The Huntress and The Prey

      Мэг проснулась затемно, она уже открыла дверь, как вдруг вспомнила про деньги, оставшиеся от баунти. Джексон крупный город, нужно быть предусмотрительной. Отодвинув половицу, Мэг на мгновение опешила. Денег много. Слишком. Видно, старина Саймон заглядывал время от времени в тайник и сдавал баунти. Сердце Мэг сжалось. На душе стало еще гаже. Она обошлась с ним дерьмово. Надежды на прощение особо нет, но охотница решила обойти весь Джексон и найти что-то особенное для его коллекции.       До ближайшей станции Мэг добралась на повозке. Кучер то и дело искоса поглядывал, отчего она всю дорогу крепко сжимала рукоятку ножа, на поясе. Она помнила тот случай.       Мэг почувствовала сильную тревогу, едва завидев крышу станции. Цивилизация. Сердце колотилось все сильнее. Сколько времени прошло с тех пор, как Мэг попала в игры? Несчитанные месяцы. Годы. Десятилетия. Она уже не помнила, как это? Просто стоять и ждать поезд среди обычных людей. Ждать поезд, а не удар ножа, пулю в лоб в любую секунду.       Руки вспотели и похолодели.       На железнодорожной станции Мэг проторчала целый день.       В вечернем сумраке больница выглядела зловеще. Пики забора возвышались над бетонными столбами. Каменное двухэтажное здание завершалось острыми треугольниками крыш и несколькими башнями. Мэг невольно засмотрелась на силуэт огромного флюгера, изображающего птицу с длинным клювом, резко выделяющийся на фоне полной луны. Не каждый день такое увидишь. Свет горел лишь в нескольких окнах первого этажа и в холле. Мэг намеренно дождалась вечера, днем на территории больницы слишком людно. Она долго размышляла стоит ли вообще туда соваться. Уж слишком не похоже на штаб-квартиру ассоциации.       Приемная сверкала чистотой даже в тусклом свете огромной люстры под высоким потолком. Мэг ступала по начищенному до блеска полу, ругая себя за грязь, отваливающуюся с протекторов ботинок. Этот вход явно не для охотников. Да что уж там! Она не уверена, что вообще пришла по адресу.       Мэг подошла к единственному окну и обратилась к женщине, разглядывающей ее какое-то время. Здравствуйте, мне нужно поговорить с директором. – Вам назначено? – Нет, но у меня есть пациент, который его весьма заинтересует.       Женщина посмотрела за спину Мэг. – Он не со мной, по очевидным причинам в его доставке есть сложности, - Мэг виновато улыбнулась, глядя в недоверчивое лицо. - Поверьте, он того стоит.       Женщина принялась что-то искать в записной книге. – Вы можете подойти послезавтра к двум часам... – Извините, – прервала ее охотница, - дело очень срочное, боюсь мой клиент на волоске от смерти.       Мэг достала увесистый цилиндрик двадцатидолларовых банкнот и быстро опустила на стол. Женщина колебалась лишь несколько секунд. Мэг понимала. Это очень большие деньги. – Подождите здесь.       Она исчезла за дверью и через несколько минут проводила в просторный кабинет. Сидящий за столом мужчина выглядел, как все врачи. Высокий, с пышными усами, в дорогом костюме. Он бросил быстрый хмурый взгляд на Мэг и отставил папку с записями. Его кабинет резко контрастировал с парадной, несколько столов неряшливо завалены книгами и рукописями, шкафы до верха заполнены коробками и папками. На стене почета висело множество документов в рамках и несколько фотографий, где доктор Джонс жал руки каким-то людям. Мэг огляделась. Очевидно, больница пользовалась спросом. В глубине имелась еще одна дверь с замочной скважиной. Должно быть личный кабинет. – Спасибо, Глория, – мужчина скрестил пальцы и положил перед собой. – Дальше я сам.       Помощница доктора задержала взгляд на Мэг и неохотно вышла. – Филипп Хафф Джонс, к вашим услугам. Я так понимаю – никакого пациента нет.       Он смерил ее взглядом с головы до ног, опустил руку в нагрудный карман пиджака и выудил сверток денег. Мэг переступила с ноги на ногу, сжав сумку в руках. Какая преданная помощница. Тем лучше, все карты на стол. Она прочистила горло. – Меня зовут Мэг Томас. Я... – Мэг огляделась по сторонам, прикидывая слышимость стен.        Она заметила, как директор опустил руку под стол и положил на колени. Вероятно, там приклеен пистолет. Мэг ухмыльнулась. Она пришла по адресу. – Я убила Ассасина.       Щека Мэг заныла. В последний раз после этих слов она получила по лицу. Директор, казалось, побледнел, он вскочил и быстро проверил коридор, затем закрыл дверь и наставил на охотницу револьвер. – На колени живо! Все оружие на пол и без глупостей. Я прострелю твою наглую башку раньше, чем ты моргнешь.       Мэг бросила сумку и медленно достала из-за пояса револьвер. Она опустилась на колени и швырнула оружие в сторону доктора. Туда же отправился длинный нож. Она предполагала что-то такое, так что не взяла с собой почти ничего. – Кто ты такая? Кто тебя послал?       Мэг нахмурилась. Видимо у Хаффа много врагов. Она кивнула на сумку. – Пришлось изрядно попотеть, чтобы добыть это, - Мэг подняла руки, - неужели вы не чувствуете след пламени. Мои кости ноют до сих пор.       Хафф бросил быстрый взгляд на сумку, он приказал жестом отползти и осторожно раскрыл ее края кончиком ботинка, удерживая Мэг на мушке. Его лицо переменилось. Мэг знала, он почувствовал это. То, что исходило от останков Ассасина. Этот зов. Плач. Стон. Она не знала, как назвать его. Она чувствовала, как оно кружит вокруг них, словно пепел. Проникает в кожу. Она будет рада избавиться от этого. Этого чувства слишком много. – Как? Кто ты? Дьявол! – Он переместился к столу, схватил телефонную трубку и набрал короткий номер, – ко мне в кабинет, живо! – Я работаю с Саймоном.       Хафф опустил оружие. Он взял лампу и переместил сумку на стол. – Как тебе это удалось?       В дверь постучали. Человек, вошедший в кабинет стар. Седые волосы средней длины. Жилетка поверх пожелтевшей рубахи. Потертый сюртук и бабочка. Он закрыл за собой дверь и подошел к столу директора. От него пахло виски. – В чем дело, Джонс, что за срочность?       Директор кивнул на раскрытую сумку: – Сам посмотри.       Догадка мелькнула в глазах старика. Он выхватил лампу из рук Хаффа и склонился над столом. Лицо исследователя покрылось испариной. Он протянул руку к раскрытой сумке, но тут же одернул, вернул лампу директору и принялся тереть кисти друг о друга, словно стараясь стряхнуть с них грязь. – О, мой дорогой Винсент... – Это уже давно не ваш друг, – вставила Мэг, напоминая о себе, – вряд ли там осталось от него хоть что-то, пустая оболочка, тлен, оживленный скульптором.       Ее взгляд дрогнул. Верит ли она в свои слова? Ассасин наверняка уже вернулся и снова занял подвал старой церкви. Похож ли он на Мэг? Бессмертная тварь, марионетка хозяина, подчиняющаяся его воли. Вряд ли это то, что хотел услышать Блэк. Она вздохнула и посмотрела в окно. Снаружи росли какие-то кусты и пара деревьев. Если залезть сюда ночью – никто не увидит.       Хафф неловко похлопал старика по плечу. – Соберись, Гарольд... Тебе предстоит много работы.       Директор обернулся и с минуту внимательно изучал посетительницу. Его лицо менялось едва заметно, но Мэг уловила движения губ и складок на переносице. О чем он думает? – Где Терриот, этот безмозглый идиот? Почему он лично не пришел? – Кто? – Мэг опешила. – Приятель твой, оружейник. Господи помилуй! – А, – Мэг озадачено почесала затылок, – у него много дел, нынче больше прежнего, сами знаете.       Джонс прищурился и пригладил усы. – Этот сукин сын слишком много болтает.       Джонс сел за свой стол. На лбу проступили крупные морщины. – Не думала, что это какая-то тайна. Про Ассасина шепчутся за каждым углом. Он слишком большая проблема.       Джонс и Гарольд переглянулись. – В общем-то да, но ты явилась сюда одна. Очень глупо.       Мужчина достал блестящий портсигар и закурил. – Чего ты хочешь? – Не знаю, что вам докладывают ваши шпионы, но все ужаснее, чем кажется. – Мэг посмотрела на свое оружие, – позволите?       Хафф поджал губы и кивнул. Охотница вооружилась и села на ближайший стул. – Чем больше охотников прибывает на болота, тем больше становится мертвецов. Их нельзя убить, вы только множите проблему, они возвращаются. Всегда. Я убиваю одних и тех же монстров раз за разом. Можете убить меня, это ничего не изменит. В конечном итоге этих тварей станет так много, что они пробьют заборы и вырвутся наружу. И тогда всему миру придет конец.       Чем больше она говорила, тем мрачнее становился Джонс. – И ты пришла сюда, чтобы сказать мне это? Самонадеянная наглая выскочка. – Хафф вмял сигарету в пепельницу и заорал, – ты думаешь, я этого не знаю? Дьявол!       Он принялся ходить по кабинету. – Такие, как ты, думают, что знают лучше всех, что делать, но это благодаря мне вы все еще живы! Это мои охотники сдерживают скверну!       Мэг тяжело вздохнула. – Нужно строить стены. Не эти смешные деревянные загоны. А настоящие стальные стены. Ваши охотники за деньги убивают друг друга, а не мертвецов. Пусть возьмут в руки лопаты и сделают что-то по-настоящему полезное!       Джонс резко развернулся к собеседнице и сжал ее горло изо всех сил, скинув со стула на пол. Он с размаху пнул Мэг. В ее глазах потемнело. Она застонала. Дыхание свело. Мэг свернулась, пытаясь прикрыть себя руками и ногами. Чувствовать боль было чем-то даже почти приятным. – Филипп, бога ради! – раздался возглас Блэка, – остановись!       Мэг услышала возню. Мужчины боролись. – Все! Все! Убери руки, старик, а то и тебе тоже врежу!       Мэг со стоном села и потрогала ребра. Очередной перелом. Как неожиданно! – Как именно это решит наши проблемы?       Глаза Хаффа, казалось, налились кровью. – Ты ходишь по тонкому льду, еще одно слово… – он взял в руки револьвер.       Мэг разозлилась. – Вы угрожаете всем, кому не насрать на то, что происходит? – Какой в этом толк! Кто ты такая? У тебя есть связи? Может в твоих дырявых карманах завалялась пара миллионов долларов? Пришла сюда, сунула мне свои жалкие гроши, – Джонс швырнул в Мэг ее деньги и рассмеялся, – проваливай, пока еще остались целые кости. Терриота ждут большие неприятности, можешь ему так и передать. Пшла вон отсюда!       Попытаться стоило. Мэг поднялась с пола, стискивая зубы и, не оборачиваясь, направилась к двери. – В следующий раз просто жгите его.       Она быстро вышла из больницы, игнорируя возгласы помощницы. Кретин! Мэг свернула в заросли кустов у самых ворот, чтобы осмотреться. Ей нельзя покидать территорию больницы. Лулу и София могут появиться в любую минуту, это единственный шанс найти их. И Мэг его не упустит. Подходящее дерево напротив окна Хаффа нашлось быстро. Мэг закусила ворот рубашки, чтобы не завыть и подтянулась на ветку. Затем на следующую. И еще выше. Так, чтобы ее не видели сквозь крону. Ей не впервой ночевать на дереве. Каждое движение доставляло боль. Но боль это хорошо. Хоть какое-то развлечение. Руки так и тянулись к огромному синяку.       В эту ночь никто не пришел.       Целый день Томас слушала урчание живота и ругала Лоа за то, что бессмертие, дарованное им такое идиотское.       Она наблюдала, как по парку слонялись пациенты, сотрудники больницы и надеялась, что никому в голову не придет всматриваться в кроны.       На вторую ночь она готова выть от скуки и онемения всех мышц.       Хафф не покидал свой кабинет. Мэг удивляло то, что свет в его окне горел ночами напролет. Чертов параноик, он что спит прямо там? Быть может та дверь это его покои? Мэг потерла уставшие глаза и приняла решение спуститься, чтобы немного размяться.       Хреновая идея! Томас сидела на земле, согнувшись, и пыталась отдышаться, когда услышала негромкое шуршание в паре десятков метров от себя. Две темные фигуры двигались неспешно, переходя от дерева к дереву, переговариваясь жестами. Мэг улыбнулась. Черт возьми! Она была права!       Томас встала через боль и последовала за тенями. Она посмотрела на окно директора и с удивлением обнаружила, что света нет. Неужели они тоже наблюдали все это время? Мэг покачала головой. Осталась последняя проблема, как подкрасться к напарницам и не схлопотать пулю? Она прекрасно помнила молниеносную реакцию Лулу. Оставалось полагаться на удачу.       Охотницы уже возились с рамой. Мэг поругала себя за то, что ей не пришло в голову условиться заранее о каком-то знаке, звуке или чем угодно, что могло бы показать им, что это она. Что она здесь. При взгляде на Лулу почему-то защипало глаза.       «Надо было поцеловать Лулу, а не тебя…» – раздалось в голове. Очень вовремя! Мэг затрясла головой.       Они справились! Рама с тихим скрипом тяжело, но шла наверх. София осмотрелась. Мэг показалось, что она задержала взгляд на ней на несколько секунд, но та уже отвернулась, чтобы подсадить Лулу. Мэг задумалась. Стоит ли сейчас рисковать и лезть на рожон, когда она ранена. Или может дождаться, пока напарницы сами все сделают и подстраховать их в случае обнаружения. Второе перевесило.       Прошло минут десять, как вдруг она услышала голос Хаффа. Сердце застучало. Напарницы все еще не выбрались. Успели ли они спрятаться. Черт возьми! Да куда там прятаться! Разве что во вторую комнату. Мэг выскочила из укрытия и притаилась под окном.       Голосов несколько. — Имя, — тон Хаффа резкий и недружелюбный. — Бэтти Смит. — Что вас беспокоит, мисс Смит? — Ничто не беспокоит меня, доктор! Меня оберегает Святой Дух. Я чувствую себя прекрасно! — Продолжай, расскажи мне о нем? — Я чувствую его присутствие, сэр. Он всегда со мной. Вот тут, — голос девушки прервался, — но еще есть Змей. Тише, доктор, он спит, я не хочу его будить.       Мэг затаила дыхание, но чувствовала, как сердце стучит о горло и виски. Черт возьми! Кому придет в голову приходить на осмотр посреди ночи! — Бэтти, ты разговариваешь с ними? — Я слышу их вот здесь, сэр, их больше никто не слышит, но они есть. — Бэтти, — раздался третий голос, женский, он приторно сладкий и мерзкий, — расскажи, о чем дух попросил тебя.       Голоса прервались. Мэг услышала звон металла и булькающий хрип Джонса. Она вскочила, но тут же села обратно, изо всех сил закусив собственные пальцы. Проклятое ребро! — Это прекрасно, мэм, прекрасно, — голос Бэтти мечтательный, — Змей против, но мне не нравится его слушать. Теперь вы довольны? — Что касается первого, я рада это слышать. Что касается второго, да. Теперь, если вы захотите присоединиться ко мне, я хотела бы обсудить вашу будущую работу.       Раздались шаги, свет в кабинете погас. Мэг едва успела отойти, как рядом с ней приземлилась Лулу с осоловелым взглядом. Мэг заткнула ее рот ладонью и прижала к себе. Лулу так сильно стиснула ее в объятиях, что Мэг ахнула, из глаз брызнули слезы. София, спустившаяся следом, казалась обеспокоенной, но она лишь кивнула Мэг и жестом приказала убираться подальше от сюда. Через ее плечо свешивалась увесистая сумка.       Мэг сгребла Лулу в охапку и поспешила за Софией.