Mother, lookin' at me
Tell me what do you see?
Yes, I've lost my mind
Daddy, lookin' at me
Will I ever be free?
Have I crossed the line?
Кошмар был как никогда отчётливым, а это было не к добру. Ничего хорошего сон, в котором небо над твоей головой закрывает чудовище в виде клубка извивающихся, словно змеи, щупалец за спиной, предвещать не может. Чарли не могла отвести глаз от этого существа. От него веяло силой. Яростью. Жаждой мести. Мести, что затмевает любой разум и не оставляет ни малейшего желания пощадить жертву. Кроваво-красные глаза, странно похожие на глаза Радио Демона, сузились. Чарли поняла, что она - следующая добыча монстра. Она понимала, что нужно бежать, звать на помощь, сопротивляться, но не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. -Где же твои друзья, Чарли? - раздался голос у неё в голове. Принцесса сначала не поняла, кто это говорит, но потом сообразила - существо, загородившее собой изнанку земной тверди, неожиданно оказалось общительным. -Почему их нет рядом с тобой? Голос был молодой, женский. Он бы оказался довольно приятен, если бы не был пропитан алчностью, которая сквозила в каждом слове. -Они, наверное, уже близко. Я знаю, они не могли меня бросить… - рассеянно ответила Чарли монстру. Ответом ей послужил смех, от которого, казалось, должна пойти кровь из ушей или как минимум треснуть черепная коробка. -Напрасно ты так на это надеешься. Тебя все бросают. Семья. Парень. Случайные знакомые. Ангелы. Знаешь, почему? -Нет. -А ты задумайся. Создав свой Отель, ты ничего не изменила кардинально. Но когда от рук твоей горничной умер Адик… -Кто, простите? -Адам, я хотела сказать. Тебе и твоим подпевалам это с рук не сойдёт. Конечно, он был не идеален, но всё-таки я любила его. Внезапно монстр опал на землю. Извивающиеся конечности раздвинулись в стороны, открыв взору Чарли их обладательницу. В полусотне ярдов от неё стояла стройная дама лет тридцати в чёрном платье и шляпе с широкими полями. Кожа у неё была очень похожа на кожу Аластора, но была гораздо более… мёртвой. Ярко-красные глаза впились в Чарли, выражая неудержимое желание напасть и растерзать её на мелкие кусочки. -Ева?! - спросила принцесса. -Да, - последовал мрачный ответ. - Твой дорогой папаша сослужил нам хорошую службу, преподнеся в дар запретный плод. Только потом мой муж попал в Рай, а я в Ад. Почему так, ты в курсе? -Нет. -Да надо же. И это говорит девчонка, которая с пяти лет знает латынь. Всё просто. Femina*. Fedes - вера. Minus - меньше. Как справедливо. Адам ведь мог первым сожрать это яблоко, мог бы сам стать первым грешником. Но нет. Он стал строить из себя джентельмена, уступил мне. А приняв дар Люцифера, я стала воплощением зла. Корни дерева, на котором росли запретные плоды, проросли в моём теле. Их гниющие остатки проникли в моё сердце и стали вытеснять из него всё остальное. Взгляни на меня. Я была невинным созданием. Девственным. Наивным. Окружённым райскими кущами. Совершенно не злопамятным, а наоборот, прощающим всех. Вроде тебя. В последней фразе прозвучало столько ненависти, что казалось удивительным, сколько же её может уместиться в одном, пусть и чудовищном, живом существе. -А потом я превратилась в эту тварь. От меня все отвернулись. Даже те, кто желал мне добра. Даже те, кто создал меня. Как и от тебя, не находишь? Чарли помотала головой. -Печально. Но ничего. Счастливей всех дураки. Так даже лучше будет. Изо рта у грешницы фонтаном хлынула кровь. В чудовищном количестве, словно вода из мокрой тряпичной куклы. Вслед за кровью из-за двух рядов зубов показался длинный извивающийся язык, из которого начали расти клыки и изогнутые острые зубы. Он вытягивался, разветвлялся, как хищная водоросль на дне моря, а потом и вовсе превзошёл размерами само чудовище. -Ещё увидимся, полукровка! - проговорил жуткий голос, искажённый по причине того, что во время разговора удлинившиеся зубы прокалывали исполинское щупальце. Чарли увидела, как последний шип, ещё не испачканный кровью, вытянулся и с быстротой пули ринулся на на неё. Она закрыла глаза, готовясь к худшему, и проснулась. Принцесса лежала на жёсткой кровати, стоящей в узкой тёмной комнате с решёткой на маленьком окне. Из окна виднелся кусочек розового неба, кажущийся смутно знакомым. -Очнулась? - раздался хмурый голос Вэгги. Чарли наконец протёрла глаза. Рядом с ней стояла её подруга, очень хмурая и очень встрёпанная, как в тот раз, когда в неё вселилась Лют. -Ты в порядке? -Да, не волнуйся, я в своём уме, - отозвалась Вэгги, отстраняясь от накинувшейся на неё принцессы. - Ты говорила во сне. Словно с кем-то беседовала. -Да, был там один разговор. Чарли огляделась. -Где это мы? -Мы в камере для особых заключённых. Тюрьма построена для праведников, которые нарушают законы и плохо себя ведут. -То есть это Рай? -Худшая его часть. -И как мы сюда попали? -Лют постаралась. Выдернула нас прямо из спальни. Чужими руками, правда. Пойдём, поболтаем с соседями. Им есть что сказать. Вэгги горько рассмеялась. Чарли вслед за ней вышла из узкой каморки в помещение побольше, могущее сойти за хорошую гостиную, если бы это не был центральный коридор, запертый снаружи на дверь из стальных прутьев. С трёх сторон были двери, ведущие в туалет и в другие отделы клетки, а в конце коридора было единственное, довольно широкое, но очень узкое окно. Возле подоконника на невысоких скамейках, продвинутых к стенам, сидели друг напротив друга два ангела: грустная и поникшая женщина лет тридцати на вид, очень высокого роста, и печальная, сильно обиженная на кого-то молоденькая серафимочка, очень похожая формой и размером глаз на Чарли. -Сэра? Принцесса не поверила своим глазам. -Эмили? Сидящие подняли глаза. Эмили слегка улыбнулась и бросила: “Приветики!”, но улыбка у неё получилась вялая. Сэра так и вовсе отвернулась и промолчала. -Что вы здесь делаете? - спросила Чарли. -Лют пригрозила нам, что начнёт изгонять из Рая праведников и отправлять их вниз, чтобы они страдали, - ответила Сэра, глядя в пол. - И посадила нас сюда, дабы мы не могли помешать её планам. -Каким планам? -По уничтожению Преисподней. Она занимается созданием армии боевых роботов, чтобы покончить с грешниками. -Чем это вы ей мешаете? - едко спросила Вэгги. - Разве тот, кто принял решение убивать грешников, изменил своё мнение? -Это звучит лицемерно и подло, но да, - сдержанно ответила Сэра. - Я выступила с предложением на время прекратить выступления, но экзорцисты меня не поддержали. Точнее, Лют не поддержала. Учитывая её нынешний статус, никто не стал ей перечить. Я, разумеется, обладаю влиянием со стороны других, но не могу считаться с мнением большинства. Поэтому я сказала, что вся ответственность теперь лежит на их собственных плечах и что если им всем в Аду поотрубают головы, это будет их собственный выбор. К сожалению, сейчас нам придётся только сидеть и ждать. Эти стены зачарованы против моих способностей. Я не могу ничего сделать для того, чтобы выбраться наружу. -Да уж, - протянула Вэгги. - Вот это я понимаю капкан. Но мы не можем как-то предупредить Ад о надвигающихся воинах? -Вряд ли. Всё средства связи были перекрыты уже неделю назад. Сейчас здесь разворачивается настоящая военная диктатура. И основным врагом является Адское Королевство. -Это ужасно, - согласилась Эмили. - Я никогда бы не подумала, что мой дом - это только красивая картинка, за которой спрятано царство террора. Серафимочка горько всхлипнула. От этого звука принцесса впервые в жизни почувствовала себя тем, чем она и являлась всю свою жизнь - воплощением зла. -Это я виновата, - тихо вымолвила Чарли. - Если бы я не рассказала Адаму о своём плане, он бы, возможно, не стал уменьшать интервал геноцидов. Сначала мы пытались до него достучаться, потом начали действовать по-плохому, взбесили карателей и Лют в том числе. Теперь, когда всем грешникам объявлено, что по нашей милости День Истребления отменён, они не будут готовы к рейду, не смогут вовремя спрятаться и найти укрытие. Даже если большинство из них выживет, никто не захочет поселиться в Отеле, потому что это будет моя вина. Зря я всё это затеяла. Я думала только о себе и ни ком другом. Пыталась помочь другим, в итоге вам навредила, а своих людей подставила под удар. Добрыми намерениями выстлана дорога в Ад. Принцесса закрыла лицо руками, сев на корточки. Вэгги присела рядом и стала участливо проглаживать ей волосы. Сэра посмотрела куда-то влево, будто надеясь, кто голая стена с грубой резьбой её поддержит, печально вздохнула и сказала задумчиво: -Не думаю, что это справедливое обвинение. Ведь разработка металла, инициация истреблений, выдача Адаму нимба с особыми силами, - всё это организовала я в надежде защитить Рай. Но всё теперь вышло из-под контроля. А ведь Отель Хазбин как пункт реабилитации и искупления - не самая плохая идея. В конце концов, эта схема работает. -Что? - в один голос спросили Чарли и Вэгги. -Вы не знаете? - удивилась Эмили. - Ваш клиент попал сюда после того, как был убит Адамом. -Сэр Пентиус? -Он самый, - подтвердила Сэра. - Вместе со своими подопечными он получил второй шанс и теперь занимается изготовлением детских игрушек и музыкальных инструментов. Мы скрыли от всех тот факт, что он - бывший грешник, поэтому Пентиусу ничего не угрожает. -Хоть это хорошо. Главное, чтобы он не наткнулся на Лют. Она может запросто вспомнить, кто пытался пристрелить Адама, но не успел, - сказала Вэгги. - Кто знает, что эта выскочка с ним сделает. Учитывая то, что она думает о наших с Чарли отношениях… -Да, она не относится к людям с либеральными взглядами, - кивнула Сэра. - С ней связано несколько неприятных историй, как в Раю, так и на Земле. Правой рукой Адама она стала исключительно по причине своей непримиримой жестокости. -Этого ей не занимать, - согласилась Вэгги. - “Мерзка и святотатна”, - вот что она про нас думает. -А я так не считаю, - невинным голосом произнесла Эмили, подходя к Чарли и Вэгги и беря их за руки. - Разве любить друг друга - это богохульно? -Конечно, птенчик, - грустно улыбнулась ей старшая сестра. - На самом деле ты всегда говоришь очень правильные вещи. Жаль, что далеко не все с тобой согласны. Сэра на мгновение замолчала, после чего вдруг беспокойно раскрыла все свои глаза, часть из которых повернулась в сторону выхода. -Ничего странного не слышите? -Нет, - ответила Чарли. На самом деле она врала. Но не совсем: принцесса действительно ничего не слышала. Но она почувствовала некое приближение какого-то очень знакомого, но пока не различимого ей живого существа. Ментальная связь. Но почему сейчас? Почему именно здесь? Внезапно в коридоре, который вёл в четырёхместную камеру, прозвучал лязг металла, короткий резкий свист, потом шипение и грохот падающих железок. -Что там происходит? - в ужасе спросила Вэгги. -Не имею понятия, - отозвалась Сэра. Не успела она замолчать, как решётчатая дверь, украшенная латинскими словами, погнулась, словно под чудовищным давлением, а потом рассыпалась на кусочки, как детский конструктор. Вэгги сделала попытку отодвинуть Чарли к стене и прикрыть её собой, но принцесса перехватила экзорцистке руку и шёпотом произнесла: -Не надо. Я знаю, что делаю. Вэгги не стала спорить. Она наблюдала со смешанным чувством опасения и приободрения, как Чарли осторожно переступает через кусочки чёрного металла, лежащие на полу, зажигает в руке крохотную искру, неслышно проговоря: “Люмос” , как высоко вскидывает руку и запускает её под потолок, останавливаясь и ожидая чего-то. Крохотный фейерверк, которому некая сила не давала взорваться, повисел в воздухе, слегка помаргивая, будто ища нужное направление. Кстати, а почему здесь так темно? Снаружи ведь ещё вечер… Искорка над головой принцессы активизировалась. Начала прыгать из стороны в сторону. Все неотрывно наблюдали за ней, пока она вдруг не погасла, погрузив пространство перед Чарли во тьму. А потом появилась снова, рассыпавшись на огненные брызги, которые мигом озарили длинную, узкую, но вместе с тем высокую тюремную галерею с клетками, одновременно заставив загореться все факелы на стенах. На гладких каменных плитах с трещинками лежали обломки стражей. Это были не простые ангелы - из них не сочилась кровь, а торчали порванные провода и трубки, испускающие сильный запах бензина и машинного масла. Их оружие представляло из себя громоздкие ружья со штыками из белой райской стали - самого убийственного металла из всех. Сейчас лезвия были погнуты и слегка тусклыми, с ржавчиной, как от кислоты. Чарли подняла глаза на противоположную стену, где не было двери, и всмотрелась в узкое пространство между колоннами. Там до сих пор стоял непроглядный мрак. Это была не просто тень - это была самая что ни на есть магия. Принцесса замерла, прислушиваясь к ощущениям. Интуиция говорила, что можно расслабиться, глаза взывали к противоположному - приготовиться к нападению. Но нападения не последовало. Чёрный дым плавно окрасился в фиолетовый, потом в лиловый, а затем, став розовым, разнёсся в стороны. Увидев, что скрывало мутное облако, Чарли прижала руку ко рту, боясь сдвинуться с места. Возле шершавой колонны стояла, прислонившись к стене, личность, которую в Раю знал каждый. А большинство из жителей Поднебесья ещё и терпеть её не могло. И тем не менее, ошибиться было невозможно. В трёх шагах от Чарли, держа тонкими когтями сотворённый принцессой огонёк, стояла не кто иная, как первая жена Адама, с которой он не поладил с самого первого знакомства. Она была одета в своём неповторимом стиле - в пурпурное вечернее платье с узорами из сиреневых цветов, на шее красовалась шкурка какого-то животного ( Чарли сначала не разобрала, какого именно ), тонкие ладони были спрятаны в шёлковые перчатки с вырезами для поцелуев в руку, на голове была корона из терновника, надвинутая на длинные красные рога. Макияж на лице был не слишком обильный и не слишком яркий - остренький, отсылающий на готику и стиль смерти. Взгляд был чарующий, живой и ( в не очень хорошем смысле ) озорной и весёлый. Когда жёлтые с красными зрачками глаза принцессы встретились с узкими стрелочками, кончики таких же чёрных от природы губ приподнялись в улыбке. -Привет, Чарли, - обволакивающим, мягким голосом произнесла Лилит. -Привет, мам, - тихо ответила принцесса, не веря своим глазам. Она пока ещё колебалась, но уже почувствовала щемящий приток энергии, лёгкое магическое покалывание, по которому могла отличить эти импульсы нейролокатора от любых других телепатических сообщений и синего шума. -Это правда ты? После стольких лет? -Да, моя хорошая. Но сейчас, как мне кажется, нам нужно снова быть вместе. Королева Ада произвела крохотный взмах левой рукой в своём направлении. Его можно было бы принять за что угодно, но Чарли достоверно знала, что он означает. Я обижусь, если ты дальше будешь стоять и ничего не делать. Принцесса кивнула сокамерникам, давая понять, что не надо бояться, выпрямилась, чуть присела, задержала дыхание, словно готовясь к бегу на скорость. Не дожидаясь воображаемого свистка, она резко подпрыгнула, рассчитывая на приземление возле Лилит, которая тут же приняла эстафету, а именно схватила Чарли на лету, подбросила обратно в воздух, а потом снова поймала. Озорной сбежавший котёнок вернулся в лапы чёрной ягуарихи, которая могла бы его отшлёпать, но на этот раз была настроена очень добродушно. Принцесса зарылась носом в палантин из серебристой норки. Как же ей этого не хватало! Как долго ей хотелось это сделать! Многие месяцы она грезила этими простыми, но такими важными вещами, не имея для них ни времени, ни возможности. Зато теперь можно было погрузиться в момент и ни о чём не думать. Неважно, что они в райской тюрьме, что непонятно, как воля случая свела их друг с другом. Главное, что можно висеть на шее у того, кто тебя никогда с неё не сбросит, вдыхать дурманящий аромат Black Opium, который чрезмерно дерзкий и в то же время такой приятный (Лилит всегда мастерски подбирала себе духи, будучи фанаткой дорогой парфюмерии). Можно закрыть глаза и всё равно знать, что рядом - твоя опора и защита, потому что только у одного живого существа во Вселенной когти производят с волосами и головой то, чего нельзя добиться никакими расчёсками и массажными приспособлениями. -Ты не представляешь, как я по тебе скучала, - промурлыкала Чарли. -Я по тебе тоже, солнышко. Принцесса не открывала глаза, однако почти услышала, как из-под длинных и тонких ресниц её матери стекают мелкие, испаряющиеся на бегу слёзинки. Объятие на краткий миг стало судорожным, словно Лилит боялась не удержать дочь возле себя. Чарли это почувствовала. Поэтому решила сменить тему: -Как ты нашла меня? -Это было легко. Ты ванилью пахнешь так, что за десять миль чувствуется. Ну и плюс я следила за истребителями. Настолько тщательно, насколько было возможно. Упоминание ангелов, которые, вопреки своему названию, не помогают человеческим душам, а карают людей даже после смерти напомнило Чарли о том, что сейчас происходит за толстыми гранитными стенами. -Кстати о них, - грустно начала она, чуть сменив положение и робко встретившись глазами с матерью. - Я натворила дел. Очень сильно напортачила и не знаю, что делать дальше. -Вот здесь поподробнее. Я слушаю. Чарли собралась с духом, сжала губы и выдала в одном мысленном потоке всё, что хотела рассказать. Про Отель Хазбин и свой грандиозный план. Про Радио Демона, который так неожиданно появился и стал им помогать. Про его друзей, которых он “вытащил из ниоткуда”. Про успехи в лечении, про поход в Рай и про Адама, про свои ораторские способности в Городе Каннибалов. Про битву с ангелами, про смерть Адама и козни Лют. Про свои собственные переживания и страхи. Про всё. И даже немного больше. Закончив свой моментальный немой монолог, для записи которого понадобилось бы прыткопишущее перо и толстенная книга, Чарли умоляюще посмотрела на Лилит печальными влажными глазами, прося ответа. Или укора. Совета. Помощи. Чего угодно, кроме молчания. -Так, - начала Лилит, беря Чарли рукой за щёку. - Во-первых, перестань себя обвинять в том, в чём ты не виновата. Во-вторых, не надо думать, что всё пропало. В-третьих (один из самостоятельно двигающихся локонов волос Королевы Ада принялся вытирать принцессе слёзы), моё королевство мне дорого, но ты мне ещё дороже. Я горжусь тем, что ты делаешь сейчас и что ты уже сделала. Дать второй шанс спятившему изобретателю, который прежде мнил себя владыкой мира, а потом пытался вести шпионскую деятельность с целью насолить вам - это смелое решение. Поэтому сейчас же перестань строить из себя девочку-селфхарм и жалеть о прошлом. Постараемся сделать так, чтобы такой оказии больше не произошло. Она многозначительно посмотрела на разодранную в клочья дверь, на разломанных в труху стражей, а потом примирительно нагнулась и поцеловала Чарли в лоб возле поросшего пухом виска. Надо сказать, что, в отличие от Люцифера, который возился с наследницей трона день и ночь, уделяя ей всё своё свободное время, график общения с дочерью у Лилит был более строгий. Она не то чтобы меньше о ней заботилась, но формат коммуникации в компании матери у принцессы был совсем другой. Одной из характерных черт их отношений было то, что Королева Ада очень редко её целовала. Раз в месяц, если год удачный. А если нет, то один раз за лето или осень. Интересно, что при этом Лилит позволяла Чарли слюнявить ей щёки, а на тактильный контакт шла охотно в любое время. В детстве принцессе достаточно было состроить глазки, чтобы оказаться на ручках, а когда начался кризис подросткового возраста, то в особенно тяжёлые дни она и вовсе общалась со своей мамой только через обмен мысленными сигналами, зрительные контакты и долгое сидение в обнимку друг с другом. Чарли в ответ попробовала улыбнуться, но у неё плохо получилось. Вместо улыбки из глубины мозга поступил сигнал о подачи новой порции слёз. Лилит пришлось обратно вернуть голову принцессы себе на плечо, чтобы окончательно дать ей прийти в себя. -Ну всё, слезай с меня, - потребовала Лилит, когда Чарли наконец перестала плакать. - Конечно, здорово тебя Лулу надрессировал. Не отцепить. Дай хоть посмотрю на тебя. Она поставила принцессу обратно на каменный пол и воззрилась на неё, внимательно что-то высматривая. -Ой-ой-ой. Яблочко, я сейчас ругаться буду. -В чём дело? - с притворным ужасом спросила Чарли. - У меня ширинка расстёгнута? -Нет. -Уши грязные? -Нет. -Перхоть начала появляться? -Нет, это не связано с гигиеной. Скорее с эстетикой. Если говорить о распространённом мнении. Чарли, у тебя животик впалый. Обхват талии уменьшился на пять сантиметров. -Так это же к лучшему… -Я не об этом. Ты не заметила, что последние несколько месяцев с тобой происходит то, отчего многие модели впали бы в ужас? -О чём идёт речь? - сдалась принцесса. -Ты сама не видишь? Фигура идёт на спад. Комплекция рушится. Уровень соблазнительности стремится к нулю. -А, это, - сообразила Чарли. - Это действительно так важно? -В данный момент - абсолютно не имеет значения. Но если бы твой бывший сейчас был с тобой, его было бы очень легко увести. Предельно просто, я хотела сказать. -Я бы поспорила. -Ты ещё и спорить пытаешься! Признавайся, сколько сейчас вкладышей в твоём лифчике? Один, два? -Три, - виновато призналась Чарли. - И в брюках ещё один. Лилит прыснула. -Ради всего святого, дурью не майся. И не строй из себя ничего, кроме себя самой. В общении с людьми гораздо большее впечатление у многих вызывает характер. Она перевела взгляд на клетку, внутри которой застыли неподвижные Сэра, Вэгги и Эмили. -Кстати об общении и о людях. Кофейно-кремовые глаза нашли новый объект изучения в лице единственного живого существа, не являвшегося от рождения сверхъестественным. Вэгги прошиб холодный пот. Она поняла, что сейчас будет настоящий вопрос жизни и смерти. Перед ней был не забавный чудаковатый Люцифер, совершенно не страшный и очень похожий на Чарли. Перед ней стояла первая жена Адама - первый суккуб и самый могущественный демон в Аду. Взгляд маленьких, слегка сощуренных глаз ей очень не понравился. Но через пару секунд, показавшуюся Вэгги парой часов, Лилит вновь посмотрела на Чарли. -Твоя вторая половинка, не так ли? -Да, мы с ней сравнительно недавно знакомы. -Три года и полтора месяца. Это не так чтобы “недавно”. -Что ты о ней думаешь? -Просто прелесть. Аура очень многообещающая. Характер немного вспыльчивый, но харизма что надо. И похоже, она меня боится. -Мне объяснить, что это нормально, когда видишь тебя в первый раз? -Не надо. Сейчас я её расслаблю. Королева Ада снова встретилась глазами с Вэгги, которая не смела шевельнуть ни одним пальцем. Экзорцистка словно в замедленной съёмке видела, как демонесса ей подмигнула. От этого мимолётного, почти незаметного движения лиловых век всё вдруг стало другим. Столпотворение пронизывающих лучиков исчезло. Дышать стало легче. Внутри поселилось ощущение разглаживания складок и ослабления тугих узлов. В голове зазвучал голос, незаметно карабкающийся по плечам и закрывающийся в волосы. Тише, красавица, тише, тише. Не волнуйся. Я не твой враг. Я не собираюсь причинять тебе вред. Вэгги поверила. И потому подошла чуть ближе. Потом ещё ближе. И ещё. Наконец она остановилась в полушаге от Чарли. -Ну здравствуй, Вагата. Или нет, лучше без первой буквы. Значит, экзорцист, совершивший праведное предательство? Верное решение. Одуматься никогда не поздно. Я до сих пор гадаю, как судьба свела тебя с моей дочерью. Видимо, случайности всё-таки не случайны. Лилит аккуратно коснулась вставки, закрывающей выколотый глаз, потом провела рукой по левому крылу, после чего заключила: -Мерзавцы. Надо будет тебя подлатать, как управимся со всеми неясностями. -С чем, ещё раз? - тихо переспросила Вэгги. Из клетки тем временем беззвучно выбрались освобождённые ангелы. Пока Чарли воссоединилась со своей мамой, они успели обсудить кое-что. Но бегство без шума произвести не удалось. Сэра хотела незаметно пройти вдоль стенки, но задела краем платья голову робота-стражника, которая с треском начала искрить, тем самым лишив предводительницу первой и последней попытки покинуть тюрьму без ведома Лилит. -Так-так-так. Кого же это засадили в тюрьму, построенную по его же приказу? - поинтересовалась Королева Ада. -Перестаньте вы все, - взмолилась Сэра. - Мне и так тошно. -Да ладно тебе, Миссури. Не обижайся. Мы все совершаем ошибки. На всех иногда так сильно что-то влияет, что мы не можем оставаться прежними. -А что тогда может повлиять на экзорцистов? - поинтересовалась Эмили, на удивление смело обратившись к Лилит. -Не могу сказать наверняка, малыш. Но у меня есть кое-какие предположения. Кстати, … Пиковая Дама опять ехидно глянула на Сэру. -Разве среди молодёжи здесь не бытует мнение о том, что я якобы поедаю непослушных детей? -Может быть, - ответила Сэра с раздражением. - Я его не распространяю. -Я думаю, что это глупые россказни. Эмили в который раз умиляла окружающих своей способностью изрекать простую истину голосом ребёнка. -Извините, что я за вами наблюдала последние десять минут, но учитывая то, что я видела, мне кажется, что вам не очень идёт роль злой старой ведьмы. -Умница, - Лилит протянула руку и погладила серафимочку по серовато-голубым волосам. Эмили оставалась на удивление спокойной - она совершенно не боялась праматери демонов. -Ну что же, нам надо приниматься за дело. Лют может совсем скоро начать штурм королевства, а нам нужно подготовиться. Для этого надо будет перейти вниз, разумеется. Лилит раскрыла похожий на чёрную прореху в стене портал в длинный коридор, ведущий в Преисподнюю. -Сэра, ты знаешь, где моя комната. Там на туалетном столике лежит инструкция по нашим дальнейшим действиям. Мы можем на время оставить разногласия и посодействовать друг другу в сложившейся ситуации? -Да, - ответила глава серафимов. - Конечно. -Тогда я вынуждена на время вас оставить. Агата, ты с нами. -Удачи, - тихо произнесла им вслед Эмили, махнув рукой на прощание. Чарли через плечо улыбнулась обоим ангелам, после чего они зашли в портал и оказались в Туннеле Хокинга. Это пространство, одновременно сжатое и растянутое, походило на огромный дельфинарий с расплавленными разноцветными стенками и твёрдым стеклянным полом, который дорожкой уходил в незаметный выход на другой стороне. Едва только за ним замкнулся проход, Чарли задала мучающий её вопрос: -Где ты пропадала все эти семь лет? -Я была наверху, в Поднебесье. Мне пришлось заключить сделку с моим бывшем мужем, которая заключалась в том, что я прекращаю способствовать усилению Ада, а взамен мне предоставляется право находиться в Раю. Если тебя это обрадует, то хочу добавить, что я пристально наблюдала за тобой. Мой кабинет, через который можно напрямую попасть и туда, и обратно, был пунктом шпионажа. -Но почему нельзя было общаться с нами? -Я потом объясню, зачем мне нужно было оставить тебя и Лулу. Мне кажется, вы обе больше заинтересованы в том, чтобы разгадать одну маленькую тайну, связанную с Отелем? Вэгги неловко отвела взгляд, затем всё же повернулась и тихо произнесла: -Радиодемон - ваш подручный? -Умная девочка, - похвалила её Лилит. - Да, всё именно так. В моих руках находится душа Аластора, а он жаждет её заполучить. Поэтому я и попросила его оказать вам содействие. Королева Ада обратилась к дочери: -Помнишь, как ты мне позвонила после интервью? -Да, - сказала Чарли. - А потом… Какая же я недогадливая. Он к нам заявился через секунду после того, как я дверь закрыла. -А Доктор? - поинтересовалась Вэгги. - Он тоже? -Не совсем так. В отличие от Аластора, который у меня в полном подчинении, Лоуренс свободен от сделок и контрактов. Он сам по себе и помогает мне лишь потому, что я ему доверяю. Если быть точным, он однажды оказал мне любезность. И я этого никогда не забуду. -И что он сделал? -Он позволил нам с твоим отцом обрести тебя, мармеладка. Видишь ли, мы уже много веков мечтали о наследнике престола. И хотя мы не опасались, что когда-нибудь покинем этот мир, подобно смертным, и мне, и Лулу всегда хотелось иметь детей. С тех самых пор, как мы оказались вместе и управляли Адом, мы много раз… Лилит хихикнула. - … Пробовали этого добиться, но ничего не получалось. Мы пробовали все ответвления магии, все способы исцеления бесплодия, но ничего не помогало. Нам и в голову не пришло действовать с научной точки зрения. Искусственное оплодотворение - относительно новая технология, который мы не владели. Но потом судьба свела нас с Доктором. Она замолчала на пару минут, а потом неожиданно спросила: -Никто из вас не задавался вопросом, почему Лоуренс такой современный, но в то же время слегка архаичный? -Нет, - ответила Чарли. А в чём причина? -А это самое интересное. Дело в том, что много тысяч лет в дебрях Азазеля жил тот, в честь кого они названы. Один из моих правнуков, если что. Он отличался большим желанием познать мир и сделать его лучше. Но добрые намерения часто оборачиваются ужасными последствиями. ( Чарли нервно сглотнула. ) Один из его экспериментов с магией уничтожил его самого вместе со стражей и слугами. Однако естествоиспытатель был не дурак и оставил себе преемника. Ну, точнее, не оставил, а запрограммировал чары, которые должны будут его найти. И они нашли подходящего человека. Доктор угодил во временную петлю и после смерти попал в Пламя в 1703 год. Он быстро получил своё наследство, скрылся в трущобе и начал изучать магию по книгам в библиотеке замка. Потом выбрался в люди, открыл маленькое заведение и стал продавать лекарства собственного изготовления. Постепенно его доходы росли, и он основывал всё новые конторы. Анонимно, или пользуясь псевдонимами. Его не затрудняет быть в нескольких местах одновременно или использовать трюк, напоминающий Маховик Времени. Сейчас он контролирует все медицинские учреждения для грешников, а в последние годы приватизирует приюты и заведения для престарелых. Потом хочет взяться и за детские дома. -Так как вы с папой на него вышли? Они прошли уже добрую половину пути. Впереди крохотным пятнышком маячил ещё один портал. -Однажды я под видом простого суккуба решила отправиться в небольшой отпуск. Посмотреть своими глазами на быт и нравы простых жителей Ада, так сказать. В будничной утренней драме я, а точнее, тело, в котором я находилась, неожиданно подверглось заражению сифилисом. Я могла бы просто свести на нет болезнь, но в баре до меня дошёл слух о некоем грешнике, который продаёт чудо-лекарства, всегда помогающие больным и моментально лечащие даже чахотку. Я выяснила, где его можно найти, и записалась к нему в покупатели. Когда он продал мне сальварсан, я поняла, что дело нечисто. Это вещество было разработано в 1907 году, а на дворе стоял относительно спокойный 1756. Я иногда могу совершенно ясно видеть будущее и прошлое, так что от меня не скрылся тот факт, что Док торгует препаратами из чужого времени. Мне показалось наилучшим решением принять истинный облик и потребовать ответов. Он вначале подумал, что пришли по его душу, но я всё ему объяснила. Из-за этой истории он и начал работать придворным лекарем. Работу он выполнял отлично, в остальное мы не вправе были вмешиваться. Через несколько лет узнав о нашем недуге, он предложил нам свою помощь и совершил чудо. Сделал перкуссионное микробиологическое вмешательство, после чего мы стали ждать и надеяться на лучшее. Лилит замолчала, мечтательно глядя в брызги красок, очень похожие на морские волны. -В целях безопасности Лорри клонировал зиготу, создав около трёхсот микроскопических копий. Мы уже рассчитывали на многодетную семью, но потом выяснилось, что гены падшего ангела и суккуба не всегда совместимы. А точнее, летальны в 99% случаев. Вэгги не отрываясь слушала, на ходу поглядывая на Чарли. Принцесса тоже не пропускала ни единого слова. -Но удача повернулась к нам своим лицом. Последний из эмбрионов всё-таки выжил. -То есть я? - спросила Чарли. -Да. Я помню тот день, когда Лоуренс провёл тест на беременность и сообщил нам результаты. Как сейчас помню. 13 января 1773 года. Мы сидим и ждём в коридоре его частной аптеки, а он хлопочет в лаборатории. Потом выходит и говорит: “Смею предположить, что у вас будет девочка”. Ты буквально стала нашей овечкой Долли, Чарли. Мы уже тогда поняли, кто должен будет принимать роды и к кому мы будем тебя водить на лечение. Лоуренс - наше доверенное лицо и старый знакомый нашей семьи. Он должен был быть представлен тебе на твоём 250-летнем юбилее, но планы поменялись. Ты показала свой Отель общественности, а значит, стало необходимо нанять в твоё заведение врача-реабилитолога. И кто, как не Лоуренс, проявил себя наилучшим образом? -Действительно, - сказала Вэгги. - Ваше Величество, а куда мы сейчас направляемся? -В мой кабинет. А оттуда - в Отель. По моим расчётам, минут через сорок Лют организует ещё один рейд. Мы должны быть к этому готовы. Они наконец вышли из уже слегка потемневшего магического коридора и оказались в небольшой шестиугольной комнате с задёрнутыми шторами блэкаут сливового цвета. -Махаончик, тебе потребуется маленькая операция. Я тебе хочу новый глаз вставить. Ничего не поделаешь, ассоциация (Лилит поймала непонимающий взгляд Вэгги). Ты просто на мотылька очень похожа. Это странно, но это так. Могу я а тебе так обращаться? -Да, - смущённо ответила экзорцистка. Когда Лилит закрыла портал и скрылась в одной из прилегающих комнат (там находилось хранилище магических приспособлений), Чарли шепнула Вэгги на ухо: -Перестань так стесняться. Ты ей сразу понравилась. Я понимаю, надо привыкать к такому общению, но не нервничай. Будь собой и не лукавь. Тогда всё будет в порядке. -Попробую. Королева Ада вернулась, держа в руках маленькую шкатулку из латуни, на которой не было ни замочной скважины, ни отверстия для ключа. -Контрольный вопрос, - обратилась она к Вэгги. - Как эта штука открывается? -Без лишних движений. Как будто уже открыта. -Правильно, - последняя фраза прозвучала как кошачье мяуканье. Лилит достала из шкатулки круглый камень. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это розовый кварц. -Выглядит как настоящий, - объяснила она Вэгги. - ощущается как свой. Нагрузке на глазные мышцы не подвергается. Давай, . Всё стерильно. Экзорцистка сняла повязку с крестом, которую не снимала уже три года, и осторожно раскрыла оба века, которые скрывали чёрную яму. Лилит одними кончиками своих пальцев поднесла к подобающе у месту артефакт, что-то прошептала и вложила искусственный глаз во впадину. Вэгги почувствовала, как в голове у неё происходит такая суета, какой там давно не было. На мгновение она перестала видеть. Мир застила пелена. Но потом цветные круги и чёрные точки начали пропадать из поля зрения. С помощью частых морганий удалось окончательно их прогнать. Откинув с правой части лба чёлку, Вэгги осмотрелась. К ней вернулось бинокулярное зрение. Всё немного поменялось, но забытое чувство лицезрения реальности так, как она есть, вернулось, и это было прекрасно. -Ты как? - спросила Чарли. -Отвыкла немного от этого, - сказала Вэгги, трогая себя за правое нижнее веко. - Я глубоко признательна, - обратилась она к Лилит, присев на одно колено. -Хорошо, хорошо. Вставай. Формальности можно не соблюдать. К тому же у нас мало времени. Я чувствую, Лют уже здесь. Хочет сделать всё тихо. Без лишних свидетелей. Мы ей этого не позволим. Лилит отдёрнула от стены висящий на ней гобелен. В обоях образовался ещё один проход, похожий на зеркало. Через него открылся вид на крышу Отеля Хазбин, где столпилась группа экзорцистка в количестве семи истребителей и Лют, отдающей им приказы. Преемница Адама очень изменилась с тех пор, как Чарли и Вэгги видели её в последний раз. Нимб у неё теперь был побольше и поярче, броня - более тёмная, а вместо отрубленной левой конечности красовалась металлическая рука, отливающая серебром. -Они нас не видят, - ответила Королева Ада на назревший у Вэгги вопрос. - Но мы можем видеть их. Сейчас эти прохвосты у меня попрыгают. Последняя мысль была произнесена в буквальном смысле. Лилит произвела незамысловатое, почти незаметное вмешательство в физическое состояние ангелов. Иными словами, она зачаровала их ноги и крылья, отчего они неожиданно принялись подскакивать на месте, постепенно отдаляясь от своей командирши и теряя ориентацию в пространстве. Даже через зеркало было видно, как Лют рассердилась. Она выкрикивала что-то своим подчинённым, грозя мечом и махая крыльями. В конце концов ей пришлось отправить их всех обратно на Небо. -Пойдём. Пусть знает, кто только что испортил её замысел. Зеркало замерцало, открывая проход на крышу. Лилит пропустила вперёд Чарли и Вэгги, потом сама вступила в ночной сумрак. Лют сначала их не заметила, а когда обратила внимание на появление трёх очень неприятных для неё личностей, то рассердилась ещё сильнее. -Вы должны сейчас сидеть в камере. Она пыталась говорить спокойно, но у неё плохо получалось. -А ты, - она глянула на Лилит. - Должна находиться в своём крыле под охраной. -Прости, но наши приоритеты были несколько пересмотрены в ходе небольшой спонтанной самодеятельности, - дерзко ответила ей Королева Ада. -Что значит “самодеятельности”? Я же приказала тебе не путаться под ногами! -К твоему сведению, Лютиция, я не выполняю твоих приказов. После того, как ты попыталась убить Чарли, ты вообще должна кайфовать от того, что я тебя в порошок не стёрла. О да, ты не ослышалась, - продолжила она, поймав непонимающий взгляд Лют. - Через пять минут после того, как ты лишилась глаза, один из моих соучастников доложил мне о том, что в Отеле едва не произошло убийство по вине некой агрессивно настроенной особы, завладевший разумом первого менеджера. Я мигом сообразила, что за всем этим стоишь ты и твои продажные техно́логи, обеспечившие тебе связь с Адом. Так что отзови своих солдат и покинь этот мир, иначе ты очень пожалеешь. Но Лют, похоже, ничего из сказанного либо не поняла, либо не захотела понять. -Не дождётесь! - в ярости завопила она, касаясь маски и активируя рацию. - Всем истребителям в атаку! Никого не щадить и пленных не брать! С этими словами лейтенантша прыгнула в небольшой портал, и наступила тишина. -Какая же она упрямая, - недовольно сказала Лилит, словно наткнулась на проказы озорной школьницы. - Ну ничего. Агата, спускайся вниз и свистай всех наверх. Аластор пусть приходит ко мне. -Так точно. Вэгги скрылась в дверном проёме, который вёл на крышу. Чарли посмотрела вверх. В шестидесяти метрах над самым высоким шпилем Отеля пространство пошло трещинами. Затем, как и в прошлый раз, в небе открылся портал, из которого, как мухи, полезли острые чёрные силуэты. Они закружились в небе, как стая ястребов, высматривающая кролика. Позади принцессы прошёл лёгкий порыв ветра, сопровождаемый еле слышным шорохом. Она обернулась. К ним медленно подходил Радио Демон. Даже сквозь улыбку и сощуренные глаза было видно, как он нервничает. -Добрый вечер, миледи, - сказал он, обращаясь к Лилит. -Привет, Алиса. Чарли вопросительно глянула на мать, но быстро поняла, что называть Аластора по имени было бы не в её стиле. -Затем вы меня пригласили на эту очаровательную крышу в столь поздний час и в нештатную ситуацию? -Я хотела передать тебе твою грешную душу. Но с одним условием. -Каким именно? -За тебя должен поручиться кое-кто достаточно сильный, чтобы нести такую ответственность. -Кто же это может быть? Вопрос был не нужен. Аластор задал его из вежливости. -Ты сам можешь назначить себе шефа. Если он согласится. Или она. Последнее слово было ключевым. -Мадемуазель Шарлотта будет не вправе мне отказать. -Я Чарли, - вымученно поправила его принцесса. - И почему ты в этом так уверен. -Не забывай про наше маленькое сотрудничество. Чарли окаменела. -Я согласна, - осторожно сказала она. - Я готова принять на себя эту ответственность. Лилит взмахом мизинца разорвала оковы. Радио Демон осклабился и благодарно поклонился сначала ей, а потом Чарли, едва слышно произнеся: “Merci, chère Charlie. Merci, Votre Altesse”. -Так ты для этого заключал сделку? Чтобы я помогла тебе обрести прежнюю силу? И ради этого ты к нам присоединился? -Ну да, - пожал плечами Аластор. - Так было надёжнее. Простое тщеславие. Ничего больше. Я не хочу потерять накопленное и стать объектом насмешки таких пошлых дураков, так Вокс. Хочешь жить - умей вертеться. -Вот и повертись. Лэрри тебе передал сувенир от Кармиллы? -О да. Я готов его использовать. -В таком случае ты свободен. Забирай своё добро и иди покажи, что бывает с непрошенными гостями. Радио Демон засиял, как зелёный сигнал светофора. Завязки на его рте порвались. Он достал из кармана массивную стальную челюсть, запихал её себе в рот и, превратившись в демонический моток щупалец, спрыгнул вниз и пропал где-то на заднем дворе. Почти сразу на противоположный край крыши опять приземлилась Лют. Она была теперь не одна, а в сопровождении двух роботов, вооружённых пулемётами и лазерными пистолетами. “Прогресс на лицо, - подумала Чарли. - Когда успели?” -Взять их! - крикнула лейтенантша. -Нет, отдать, - сакрастически передразнила Лилит. Возле неё закружились облако ядовитого пара, из которого резво вышел Доктор. -Остальные внизу отбивают атаку. Мы окружены. Но окружившие нас не имеют никаких преимуществ. Отобьёмся. Аластор поможет. Вот этих, - он кивнул на Лют и её телохранителей. - Я беру на себя. Роботы подступили ближе, наводя прицел. Но курки они не спускали. Ждали приказа. -У нас всё под контролем. Стой на месте. Не шевелись. Смотри. Пока мы рядом, ничего не случится. -Поверю на слово. -Огонь, - отчеканила их командирша. Терминаторы выстрелили. Из стволов вылетели снаряды, жгучие, универсальные, подходящие для убийства кого угодно. Или почти кого угодно. Не долетев до цели пару метров, они развернулись и полетели в своих адресантов. Полыхнула вспышка оранжевого пламени, во все стороны полетели осколки металла. -Какого… ?! Лют хотела ещё что-то сказать, но подавилась собственным гневом. -Ой, ладно, сама разделаюсь с вами. -Попробуй. Королева Ада взяла за плечо Лоуренса. -Ты уж не подведи, горе-учёный. -Конечно. Доктор вышел вперёд, мимоходом преодолев пространство в шесть метров за долю секунды. Он остановился напротив Лют и замер в ожидании. Это был не просто вызов, как поняла Чарли. Это было противостояние. Пощёчина. Оплеуха. Желание обозначить свою позицию и отстаивать её до предела. Это была чудовищная химическая реакция, где друг против друга вышли два элемента - номер 71 и номер 103. Лютеций и Лоуренсий. Лантаноид против актиноида. Оба были опасны и непредсказуемы. Чья сторона возьмёт верх, было пока совершенно не ясно. Карательница широко улыбнулась. Она хорошо помнила весь ход предыдущей битвы. Помнила падение Аластора, который был, как она сначала думала, повержен. Помнила, что особой опасности Доктор не представляет и ей можно будет в скором времени вдоволь насладиться уничтожением очередного грешника. Лют ринулась вперёд и сделала резкий бросок, намереваясь отрубить своему противнику голову. По её расчётам, всё должно было кончиться моментально. Но когда она вновь воспарила в воздух и обернулась, то увидела, что Лоуренс всё так же стоит со своей извечной тростью в руке, хотя, впрочем, уже в другой, более воинственной позе. Он обвёл цепким взглядом поле битвы и одним прыжком переместился на невысокий карниз, опоясывающий край крыши. -Пойдём присядем, - Лилит взяла Чарли за подмышки и оттащила её к стоящим возле зоны с джакузи шезлонгам. - Сейчас тут будет жарко. Или холодно. В зависимости от того, что предпримет Энид. Чарли послушно села на край лежака, не отрывая глаз от дуэлянтов. Лют сделала ещё один выпад. Доктор опять увернулся. Она приземлилась в метре от него и попыталась проткнуть насквозь своим мечом. Снова последовал промах. Раздражённая мстительница наносила удар за ударом, постоянно двигаясь вперёд. Лоуренс в свою очередь медленно пятился, подпрыгивал, приседал, изгибался под неестественными углами, словно насмехаясь над попытками Лют его устранить. Последние четыре метра до угла карниза он прошёл безупречной лунной походкой, исполнению которой подивился бы даже сам Майкл Джексон. Дойдя до обрыва высотой в сто двадцать футов, он сделал вид, что растерялся, и неуклюже откинулся назад, позволив лейтенантше выставить вперёд клинок своего меча. Но потом реабилитолог с ловкостью горного козла, который известен своей способностью карабкаться по отвесным скалам, вспрыгнул на широкое лезвие и очень осторожно, словно заигрывающий с нимфой фавн, нанёс Лют оскорбление в виде пинка в шею, от которого она отлетела на десять метров и врезалась в стенку, за которой находилась лестница на чердак. На миг Чарли почудилось, что всё кончено. Однако Лют поднялась. И опять отдала сигнал своему войску: -Расстрелять этого рогатого пижона немедленно! Почти сразу в воздухе над Отелем появились кибернетические бойцы. Здесь была вся оставшаяся армия Рая. Их маски так же глючили и ухмылялись, но некоторые вообще не имели лика, что делало их её более холодными и безжалостными на вид. Костюм Доктора разукрасил узор из ядовито-жёлтых точек, которыми отпечатывались оптические прицелы разнокалиберного огнестрельного оружия. На этот раз команды не последовало. Роботы сами обусловились с временем атаки. Самый крупный из терминаторов выпустил вверх голограмму с обратным отсчётом на тридцать секунд. -Я хочу вас предупредить, - тихо произнёс Лоуренс. - Любое агрессивное действие с вашей стороны будет в конечном итоге вредить только вам самим. Можете в меня стрелять. Это ваше право. Цифры на табло стали красными. Лилит передала Чарли стакан лимонада и пару тёмных очков, превращая свой наряд в открытый купальник. -Позагораем, пока есть возможность. Тебе это безразлично, а вот я восприимчива. Здесь доза ультрафиолета больше, чем на экваторе, поэтому эффективнее любого соляриса. 3… 2… 1… ☠️ Грянула вспышка света, сравнимая разве что с внезапным включением дюжины софитов на максимальной яркости. А затем вдруг свет померк и из жёлтого стал ярко-зелёным. Когда на крыше вновь воцарился вечерний сумрак, от двух сотен убийц демонов осталось лишь облако густого дыма, в середине которого находился Доктор. По всему его телу, словно резиновая плёнка, мерцало радужное защитное поле. Лют потеряла дар речи. На её маске светилось глубочайшее непонимание. -Вы все чересчур самонадеянны. Лоуренс говорил недовольным и даже слегка презрительным тоном. -Вы полагаетесь на то, что изобретали с величайшей хитростью и упорством, что помогало вам на протяжении долгого времени. Но время беспощадно. Ничто не может продолжаться вечно. Сама суть времени - это изменение. Положения объектов в пространстве. Заряда квантовых частиц. Экономической ситуации в городе N. Процентов по кредиту. Качества продуктов питания. Содержания угарного газа в воздухе в черте города и так далее. Но вы привыкли считать себя центром мироздания. Вы думаете, что всемогущи. Что все у ваших ног, что любые ваши желания будут исполнены. И когда при обыденном действии вы натыкаетесь на препятствие, вашему удивлению нет предела, словно произошло нечто совершенно невозможное и недопустимое. Я напоминаю: во Вселенной нет ничего невозможного. Нужны лишь предпосылки и условия. Нужное атмосферное давление, температура, гравитация, уверенность, удача, аномалия. Или простой научный метод, который использовался при изучении свойств ангельской стали и анализе наблюдений за применением Луча Смерти. В итоге я в сотрудничестве с мисс Кармайн разработал технологию защиты от ангельского оружия и только что применил на практике. Что вы на меня смотрите, как будто я какая-то диковинка? Я ведь просто защитил самого себя и других в том числе. Лют наконец опомнилась от шока. Она встала на ноги, гордо выпячивая свою стальной нагрудник. -Ну уж нет, жалкая липучка для сбора репьёв, ты мне не ровня! Она взмыла вверх, готовясь к очередной атаке. -Вы заблуждаетесь, сударыня. У меня нет ни одной соринки растительного происхождения в волосяном покрове. Но лейтенантша уже ничего не слышала. Она была захвачена яростью. Не видя перед собой ничего, кроме воображаемой картинки, где все её враги лежат мёртвые, Лют ринулась на Доктора. Реабилитолог, похоже, этого ждал. Он поднял свою трость чуть выше, покрутил набалдашник и снял со своего аксессуара чехол, а точнее, ножны. В его правой руке появилась длинная и тонкая шпага, отливающая иссине-чёрным блеском. Полупрозрачный, словно сделанный из дымчатого кварца клинок, казалось, впитывал в себя свет и делал желеобразным воздух вокруг. Лоуренс подпрыгнул метра на три вверх и, встретившись с Лют, произвёл такое быстрое движение, какое не смог бы повторить ни один фехтовальщик на земном шаре. Меч, послуживший когда-то орудием убийства Даззла, рассыпался на мелкие кусочки. Сама Лют сумела увернуться и остаться в воздухе (по правде говоря, Доктор и не пытался её атаковать), всё ещё сжимая в руке остаток своего оружия. -С меня хватит! Этот крик бешенства был уже истерическим. Протез, появившийся на месте оторванной руки, заскрежетал и начал превращаться во что-то смутно знакомое Чарли. Топор. И точно: последним козырем в рукаве, последней каплей, переполнившей чашу самообладания, стал музыкальный инструмент, худший в своём роде. Лют с криком голодной гарпии взмахнула рукой. Жёлтый полумесяц, который был в силах разрезать напополам обычного демона, не попал в цель, уйдя в площадку и оставив на ней чёрный след. Второй резак тоже оказался бесполезным. Третий, как показалось, должен был распилить Доктора, но Лоуренс оказался хитрее. Он отошёл на пару шагов в сторону, а когда мимо него пронеслась дуга света, обвёл её своей шпагой, превратив в махонькую зелёную искорку, которая тут же впиталась в острие клинка. Потом он вскинув левую руку, на которой у него были надеты часы, и сделал щипок большим и указательным пальцами, отчего из торца циферблата вырвался тонкий зелёный лучик, едва не угодивший в глаз Лют. В ответ на этот фокус лейтенантша начала ещё быстрее размахивать топором, не добившись этим ничего. Каждый её выстрел превращался в мятную струнку. И тогда она решилась. Решилась нанести последний удар, который был обязан всё закончить. Расквитаться хотя бы с ним, а там будь что будет. Последовал медленный занос топора вверх, а потом удар. То есть, конечно же, не удар, а попытка его сделать. Очередной шарик с водой, лопающийся от приземления на поредевший коврик с гвоздями. Лют висела в воздухе, влипнув в него, как муха в паутину. Лезвие топора покоилось между кремовыми когтями Доктора. -И снова, и снова я повторяю: научный подход. Естественное мышление. -Что ты за монстр такой? - шёпотом спросила Лют. -Ха-ха-ха, очень смешно. Лоуренс отпустил топорище (его противница осталась висеть в воздухе) и превратился в одноимённого героя комиксов, известного своими когтями. -Я мог бы представиться тебе как угодно при других обстоятельствах. Как печально известный альбинос Гриффин. Он принял облик Человека-Невидимки. -Как жестокий вивисектор, пытавшийся превратить животных в людей. Последовала внешность врача в белом халате, держащего окровавленный скальпель. -Как тот, кого принято называть антихристом в музыке (хирург стал Мэрилином Мэнсоном). Как тот, кого так и не поймали и не подвергли правосудию за ужасные преступления (король шок-рока превратился в Джека Потрошителя). Я состою из множества образов. Лоуренс стал самим собой. -И каждый из них на меня чем-то похож. Но кто же я сам? Он грустно опустил глаза. Чарли показалось, что он плачет. -Я так и не понял за сорок два года жизни и более чем триста лет смерти. Зато в данный момент (он посмотрел на Лют, предварительно затемнив фотохромные линзы) я могу сказать, что являюсь скромной медной катушкой. А для чего она нужна на уроках физики в школе? Правильно, для опытов и демонстрации правила Ленца. Он сделал хорошо рассчитанную паузу и провозгласил: -Звучит оно следующим образом: “Возникающий в замкнутом контуре индукционный ток своим магнитным полем противодействует изменению внешнего магнитного потока, которое вызвало этот ток!” Или, если по-простому, при помощи энергии разрушения, заключённой в этом топоре, было вызвано магическое сопротивление, препятствующее её дальнейшему передвижению в пространстве. Но вдобавок, я ещё и являюсь катушкой Тесла. А что делает катушка Тесла? Верно, она продуцирует электричество без проводов, в воздух. На кончиках пальцев Доктора заплясали синие огоньки. -Не бойся, это не больно, - сказал он и легонько пихнул топор вместе с Лют чуть вправо от Лилит и Чарли. Искорки весёлого тока при этом дружно ринулись к металлу лезвия. Б-зззззз-жжж-жж-пау! Лют снова оказалась припечатана к стенке. На этот раз совершенно точно поверженная. Её доспехи рассыпались мелкой стружкой по всей крыше, как и топор Адама. Доктор подошёл к ней, на ходу отряхивая пиджак от пыли и жёлтой грязи, напоминающей серу. -Не рассчитал напряжение. Погрешность была высокая. Но хорошо, что всё обошлось. Лилит расплылась в улыбке. Чарли посмотрела на Лют, которая теперь выглядела совершенно иначе. Вместо брони на ней было лёгкое платье из белой полупрозрачной материи, закрытые глаза, один из которых отливал серебром и наводил на мысль о точно таком же протезе, делали её похожей на усталую, совершенно не злобную девчонку, которая просто ото всех устала и прилегла отдохнуть. Принцесса теперь поняла, что она даже симпатичная. Когда не пытается никого убить и не кривит лицо в гримасе отвращения. Левая рука была на месте, но без встроенного оружия и потому решётчатая, а не сплошная. -Что будем с ней делать? - спросила Чарли. Дверь на чердак распахнулась, выплеснув из себя грязных, потрёпанных, но, слава всем проклятиям, живых Эйнджел Даста, Вэгги, Черри Бомб, Хаска, Ниффти, Аластора, облизывающего губы, испачканные золотой кровью, и Люцифера, который вышел последним, делая вид, что ему на всё наплевать. -Мы их отбили! - завопила Вэгги, бросаясь к Чарли и хватая её обеими руками пониже шеи. - Аластор всех сожрал, когда стало совсем круто. -Не благодарите, - сыто откликнулся Радио Демон. - Там их было-то всего на один зубок. И вкус у них отвратительный. -Супер, ребята. Принцесса неожиданно вспомнила про своих родителей и обернулась. Самое дальнее из джакузи дымило и пузырилось. В нём хорошо были заметно силуэты Лилит и падшего ангела, который был чуть ли не на полметра её ниже. -Ну-ка не подсматривать. Чарли, где твои манеры?! -Да-да, ягодка. Не мешай нам проводить время наедине друг с другом. -Не буду. -Что вы тут делали-то, пока нас не было? - быстро спросила Чарли, отвлекая всеобщее внимание от “дел житейских”. -Мы сначала подумали, что вы куда-то отлучились, - ответила ей Черри Бомб. - Но потом серьёзно заволновались. Уже хотели звонить Люциферу, но Док нас предупредил, что всё в порядке и вы в безопасности. А потом он такой приходит и говорит, что надо готовиться к штурму Отеля. Мы и начали доставать пушки. Аластор навёл маскировку, чтобы никто ничего не увидел, Его Величество сразу вместе с нами начал громить эти железяки, а после всё само устаканилось. -Ну хорошо, - выдохнула Чарли. - Пострадавших точно нет? -Мне один киберхмырь отдавил колокольчики, - пожаловался Эйнджел. - А в остальном ничего. Все целы. -И здоровы, - добавил Лоуренс, обводя их взглядом медика. - Если можно так сказать об оживлённых грешными душами трупах с имитацией метаболизма, разумеется. Чарли улыбнулась, поддавшись всеобщему хорошему настроению, но неожиданно почувствовала холод в груди. Что-то было не так. Что-то было рядом. Опасность. Кара. Возмездие. Но кто? Лют повержена, их девять против неё, так что она не в счёт. Любая угроза со стороны Ада тоже отпадает - оба владыки придут на помощь, если надо. Тогда почему ей кажется, что за ней наблюдают? Почему? Если только… Она вспомнила свой кошмарный сон и посмотрела на лежащую без сознания Лют. Она заметила (или ей показалось?), что изо рта у её заклятого врага выползло маленькое чёрное щупальце с капелькой крови на конце. И тут же втянулось назад. -В чём дело, милая? - обеспокоенно спросила Вэгги. -Да так, ничего, - отмахнулась Чарли. Все замерли, медленно глядя на неё. Лоуренс первый сообразил, в чём дело. Он посмотрел на Лют, на Чарли, потом повернулся в сторону Лилит и почти вставил послание ей в голову сквозь шелковистые длинные волосы. -Началось. Корень. Зло. Аврал. Она близко. Сейчас будет здесь. -Эвакуируй лишних. Принимайся за дело. Готов? -Да. -Попрошу всех покинуть крышу! - громко объявил Лоуренс. - Нам предстоит ещё кое-какое мероприятие. Что-то в его голосе натолкнуло всех на мысль об исключительной правдивости его слов. Не задавая лишних вопросов, все, кроме Аластора, спустились вниз. Вэгги зашла на чердак последней, с тревогой глядя на Чарли. -Всё будет хорошо. Я тебя не оставлю, обещаю. -Я бы на твоём месте не давал таких гарантий. Аластор наконец закончил облизываться и вернул себе обычную издевательскую манеру поведения. -Что происходит? - спросила Чарли у подошедшей к ним Лилит, не обращая внимания на колкость Радио Демона. -Сначала встань вон туда, а потом поговорим. Королева Ада указала на огромную, метров десять в диаметре пентаграмму, на концах которой было нарисовано по широкому кругу. Место в правом верхнем углу предназначалось для Чарли. -Для чего мы это делаем? Принцесса послушно встала в центр круга, но не удовлетворилась этим. -Сейчас увидишь. Док, так что с шифром? Лилит подошла вплотную к Лоуренсу. -Пять особых фраз. Каждая буква представляет из себя цифру, всё предложение - сумма корней цепочки синусоидов. На самом деле ничего сложного. Игры со спичками, Тромгольт Софус. Задача №62. Оригинальный перевод на русский. Только он подошёл. Других вариантов нет. Единственное - нужно перекинуть его на лохотронную латынь, вот шпаргалки. Доктор вытащил из кармана листки серой бумаги с обугленными краями. -В голову впитаются сами собой. Всё должно пройти гладко. -Отлично. Лилит заняла своё место на верхушке звёзды. Люцифер стоял слева от неё. Перед Чарли расположился Доктор, перед Люцифером - Аластор. Расклад был готов. Не хватило только причины для него. Но она не заставила себя долго ждать. Изо рта у спящей Лют потекла чёрная скользкая жижа, которая выплыла к середине площадки и начала вспучиваться пузырями. От неё валил вонючий красноватый дым, противно тёплый и отталкивающий. Затем материализация завершилась. Чарли едва смогла устоять на ногах. Перед ними стояла Ева. Точно такая же, как и привидевшийся ей во сне монстр: кровожадная и готовая наброситься в любой момент. -Рада видеть тебя снова, Иви, - медленно произнесла Лилит. -Я тоже, Лилс. Какие планы на сегодня? -Провести время с семьёй. А у тебя? -Растерзать на клочки всех вас и поставить Ад на колени. -Смело. Очень смело. Но есть одно маленькое “но”. -Какое же? -Лорц, объясни ей. -Мы можем тебя вылечить, - сказал Доктор. - Если захочешь. Мы заставим тебя забыть об объекте твоих мечтаний, и всё наладится. -Вряд ли, - проскрежетала Ева. - Ты хочешь заставить меня расстаться со своей памятью? Со своей прежней жизнью? С моим прошлым? Перевоспитать в духе облачно-радужной концепции и сделать из меня ручного зверька?! -Прости, но я ничего не слышал. Лоуренс достал из ушей свои внутриканальные затычки. -Перепутал команды. Шумоподавление включил вместо обычного режима. -Как же вы мне надоели… Из-за спины Евы начали вырастать щупальца. Точно как у Аластора, когда тот отбивал атаку преследователей Мимзи. Читаем. В руках у Чарли появился листок с единственной фразой, написанной готическим почерком. По часовой стрелке. Не теряем времени. Тем временем первая грешница уже заполонила собой достаточно много пространства. Рост у неё увеличился до шести метров и, похоже, переставать набирать вес она не собиралась. -Я первый, - отчеканил Аластор. -Хорошо, - торопливо сказала Лилит. - Начинай! On uveran in cral naret: vemin a lepera! -прокричал Радио Демон. Vera ixul ene: hola craciba, delena. -продолжил Люцифер. Zamir fag tap il felini ven ramen; so ne dal rag. -подхватила эстафету Лилит. Darena Neva gel, van samet gelodor; repet vi. -на одной ноте выдала Чарли. Ve manoda van og fra spele: mene vali tu fra. -закончил Лоуренс. Тем времен Ева уже начала вытаскивать изо рта свою сто пятидесятую конечность. Она готовилась к тому, чтобы одним ударом разнести всех букашек возле себя, но вдруг выяснилось, что ей нечем их атаковать. Щупальца начали тлеть. Потом попахивать. Потом мерцать красными искорками. -У тебя есть последний шанс, - вкрадчиво сказала Лилит. - Угомонись или будешь стёрта с ткани Вселенной, как отпечаток пальца от стекла. Заклинание наращивает скорость. Сама посмотри. Пентаграмма начала мерцать в полумраке ночи. Она переливалась разными цветами, переходя из лазури в индиго, из охры - в багрянец, из октарина - в серебро. Только магические круги по краям, где стояли защитники Ада, светились каждый своим пламенем. Сами заклинатели тоже стали меняться. Рога и корона Лилит исчезли. Платье стало серебристо-белым, макияж испарился. Волосы начали отливать рыжиной. Люцифер лишился цилиндра. Над его головой парил призрачный розовый нимб, а за спиной была лишь одна пара крыльев. Он стал заметно моложе, хотя и так никогда не был стариком. Аластор принял свой человеческий облик. Монокль сменился круглыми очками, полосатый костюм превратился в лаконичные брюки с белой рубашкой, волосы теперь были светло-каштановые, без кисточек. Живой микрофон пропал. Чарли тогда стояла за ним и не разглядела небольшой, размером с мелкую монетку, белый шрам в середине его лба. Лоуренс почти не поменялся. Только стал более бледным и бесхвостым, что сделало его угловатым. Глаза остались карими, волосы - бромновато-медными, все многочисленные бирюльки были на месте. В свете пятиконечной звезды подвешенная в его левом ухе клякса походила на крохотное изделие из 3D принтера. -Я никогда не сдамся! Никогда, слышите? Никогда! -Как хочешь, - грустно подала плечами Лилит. Ева, похоже, понимала, что времени у неё осталось мало. Она дрогнула всеми мускулами лица сразу и выпустила изо рта язык пламени настолько высокой температуры, что, казалось, сам воздух начал плавиться от его жара. И он несомненно расплавился бы, но в самый последний момент огненный шар напоролся на раскрывшуюся подобно цветку голубую воронку, источником которой были стрелки наручных часов Доктора. Лоуренс крепко сжал кулаки и усилием воли вобрал в себя весь запас энергии, израсходованный Евой на этот удар. -Ах ты змеёныш! Голос у грешницы стал неразборчивым. Вокруг неё замелькали “глюки”, хорошо знакомые Чарли. Точно такая же дребезга появлялась возле Аластора, когда тот был на взводе. -Заклинание ускоряется. Лилит была права, как всегда. -Я вижу, мам. Чарли ничего не видела, но всё чувствовала. -Лорц, ну-ка расшевели его. -Слушаюсь. Лоуренс присел на корточки и приложил к контуру фигуры левую руку. Свечение стало ещё ярче. Теперь оно не просто мерцало, а выходило вертикально вверх в виде тонких световых стен высотой около метра, которые постепенно росли и набирали силу. Чарли взглянула на себя. Удивительно, но она даже не заметила перемен в своём облике. Её костюм превратился в вычурное платье с оборочками и бантиками, какие обычно носят принцессы в мультиках или на рисунках из детских книжек. На шее висел красный кристаллик - подарок Лэрри. Теперь Чарли видела, как он светится изнутри, словно фигурная лампочка или ночник карлика. Крохотный светлячок, увядший в этом кусочке смолы, был живой. Он был в многовековом анабиозе, но продолжал светить, словно был на вечном двигателе. Он живой и светится… Чарли не заметила, как Ева загорелась от собственных щупалец. Как затряслась и завыла, словно стая волчиц, потерявших разом всех своих волчат. Ей было всё равно. Всю её голову занимала только одна мысль: “Как мне выпустить тебя на волю?” -Всё просто. Нужно только сильно захотеть и указать ему дорогу. -Это правда? -Я не знаю, золотко. Но если не попробуешь - не узнаешь. Подняв камушек к глазам, Чарли сосредоточилась и высекла из-под ногтей искру, почти сразу улетевшую далеко в небо. Светлячок не разбил кулон. Он просто стал более значительнее своего убежища. Или тюрьмы. Или склепа. Не имело значения. Главное, что он медленно расправил клырья и полетел вслед за своим поводырём. Чарли провожала его взглядом, гадая, куда же он прилетит. Думая, что, может быть, ему так и не удастся отсюда выбраться. Что он ещё может вернуться к ней, что мир покажется ему слишком огромным… А потом она потеряла сознание.