The Huntress and The Prey

      До места удалось добраться без проблем. Мало кто из охотников выбирает ночь для вылазки. Лишь самые отвязные или трусливые. Те, кто крадется сквозь тьму на цыпочках, и надеется на легкую добычу, ударив в спину. София и Лулу молча шли по обе стороны от Мэг, нарочно не смотря друг на друга. Впрочем, София иногда посматривала. Непривычная и тревожная атмосфера не предвещала ничего хорошего. Мэг привыкла к командной работе напарниц, действующих, как единый механизм. Что же. Он разладился.       Чистое везение или страх, но возле церкви стояла тишина. Мертвецов практически не наблюдалось. София обошла периметр с ножом. Беззвучно и чисто. Теперь, когда до развалин оставалось несколько десятков метров, Мэг почувствовала Его. Беспокойного. Стремительного. Неуловимого. Звук появился, когда охотницы прокрались через старое разрушенное кладбище к каменным ступеням в подвал. Шелест. Писк. Скрежет. Кто–то говорил про насекомых, но звук отличался от Улья, той твари, из разорванных ребер которой вылетали рои насекомых. Мэг сглотнула и посмотрела на Лулу. Она стояла, опираясь предплечьем на вход в подвал, вглядываясь в темноту. Влажные пряди выбились из обычно безупречного узла на затылке и неряшливо падали на лицо, блестящее от пота. Мэг пыталась понять ее эмоции. Она никогда не видела Лулу такой. Злой? Безразличной? Из темноты доносились зловещие звуки. Знал ли Ассасин об их приходе? Наверняка.       Сэм что–то говорил про огонь, но Мэг, забившая голову мыслями об Охотнице, ничего не прихватила. — Блять…       Мэг закрыла рот рукой и уставилась на напарницу. У нее был козырь в рукаве. Как она могла его проебать? — Что? — подала голос София, Лулу смолчала. — Нужен огонь. — Действительно. Слишком темно для боя, — снова ответила София. — Нет, не для света, ну, то есть да, для света, но еще для боя, — начала лепетать Мэг, замечая, как меняется лицо Софии. — В общем, — Мэг выдохнула и завершила мысль, — мы будем его жечь.       Лулу, наконец, перестала изображать статую и недоуменно посмотрела на напарницу. — Сразу?       Мэг кивнула. — Мы не отобьёмся от насекомых, но может их можно сжечь, и появится сам источник?       Лулу сверкнула глазами и напрыгнула на Мэг с объятьями. — Гениально!       Мэг неопределенно крякнула, и неловко обняла Лулу в ответ. Глаза скользнули по полной груди, напарницы, вырвавшейся из сорочки из–за тесного объятья. Мэг поспешила отвернуться. Раньше она лишь злилась, когда Лулу ее касалась, почему сейчас все изменилось? Если бы не колючий взгляд Софии, Мэг постаралась бы продлить момент. — Спички у тебя с собой же, да? — Мэг нехотя высвободилась из объятий, обернувшись на Софию. Она не спешила убрать руки с плеч Лулу. — Всегда, — отрезала София.       Она погрузила кисть в один из многочисленных карманов куртки и выудила несколько коробков, впившись хмурым взглядом в Лулу. Мэг вздохнула и разжала хватку. Лулу посмотрела с интересом, но стоило лишь Мэг взглянуть в глаза, прочистила горло и отступила. — Нам нужно какое–то горючее, придется поискать. Возможно, вон в тех домах остались лампы.       Мэг не стала дожидаться ответа и поспешила убраться прочь, оставив напарниц наедине. Черт знает что. Кажется, она снова слышала шепот. Нашлось четыре лампы. Томас хотела засунуть часть в наплечный мешок, но в нем покоились накидка с маской. Мэг с силой шлепнула себя по лбу. Да что с ней такое? Со лба скатилась струйка пота. Нет. Маску надевать нельзя. Придется рисковать. Мэг схватила лампы и толкнула дверь ногой. Ей показалось, что у края дороги две темные фигуры слились в одну. Мэг кольнул укол ревности. Она не понимала своих чувств, но сейчас не время разбираться. Нарочно звякнув лампами, охотница спустилась по ступеням и направилась на кладбище. «Если они помирились, то это хорошо же, да?» — Ага, заткнись, — негромко рявкнула Мэг.       «Она похожа на Анну, поэтому ты так реагируешь». — Ага.       Мэг злилась, она вообще никому ничего не должна. Ни Охотнице. Ни Лулу. Ни тем более надоедливому голосу в голове. Может только Софии. Той явно есть о чем подумать после признания Лулу. И Мэг туда лезть не стоит.       «Ранняя пташка клюет червячка. Лулу не нужна ей, но тебе нужна!» — Господи, заткнись ты на хер! — заорала Мэг.       Напарницы быстро догнали Мэг, без слов вытащив лампы из обеих рук. Лулу прятала глаза. Мэг вздохнула. Наверно, так даже лучше. Механизм снова заработал. Вариантов не осталось.       Охотницы спустились по ступеням, держа свет перед собой. Ассасин метался за стеной так, словно уже атаковал кого–то. По напряженным лицам Лулу и Софии Мэг поняла, неизвестность пугает их так же, как ее. — Ох, да, к черту! — Мэг пересилила страх и, что есть силы, пнула дверь ногой. Первое, что встретило охотниц — непереносимый смрад. Он вырвался из подвала, словно обезумевший пленник, сбивая с ног. Легкие зашлись удушающим кашлем, охотницы невольно отступили.       Мэг заткнула нос рукавом и вернулась в подвал. Скудный свет освещал лишь малую часть помещения. Томас держала арбалет перед собой, вслушиваясь в звуки. Они возникли молниеносно. Просто выросли из земли. Все, что успела запомнить Мэг до потери сознания — несколько фигур с пустотой вместо лица и невыносимая боль в животе.       Дождь высох. Ты никогда не найдешь ее.       Голос Лулу разносился эхом по темноте, Мэг силилась рассмотреть хоть что–то, но напрасно.       Нужно отнести ее в поселение! Уже неделю она не приходит в себя, София, к черту безопасность! Она умрет!       На этот раз Лулу звучала ближе, прямо над головой. Мэг захныкала: — Ну, почему снова ты?       Это кто–то теребит за плечо или землетрясение? Мэг затошнило.       Ты что?! Швы разойдутся!       Голос Лулу слишком близко.       Мэг попыталась открыть глаза, свет огня ослепил и заставил жмуриться. — Черт! — Мэг! Господи! Мэг!       В щеку охотницы вцепилась ледяная рука. Мэг ощутила давление. Кто–то набросился сверху. Мэг ахнула от резкой боли в животе. — Да ты ее раздавишь! — София вскрикнула обычным недовольным тоном.       Лулу! Мэг сконцентрировала все силы и обняла худое тело, прижавшееся к ней. Лулу задрожала. Мэг услышала всхлипы и что–то мокрое скатилось по щеке. — Отличный день… для жизни, не так ли? — Это ее голос? Настолько слабый, что Мэг сама с трудом его расслышала. — Что? — трубный голос Саймона заставил Мэг распахнуть глаза. — Какой день?       Оружейник выглядел встревоженным. Мэг узнала свою комнату. Какого черта она делает здесь? Она попыталась встать, но острая резь в ране вернула Мэг на место. — Эй! Не двигайся! Дьявол задери тебя! — Саймон замахал руками. Этот жест, такой привычный, вызвал у Мэг тепло в груди. — Что я тут делаю? — Томас говорила через усилие.       Саймон тяжело вздохнул. — Ну, ты, конечно, долбанутая. — Он встал и отвернулся.       Мэг не понимала смысла слов. — Я ж пошутил… А ты…       Оружейник потупил взгляд и засунул руки в карманы.       Мэг не понимала, что он несет. — Говори яснее. Иначе я тебя прикончу, — охотница шипела через силу.       Саймон вздохнул. — Я когда сказал про Ассасина… Я же пошутил, дубина! Зачем ты к нему полезла?       Мужчина выхватил трубку из кармана, но, опомнившись, сунул ее на место, недовольно промычав. — Тебе повезло, что твои напарники притащили тебя назад. Ты могла погибнуть, — мужчина стукнул кулаком о стол, — ты о чем, блять, думала, Бондьё?!       Слишком сложно. — Где Лулу? — Кто? — Саймон открыл дверь в комнату и все же вынул трубку. Дым, к счастью, Мэг, тянуло в коридор. — Блять, — Мэг не понимала, где сон, а где явь.       Перед глазами все плыло. — Блять, — повторила Мэг и протянула руку к другу, — дай затянуться, поколочу. Тот прокашлялся, выдохнув густую струю и промычал: — А силенок–то хватит? — Саймон! — голос Мэг окреп. — Блять! Ну, почему ты такой говнюк?       Оружейник немного подумал и, помедлив, протянул охотнице трубку. Мэг затянулась. Она почувствовала, как по венам побежала отрава, от ступней наверх. Нужно бросать. — Что в итоге–то? Я его прикончила? — Мэг говорила, с трудом приподнимаясь на локтях, чувствуя сильное натяжение в области живота.       Она откинула простыню и осмотрела многослойную повязку.       Саймон прорычал ехидно: — Ага, десять раз, вон, так спешила рассказать, что кишочки подрастеряла.       Мужчина смотрел, осуждающе поджав полные губы. — Ты эту затею брось! С шефом я тебя познакомлю, терпение, Бондьё! А еще одна такая выходка, я отвезу тебя к нему и сдам в лечебницу.       Оружейник забрал трубку быстрым движением руки, несмотря на протестующий вскрик. — Как давно я тут лежу?       Саймон отмахнулся. — Саймон, как давно?       Мэг начала паниковать. Сквозь сон она что–то слышала про неделю. Она же бессмертная. В конце–то концов! Или все это ей приснилось! Томас попыталась сесть на кровати, но боль пронзила тело до слепоты. Мэг прислонилась к стенке. — Да, что с тобой не так? — Саймон подбежал и проверил бинты. Сквозь ветошь проступило красное пятно. — Идиотка! Разойдутся швы! Тебя, итак, перешивали уже дважды! Другой бы уже сдох. Не знаю, почему ты такая везучая?       Оружейник тяжело опустился на стул и взял в руку небольшую фигурку Девы Марии. Только сейчас Мэг поняла, что комната заставлена разной религиозной атрибутикой, вперемешку с символами, как в оружейном магазине. — На хрена ты все это притащил? — Мэг скорчилась. — Я не планировала ремонт, но теперь придется стены отмывать. — Лучше скажи спасибо, что Лоа охраняют тебя!       Мэг прошиб холодный пот. Лоа? Саймон в курсе? Нужно как–то выяснить. — Это они тебе сами сказали или ты провидец?       Оружейник вскочил со стула и с грохотом поставил фигурку на стол. — Врезать бы тебе, — он замахнулся и опустил руку, — ты не стоишь моих переживаний. Зачем я только вожусь с тобой? Ни грамма благодарности.       Мэг стало совестно. Очевидно, она сильно обязана Саймону выздоровлением. Мэг взяла мужчину за руку. Огромная ладонь Саймона на ощупь теплая, шершавая и сухая. Он опустил взгляд, но руку вырывать не стал. — Спасибо тебе! Честно… Ты очень много сделал для меня. — Не подлизывайся, я все равно тебе не верю, — оружейник ворчал, но тон стал дружелюбнее. — Ты была в отключке две недели и еще черт знает сколько до этого, тебя принесли уже зашитую, но работа топорная, пришлось вскрывать и снова зашивать. Тебе крупно повезло, что один из ублюдков, поселившихся у Сэма, военный врач.       Глаза Мэг расширились непроизвольно. Сколько времени прошло?! Все через жопу! Ассасина не убили, ранение и Охотницу хрен знает, где искать. Слезы побежали сами собой по абсолютно неподвижному лицу. Кажется, даже Саймон напугался. — Эй, что с тобой? Ладно, я не злюсь! Ты только не ной. Бондьё, да что с тобой! Мэг не видела сквозь рыдания, как Саймон подсел рядом и обнял. Горячий. На удивление довольно мягкие объятия. От него пахло какими–то травами. Странно. Мэг ожидала запах керосина или чего–то подобного. Непривычно обнимать его. Мэг уже отвыкла от человеческого проявления заботы. Сперва Лулу, теперь вот он. Лулу! Мэг вспомнила разговор напарниц о Саймоне. София спала с ним. Тогда это, казалось, чем–то неестественным, но сейчас, находясь в его объятиях, утыкаясь в неизменно белую чистую майку, Мэг чувствовала приятное тепло. Стало тошно от самой себя. Она готова обнимать любого, кто захочет. «Жалкая никчемная неудачница». Мэг лишь сильней вцепилась в друга и плакала навзрыд. Полчаса спустя стало неловко. Мэг успокоилась и просто молчала, пока Саймон гладил ее волосы. «Он похож на старшего брата, которого у тебя никогда не было. Поэтому ты так себя чувствуешь». Мэг аккуратно отстранилась, вытягивая затекшее тело. Саймон прочистил горло и пересел на стул. — Так, что в итоге? — нарушила Мэг неловкую паузу, — какие прогнозы? — Еще пару дней полежишь и можно спускаться. Врача уже наверно разодрали живьем, давненько я его не видел.       Мэг тяжело вздохнула. — Ты сказал про Лоа. Что ты имел ввиду? — Она решила спрашивать напрямую, сил на извороты не осталось. — Знаешь кто это? — Мэг отрицательно кивнула. Она почти не соврала. Даже после разговора с Сэмом, она до конца не понимала, что к чему. В области религий у Мэг огромная дыра. — Это могущественные духи, что охраняют нас. Они живут в другом мире, в том, куда мы попадем после смерти. Мы присоединимся и станем такими же. Бондье — верховный бог, создатель слишком огромен и могуч, чтобы замечать нас. Для этого есть Лоа.       Саймон говорил с жаром. Видно, что он вкладывал много страсти. — А жертвоприношения? — голос Мэг дрогнул.       Саймон улыбнулся: — А говоришь, не знаешь. Жертвоприношения обязательный атрибут ритуала призыва. Чтобы Лоа слушали, нужно их задобрить. — Значит ради того, чтобы я тут лежала, кто–то умер?       Мэг резала по живому. Уголок глаза Саймона дрогнул, но он выдержал тяжелый взгляд. — Не думай об этом. Главное, что ты жива. — Едва ли… — голова Мэг закружилась, она завалилась на подушку.       Прямо сейчас какой–то бедняга перенесся в мир Сущности прямиком из этого ада. Когда она вернется, как она будет смотреть ему в глаза… Или ей… Когда она вернется…. Она хочет вернуться туда? Мэг простонала. — Ты давай отдыхай. Потом поговорим.       Саймон неловко дотронулся до вытянутой ноги Мэг. Он прочистил горло и на мгновение задержался у выхода: — Эй. Я рад, что ты такая везучая. — Он быстро выскочил, столкнувшись плечом с косяком.       Мэг помрачнела еще сильнее. Бедный, он очевидно в отчаянии. Мэг сделалась совестно. Она вынуждена обманывать немногочисленных друзей и это паршиво. Нет, не совсем так. Это полный пиздец! Томас попыталась переварить услышанное, она не знала, за что хвататься. Да и что произошло? Три тени, выросши из земли. Крик Лулу и чернота. Все произошло слишком быстро. Мэг слишком понадеялась на «Папу, как там его» и его россказни о бессмертии. — Где оно твое бессмертие? — заворчала Мэг, осторожно переворачиваясь на другой бок. — Опять ты про свои сказки? — голос Сэма появился неожиданно, Мэг вскрикнула и сердито посмотрела на дверь. — Задурила парню голову, ух, как зыркаешь, ну, стало быть идешь на поправку. На вот. — Пришел позлорадствовать? Спасибо, обойдусь!       Старик выудил из коридора поднос с глубокой тарелкой и поставил на тумбочку возле кровати. — Да тихо ты! Беда с тобой, — Сэм скорчился, видя, как Мэг схватилась за живот. — Давай-ка поешь, высохла, как прихвостень.       И правда. Мэг чувствовала сильную слабость. От запаха мясного бульона заурчало в животе. Она не стала возникать и потянулась за тарелкой. — То–то же. — Старик сел на стул, закряхтел и закинув ногу на ногу.       Воздух словно затрещал. Мэг уставилась на Сэма, замечая белые пустые глаза Лоа. Она едва не подавилась. — Ешь спокойно, — Лоа выглядел немного раздраженно. — Почему ты не спас меня? — Спас. Девчонкам хватило мозгов отнести тебя сюда. Им, конечно, пришлось удирать от внимательных охотников за головами, но… да живы они! — Лоа вскинул глаза на потолок. — Откуда, как ты думаешь, здесь оказался военный врач? Мэг чувствовала раздражение. Она снова пешка в чужой игре. Без права заглянуть за кулисы. — Как мне найти Охотницу? — Она на побережье Литл–Лейк. — Ты будешь помогать мне? — Я уже помогаю. — Я бессмертна? — Да. — Тогда что со мной? — Да, ничего. Твой друг мешал мне, крутился тут без конца. Ты рассказала, что бессмертна, помнишь? Пришлось импровизировать. Кроме того, надо было тебя немного остудить. Ты действовала необдуманно. — С Лулу и Софией все в порядке? Как мне найти их? — Это уж сами как–нибудь. — Лоа перевел взгляд на стол. — Ты вроде не любишь такое. — Саймон постарался. Говорит, так ты меня защищаешь. — Хм, — Старик улыбнулся, — да, он старался вовсю. — Послушай, — Мэг запнулась, — из-за меня к вам попала еще одна жертва?       Лоа утвердительно кивнул. — Боже, я не хотела, чтобы так вышло! Саймон, черт его дери! — Не переживай, Калеб Куинн этого не стоит. Кроме того, он будет не в твоем лагере, ему жаловаться не на что.       Мэг ужаснулась. Еще хуже. Из-за нее появился еще один маньяк. Она прижала одеяло к голове и зажмурила глаза в попытке пресечь слезы. — Думаю, им всем будет веселее, он изобретателен. Придется уворачиваться от острого большого гарпуна. После вашего ухода, там стало не на что смотреть, — старик улыбнулся и достал трубку. — Анна, кстати, тебя бы лучше выходила, чем эта твоя вторая, как ее? — Она не моя, — опередила его Мэг не дав назвать имени. Ясно же кого он имеет ввиду. — Ага. — Я не знала, как ее искать. — Теперь знаешь, поэтому подъем и вперед на восток. Без нее даже не суйся в церковь. — Слушаюсь, Хозяин, — съязвила Мэг, но встретив недоумевающий взгляд, отвернулась.       Как она должна встать в таком состоянии? Кажется, последние несколько месяцев совсем ее расслабили. Мэг отвыкла от собственной смерти и боли. Гребаный Ассасин. Лоа встал, поднимая поднос с кровати. Он щелкнул кистью, и Мэг почувствовала облегчение. Пальцы быстро нащупали на теле очередной заживший рубец. Томас кинула презрительный взгляд на старика. Наверно она позволяла себе слишком много вольности. Лоа в теле старика не вызывал ужаса. Скорее наоборот, от него исходило тепло, как от родственника, он заботился о Мэг, пусть иногда своими методами, но все-таки она ему обязана. Другое дело Сущность. Мэг поежилась, вспоминая длинные насекомовидные лапы, протыкающие измученную плоть, сминающие в месиво по пути в огромную воронку на небесном своде. Или утаскивающие под землю в самые недры неизвестности, чтобы перемолоть и выплюнуть обратно в объятия тумана, окружающего лагерь вокруг костра. У Томас не укладывалось в голове, как Сущность может быть такой дружелюбной? Как Сэм может быть таким изобретательным садистом в своих играх? — Отправляйся немедленно, пока не вернулся Саймон. Сумка уже собрана.       Мэг вздохнула и проводила взглядом спину старика.       Дорога до озера заняла несколько дней. Мэг ночевала на деревьях, надежно привязывая себя веревкой. Мертвых много. В эту глушь, похоже, чистильщики совсем не забирались. Их силы сосредоточены вокруг Нового Орлеана и Батон Руж. Еще несколько дней ушло на то, чтобы найти нужный дом. Мэг двигалась бесшумно, вслушиваясь в звуки леса. Перспектива получить топор в затылок и отправиться за 4 дня пути отсюда не прельщала. Мэг размышляла, почему она снова и снова просыпалась в сарае после смерти? Связано ли это с ее первым появлением? Мясник тоже возрождался каждый раз после изгнания. Как и мертвые. Мэг решила, что они застряли в одном и том же дне, снова и снова. Она вспомнила игры. И все-таки разница есть. Окружающий мир жил. Природа развивалась, и по ощущениям Мэг, она пережила позднюю весну, лето и находится в самом начале зарождающейся осени.       Интересно, почему Охотница скрылась в такой глуши? Обиделась? Мэг пригладила шрам от топора. Чем она тут занимается? Не фигурки же режет из деревьев?       Мэг не знала, что делать. Просто войти? Опасно. Кричать издалека? Еще опаснее. Она решила выждать.       В окнах нет движения. Тело затекло. Мэг аккуратно встала и вытянулась вверх. В ту же минуту к открытой шее прижалась холодная сталь. Мэг грубо толкнули в дерево. Лезвие ножа щипнуло кожу, пленница вцепилась в жилистые руки, схватившие за шею, и взмолилась: — Нет! Нет! Нет! Не надо! Нет!       Она не видела нападавшего. Не слышала шагов, но лишь Охотница так жестко и по-хозяйски стискивала Мэг в двусмыслнных захватах. Она несколько раз потрепала добычу, уцепив за воротник. Спины Мэг касалось горячее тело. Запах хвои, дыма и пота ударил в ноздри. Мэг поморщилась. Охотница окончательно одичала. Анна выкручивала руки Мэг до знакомой боли, но все же в груди Мэг все трепетало. Не то от страха, не то от радости. Она действительно нашла ее! Нашла Охотницу! Живой! — Зачем пришла? — голос Анны сорвался на рык. Слишком громкий, она стремилась напугать. Мэг сглотнула и сильней вцепилась в руки. Она не уверена, что это попытка освободиться. Она уверена, при возможности заключит Охотницу в настоящие объятия. — Я хочу поговорить, — Мэг старалась успокоить голос. — Убирайся! — Охотница отступила, отшавривая незваную гостью. Мэг снова ударилась о дерево и обернулась.       Маски нет. На лицо Анны падал свет и тени от листьев. Шрам все еще краснел, резко выделяясь на фоне загоревшей кожи. Веснушек стало много больше. Мэг протянула вперед руку. Охотница ударила ее и зашагала к дому, продираясь через кусты, что-то бормоча под нос.       Мэг поспешила следом. — Прочь! — повторила Охотница и замахнулась топором, вырванным из-за пояса.       Мэг остановилась и подняла руки. — Пожалуйста, Анна, поговори со мной! Охотница вздрогнула. Она поспешила убраться в дом, громко захлопнув дверь. Мэг выдохнула и опустилась на пень, стоящий у низкого ограждения. В висках стучало. И что теперь делать, черт возьми?