The Huntress and The Prey

      Повозка раскачивалась из стороны в сторону, подпрыгивая на многочисленных неровностях тракта. Мэг смотрела сквозь мутное стекло на монотонный сумеречный ландшафт. Дорога длилась уже часов двенадцать или около того. Они решили переплатить за свежих лошадей на станциях, но не ночевать. С одной стороны Томас радовалась, что эта поездка завершится, как можно скорее. Но с другой… Пятеро не самых близких людей на двух квадратных метрах тесной кабинки изо всех сил старались игнорировать друг друга. Мэг не знала, куда деться от скуки и навязчивого желания рассматривать Луиджиа, которая выбрала место напротив. Но быть может для Мэг так даже лучше. Она бы не смогла все это время находиться рядом и игнорировать колотящееся сердце. Плечо Червекуса, то и дело толкалось, но это вскоре перестало раздражать, все вошли в какой-то транс. Охотнице казалось, что стоит встать на землю и она уйдет из-под ног. Она перевела взгляд на Луи, чья голова лежала на плече Софии. Их прижатые друг к другу тела укрывало шерстяное одеяло. Мэг сжала челюсть и перевела взгляд влево. Жнец устроился в противоположном углу сидения, завернувшись в длинную накидку. И только Червекус, сидящий рядом с Мэг, раскинул руки и ноги, свободно болтаясь по сидению. Томас разглядывала любимую. Она отдала бы все на свете, чтобы оказаться с ней наедине. Целовать это красивое уставшее лицо. Никуда не спешить и позволить объятиям поглотить их, потеряться во времени. Да хоть бы просто дотронуться. Мэг вспоминала последний поцелуй и жевала тяжелые мысли, не зная, как от них отделаться. Сон не приходил. Повозка въехала в освещенный круг и затормозила. Очередная станция. Длинная конюшня, напоминающая большой сарай, и помещение, сложенное из неотесанных бревен, окруженное земляными стенами. Здесь можно будет поесть. Судя по всему, никого кроме них нет. Стояла тишина. Заспанные путники проследовали на станцию. Хозяйка поворчала для вида, но согласилась накрыть на стол. Она с интересом рассматривала странную компанию. А может быть, здесь просто давно не было посетителей. Мэг было не особо интересно размышлять на эту тему. Ужинали хлебом, консервированными овощами и солониной. Интерьер беден, но видно, что женщина старалась содержать все в чистоте. Деревянный стол и скамьи накрывали скатерти. Камин исправно чистили, а полы подметали. Мэг с тоской посмотрела на низкий столик, она могла бы на нем растянуться. Станционный смотритель, вошедший к концу трапезы, поинтересовался, нет ли чего почитать, не старше 10 дней, оказалось, что действительно давненько не было повозок, а делать ему совершенно нечего. Червекус отказался от денег, протянув ему вчерашний номер, тот, что читала Мэг. Смотритель довольно крякнул и тут же принялся изучать газету, усевшись у камина. Томас подумала, что и этому бедняге любопытно рассмотреть посетителей. — Можем мы переночевать здесь? — Мэг сделала слабую попытку, ее до сих пор мутило. — Завтра к обеду нас ждет чистая постель и горячая вода. Черта с два я стану спать на земле под открытым небом, как какой-то койот, — Жнец выругался и встал, взглядом поторапливая спутников.       Ни у кого нет желания с ним спорить. Даже у Мэг. Кучер уже сменил лошадей и ждал их возвращения. Мэг только подивилась его выдержке. Он одет в широкополое сомбреро, вельветовый костюм и сапоги на высоких каблуках. Рядом с ним сидел напарник, вооруженный до зубов на случай нападения, как объяснили Мэг. Бандиты и индейцы грабили повозки с завидной регулярностью. Мэг, уже привыкшая к другим особенностям этих мест, напряглась. Она и Анна бессмертны… а другие нет. Что если кто-то умрет? София? Саймон? Последнее имя она не смогла произнести даже про себя. Кажется, Мэг внезапно пришло осознание того, о чем твердила София. Луи должна выжить любой ценой… Внезапно мысль вырубить любимую и запереть в какой-нибудь глуши не кажется такой уж странной. Мэг затрясла головой. Нет, паранойя это слишком.       Часы тянулись бесконечно. В очередной раз при желании поглазеть на Лулу, Мэг обнаружила изучающий взгляд. Холод пробежал по спине. Мэг жалела, что не умеет читать мысли. Слишком мучительно. Показалось? Или взгляд Луи скользнул вниз по телу Мэг и вернулся обратно, остановившись на губах. Лулу облизнулась. В висках Мэг застучало, стало тяжело дышать. Низ живота обдало огнем, внутренности свернулись в тугой узел. Во рту пересохло. Этот взгляд. Мэг словно смотрела в отражение. Такого не дождешься днем. Мэг сглотнула. Все выглядело так, словно они оказались в каком-то другом мире. В том, где Луи не боится своих чувств. Она все продолжала кусать губы и сверлить Мэг взглядом. Мэг представила, как Луи кусает ее шею и вцепилась в ткань куртки до боли в пальцах. Чего добивается Луиджиа? Зачем издевается? Возбуждение накрыло Мэг волной, сконцентрировалось между ног, пульсируя ударами. Взгляд Лулу выбивал из колеи. Насмешливый? Победоносный? Чертова темнота! Мэг готова вывернуться наизнанку перед этой женщиной. Разве этого мало? Она изо всех сил удерживала руки от желания утихомирить жар.       Слезы брызнули из глаз внезапно. Слезы мучительного, но все же удовольствия. Да что же это? Она хочет схватить Луиджиа, бросить на траву и взять силой. Мэг никогда не сталкивалась с такими чувствами. Ни разу за все то время, пока она себя помнит. Она не знала толком, что нужно делать, просто хотела ее касаться, целовать, сжимать, кусать, в конце концов. Она готова кусать ее. Безумие! Но она не может. Она ничего не может сделать со своим желанием! И Луи никак не облегчает ей жизнь, позволяя себе вот такие взгляды и бездействие. Никогда еще Мэг не чувствовала себя так паршиво. Что за наваждение? У нее толком нет времени подумать обо всем, что происходит. Когда Луи рядом все спонтанно. Беспорядочно. Нет никаких ограничителей, ничего, что могло бы остановить порывы. Чувства затопляют, заставляют задыхаться. Мэг не нравится это ощущение. Она привыкла все контролировать, потому что это безопасно. А сейчас, она уязвима, ведь один взгляд Луи превращает Мэг в марионетку на руке кукольницы.       Внезапно пришла ярость. Мэг едва остановила себя от возгласа. Нет. Она не станет унижаться! Она не позволит манипулировать собой. Но Лулу, вдруг осунулась и быстро вытерла лицо кружевом перчаток. Мэг заерзала на месте. Да, Господи! Дьявол! Папа Легба и все святые всех чертовых религий! Она изо всех сил зажмурилась, удерживая себя от желания заключить Лулу в объятия. Если бы она могла спросить. Понять, что происходит между ними. Мэг окинула взглядом попутчиков и соскользнула вниз к ногам любимой. Она не видела лицо Луи, лишь положила голову ей на колени, обхватив их. Она не знала, как еще могла выразить без слов все то, что творилось на душе. Лулу погрузила пальцы в свалявшиеся волосы, стараясь не задеть бинты, а после сжала их, некрепко, но ощутимо. Сердце Мэг пропустило удар. Она позволила им пробыть так несколько минут, после чего вернулась на место, силясь понять, что происходит? Но боль в груди, собственном паху и отсутствие удовлетворения мешали адекватно мыслить. Она посмотрела на Луи. На той нет лица. Мэг беспомощно отвернулась. — Несколько часов, и я мечтать увидеть улыбка на твоем лице, Mi Bella, — голос Червекуса нарушил волшебство, заставив Мэг дернуться.       Солнце уже показалось из-за горизонта. Луи лишь наградила Ворма хмурым взглядом. Тот раскинул руки, потянулся и продолжил тихо: — Новый день — новая жизнь, крошка. Ты можешь умереть любая секунда, нет время на сожаления. — Червекус посмотрел на Мэг, подмигнул и, распахнув дверцу, выскользнул из кареты прямо на ходу, крича извозчику про туалет.        Повозка резко тормознула, разбудив Софию и Жнеца. Мэг уставилась в пустой проем. Он видел? Слишком много соглядатаев. Томас вздохнула. Несколько часов, быть может, удастся не думать ни о чем? Владеет она суперсилой засыпать когда угодно, в самом деле?!       Новый Орлеан встретил Мэг грубым пробуждением и запахом влажной затхлости. Томас вскочила и попыталась выхватить револьверы из портупеи, но тщетно. Несколько минут она потратила, чтобы прийти в себя. Этот город пах так же, как проклятые болота. А может мертвецы уже захватили это место? Но Возничий скучающе ожидал, когда пассажиры разгрузят повозку от сумок. До Мэг, наконец, донесся негромкий гул города. София перекинулась с Червекусом тихими словами, тронула руку Лулу и, взяв свои вещи, твердо зашагала в сторону города. На Мэг даже не взглянула. Луиджиа поспешила следом. Ну, конечно. Они всегда действуют в паре. Охотница пнула комок земли и посмотрела на Червекуса. — Что дальше?       Тот вскинул лукавый взгляд и поправил лопату, торчащую из-за плеча: — Идем гулять по кладбище! ***       Мэг сняла шляпу и стерла воду со лба. Слишком влажно. Вся одежда промокла и стянула тело. Похоже на смирительную рубашку. Томас задумалась, что такое смирительная рубашка? Она злилась. Луи играет с ней. Как можно? После признания, этой ночи, да и всего остального.       Ворота на территорию захоронения невольно отвлекли ее внимание. Это место вызывало странный трепет и одновременное желание уйти. Жнец подошел к воротам и изобразил что-то вроде объятий. Томас отвернулась. Червекусу, казалось, нет дела до напарников, он о чем-то размышлял, пока они слонялись туда-сюда, как казалось Мэг. Она поглядывала на лопату и надеялась, что он не задумал осквернять чью-то могилу. Хотя в глобальном смысле, ей все равно.        Они шли недолго, когда Ворм вдруг остановился возле небольшого склепа и принялся его рассматривать. Мэг невольно скривила лицо. Утреннее кладбище выглядело слишком… радостно, что ли? Этот желтоватый свет, покрывающий бетонные стены, раздражал. — Что тут? — Она не выдержала.       Червекус смотрел не на склеп, а на небо. Нога Мэг принялась дергаться, она постаралась унять ее. — Мы ждать, Мэг Томас, — Червекус сплюнул в сторону и уселся на сумку. — Погулять немного?       Мэг собрала ярость в кулаки и плюхнулась прямо на дорогу. У нее нет времени на эти посиделки. Куда пошла Луи?       Час ли, два часа спустя, она услышала шаги нескольких людей, и по привычке потянулась к винтовке. София показалась первой, за ней Лулу, и следом выглянул из-за надгробных плит мальчишка, лет десяти. Он шел, озираясь и, словно проверяя местность. Он подпрыгнул, заметив Мэг и спутников. Но быстро оценил обстановку и, убедившись в безопасности, исчез за углом. Мэг взглянула на Луи недовольно и зло. Ей не нравилось неведение.       Луиджиа невозмутимо проследовала к своим вещам, закурила и уселась рядом с Мэг. Что все это значит? София казалась встревоженной, больше, чем обычно. С недавнего времени Мэг стало сложно смотреть на нее. Какая-то смесь вины и раздражения. Но Провидица лишь улыбнулась Мэг и прислонилась к могиле.       Женщина, вышедшая из-за надгробия, слишком стара, как показалось Мэг. Слишком старой для прогулок, но она уверенно подошла к склепу, чуть его коснулась и отошла подальше. Она обвела взглядом присутствовавших людей, достала из-за пазухи толстую свечу, зажгла и поставила ее перед могилой. — ¿qué quieres saber? — ее голос, обратившийся к Червекусу, звучал хрипло и с опаской. * Что ты хочешь знать?       Тот перевел взгляд на мальчика и затем снова на старуху. — Maria Laveau…       Старуха побледнела. Мэг привстала, испугавшись за ее жизнь. Она итак не выглядела слишком здоровой, особенно сейчас, хватаясь за грудь. — ¿Marie Laveau? ¡Cállate! No puedes decir ese nombre. Olvídalo, te traerá problemas, recuerda mi palabra. — София, что она говорит? — Луи облизала губы.        Мэг почувствовала прикосновение горячей руки. Она замерла, парализованная внезапными эмоциями. Луи не разжимала пальцы, и Мэг немного успокоилась. — Говорит заткнуться. Нельзя произносить это имя. Говорит забыть об этом, это принесет нам неприятности. — София выглядела так, словно простой перевод слов старухи приносил ей физическую боль. — Уговори ее, — настойчиво бросил Червекус.       София скривилась, но произнесла, обращаясь к старухе: — Es muy importante. Por favor, dime quién es. * Это очень важно. Пожалуйста, скажи мне, кто это?       Та окинула взглядом компанию, склеп и тяжело вздохнула. — Vale, considéralo una advertencia. *Ладно, считай это предупреждением.       София кивнула и приготовилась переводить. — Durante medio siglo fue propietaria del lugar… — Целых полвека она владела этим местом… — A ella se dirigían ricos y aristócratas… — К ней обращались богачи и аристократы… — Escucharon cada palabra. Ella es la reina del Vudú… — Внимали каждому слову. Она — королева Вуду… — Protegía a las personas de los espíritus malignos, protegía a las personas… — Оберегала людей от злых духов, защищала людей… — Pasó el tiempo, y ella seguía siendo joven y hermosa… — Шло время, а она все оставалась молода и красива… — Y la gente descubrió la verdad de que ella recurrió a la magia negra… — И люди узнали правду о том, что она обратилась к черной магии… — Succionó la vida de sus hijos, preservando su juventud… — Высасывала жизни их детей, сохраняя молодость… — Fue proscrita y pasó a la clandestinidad maldiciendo esta tierra… — Ее объявили вне закона, и она ушла в подполье, проклиная эту землю… — Nadie sabe dónde está ahora, pero no vale la pena recordarla. Atraes a los espíritus malignos, y no hay nadie más que nos proteja de ellos… — последнюю фразу старуха говорила быстро и очень тихо. — Никто не знает, где она теперь, но вспоминать о ней не стоит. Ты привлекаешь злых духов, а защищать от них нас больше некому.       Старуха перевела взгляд на склеп и улыбнулась беззубым ртом. — Esta tumba está vacía. Pero la gente necesita un lugar donde se sientan seguros. — Эта могила пуста. Но людям так спокойнее. Им нужно место, где они почувствуют себя в безопасности.       Мэг присмотрелась к склепу. На нем действительно гораздо больше свечей, чем на остальных могилах. Она подошла к каменной стене и прикоснулась. Конечно, ее здесь нет. Мертвые не пишут писем. Они с Анной исключение. Мэг горько усмехнулась. Поиски опять завели в тупик. С другой стороны, появилась информация.       София поблагодарила женщину на испанском и протянула ей сверток денег. Старуха взяла его и, бросив серьезный взгляд, ушла. — Господи… — Мэг нарушила тишину, — где вы откопали эту сумасшедшую?       София первая отвела взгляд от свечи и бросила: — Мы должны найти последователей этого Вуду. Может они знают, где ее найти. Червекус, Клэг, на вас сообщества, а мы попробуем проникнуть в ассоциацию. — София повернулась к Мэг, — напишешь Саймону письмо. Он не может злиться вечно, ты знаешь его. Мы должны быть в курсе, что стало с ассоциацией теперь, после убийства Джонса.       Мэг скривилась. Это будет очень сложно. — Можно уже отправиться в город и снять нормальный номер? — Жнец звучал капризно и немного по-детски. — Жрать хочу.       Все согласно закивали. Мэг немного задержалась у склепа. Это фальшивое захоронение не давало ей покоя. Там на болотах столько трупов просто валялись на просторах, и еще большее количество мертвецов разгуливали по округе. А здесь целая могила, пустующая, просто для того, чтобы люди могли посетить ее. Все это неправильно. Почему жизнь одного человека стоит так много в глазах других людей, а тысячи других смертей не значат ничего. Мэг затушила свечу, растерев воск между пальцев. Все эти люди, отравленные неизвестным заражением, достойны большего. Мэг огляделась и последовала за напарниками.