The Huntress and The Prey

      Мэг ощущала себя странно, сидя у костра на бревне напротив Софии и Лулу, с железной чашкой кофе в руках. Она нестерпимо жгла пальцы, Мэг перекладывала ее из руки в руку, опускала на колени и снова перекладывала. Пока, наконец, София не положила перед ней приличного размера камень, взглядом предложив поставить несчастную кружку на холодную поверхность. Мэг вздохнула и отставила посуду. Лулу избегала ее взгляд. После таких крепких искренних объятий это вызывало недоумение. Мэг что–то сделала не так? Лулу на что–то злится? София тоже не спешила радоваться внезапному появлению напарницы. Пауза затянулась. Мэг все еще потряхивало от убийства Джонса. О сломанном ребре она решила умолчать. Обстановка не располагала.       Костер. Мэг стиснула зубы. Сидеть с кем–то в лесу у костра это про дом. Это про ребят. Далекие воспоминания из прошлой жизни. Про игру в добычу и охотника с Анной. Про абсолютное неведение и беспомощность. Она давно не вспоминала про лагерь. — Спасибо, что спасли меня.       Она взглянула на Софию, та сдержано кивнула и потянулась к сумке. Лулу бросила быструю улыбку и вновь уставилась на костер. Какого черта! Мэг протянула руку. — Проклятого ублюдка все–таки убили. Он подозревал, будто Я пришла за ним. Дьявол! — Мэг передернуло от ругательства Хаффа, невольно выскочившего из собственного рта. — Как улов? Нашли что–нибудь важное? — Дневник, какие–то письма, — София выкладывала содержимое на колени Лулу, — еще письма. Рисунки от руки. Книга. Иностранная. Карта. Фотографии. Газетная вырезка. Все.       София подняла взгляд на Мэг и протянутую руку. — Ты с ним говорила? — Да, за несколько дней до этого. Я убила Ассасина.       Мэг вскочила с места. Просто на всякий случай. Напарницы уставились на Томас. Она, наконец, поймала тревожный взгляд Лулу. — Что? После ранения? Как? — Синие глаза Лулу сверкнули в темноте. — А что, вы в меня не верили? — Томас посмотрела с вызовом. — Нет, что ты, — Лулу заломила кисти. — Просто. Просто… Ты была при смерти… Я думала… Я…        Мэг села рядом и прижала напарницу к себе. Та пахла цитрусами. Мэг невольно принюхалась и удивленно посмотрела на Лулу. Неожиданный запах. Она осмелилась и крепче стиснула объятия. — Я выжила благодаря вам. — Томас прокашлялась. — Теперь я снова рядом, и ни одна тварь меня больше не убьет. То есть, хм, не ранит.       Взгляд Лулу невыносимо притягательный. Уставшие потемневшие глаза, слишком живые, слишком пронзительные. Мэг еле сдерживала себя в руках. София буравила их, исподлобья прищурившись, она с громким треском ломала ветки о колено и бросала в пламя. Наверняка сто раз пожалела, что тогда помешала выстрелу. — Кто эта женщина в кроличьей маске? — голос Софии застал Мэг врасплох.       Мэг выпустила Лулу из объятий и пересела на бревно напротив. Как София узнала про Охотницу? При упоминании Анны пульс подскочил. Лулу перевела непонимающий взгляд с одной напарницы на другую, в конце концов, остановившись на Мэг. Та покачала головой из стороны в сторону. — Как ты…? А, черт, — Мэг схватила кофе, пролив часть на себя. — Никто. Больше никто. Откуда ты узнала про нее? — Мне было видение. Она несла тебя на руках, раненую. Ты отдала ей свою маску. Она помогла убить Ассасина?       Мэг вытаращила глаза. Какого черта! Это вторжение в частную жизнь! Мэг поежилась от взгляда Лулу. Вероятно этим двоим лучше никогда не пересекаться. Да и София смотрела с упреком и недоверием. Прямо, как директор Уотсон, когда Мэг нечаянно разбила окно в туалете. Что? Мэг застыла на несколько секунд, но мысль ускользнула так же быстро, как и появилась. — Нет! Черт! Я все равно хотела рассказать. Правда уже бессмысленно, — Мэг вытерла нос рукавом. — Она была моей напарницей в прошлом. Маска… ее. А потом мы вроде как… поссорились. Я долго ее искала, а когда нашла, в общем, она не простила, так что уже не важно.       Томас прислушалась к себе и почувствовала безразличие. Словно это произошло с кем–то еще. Не с ней. Она справится без Анны. Она всегда справлялась без нее. Мэг схватила книгу из стопки на коленях Лулу. Нужно как–то отвлечь от неприятного разговора. Мэг подсела к напарнице и развернула книгу. — Господи боже, что это? — внезапный возглас Лулу заставил Мэг дернуться.       Она перевела взгляд на страницы и опешила. Плохо нарисованная обнаженная женщина стояла в то ли цветке, то ли котле, и другие такие же варились в котле побольше, окруженные неизвестными растениями и еще черти знает чем. Вокруг рисунка шел текст на незнакомом языке и символы. Мэг скривилась, она перелистнула страницу, затем еще одну и остальные. Вся книга состояла из нелепых картинок людей наполовину животных, наполовину растений и другого неясного и непонятного содержания. И огромное количество подписей, комментариев и текста. — Это ритуальная книга? Что это такое? София? — Лулу выхватила книгу и передала напарнице.       Та закрыла глаза. Она молчала несколько минут, затем нахмурилась и пожала плечами. — Ничего не вижу. Я не чувствую какого–либо магического влияния. — Быть не может! Ты просто посмотри на этот ужас! Мэг?       Лулу перевела взгляд на Томас. Та быстро закивала, думая о том, что, если бы сейчас Лулу попросила, что угодно, она дала бы десять согласий. Этот взгляд теперь совсем другой. В нем что–то новое с последней встречи. Слишком притягательное. Мэг не выдержала и отвернулась. — Что там еще? — Томас взяла стопку бумаг с коленей напарницы.       Мэг развернула письмо, написанное пером на дорогой бумаге, и зачитала вслух.        «Уважаемый доктор Джонс,       Вы слышали обо мне, поэтому я не буду тратить время на знакомство. Я узнала некоторые факты об Американской ассоциации охотников, директором которой вы являетесь, и поэтому я буду говорить прямо. Я видела конец этого города. Это уже началось и разрушение распространяется. Но мы еще можем избежать этого конца. Я чувствую, что вы тоже были в тени. Вы обладаете большой властью и все же вы прячетесь под маской руководства и медицины. Скиньте маску и позвольте нам действовать! Всем вместе.       С высочайшим уважением,       Мари Лаво» — Здесь еще надпись на незнакомом языке. Yon sèl lang se janm ase. Не знаю, что это значит. — Мэг присвистнула. — Ого! Это кто такая? София?       Провидица взяла письмо из рук Томас и перечитала. — Что–то на креольском. Один… нога… Не знаю, я поспрашиваю.       Мэг кивнула. Мари Лаво. Еще одна провидица? Город ждет разрушение это ясно. Но что за помощь она предлагала? — Хафф был очень нервный. Видно, чувствовал угрозу. Что если убийц послала эта женщина?       София покачала головой. — Не делай поспешных выводов. — Понятно теперь чего он так взбесился. — Мэг потрогала ребра, — я предложила помощь, а он напал на меня, чертов ублюдок.       Лулу охнула и потянула руки к Мэг. — На тебе вообще есть хоть одно живое место?       Томас поймала ладони напарницы и остановила. — Не думаю.        «Нет. Не трогай. Прошу тебя…»       Лулу выдернула руки слишком резко, как показалось Томас, и выхватила из стопки лист бумаги с рисунком, больше похожим на эскиз. Множество линий, проведенных по одним и тем же местам, издалека не походили ни на что, но вблизи стало ясно, что это Бронированный. Самый безобидный из монстров, его тело покрывала чешуя, словно из остатков улья. И только лицо бедняги оставалось незащищенным. Единственное слабое место. Она сама не раз втыкала ножи в глаза и глотку. Мэг жаль его. Каждый раз. Рисунок затрясло. Мэг подняла взгляд. Напарница, с лицом белее снега, сжимала лист в руках. Гримаса ужаса и боли застыла на лице Лулу. Она принялась жадно глотать воздух сквозь рыдание, схватившись за грудную клетку. София среагировала первой, она выхватила рисунок, бегло посмотрела и отшвырнула его в сторону. — Лулу. Дорогая. Это просто рисунок. Я не узнала. Господи! Прости меня!       София прижала Лулу к себе и посмотрела на Томас со значением. Она что, предлагает к ним присоединиться? Что это за реакция? Мэг обнимала плачущую Лулу, смотря в глаза Софии. Пытаясь отыскать в них разгадку. Мэг открыла рот, но София закачала головой, запрещая.        «Не сейчас», — напарница сказала беззвучно, одними губами.       Лулу совсем расклеилась. В их первую встречу она была жестче. Хотя может быть именно поэтому она сейчас такая, ведь невозможно быть все время сильным. В какой–то момент ты просто ломаешься, как ветка, принимающая слишком большую тяжесть. Способно ли хоть что–то вернуть все на свои места? Мэг не знала. Она сжала Лулу крепче, стискивая зубы от боли в ребре.       Лулу успокоилась внезапно. Вырвалась из объятий. — Ни слова! — Она пригрозила Софии и принялась разбирать палатку. Крохотную. В ней едва хватает места на двоих. Мэг сидела, ошарашено глазея на происходящее. Что происходит, черт возьми? — Ты на страже, я сменю тебя на рассвете. — София взяла Лулу за руку и увлекла в палатку.       Тем лучше. Мэг взяла нож и подкинула немного веток в гаснувший огонь. Воздух похолодел довольно сильно. Приближалась осень.        «Что с ними такое?» — Голос застал врасплох.        «А что с ними?»        «Ведут себя странно. И этот срыв… Они что–то от тебя скрывают».        «Иди к чертям собачьим. У всех есть тайны».       Мэг пошвыряла веткой угольки и сунула ботинки, как можно ближе к кострищу.        «Как думаешь, они… вместе?»        «А ты не слышишь?»        «Что?»        «Прислушайся».       Мэг напрягла слух. Костер потрескивал. Шуршали ветви. Где–то ухала сова. Из палатки доносились шорохи. Шорохи и дыхание. Сбивчивое. Приглушенное. Как будто сквозь ладонь, зажавшую рот.        «Может это Лулу снова плачет».        «Слабая попытка. Не обманывай себя. Они вместе».       Мэг подскочила и прочистила горло, как можно громче. Звуки затихли. Она пнула угли и чертыхнулась. Остаток ночи Мэг бродила вокруг лагеря, не приближаясь близко. Ее потряхивало от холода, когда София выскользнула из укрытия и, наконец, найдя напарницу, хмуро кивнула на палатку. — Все спокойно? — Да. Не было смысла сторожить. Здесь тихо, как на кладбище. Все слышно за милю, — Мэг ехидно улыбнулась и пошла в лагерь. — Смысл есть всегда! Никогда не знаешь, кто бродит в темноте. Люди. Волки. Мертвецы. — Ага. — Мэг!       Томас обернулась. — Не спрашивай.       Томас тяжело вздохнула и согласно кивнула. Она забралась в темноту палатки и легла рядом с Лулу. Внутри теплее, но все–таки недостаточно для того, чтобы согреться. Она почувствовала, как Лулу развернулась, легла поближе и обвила ее рукой вокруг груди. Мэг дернулась, но Лулу лишь крепче вцепилась в воротник рубахи. — Я не могу спать, слушая, как ты стучишь зубами.       Мэг стиснула зубы. Горячее тело Лулу грело не хуже костра. Они лежали неподвижно, слушая неровное дыхание. Мэг знала, что Лулу не спит. Что за испытание? Зачем она так близко? Почему молчит? Что за игры? Она только что спала с Софией, а теперь вот это? Мэг громко выдохнула и села. — Что такое? — прошептала Лулу.       Мэг молчала. Что она должна сказать? Что от ее запаха подкашиваются ноги? Что она не сможет заснуть рядом с ней, даже если обожрется транквилизаторов? Мэг сама не понимает, что происходит. И контролировать не получается. — Тебе нужно поспать. Сегодня сложный день. Иди сюда.       Лулу взяла Мэг за руку и потянула на себя, отворачиваясь. Она прижалась к Мэг спиной, укладывая голову на ее предплечье. — Я замерзла.       Мэг не нужно уговаривать, она стискивает Лулу, обвив руками, переплетая ноги. Лулу быстро дышит. Мэг приближает лицо к затылку и втягивает аромат волос. Шея Лулу всего в нескольких дюймах от губ Мэг. Томас трясет от желания прикоснуться. Все мышцы вздулись, мешая двигаться. Нельзя. Нельзя. Нельзя касаться. Но рука предательски скользит под плотно задернутый кафтан и стискивает холодную грудь. Лулу издает тихий звук, похожий на стон и выгибается, прижимаясь бедрами к напарнице. Мэг закусывает зубами загривок под завитками темных волос и сжимает твердеющий сосок между холодных пальцев. Лулу дрожит, она накрывает руку Мэг своей, в попытке то ли отнять ее от груди, то ли сжать сильнее. Мэг робко ласкает грудь Лулу, целует шею и все, что позволяет приспущенный широкий воротник. Они не разговаривают. Мэг боится, что магия исчезнет с первым словом. Она хочет впиться поцелуем в губы Лулу. Словно услышав мысли Мэг, Лулу разворачивается, берет руки Мэг в свои. Ее лицо всего в дюйме. Она смотрит томно, сквозь полуопущенные веки, тяжело дыша. Мэг закрывает глаза, ожидая поцелуй. Но Лулу лишь невесомо касается губами уголка ее рта и, быстро выходит из палатки, оставив еле уловимый запах цитрусов. Мэг цепенеет. Она позволила себе слишком много? Перешла черту? Лулу ее прогонит. Мэг не сомневается.       Что-то колет бедро, Мэг вытаскивает из кармана маленькую фигурку зверька. Даже у нее осуждающий взгляд. Игры воображения. В кармане лежит еще одна. Та статуэтка Девы Марии, оставленная Саймоном. Мэг тяжело вздыхает и убирает зверька обратно. Острый угол снова больно впивается в кожу.       Она так и не сомкнула глаз, но не смогла заставить себя выйти из палатки. Мэг лежала, рассматривая солнечные пятна на плотной ткани, такие веселые и беззаботные. Прямо противоположные чувствам. Снаружи нет ни звука. С тех пор, как Лулу покинула палатку. Они ушли? Томас села и открыла вход. Никого. Она выскочила из палатки и осмотрелась. Никого! То есть ее охранять не надо? Мэг рванула в лес, но внезапно налетела на невидимое препятствие, вызвав при этом кучу какого–то металлического шума. — Какого хера! — Мэг замахала руками, пытаясь нащупать что–то, и внезапно наткнулась на несколько толстых нитей, натянутых между кустами и деревьями. На них нанизаны куски железа и какой–то мусор, жестяные банки. Звуковая ловушка! Мэг проследила взглядом. Похоже, она шла вокруг палатки. Мэг услышала приближение шагов. Она достала нож, но, увидев Софию, потеребила ловушку, вызвав новый шум. — Я вторженец. Где вы были? Я думала стоять на страже нужно постоянно. — Днем не обязательно. И еда сама себя не поймает, Мэг Томас. Пошли. Поможешь.       Охотились недолго. Лулу где–то раздобыла грибов и к возвращению напарниц, протянула им шпажки с жареным деликатесом. Без соли. Она вела себя так, словно ночью ничего не случилось. Словно не она стонала в объятиях Мэг. Сама Мэг села в стороне, не зная, куда деться от стыда и страха. Она принялась свежевать подстреленных зайцев.       Лулу подошла первая. Она прислонилась к дереву и скрестила руки на груди. — Луиджиа. — Что? — Томас вытерла кровь о тряпку и собрала волосы с лица.        Резинка порвалась несколько дней назад и теперь приходится ходить растрепанной. Нужно попросить Лулу ее подстричь. — Мое имя — Луиджиа, — Лулу смотрела на свои ботинки, ковыряющие торчащий корень.       Мэг видела подругу, словно в первый раз. Луиджиа. Не Лулу. Не бывшая шлюха. Не напарница. Женщина, у которой есть прошлое, история. Луиджиа, итальянка? Мэг всмотрелась в черты лица Лулу, и в них определенно что-то Европейское. — Ээээм, Лулу… прости, Луиджиа, эээммм, как мне называть тебя теперь? — Мэг понимала, что несет чушь, но она слишком шокирована, чтобы соображать.       Лулу вздохнула и продолжила. — Мой дед приплыл сюда в начале девятнадцатого века с семьей, затем была война. Он и мой отец погибли, сражаясь за союзные войска. — Лулу вытерла нос перчаткой, — Мой младший брат, Андреа, был вынужден содержать нас с матерью, а потом и свою семью. Он работал, как проклятый. Однажды, он услышал, что на Юге есть место, где платят баснословные деньги. Чертова Охота!       Мэг превратилась в слух. Она сидела неподвижно, впитывая каждое слово. София тоже подошла, она тихонько встала, не привлекая лишнего внимания. — Естественно он не вернулся. Ни через полгода, ни через год. Я работала, как все, а затем, так, чтобы прокормить свою семью. Но однажды не выдержала. Я просто больше не могла всем этим заниматься, не могла терпеть слезы матери. Тогда София и нашла меня. Мы ушли искать его. Будь он проклят. Стой на месте!       Лулу выставила перед собой ладони, останавливая Мэг. — Дай мне закончить! Я нашла ассоциацию. Я разговаривала с Филиппом. Он уверял меня, что на болотах не опасней, чем на скачках. Просто охота на взбесившихся животных. Это то, что говорили новобранцам. Их просто выводили на убой, как мясо, живой щит, обещая деньги за работу. А после я самолично отправилась туда. И то, что я увидела, повергло меня в ужас. Хотя тогда было гораздо легче, чем сейчас. Мне было трудно, но желание разыскать Андреа вело меня вперед, помогало не сдаваться. Я возненавидела Джонса. Скользкий сукин сын убил сотни людей, загоняя их сюда. Но знаешь, когда я потеряла веру в бога? — лицо Луиджиа исказила страшная гримаса. — Я нашла Андреа. Я нашла, черт его дери. И я всадила нож ему в лицо.       Лулу вырвала из кармана скомканный листок и бросила к ногам охотницы. Мэг развернула его дрожащими руками и увидела рисунок бронированного монстра, что обычно охраняет пламя. Андреа Бассетт. Брата Лулу. Она застыла в ужасе, не зная, что сказать. — Посмотри, что они с ним сделали! Что они сделали с моим братом, Мэг! Во что он превратился! Ни живой, ни мертвый! Неприкаянный! — голос Лулу сорвался на крик, — Господь не забирает его к себе, Мэг! Жаль, что Джонса прикончили, я не успела до него добраться! Теперь ты знаешь правду, и знаешь, почему я так хочу разобраться, какого черта здесь творится и утопить виновных в собственной крови!        Крик оборвался резко, переходя в напряженную тишину. Мэг медленно приблизилась к Луиджиа. Она стояла, опустив голову и плечи. По щекам катились слезы. Мэг не знала, что сказать, и просто обняла. В голове пусто. Только одно, в чем охотница больше не имела сомнений. Этой ночью лишь она думала о похоти.