Песнь о Тяньшу. Тысяча миль одной нити судьбы

– Ты куда побежала? – бросил мне вдогонку Эрик. – Не знаю. Куда ноги унесут, – огрызнулась я, услышав за спиной смешок. – Барышня Сония, вы не в ту сторону идёте, – снова окликнули меня, но в этот раз спокойный голос господина Юань Фэня. – А мы разве не вернёмся на постоялый двор Гайцянь? – растерянно спросила, махнув рукой в сторону города. – Там будет безопасней переночевать. – Уже нет, – покачал головой Юань Фэнь, а в глазах мелькнул сдерживаемый гнев. – Люди генерала Лак Лонга ищут нас, если вернёмся, подвергнем опасности жизни людей. – Оу... точно, – мрачно кивнула я, вспоминая нашего наёмника. Уверена, он уже давно высвободился и рыщет в лесу. – Да и хозяин у той гостиницы доставучий тип, – недовольно вставил свои пять копеек Эрик, покручивая в руках зеленый листик. – Всё пытался нам втюхать за баснословную цену какой-то портрет принца из царства Зверей. Стоило Эрику это сказать, как шесть пар глаз тут же обратились на Цзиньэ. Задумчиво разглаживая ниспадающий рукав, он не сразу обратил на это внимание, а подняв взгляд, растерянно улыбнулся, чуть попятившись.  – Теперь ясно, что за принц там изображён, – усмехнулся лидер, потерев ямочку на подбородке, и кинул на меня догадливый взгляд. – Твоя работа? Теперь уже я замялась под столькими взглядами. Особенно пристально и с мягкой улыбкой на губах на меня смотрел господин Юань Фэнь. – У нас с Цзи... – прикусив язык, я мельком глянула на господина Кай У и поспешила исправиться. – С почтенным Цзиньэ не было с собой таэлей, пришлось использовать свои навыки. – Талант к искусству у энаа столь же нежен и изящен, как раскрывающийся пион в сиянии утренней росы, – приятно польстил цилинь, одарив меня сияющей улыбкой. – Уверен, портрет принесёт процветание тому раээ.  – Ой, Цзиньэ, ты меня засмущал, – робко отмахнулась я, прикладывая руки к щекам. У господина Кай У дёрнулась бровь. Поджав губы, он украдкой посмотрел на Юань Фэня. Улыбка сошла с его красивого лица, переведя взгляд на цилиня, он нахмурился. – Смотрю, вы стали довольно близки, – с полувопросительной интонацией отметил Эрик и, вытянув губы, многозначительно глянул на меня. Я захлопала ресницами, всем видом изображая непонимание. – Встреча с энаа дарована мне самой судьбой, – добил Цзиньэ, заговорчески подмигнув мне. Эрик с Юань Фэнем одновременно поперхнулись и закашляли. Господин Кай У, склонив голову набок, с любопытством постучал пальцем по подбородку. А я, оказавшись между чарующим взглядом тёмно-бирюзовых глаз и испытующим взглядом зелёных глаз, как-то сразу захотела испариться. – Достопочтенный Цзиньэ, не могли бы вы пояснить ваши слова? – отвлек на себя внимание господин Кай У, и я смогла, наконец, перевести дыхание. – А также, не почтите за грубость, но есть ли причина вашего появления в мире смертных? – Уважаемый раээ, я с радостью отвечу на ваши вопросы, однако вы, должно быть устали с дороги, – снисходительно заметил Цзиньэ, осветив белоснежным светом от рогов их утомленные лица. – Полагаю, лучше сначала подыскать место для ночлега. – Вы правы, нам не стоит долго тут задерживаться, – покладисто согласился Кай У и, похлопав Юань Фэня по плечу, отчего тот слегка поморщился, снова прикладывая руку к правому боку, распорядился: – Веди, ты лучше всех знаешь эти места. Не отвечая, Юань Фэнь уверенно пошёл вперёд, остальные последовали за ним. – Ты смотри, какой заботливый, – хмыкнул Эрик, поправляя на плече сумку. – Что есть, то есть, – улыбнулась я, провожая взглядом светлую спину цилиня и уже было пошла за ними, как лидер остановил, схватив за рукав. Я обернулась, приподняв в немом вопросе бровь. – Неужто ты в него влюбилась? – наигранно округлив глаза, Эрик приложил руку к сердцу, изображая потрясение.      Меня как обухом по голове ударили. – Ты что несёшь? – процедила я, смерив его раздражённым взглядом. Нет, ну я просто в шоке! – Хочешь сказать, это не так? – с усмешкой вздёрнул бровь лидер. – Что ж ты тогда так взволновалась от его слащавой похвалы, аж лицо пунцовым стало? Я уже раздумывал не сбегать ли за водой, чтобы потушить твой внутренний пожар. – А ты не ревнуешь случаем? – едко парировала, уперев руки в бока и с трудом сохраняя невозмутимость. – Ха, я ревную? – небрежно рассмеялся лидер и, самоуверенно вздёрнув подбородком, провёл рукой по волосам. – Кто из нас и должен ревновать, так это ты.    – Да что ты говоришь? – фыркнула я. – И к чему же это? К этим двум сумкам, которыми ты обвешался? – Между прочим, одна из них твоя, я еле успел вытащить её из догорающих покоев, – уязвленно отозвался он. – Как и твой шест, хоть он мне и с трудом давался подняться. Его слова сбили с меня всю язвительность. Лишившись на мгновение дара речи, я не сводила с него удивленного взгляда. Вот бывает же, Эрик иногда таким милым. Нежно улыбнувшись, я, сама того не осознавая, резко потянулась к его лицу и потрепала за щеки. – Спасибо, что думал обо мне, – вымолвила я, а лидер, кажется, обомлев от такой наглости, завис с приоткрытым ртом. Смутившись, я быстро опустила руки, выдавив: – Пожалуй, нам стоит догнать ребят. И, не дожидаясь его реакции, рванула за Юань Фэнем, мысленно ударяя себя по лбу. Ё-моё! Вот и что это сейчас было? На кой фиг я его за щёки схватила? Поди ещё счёт предъявит, если на его прекрасном лице прыщики выскочат. Солнце уже клонилось к закату, и прохладный ветерок лаская кожу, приносил облегчение от дневной жары. Приглушенно ступая по мягкой земле, мы, следуя за Юань Фэнем, продвигались всё глубже в лес. Бамбуковые стебли, словно стены, возвышались вокруг нас, создавая ощущение уединения и безопасности. Всё это время Эрик плелся рядом, не говоря ни слова, чем меня не только немного удивил, но и заставил понервничать. Впереди господин Кай У вполголоса о чём-то расспрашивал Цзиньэ, мельком кидая взгляд вниз, на вырастающие от его шагов цветочки. Когда Эрик впервые увидел их, он в очередной раз усмехнулся, пробурчав под нос что-то про «полный набор». Попыталась переспросить, но лидер со смешком отмахнулся от меня, и дальше мы шли молча. Еле переставляя ноги и утихомиривая голодное урчание в животе, я неуверенно поглядывала на широкую спину Юань Фэня. Шест он мне так и не отдал, продолжая нести, а я больше не могла делать вид, что не вижу его. – Господин Юань Фэнь, я вас так и не поблагодарила за то, что вы принесли мой шест, – проронила я, незаметно поравнявшись с ним. Запнувшись о камень, Юань Фэнь растерянно взглянул на меня. – Ох, совсем про него забыл, – он украдкой бросил взгляд за плечо, где виднелась белая резная ручка. – Если барышня желает, я могу сейчас же отдать его? – Эм... если не затруднит, пусть он у вас ещё немного повисит, – неловко попросила я, сцепляя пальцы в замок. – Вы так хорошо вместе смотритесь. Господин Юань Фэнь снова споткнулся о выступивший корень, но в этот раз, видно, не решился оборачиваться, лишь тихо произнес: – Как скажите, – а кончики его ушей предательски запылали алым, вызывая у меня улыбку. Но, не желая более смущать мужчину, я прикрыла её за почёсыванием носа. – Представляешь, оказывается, чтобы я мог так же спокойно таскать твой шест, нужно иметь совершенствование хотя бы до сферы Боевого духа, – откуда ни возьмись недовольно заявил Эрик, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. – Ты подслушивал нас? – укоризненно глянула на лидера, прищурив глаза, а потом обернулась, вдруг господин Кай У или Цзиньэ тоже успели бесшумно подойти. Но нет, идут чуть позади и щебечут о чём-то своём, прям как парочка. – Нет, птичек считал, – фыркнул лидер и с умным видом указал рукой куда-то вверх, – а вон и десятая. – Хватит ёрничать, – шикнула я на него, легонько хлопая по вытянутой руке, чем вызвала одобряющую улыбку господина Юань Фэня. – Так получается, только те, у кого есть духовные силы, могут с лёгкостью держать мой шест и использовать твои веера? – Вы правильно поняли, барышня Сония, – опередив на мгновение Эрика, подтвердил Юань Фэнь. – Всё же это не обычное оружие, в каждом из них сокрыта частичка души предыдущего владельца. Он и выбирает того, кому готов служить. Обдумывая услышанное, я, постукивая пальцем по губам, скосила взгляд на лидера. Будто прочитав мои мысли, Эрик, дёрнув плечами, развёл руки в стороны. – Тогда почему они выбрали нас с Эриком? – обратилась уже к Юань Фэню, – ведь мы не обладаем духовными силами. По идее, я даже шест поднять не смогла бы, не то что драться им. – Боюсь, я не в силах ответить на этот вопрос, – отвёл взгляд Юань Фэнь, потерев шею. – Честно говоря, для нас с Кай У это тоже загадка, мы были очень удивлены, когда мастер Хоу прислал известие, что вы прошли второе испытание. Его ответ заставил меня на миг оторопеть, раскрыв рот. Это что ещё за новости? – Во-во, я так же выглядел, когда они мне это сказали, – хмыкнул Эрик, метнув в Юань Фэня обвиняющий взгляд. – Оказывается, этот мастер не только вещи выдавал, но и за нами шпионил, докладывая обо всём. – Сюнди, сколько раз повторять, мастер Хоу не шпионил за вами, – обернувшись, Юань Фэнь хмуро взглянул на лидера. – Как старого друга, мы лишь попросили его о небольшой услуге, приглядеть за вами. Но что-то пошло не так, и мастер после известия о том, что вас приняли в Шансян, нам больше ничего не присылал. Иначе как объяснить, что ни я, ни Чжун Хао не знали про вашего знакомого цзянши? – на последних словах Юань Фэнь понизил голос, бросив взгляд нам за спину на господина Кай У и Цзиньэ.  Мы с Эриком на мгновение переглянулись, понимая, что с этим не поспоришь, но осадочек всё же остался. – Ладно, что было, то было, – примирительно заметила я. – Но вопрос остаётся открытым. Почему духовное оружие выбрало нас? – Есть древнее писание, хотя не уверен насколько оно правдиво, – с сомнением поделился Юань Фэнь, направляясь к просвету между зарослями бамбука. – В нём говорится, что дух меча может выбирать нового хозяина не только, основываясь на его уровне духовной силы, но и по чертам характера. Возможно... – замолчав, Юань Фэнь окинул нас пристальным взглядом, – в вас есть качества, схожие с прежним хозяином духовного оружия. – Сто процентов, это моя неотразимость, – тут же самодовольно заявил Эрик, доставая из длинного рукава боевые веера и красуясь ими. – Ну-ну, – скептически протянула я, а господин Юань Фэнь в замешательстве приподняв бровь, тактично промолчал. Ёшки-матрёшки. Как же всё непросто с этим духовным оружием! Впредь, надо повежливее к нему относиться и не бросать в неприглядных местах. А то вдруг ещё обидится... Так стоп. А они могут обижаться? У них вообще есть чувства? Не, ну вот как тут не сойти с ума? – Юань Фэнь, думаю, остановимся тут, – скомандовал господин Кай У, когда мы ступили на песчаный берег у тихо журчащей реки. – Вы с молодым господином Эриком соберите хворост, а я пока развешу фулы для защиты от мелких яо. – В этом лесу есть ещё яо? – напряглась я, мельком оглядываясь по сторонам и делая шаг к Юань Фэню. – Не стоит понапрасну волноваться, в радиусе десяти ли я не ощущаю никаких яо, – снисходительно улыбнулся Кай У, опуская набитую свитками сумку на землю. – Но всё же защита не повредит. Нам всем нужно хорошо выспаться, утром предстоит долгий путь. И пока Эрик с Юань Фэнем собирали хворост, а господин Кай У, бормоча заклинания, развешивал на деревьях жёлтые талисманы, мы с Цзиньэ, не зная, чем заняться, присели на старое бревно, наслаждаясь изумительным видом. Солнце, медленно погружаясь за горизонт, окрасило небо в оттенки алого шёлка. Его лучи, словно золотые нити, пронизывали лениво плывущие облака, делая их похожими на сияющую сахарную вату. Река, подобно дракону, извивалась, отражая огненные блики небес. А над водой, словно танцующие феи, порхали птицы, их легкое и игривое чириканье напоминало нежную мелодию цитры. Так и тянет крикнуть: «Остановись мгновенье, ты прекрасно». Не, красивыми закатами я и раньше любовалась, но в этом было что-то особенное, такого умиротворения и покоя, я давно не испытывала. – Энаа, ты уснула? – Цзиньэ легонько коснулся моего плеча, стоило на минуту прикрыть глаза. – Я медитирую, – тихо ответила и улыбнулась, встретившись с теплым взглядом цилиня. – О чём вы разговаривали с господином Кай У? Попросил его о помощи в поиске брата? – Не смог, – покачал головой Цзиньэ, сверкнув рогами и уводя взгляд на реку. – Раээ очень интересовался царством Цинъюнь, а потом спрашивал о каких-то осколках меча и не слышал ли я какие-нибудь слухи о пробуждении заточенного в Пещере Вечного Льда яо. Признаться, я был немного в растерянности от его вопросов. – Понимаю, – вздохнула я, кинув быстрый взгляд на господина Кай У. – Его очень сильно заботит выполнение одной важной миссии, и ни о чём другом он пока не может думать. – Миссии? – сорвав нежно-розовый цветочек у своих ног, Цзиньэ с любопытством взглянул на меня. – Ну э... – застопорилась я, не зная, могу ли говорить ему. – Думаю, будет лучше если господин Кай У сам тебе о ней расскажет. – Что, от дел отлыниваете, пока мы тут пыхтим, таская ветки? – бросил с легким упрёком Эрик, прерывая наш разговор и отряхивая руки, подошёл ближе. – Конечно, надо же кому-то за вас отдыхать, – широко улыбнулась я, поднимая на него взгляд. Но лидер уже завороженно смотрел на мерцающую гладь реки. – Красота, так и манит к себе, – выдохнул он и кинул лукавый взгляд на цилиня. – Эй, Цзиньэ, как насчёт искупаться? – Раээ... –Тц... – вдруг приложил палец к губам лидер и покачав головой, произнёс по слогам: – Э-р-и-к. Избавь меня от этих раээ, нээ и уж тем более никаких Айликэ. – Последнее, это его больная тема, – заговорчески шепнула я цилиню, получив от Эрика колкий взгляд. – Постараюсь запомнить, – кивнул Цзиньэ, одарив лидера самой обворожительной улыбкой, отчего Эрик, кажется, даже стушевался, поспешив отвести взгляд. – Дело в том, что мы, цилини, не особо любим окунаться в воду, предпочитаем ходить по ней. – Ты кто, Иисус? – выпалил Эрик, уставившись на него не моргая. Поперхнувшись, я аж съехала с бревна. А бедный Цзиньэ непонимающе забегал по нам глазами. – Кто? – неуверенно переспросил он, отбрасывая с глаз светлую прядь, но ветер тут же вернул её обратно. – Проехали, – в прострации отмахнулся лидер и кивнул на реку. – Лучше пройдись, хочу на это посмотреть. – С превеликим удовольствием, но, увы, сейчас не могу, – обломал нас Цзиньэ, разведя руками. – Для этого надо принять истинный звериный облик, но я ещё не достиг своего пятисотлетнего совершеннолетия. – Чего? – подвис Эрик, как принтер, оставшийся без краски, в данном случае без дара речи. – И сколько тебе? – пересохшим голосом выдавил он. – Четыреста девяносто девять, – приосанился Цзиньэ. – Пф, всего-то? – фыркнул Эрик, усиленно сохраняя на лице невозмутимость, а у самого глаз задёргался. Сидя на песке и с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос, я закусила костяшку пальца. Да уж, такого Эрика я ещё не видела. Хотя после всего он к такому уже привыкнуть должен был бы. – Для твоего же блага лучше не спрашивай, сколько лет они живут, – сразу предостерегла я лидера, стоило ему перевести на меня взгляд. – Н-да...пойду-ка я водички глотну, что-то мне поплохело, – бледным голосом отозвался Эрик и, обмахивая лицо рукавом, поплёлся к костру. Оказывается, пока Цзиньэ тут над лидером измывался, господин Юань Фэнь с Кай У не только успели костёр разжечь, но и наловить свежей рыбы. Мы с цилинем, перестав посмеиваться над Эриком, тоже направились к огню. – Достопочтенный Цзиньэ, к сожалению, нам нечем вас угостить, а рыбу, как я знаю, вы не едите, – склонил голову господин Кай У, завидев цилиня. – Не беспокойтесь, раээ, я не особо нуждаюсь в пище, – с доброй улыбкой отозвался Цзиньэ, изящно опускаясь на песок и с интересом смотря на костёр. – Барышня Сония, вот возьмите, поешьте, пока не остыло, – Юань Фэнь заботливо протянул мне веточку с нанизанной на неё жареной рыбой. – О, благодарю, – обрадовалась я, аккуратно принимая её из его рук и отщипнула кусочек, игнорируя косой взгляд Эрика. Честно говоря, на вкус так себе, без соли и специй рыба получилась пресной и безвкусной. Но это нисколько не помешало животу довольно заурчать на всю округу, вызывая улыбки на лицах мужчин. – Ну рассказывай, где ты раздобыла старичка Цзиньэ? – пробуя рыбу, непринужденно завёл разговор Эрик. Подавившись, господин Кай У в очередной раз с упрёком взглянул на лидера, посетовав:  – Никаких манер.  На что Эрик послал ему одну из своих нахальных улыбочек и обратил свой взор на меня, как и Юань Фэнь. Даже Цзиньэ заинтересованно склонил голову, поэтому, глубоко вздохнув, я опустила ветку с рыбой и начала рассказ. – В общем, убегала я по лесу от доставучего наёмника...