Песнь о Тяньшу. Тысяча миль одной нити судьбы

Сильные руки, не дав мне упасть, сжали в крепких объятиях, выбивая воздух из груди. – Эрик?! – ахнула я оторопело, не веря своим глазам и ощущениям. Но... как? – Сделаешь так ещё раз, и я сам убью тебя, – хрипло шепчет он, и я чувствую его теплое дыхание на своей шее, когда он прижимает меня к себе. Сердце выбивает дробь, и волна противоречивых эмоций накрывает меня. Невозможно. Откуда он мог тут взяться? А что, если это ещё один... – Прости, что не смог схватить тебя, – вдруг виновато шепчет лидер, заставляя меня вздрогнуть и ещё больше усомниться в реальности происходящего. Яо! Заключенная в крепкие объятия, я была ограниченна в действиях, поэтому, не сообразив ничего лучше, с силой ущипнула его и зажмурила глаза в ожидании возмездия. – Ауч! – возмутился яо, резко отстраняясь. – А это за что? Приоткрыв один глаз, я неверяще уставилась на лидера. Недоуменно смотря на меня, он сморщился, потирая плечо. – Эрик? Это правда ты? – осознание, что это не глюк и не обман медленно доходило до меня. – Нет, Тимоти Шаламе[1], – съязвил он. – А ты кого ожидала увидеть в этом лесу? – Прости, я на миг решила, что ты яо, – неловко улыбнулась я, внимательно пробегаясь по нему взглядом. Знакомое светло-голубое ученическое ханьфу, выглядело помятым и в саже на подоле, тёмные волосы небрежно завязаны белой шёлковой лентой в короткий хвост, а на лице и руках красуются ссадины и синяки. – Яо? Да как тебе это вообще в голову пришло? – Демоны могут принимать чужой облик, – начало было оправдываться, а потом вспомнила, что лучшая стратегия — это нападение, и уверено заявила, тыкнув в него пальцем. – Сам виноват, огорошил меня своим извинением. А мы оба знаем, что «ты» и «извинения» понятия несовместимые. – Супер, я ещё и виноват, – усмехнулся Эрик, скрещивая руки на груди, но взгляд зеленых глаз смотрел обиженно. – Вот она, благодарность за бессонные ночи, когда я себе места не находил, беспокоясь о ней. – Ты переживал за меня? – спросила, расплываясь в счастливой улыбке, и сделала шаг к нему, заглядывая в глаза. – Это так мило. Я тронута. На лице Эрика мелькнуло смятение, но прежде, чем он успел отшутиться, я стремительно обняла его, положив голову ему на плечо и позволяя всем эмоциям захлестнуть меня. – Я рада, что ты жив, – прошептала я ему на ухо, от чего он слегка вздрогнул, его кожа на шее покрылась мурашками, а сердце учащенно забилось в такт моему. В этот момент я ощутила небывалое облегчение, все тревоги и напряжение разом улетучились. – Кхм, – раздался за спиной у лидера неловкий кашель. – Похоже, мы не вовремя. Встрепенувшись, я подняла голову и изумленно воскликнула: – Господин Кай У, господин Юань Фэнь! Я радостно метнулась к мужчинам, что не спеша приближались к нам, и, нарушая все приличия, взволнованно обняла господина Кай У, заставив его на секунду оторопеть. – Как хорошо, что с вами всё в порядке, – обрадовалась я, спешно обнимая господина Юань Фэня, резко вздохнув и будто задержав дыхание, он на мгновение напрягся, а потом, на удивление, неловким движением приобнял меня в ответ одной рукой, задержав в объятиях дольше, чем я собиралась. Смущенно отстранившись, я заметила, как Юань Фэнь чуть поморщился, коснувшись рукой правого бока. Он ранен? – Барышня Сония, мы тоже рады видеть вас в добром здравии, – участливо произнес господин Кай У. Выглядел он уставшим, а из тугого пучка на голове хоть и закрепленного серебряным гуанем со шпилькой-цзи, торчали в разные стороны серо-лиловые волоски. – Найти вас оказалось, не так-то легко. – Но вы это сделали, – довольно улыбнулась я, встречаясь с тёплым взглядом янтарных глаз. Ох уж эта родинка под нижним веком, давно не виделись. Смотря на Юань Фэня, мне стало тревожно, он выглядел бледнее, чем обычно, особенно на фоне чёрного ханьфу. Но волосы, в отличие от господина Кай У, были прилежно уложены в высокий хвост, украшенный гуанем с поперечной нефритовой шпилькой. За спиной у него на странных кожаных креплениях висел мой шест Белого Лотоса, но я решила пока не подавать виду. Пусть ещё немного повисит, он ему вроде не в тяжесть. Хотя это странно, Эрик тогда его с трудом поднять мог. – Эй, а их ты проверить не хочешь? Вдруг это яо? – не удержался от подколки Эрик, неслышно подходя к нам. – Или это только мне, такая честь выпала? Господин Кай У и Юань Фэнь удивленно переглянулись друг с другом, и на их лицах мелькнула улыбка. Тяжело вздохнув, я возвела глаза к небу. Как же мне его не хватало, а можно это повторить? – Энаа, если я правильно понимаю, это твои друзья, которых ты искала? – мелодичный голос Цзиньэ застал меня врасплох. Вот блин! Как же неудобно вышло, я на радостях совсем про него забыла. Да и он статуей прикинулся, всё это время молча взирая на нас. – А кто этот юный спутник нашей госпожи? – подозрительно поинтересовался господин Кай У, внимательно изучая взглядом цилиня. Нашей? Я невольно вспыхнула от такого обращения и активно замахала рукавом платья. Только мне вдруг так жарко стало? – Пф, я, конечно, слышал выражение «жена рога наставила», но не думал, что увижу это буквально, – прыснул Эрик, и мне пришлось тыкнуть его локтем в бок. – Прошу, не обращай на него внимания, – сконфуженно улыбнулась я Цзиньэ, который растерянно смотрел на смеющегося в рукав лидера. – Позволь представить тебе моих уважаемых товарищей, – важно произнесла я. – Господин Кай У из ордена Инхушэнь и господин Юань Фэнь из ордена Юэлянь. Мужчины вежливо склонили головы в знак приветствия. – А это Эрик, – я небрежно махнула на него рукой и отвернулась от стрельнувшего в меня взгляда. – Господин Кай У, господин Юань Фэнь, перед вами... – сделав драматическую паузу, я набрала в грудь побольше воздуха и с волнением выпалила: – Цзиньэ, цилинь из Царства Цинъюнь. – Приветствую уважаемых раээ, – с мягкой улыбкой поклонился Цзиньэ, приложив ладони к сияющим белоснежным светом рогам. – Пусть Его Святейшество Небесный Владыка дарует вам своё благословение на вашем пути. Кровь отхлынула с вытянувшихся лиц господина Кай У и Юань Фэня, потрясённо переглянувшись, они внезапно рухнули на колени, уткнувшись лбами в землю. Ой... – Просим простить этих ничтожных за наше невежество, – чуть ли не хором взмолили господин Кай У и Юань Фэнь и, приподнявшись, почтительно вытянули руки, сложив ладони. – Для нас великая честь лицезреть самого священного из благородных зверей Цилиня. И они снова рухнули в поклоне и так и остались сидеть. Цзиньэ выглядел ошарашенным не меньше меня. Встретившись с ним взглядом, я лишь развела руками. Склонив голову, он бросил взгляд на стоящего с разинутым ртом лидера. – Ну не, – тут же категорично помахал указательным пальцем Эрик. – На меня даже не смотри, я не собираюсь бухаться перед тобой на колени. Я усмехнулась. Хотела бы я на это посмотреть. – Раээ, прошу вас, вставайте, не стоит этих церемоний, – учтиво попросил Цзиньэ, наклоняясь и помогая Кай У подняться на ноги. – Н-да. Все нормальные люди подбирают щенят, а ты умудрилась подобрать какого-то светящегося типа, смахивающего на оленя, – склоняясь ко мне, насмешливо шепнул Эрик. – Цилиня! – так же тихо процедила я, наблюдая, с каким благоговением на Цзиньэ смотрят Кай У и Юань Фэнь. – Цилиня, – скривившись, повторил Эрик и хмыкнул, сложив руки на груди. – Если б я ещё знал, кто это такой. – Это один из благородных зверей, приносит людям благословение и процветание, – начала просвещать я лидера, пока Цзиньэ обменивался любезностями с господином Кай У. – Он что-то вроде химеры, с головой дракона и телом лошади, плюс хвост как у быка... Я умолкла, заметив, как Эрик скептически вздёрнул бровь, казалось, он готов был покрутить пальцем у виска. Но только уныло выдохнул, потерев ямочку на подбородке. – Класс. Боюсь, после такого нам уже ни один психотерапевт не поможет. – Мне уж точно, – согласилась я, и мы понимающе переглянулись, улыбнувшись друг другу. – А что с Чжун Хао? Как он? – с замиранием сердца спросила я, боясь самого худшего, раз он не пришёл с ними. Улыбка вмиг исчезла с лица лидера, и он, поджав губы, опустил взгляд. Только не это... Внутри всё ухнуло, сердце болью отдалось в груди. Я взволнованно перевела взгляд на мужчин, но и они, замолчав, потупили взгляды в землю. – Прошу, только не говорите, что Чжун Хао у... – Нет, что вы барышня Сония, благо Небесам, Чжун Хао жив, хоть и в тяжёлом состоянии, – поспешил заверить Юань Фэнь. – Будьте уверены, лекарь Ши сделает всё возможное, чтобы исцелить сюнди. – Ох, ну слава богу, – выдохнула я, с облегчением хватаясь за сердце, – значит, скоро он сможет к нам присоединиться? – Боюсь, нет, – прискорбно покачал головой Кай У, – его золотое ядро было повреждено и есть вероятность, что он не сможет продолжить своё совершенствование. Но в любом случае ему понадобится время на восстановление. Главное, благодаря Мэйхуа Чжун Хао остался жив. – Мэйхуа? Она в порядке? – спросила, но, глянув на подавленные лица товарищей и даже грустное лицо Эрика, поняла, что нет. – Мэйхуа отдала последние силы, поддерживая источником духа жизнь в Чжун Хао, пока мы его не нашли и не отнесли к лекарю, – тяжело вздохнув, господин Кай У накрыл ладонью правый кулак и, подняв руки, с почтением поклонился. – Нам лишь остаётся надеяться на милость Небес, пусть они даруют её духу в следующей жизни лучшую судьбу. Я скорбно вздохнула, прикрывая глаза и успокаивая сердце. Облегчение сменилось новой горечью и ещё большим переживанием за Чжун Хао. Сможет ли он справиться с такой потерей? Не только Мэйхуа, но и возможностью развивать свои духовные силы? Для заклинателей это же хуже смерти. – Уверен, за её заслуги цветочного духа ждёт счастливая жизнь, – скромно улыбнулся Цзиньэ, засияв рогами подобно свету надежды. – И, быть может, вы однажды снова встретитесь с ней. Стоило Цзиньэ заговорить, как господин Кай У и Юань Фэнь чуть снова не рухнули на колени. Мда, если они продолжат в том же духе, наше путешествие растянется ещё на дольше. – Не хочу торопить, но, может уже отправимся в Люуе? – переминаясь с ноги на ногу, неуверенно предложила я. – Не терпится проведать Чжун Хао... – Нет! – холодно отрезал Кай У, я аж подпрыгнула, он так внезапно повысил голос, а в глазах сверкнула сталь. Чего это с ним? Юань Фэнь кашлянул и неодобрительно взглянул на друга, отчего господин Кай У стушевавшись, более спокойно пояснил: – В Люуе мы не вернёмся, первым делом отправимся до ближайшего уезда Юэ, а оттуда на повозке до провинции Бэйсинь. Генерал своим нападением и так спутал нам все планы, да и поиски барышни Сонии заняли несколько дней, – тут Кай У с восхищением взглянул на Цзиньэ и почтительней добавил: – Но теперь вижу, пути Небес неисповедимы, на место горечи и потерям снисходит великое благословение. – Вот заладил, – хмыкнул Эрик, закатывая глаза. – Только меня от этих восхвалений уже начинает передёргивать? – Ещё немного и нас будет двое, – с улыбкой похлопала его по плечу, в душе радуясь, что не одна такая, кто не видит в цилине чего-то прям божественного. Да и, судя по снисходительной улыбке, с которой Цзиньэ смотрит на господина Кай У, для него эти почести тоже излишни. – До уезда мы сегодня не доберёмся, надо искать место для ночлега, – взглянув на небо заключил Юань Фэнь, и взмахнул рукой призывая меч, который до сих пор торчал в дереве. Серебряная сталь сверкнула в лучах солнца, и меч стрелой влетел в ладонь Юань Фэня. Сделав шаг, Цзиньэ с интересом взглянул на клинок, проведя пальцами по жёлтой прядке у лица. – Прекрасный меч, раээ, в руках мастера спасёт немало жизней, – учтиво заметил цилинь и белоснежное сияние его рогов бликами отразилось на лезвии. Юань Фэнь лишь благодарно склонил голову, и меч исчез у него из рук. – Цзиньэ! Так ты знал, что мои друзья идут, и поэтому так спокойно разговаривал с яо? Даже предостеречь его хотел, – воскликнула я от посетившего озарения, тут же столкнувшись с обалдевшими взглядами господина Кай У и Юань Фэня. Словно я проявила величайшее кощунство, обратившись к цилиню по имени. Я натянуто улыбнулась и сделав вид, что меня вдруг заинтересовали шелестящие стеблями бамбука, отвела от мужчин взгляд. Кажется, мне теперь не дадут так неформально обращаться к Цзиньэ. – Именно так, энаа, – не торопясь ответил цилинь, с улыбкой понаблюдав за нашими гляделками. – Но я лишь уловил духовную ауру заклинателей... – Энаа? Ты когда успела имя сменить? – встрял в разговор Эрик, недоуменно вскинув бровь и перебив Цзиньэ. Я покосилась на него красноречивым взглядом: «Ты серьёзно, это спрашиваешь?». Но прежде чем успела ответить, вмешался господин Кай У, – Юному господину Эрику не мешало бы научиться проявлять большее уважение к достопочтенному Цзиньэ и впредь не перебивать его, – сделал он снисходительное замечание, гипнотизируя лидера строгим взглядом. – Не могу этого гарантировать, но, раз мы заговорили о невежливости, то позвольте ещё один вопросик, – с наигранным почтением обратился он к Цзиньэ, который, спрятав руки за спину, с интересом смотрел на Эрика. – Если ты запоёшь, твои волосы, как и рога, засветятся и начнут исцелять? Я прыснула, прикрывая улыбку рукавом платья. Боже, Эрик, этого я от тебя точно не ожидала. Юань Фэнь с Кай У напротив застыли с разинутыми ртами, а в лесу будто все звуки отключили, такая гробовая тишина повисла. Эрик с Цзиньэ с вызовом неотрывно смотрели в глаза друг другу. Как там говорят в подобные моменты? Искра, буря, безумие. Очень было похоже... – Раээ, что за глупости? Во всех Трех Мирах нет никого, кто мог бы исцелять волосами. Но, если ты знаешь такое создание, прошу, просвети меня, – с самой очаровательной улыбкой поставил его на место Цзиньэ. – Как только, так сразу, – в тон цилиню ответил Эрик, скривив губы в подобии улыбки. Господин Кай У, побледнев, кинулся к цилиню с извинениями, а вот Юань Фэнь хоть и выглядел озадаченным, но по лёгкой улыбке было видно, что его это позабавило. А я, глянув на кислую мину лидера, и сама не удержалась от подколки: – Да, Эрик, что за глупости? Но теперь я хоть знаю твой любимый мультик... Рапунцель, – и рассмеялась, не в силах больше сдерживаться. – А твой, судя по всему, Белоснежка и семь гномов, – усмехнулся лидер, небрежно кивая в сторону господина Кай У, Юань Фэня и Цзиньэ. – Похоже на то, – успокаиваясь, призналась в очевидном. – Чур, ты будешь Ворчуном! – Фигушки, – хмыкнул Эрик и, вдруг приблизившись, склонился к моему уху. Растерявшись на миг, я замерла, а он томно шепнул, щекотнув кожу тёплым дыханием. – В этой истории у меня только одна роль... – лидер сделал волнующую паузу и улыбнулся, – твоего начальника. Или ты уже забыла, что мой менеджер? – Да ты... – опешив, разозлилась я, чувствуя, как щёки предательски горят, а фантазии уже такое напридумывали. – Моська вот ты кто, а не начальник! И, оттолкнув насмехающегося надо мной лидера, пошла в чащу. Вот же шутник, а я по нему ещё скучала. *** [1] Тимоти Шаламе – молодой американский актёр известный по главной роли в фильме «Дюна» 2021 года.