы. — Пошел ты, засранец, — Мэг обернулась к Охотнице.       Хотелось подойти и рассмотреть поближе. Когда еще такое будет? Быть к ней так близко, без страха и приличий. Старик встал. — Успеешь еще насмотреться, нам пора, — Сэм щелкнул пальцами прежде, чем Мэг успела что-либо возразить.       Они стояли посреди леса. Рассветные лучи едва касались макушек деревьев. — Так что за дело? — Мэг громко выдохнула и поджала губы. Ей не нравилась такая явная манипуляция. Старик использовал Охотницу, как морковку на удочке, но Мэг не желала быть тем осликом. — Сперва отыщи Охотницу, сработайтесь, а после будем разговаривать. Должен признать, твои любознательные подруги могут пригодиться, ваша задача разобраться, что случилось. Убейте ассасина и езжайте в Джексон. — Сэм чиркнул спичкой, прикуривая трубку. — И вот еще… Запасись огнем. Мотыльки отлично горят. — И все-таки я не понимаю, как я могу быть мертва и жива одновременно? Это реальный мир? У меня много вопросов, — Мэг почесала затылок.       Сэм хохотнул: — Слышала поговорку, от любопытства кошка сдохла? Не зря Саймон все время на тебя жалуется. Мир реальный. Ты тоже. Твой дух, заключен в тело и исполняет мою волю. Не так, как те мертвые, не делай такие глаза. С теми людьми что-то случилось, какое-то колдовство. Успеешь еще поломать над этим голову.       Сэм сделался серьёзным: — Не пытайся заговорить со мной об этом. Я всегда тебя вижу и слышу. Если что-то понадобится, я сам заговорю с тобой. — Сэм улыбнулся и произнес на чистом русском, — это тебе в подарок. Бывай.       Мэг ошарашено кивнула. Она окончательно запуталась. Старик исчез. Черт знает что.       Вероятно, Мэг проспала несколько часов, пауки успели закончить широкую сеть между ней и забором, и, замерев, ожидали добычу. Задница промерзла насквозь и занемела. Тело била мелкая дрожь. Интересно, она может заболеть? Сложно смириться с мыслью, что она мертва. Что это вообще значит. Вот она, из плоти и вполне настоящей крови, терять которую уже вошло в привычку. Мэг горько усмехнулась. А когда-то она жаловалась на порезы и ушибы в играх против Сущности. Теперь на ней нет живого места от многочисленных шрамов от ножевых и пулевых ранений. Удивительно, что никакой мертвец не прокусил ей горло. Мэг, наконец, встала, стряхивая с себя незаконно подселившихся жильцов. Она все еще не понимала, как относиться к тому, что увидела. Сон? Явь? Духи и колдуны? Мэг потрясла головой. Наверно ей привиделось. Во сне не было ничего хоть немного подтверждающее реальность происходящего. Живая Охотница тому подтверждение, больше всего на свете Мэг желала найти ее. Вот разум и играет с ней злую шутку. И все-таки вид Охотницы подействовал умиротворяюще. Мэг явно ощущала разницу. Липкое, до смерти пугающее чувство безысходности отступило. Этот сон, правда или вымысел, верную надежду.       Но где искать ее? Мэг попыталась вспомнить детали. Хоть что-то, что могло указать на местность. — Чертов ливень! — Буркнула Мэг и пнула корень дерева. Деревянные головы на стенах. Шкуры. И еще ливень! Черт! Ответ прямо перед носом. Мэг огляделась. Сухо. Нужно узнать, где сейчас идет сильный дождь.       Мэг схватила в руки винтовку и побежала в поселение. И как, черт его дери, она должна узнать, где идет дождь? Ведь телефонов нет.       Можно попросить узнать Лулу, но Господи боже, их самих не найти. Мэг начинала закипать. У нее постоянно опущены руки. Нет никакой возможности на что-то повлиять. Несчастная игрушка какого-то, прости Сэм, духа. Мэг остановилась на подходе к поселению, не знаю, что делать дальше. В нем кипела жизнь. Когда она первый раз пришла сюда, встретила не больше двух десятков человек. Но теперь людей значительно прибавилось. Старые покосившиеся дома отремонтировали. Улицы расчистили. Поселение ожило. Конечно, оно напоминало скорее военный лагерь, чем жилой городок. Но все-таки. Саймон, наверно счастлив. Столько клиентов, дела идут в гору. Только вот неизвестно, что будет завтра, есть ли смысл запасаться деньгами и строить планы. Сам-то он твердит, что может умереть в любой момент, но судя по тугому кошельку, он планирует безбедную старость. Охотиться не хотелось. Интересно, Анна сделала себе другую маску? — Анна, — Мэг впервые произнесла ее имя вслух, пробуя. — Анна.       Мэг не представляла ситуацию, в которой она бы обратилась к Охотнице по имени. Что-то вроде, Анна, не подскажешь, который час? Час расплаты! Мэг потерла лицо ладонями и громко вздохнула. Господи боже, какая чушь…       В салуне очень людно. Мэг толкнула дверцу, и ее едва не снес какой-то охотник, вытанцовывающий с девкой под фортепьяно. Мэг уставилась на него, еще утром пыльного и заваленного ящиками. Игравший ловко переставлял пальцы, выбивая из клавиш незамысловатую знакомую мелодию. Музыка. Последний раз Мэг слышала музыку, когда Кейт притащила откуда-то гитару без нескольких струн. Не бог весть что, но все-таки лучше, чем ничего. А тут прямо танцы. Охотница скривилась и протиснулась к стойке. Сердце колотилось. Сэм стоял на привычном месте, потирая чертов стакан. Мэг смотрела с опаской, выискивая что-то в его поведении, она сама не знала что. Сэм, как Сэм. Он, наконец, увидел ее и обнажил белые зубы. — О, мэм, желающая виски, чем могу помочь?       Мэг издала невнятный звук, что-то между смешком и вздохом облегчения. — Отвали, Сэм! Ты когда-нибудь отстанешь от меня со своим пойлом? — Мэг сердито шлепнула по стойке. — Боюсь другое твое прозвище мне тут лучше не называть, — старик подмигнул и засмеялся.       Старый засранец, Мэг передернуло. Вроде Сэм, как Сэм. Ничуть не изменился. Все такая же заноза в заднице. Но слово держит.       Она решила идти ва-банк. Терять все равно нечего, да и других вариантов нет. — Эй, Сэм, — Мэг попыталась переорать громкий смех и музыку. — Ты случаем не знаешь, где в это время года в этих краях бывает дождливо?       Старик перестал тереть стакан и уставился на Мэг. — А что, боишься, что станешь на меня похожа? — Сэм громко засмеялся, запрокинув голову. — Я что тебе ярмарочный предсказатель? Вон иди к Саймону, пущай тебе выдаст барометр. Тока без толку, тут везде дожди круглый год. В этом году правда что-то странное творится, все повымерло и засуха. А так-то круглый год льет. Тока успевай портки сушить.       Мэг нахмурилась. Отлично. План с треском провалился. — Ну, чего приуныла-то? Вона залезь на дерево какое или на крышу и по сторонам-то поглазей. Увидишь тучу здоровенную такую, на наковальню похожую — там гроза.       Старик приободряющее подмигнул и дыхнул на идеально чистое стекло несчастного стакана. Мэг хотела ответить колкостью на колкость, но так и замерла с открытым ртом, когда смысл фразы, наконец, достиг цели. И как она раньше не додумалась? Кажется, мозги совсем заржавели в этом проклятом месте. Мэг шлепнула себя по лбу. Она быстро перегнулась через стойку и чмокнула опешившего Сэма в начисто выбритую щеку. — Меняй иногда стакан в руках, а то в этом вот-вот дыра протрется. — Мэг довольна тем, что ей удалось, наконец, подколоть старого прохвоста.       Не дожидаясь ответа, она быстро выскочила из салуна. И все-таки неясно, Сэм это или нет. К черту мысли! Мэг вбежала на ближайший холм, взлетела на дерево. Небо ясное, но все-таки, с одной стороны, Томас увидела огромную тучу, растекающуюся по небу, словно дым по потолку. И правда похоже на наковальню. Мэг от радости подпрыгнула и сорвалась с обломившихся под ней тонких веток. Пролетела вниз всего пару метров, спасла винтовка, зацепившаяся за дерево. Пыхтя и изгибаясь, Мэг освободилась и спрыгнула на землю. Хороша напарница. Томас поцеловала холодный ствол винтовки и прикинула направление. Северо-восток. Что дальше? Через несколько часов Лулу с Софией ждут у старого вокзала, они идут за Ассасином. Но Мэг не может ждать. Все высохнет и будет не найти. «И что, ты собралась в одиночку обежать половину штата, заглянув в каждое окно?» Насмешливый голос кольнул не хуже иголки. — Заткнись! — рявкнула Мэг, спугнув с соседнего дерева несколько птиц.       «Глупая затея, ты ведь ничего не знаешь больше!» — Я знаю! — не сдавалась Мэг.       Что-то маячило перед ней, но ускользало, стоит лишь приблизиться. Мэг близка. Но охота на Ассасина тоже важна. — Да, почему так сложно все?       «Останься! Попроси помощи! Вместе будет легче!» — Пошел ты на хер! Мне не надо легче! Мне уже не будет легче никогда, блять, в этой ебучей вселенной!       Подсказка вынырнула неожиданно. Бревенчатый дом! — У нее бревенчатая хижина! — снова заорала Мэг, — с каменной трубой! И… и… вместо занавесок рыболовные сети!       Воспоминания полились рекой. — А еще наверняка куча дров перед хижиной!       Мэг тяжело дышала, озираясь по сторонам. Чего это она? Опасно так, посреди леса. Можно пулю схлопотать. Мэг все-таки решила переговорить с подругами. Противный голос прав. Одна голова хорошо, а три лучше. Может София что-нибудь увидит. Мэг опустилась на землю, прислонившись спиной к теплому стволу. Что она ей скажет? После того, как поступила. Что ей жаль?       «Она столько лет тебя кромсала топорами без каких-либо сожалений! Что ты несешь?» — Голос вернулся. — Это другое, — буркнула Мэг, хотя в глубине души согласилась.       А ведь, верно. Но, с другой стороны, Мэг думала, что убила ее навсегда. Одно дело игры. Другое дело убийство. Настоящее.       «Но ты ее не убила, успокойся уже!» — Откуда такая уверенность? Может мне все причудилось! Явно с головой у меня не все в порядке, раз сижу и беседую сама с собой. Отвали и дай подумать!       Голос замолчал.       Мэг сидела на пыльном ящике в заброшенном здании вокзала, затягиваясь густым дымом крепких французских сигарет. Заразная привычка. Жаль только больше не работает, как надо. Человек привыкает ко всему, вот и несчастные легкие привыкли вбирать в себя смердящий горячий дым, не причиняя особого дискомфорта. Придется искать новый способ отвлекаться от паршивых мыслей. Осталось придумать, как избавиться от мыслей о куреве. Мэг сделала последнюю затяжку, разогнала рукой дым вокруг себя, как это делал Саймон и потушила сигарету о ботинок. Напарницы опаздывали. Почему именно сегодня? Они никогда не задерживались ни на минуту. Мэг вскочила и принялась мерить помещение шагами. Время неумолимо ускользало.       Спустя полчаса Мэг не выдержала и выскочила на вечерний воздух. Густой и горячий, вязкий, он заполнял ноздри и легкие. Мэг сняла накидку и маску, оставшись в тонкой желтоватой майке. Какой прок от маскировки пока она одна. Надо было придумать себе костюм по-удачнее. Например, обмотаться в рыболовные сети. Мэг шла беззвучно, мягко ступая на землю вокруг здания вокзала. Вдали слышались выстрелы. Карканье ворон. И стук костяшек друг о друга. Мэг услышала еще один звук, заставивший ее напрячься. Кто-то перешептывался. Томас замерла, чтобы определить откуда идет звук и осторожно побрела туда вдоль кирпичной стенки. Несколько десятков шагов спустя шепот стал разборчивее. Мэг замерла, крепко сжимая винтовку. — Ты не имела права так поступать со мной! — Это все для дела! Для нашего дела, черт тебя дери! При чем тут ты и мои поступки? — Ты могла узнать это по-другому, как угодно, но не так! Ты знаешь, как я отношусь к таким методам! Черт возьми, ты же не слепая идиотка, неужели ты не видишь, что я люблю тебя!       Раздался шум, словно кто-то пнул груду деревяшек. Затем повисла пауза, прерываемая всхлипами. Мэг, застывшая в неудобной позе боялась шевельнуться. Как неловко! Она вовсе не стремилась становиться свидетелем чужой драмы. Правильно развернуться и уйти, но она узнала говорящих, и желание узнать о них больше заставило сильнее вслушаться. — Лулу… — голос оборвался, — я же говорила, что отношения не для меня… — А еще ты говорила, что терпеть не можешь секс, что тебя пугает близость. Что боишься к кому-то привязаться! Я все понимаю, София, правда! И я никогда тебя не беспокоила своими чувствами. Берегла тебя! И уж если ты захотела с кем-то потрахаться, то почему, блять, не со мной! Я…я, черт возьми, никогда не прощу тебе то, что ты трахалась с этим… с этим… мерзким оружейником… Господи, меня сейчас стошнит.       Раздались звуки рвотного позыва. Мэг таращилась в тишину, не веря в услышанное. Саймон и София? Томас представила их в одной комнате и потрясла головой. Нет. Это абсурд. София и Саймон? Молчаливая чудила и ворчливый оружейник? Нет! Даже богатое воображение не могло изобразить, как это выглядело. — Я пошла на это только ради информации! Кто, как не ты знает, как высока бывает цена на пути к цели? — У нас есть Мэг, тупица! Она добыла все бесплатно! Зачем ты рассказала мне сейчас, я не хочу это знать! Тебе просто наплевать на меня! Сколько мне еще бегать за тобой, как собачонка, ожидая ласковый взгляд? Доброе слово? Ты просто невыносима! — Лулу сорвалась на вскрик. — Решила исповедаться перед встречей с Ассасином? Пошла ты к черту!       Мэг вспомнила глубокие царапины на шее оружейника. Совершенно не похоже на Софию. Впрочем, в тихом омуте… Мэг, забывшись, потеряла равновесие. Она наделала много шума, когда свалилась на пустые ящики. Мэг мгновенно вспомнила первую встречу с напарницами и истошно завопила: — Это Мэг! Это Мэг! Не стреляйте! Не стреляйте!       Красные глаза Лулу поверх дула револьвера полны ненависти и боли. Она едва сдержала себя, несколько раз переведя дуло оружия с Мэг на землю, оглаживая спусковой крючок. Лулу на грани. София выглядела сконфуженно. Мэг чувствовала, огромные трещины, ползущие по земле между союзницами. Мэг решила, что ошибалась на счет прочности их союза. Черт! Если даже у этих двоих проблемы, то ей с Охотницей рассчитывать не на что.       Мэг не знала, что сказать. Не знала, чем помочь. Она осторожно приблизилась к Лулу и взяла из рук оружие. Все молчали.       Лулу сверкнула глазами, затем шумно втянула носом воздух и сопли, утирая глаза рукавами кафтана. — Я в порядке, отдай мне чертов револьвер! — она посмотрела вдаль между Мэг и Софией. — Ассасин в заброшенной церкви, и сегодня этой твари не повезет попасться на моем пути.       Лулу быстро зашагала вперед, задев Софию за плечо. Идти на охоту в таком раздрае опасно, но Мэг решила, что перечить Лулу сейчас опаснее. Томас вздохнула. Она не могла просить о помощи сейчас. Охотница подождет. Сейчас гораздо важнее защитить этих двоих от самих себя. Мэг кивнула хмурой Софии, они развернулись и последовали за напарницей.