Свобода выбора

*** Лисет дошла до ступенек и, без сил на них опустившись, заплакала. Видеть её слезы было тяжело. Харитон хотел бы её успокоить, уверить, что всё будет хорошо, но не мог. Потому что для её «хорошо» он должен был умереть, а на такое пойти он готов не был. — Лис, — протянул Эли, присаживаясь рядом с сестрой. — Это нечестно. Ты не можешь требовать у него такое. — Я знаю, — выдавила девушка, стиснув зубы и пытаясь успокоиться. — Ноэль ведь нас не выгнал. Значит шанс ещё есть, — попытался успокоить её Эли. — Поговори с ним ещё раз. Лисет взглянула на него с надеждой, кивнула и, поднявшись, отправилась за братом. Какое-то время Эли и Харитон сидели молча. — Я не знал, что он это предложит, — тихо, но твёрдо сказал Эли. — Я не хочу умирать, — признался Харитон. — Не ради Рина. — Мы здесь не ради него, а ради Лисет, — возразил Эли. — Твой брат был ко мне так доброжелателен. Не думал, что он вот так легко предложит меня убить. — Убить? — переспросил Эли. — Ноэль не убийца. Он предложил оставить тебя здесь, в загробном мире, а Рина отпустить. Об убийстве речи не шло. Это принесло несказанное облегчение. Было страшно думать, что за мягким отношением могло скрываться смертельное хладнокровие. — И что будет со мной, если я останусь? — поинтересовался Харитон. Эли посмотрел на него неуверенно. — Это неправильно — соглашаться на такое. Оставлять тебя здесь. Я не знаю, зачем это Ноэлю. Он вообще ведёт себя странно в этот раз, — признался Эли. — Не то чтобы я был знатоком его поведения. Наши встречи можно по пальцам пересчитать. Ноэль всегда был для меня загадкой. Но раньше он был более сдержанным и отстраненным. На тебя Ноэль смотрит иначе. — Не знаешь почему? — устало поинтересовался Харитон. Эли покачал головой. — Говорят, что Ноэль вообще видит не людей, а их души, чтобы определять невинных и грешников. Мне сложно его понять, — повторил он. ***       Эли ушёл, оставив его одного в огромном зале. Харитон с интересом разглядывал высокие колонны, уходящие куда-то в невообразимую высь. Всё здесь было сделано из необработанного чёрного мрамора. Он провел кончиками пальцев по едва заметным прожилкам и с удивлением понял, что камень приятно тёплый. — О чём задумался? Харитон вздрогнул. Он так увлёкся, что не заметил, когда рядом оказался Ноэль. Тот стоял совсем близко и тоже преувеличенно внимательно рассматривал колонну. — Вам явно не хватает скульпторов, — ответил Харитон. — Такой прекрасный материал… — И что, например, можно сделать из этого? — спросил Ноэль, проведя по камню очень близко от руки Харитона. Неприлично близко. Фантазия тут же дала волю. Харитон гладил камень и говорил. Рассказывал о том, как ему нравилась скульптура, но зарабатывать этим на жизнь было сложно и он сделал работой свое хобби — игру на гитаре. Выступал в клубе с группой. По гитаре он тоже скучал, но камень… Камень был для него намного заманчивее. Он поглаживал мрамор, выводя линии, рассказывая о том, что бы можно было сотворить из него. Пальцы словно жили своей жизнью, очерчивая фигуру, что уже поселилась в воображении. — Простите, я, кажется, увлекся, — вдруг понял Харитон, смущаясь. — Даже если и так, мне понравилось, — улыбнулся Ноэль. — Мне редко удаётся наблюдать за такой оживленностью, — он криво усмехнулся собственному каламбуру. — Здесь совсем не бывает живых? — поинтересовался Харитон с любопытством. — Им… Вам здесь не место, — нахмурился Ноэль. — Тогда почему вы поставили такое условие для возвращения Рина? — Я уже говорил о равновесии, — отрезал Ноэль. — Значит, Лисет не удалось вас убедить? — Нет. — Она говорит, что любит его, — заметил Харитон. — Говорит, — согласился Ноэль. — Вы в это не верите? — Как и ты. Они с Эли словно дети. Весьма избалованные дети, — Ноэль отвернулся. — Тебе стоит поесть, — перевёл он тему. — Не против, если я составлю тебе компанию? — Конечно. Спасибо. Ноэль отвёл его обратно к той комнате, в которой Харитон проснулся. Зашёл в соседнее помещение, которое оказалось чем-то вроде гостиной. В центре уже был накрыт стол на двоих. Ноэль неспешно сел и изящным движением расстелил салфетку на коленях. Харитон пристроился напротив, разглядывая его во все глаза. Он только сейчас понял, что же его так смущало на ужине с Эли. Тот двигался слишком неуверенно. — А вам, богам, вообще, нужно есть? — поинтересовался Харитон. Губы Ноэля чуть приподнялись. — Не обязательно, но это что-то вроде дани человечности. Приятного аппетита. — Спасибо. И вам. Открыв свою тарелку, Харитон нахмурился. Жаркое. Он бросил быстрый взгляд на Ноэля, не зная что сказать, чтобы не обидеть хозяина. — В чём дело? — поинтересовался Ноэль, уже успев попробовать кусочек предложенного. — Я… Я не ем мясо, — тихо признался Харитон. — Простите. Ноэль чуть нахмурился. — Тебе не стоит извиняться. Ансельм, — позвал он и тот сразу оказался рядом, словно соткался из тени, — наш гость не ест мясо. Ансельм только кивнул, подхватил тарелку Харитона и тут же исчез, чтобы через пару минут поставить тарелку с пастой. — Спасибо. Простите за беспокойство, — произнёс Харитон, но уже в пустоту. Ансельм снова беззвучно исчез. — Всё в порядке, — сказал Ноэль. — Это не проблема. — Откуда здесь еда? — Жена Ансельма была смертной. Она прекрасно готовит. К сожалению, её таланты оценить здесь особо некому. — Но как?.. Так быстро?.. — Ансельм весьма… искусен в искажении времени и пространства. — А кто он вообще такой? — Одно из порождений этого места. Мой подручный. Мой друг. Часть меня. Это сложно… — А его жена? Я думал здесь не место живым. — Ансельм переносит умерших из мира живых в мир мёртвых. Он увидел Камиллу и сразу влюбился. Стал всё чаще бывать в мире живых, тайно за ней наблюдая. Не решался показаться на глаза. — И что же случилось? — заинтересовался Харитон. Он тайно любил подобные истории. Или это и были мифы местного мира? — Камилла умерла. Ансельм пришёл ко мне и попросил за неё. — Значит ради него вы сделали исключение? — оживился Харитон. — Я её не воскрешал. То, что мертво, должно таким оставаться. Но я позволил ей остаться… материальной. Дал время и возможность выбора. Она познакомилась с Ансельмом и решила остаться с ним здесь. Отказалась ради него от возможности перерождения. — Красивая история, — признал Харитон. — Да, — согласился Ноэль. — Красивая. Но главное, что на этом она не закончилась. Их история продолжается каждый день, пока они вместе. — Могу я спросить? — замялся Харитон. — Конечно. — Вы воссоздали мою комнату, мои вещи. Почему? — Я бы хотел оставить этот вопрос на потом. Возможно, если ты останешься, я как-нибудь отвечу. — Думаете… они согласятся? — тихо спросил Харитон, остановившимся взглядом уставившись в свою тарелку. Горло сдавило. Было так обидно! Ладно Лисет, она любила этого своего мудака Рина и наверняка готова была совершить этот обмен не задумываясь. Но Эли… Неужели он в самом деле бросит Харитона здесь, после всего, что между ними было, ради человека, которого ненавидит?! — Я не знаю, — вздохнул Ноэль, откладывая приборы. — Я уже говорил, они как маленькие избалованные дети. Поэтому предугадать, пойдут ли они на поводу своих желаний или будут действовать по соображениям совести, мне неведомо. — А как же я? — вскинулся Харитон. — Моё мнение и мои желания в расчёт не берут? Свобода выбора? Или если речь о желаниях богов, то мнение людей никого не интересует? — Меня интересует. И я прекрасно понимаю, что ты не горишь желанием остаться, — с печальной улыбкой сказал Ноэль. — Но если они всё же согласятся, я прошу тебя остаться гостем в моём доме. Пусть невольным, но гостем. Со своей стороны я обещаю сделать всё, чтобы тебе здесь было хотя бы комфортно. Харитон угрюмо молчал. Понимал, что всё могло быть гораздо хуже. Ноэль мог просто приказать, пленить его, заставить, а он уговаривал. И всё равно мысль о том, чтобы оказаться запертым в загробном мире приводила в ужас. — Я хочу жить, — тихо прошептал он. Ноэль тяжело вздохнул. — Рин останется смертным. После того как я верну его, он всё равно останется смертным. И когда его срок выйдет, ты вернёшься в мир живых. Пока ты здесь, время не коснётся тебя, ты будешь таким же как сейчас и сможешь прожить свою жизнь там. Долгую жизнь. Ансельм придёт за тобой только к глубокой старости. Ты не будешь болеть и даже самые глубокие раны будут заживать. Ты проживёшь свою жизнь. Обещаю. Харитон смотрел с удивлением. То, что предлагал Ноэль, было больше, чем можно было рассчитывать в его ситуации. — Правда? Но… почему? То есть… Я не понимаю… Это… Спасибо, — наконец выдохнул он. Даже жизнь в незнакомом мире будет лучше, чем ничего. — Пока не за что, — Ноэль улыбнулся, только печальнее улыбки Харитон не видел. — Можно попросить тебя кое о чем? — Конечно, — тут же кивнул Харитон и заинтересованно сверкнул глазами. — Сыграй, пожалуйста, для меня. У нас нет таких инструментов и мне бы очень хотелось послушать. — С удовольствием, — широко улыбнулся Харитон и едва собрался сходить за гитарой, как рядом оказался Ансельм. И снова «спасибо» было сказано в пустоту. Едва отдав гитару, этот странный ящер исчез. — Я не понимаю, — признался Харитон, перебирая струны и проверяя настройку. — Почему ваш мир так похож на мой? Ноэль пожал плечами и слабо улыбнулся. — У одного создателя миры в основном похожи. — А зачем создавать одинаковые миры? — удивился Харитон. — Не одинаковые, а похожие. Например, ваш мир изначально хранило больше богов, но те, что следили за войнами и болезнями ушли намного раньше. Это подтолкнуло ваш вид к развитию, но сам мир к гибели. Думаю, теми темпами, что вы движетесь, очень скоро технологии разрушат его. В то же время наш мир менее развит, но более стабилен. Эли следит за тем, чтобы люди не слишком часто убивали друг друга и вымирали от болезней. Это тормозит прогресс, но и сохраняет мир. Харитон тряхнул головой, отгоняя грустные мысли о том, что люди действительно сами, своими руками убивают собственный мир, заботясь лишь о мгновенной выгоде. Каждый живёт по принципу здесь и сейчас, не задумываясь о том, что своими руками приближают конец света. Он обратил внимание на гитару и удивлённо вскинулся. — Она не просто похожа, — понял Харитон, — это ведь моя, да? — Да, — улыбнулся Ноэль. Харитон заметил, что он вообще за время ужина улыбался чаще, чем за всё остальное время. — Я попросил Ансельма принести её. — А он может? — Может. Я же говорил, что он способен искажать время и пространство. — А вы? Ноэль только загадочно улыбнулся и ничего не ответил. Харитон кивнул и, задумчиво перебрав струны, тихо запел. ***       Он проснулся со странным чувством. Никак не мог понять, пора вставать или нет. Наступило уже утро? И вообще, есть ли здесь утро? Решив, что раз он выспался, то значит можно считать, что уже утро. Наверное боги не спят и им в этом плане намного проще. Харитон с удовольствием посетил найденную ещё накануне ванную комнату. Настроение было удивительно хорошим, несмотря на тревожное ожидание решения богов. Видимо, всему причиной был вчерашний вечер, проведённый в хорошей компании. Ноэль оказался и прекрасным собеседником, и благодарным слушателем. В комоде и в шкафу оказалась его одежда. Харитон было обрадовался, но потом понял, что на его теперешнее тело она просто не налезет. Единственное, что оказалось впору — нижнее белье и несколько футболок. Раньше они, конечно, так не облегали тело, но оставалось радоваться и этому. Он как раз пытался сообразить как ему быть, когда в дверь осторожно постучали. — Войдите, — разрешил Харитон, торопливо натянув спортивные штаны. Налезли, хоть и оказались короткими. — Светлейший прислал узнать, не желаете ли вы позавтракать и не нужно ли вам что-то? — поклонился Ансельм. — Доброе утро, — приветливо улыбнулся Харитон. — Или здесь нет утра? Ансельм чуть нахмурился, видимо озадачившись вопросом. — Нет, здесь время течёт иначе и утра нет. Как дня, вечера или ночи, — наконец ответил он. — Тогда может, здравствуйте? — предложил Харитон. — Или желать вам здравия тоже некорректно? Вы когда-нибудь болеете? Кажется, он озадачил этого неразговорчивого мужчину ещё сильнее. — Нет, я не болею. Здравия мне желать некорректно. — Хммм. Ну тогда приветствую, — решил Харитон и снова улыбнулся. Ансельм вздохнул, словно приходилось терпеть болтливого ребёнка. Впрочем, для него, пожалуй, Харитон таким и казался. — Приветствую, — кивнул Ансельм в ответ. — Завтрак или что-то ещё? — напомнил он изначальный вопрос. — У меня есть небольшая проблема, — признался Харитон. — Это же мои вещи? — Ваши. Что-то не так? Я принёс что-то не то? — Нет, всё то, спасибо вам большое. Вот только это вещи, которые подходили моему прежнему телу, а на это тело они малы. Ансельм снова нахмурился, оглядел голые щиколотки Харитона и коротко кивнул. Мгновение — и он исчез. Харитон лишь успел заметить мелькнувший длинный хвост ящерицы. В дверь снова постучали спустя минуту. — Войдите, — совсем развеселился Харитон. — Вчера вы не были столь щепетильны и не утруждали себя стуком, — заметил он, когда Ансельм степенно вошёл, неся в руках поднос. — Светлейший объяснил, что у смертных так принято. Нужно стучать и спрашивать разрешение войти, — недовольно ответил Ансельм, всем видом показывая, что считает это глупостью. Он поставил поднос на столик и в этот момент в открытую дверь вновь постучали и в комнату заглянула девушка. — Моя жена Камилла, — представил Ансельм. Суровое выражение лица мужчины изменилось, освещаясь неподдельной нежностью и любовью. Такое не могло не вызвать умиление. Харитон с интересом оглядел девушку. Невысокого роста, миловидная, судя по лукавым глазам — смешливая. Фигура округлая, с пышными формами. Про таких говорят «есть за что подержаться». Русые волосы были заплетены в длинную, толстую, чуть растрепанную косу. Кожа светлая, но не бледная. Кровь с молоком. Смотреть на неё было очень приятно и понять Ансельма, который, проведя жизнь среди мёртвых, так влюбился в эту жизнерадостную женщину, было очень легко. — Приятно познакомиться, — как можно доброжелательнее улыбнулся Харитон, чем заслужил настороженный взгляд Ансельма и дружелюбный Камиллы. — Ох, мне тоже приятно, — довольно ответила девушка. — Много о тебе наслышана. Ансельм рассказал о твоей проблеме. Хотела взглянуть, чтобы прикинуть что перешить. — О, мне очень неудобно вас озадачивать. Простите, — смутился Харитон. — Не беспокойся, — замахала руками девушка. — Мне только в радость. Давай свои вещи. Я посмотрю. Харитон достал было любимые штаны, но Камилла заставила его вытащить все вещи, что стали не по размеру. — Ты, пока не остыло, позавтракай, а я пойду, — деловито заявила девушка, и, впихнув вещи мужу в руки, увела его. Харитон успел насладиться изумительно пышным, вкусным омлетом, когда вернулся Ансельм. Он молча протянул штаны, сложенные аккуратной стопкой. Харитон встряхнул их и понял, что девушка успела их переделать. — Спасибо. Передайте жене мою благодарность. Она у вас просто кудесница. Ансельм только недовольно нахмурился. Снова. Харитон подумал, что тот, возможно, ревнует. Ведь если подумать, кроме Ансельма, Ноэля и Эли здесь вряд ли раньше бывали другие мужчины. — Вас хотела видеть светлейшая Лисет, но светлейший запретил ей вас будить. Харитон сменил спортивные штаны на любимые джинсы, которые теперь оказались совсем в обтяжку. — А где сам светлейший Ноэль? — поинтересовался он. — Занят. Харитон вздохнул, но решил пока не заморачиваться над недружелюбием мужчины. — Где я могу встретиться со светлейшей Лисет? — поинтересовался он. Ансельм жестом пригласил его за собой и отвёл в гостиную, рядом с его комнатой, в который вчера они ужинали с Ноэлем. Стоило Харитону устроиться в кресле, как Ансельм уже привёл Лисет. — Рин! — воскликнула девушка и поспешила к нему. Выглядела она неважно. Похоже, нахождение в этом месте не проходило для неё без последствий. — С тобой всё в порядке? Я забеспокоилась, когда этот невоспитанный грубиян не дал мне с тобой увидеться. — Прости, я спал и твой брат запретил меня беспокоить. Ансельм, видимо, выполнял его приказ. Не сердись. Лисет нахмурилась и внимательно его оглядела. Протянула руку и кончиками пальцев коснулась рубина, что выскользнул из-под ворота футболки. — Сильный оберег, — задумчиво заметила она. — Ты странно выглядишь в этой одежде. — Это одежда из моего мира. Оказывается, Ансельм перенёс сюда мои вещи. — Почему Ноэль так к тебе расположен? Этот же вопрос задавал себе и Харитон. — Я не знаю. Возможно, ему просто одиноко, а я новое лицо в его окружении? — Возможно, — всё так же задумчиво протянула Лисет, прикусив нижнюю губку. — Тебе не удалось переубедить брата? — поинтересовался Харитон, понимая, о чем хотела поговорить девушка. Лисет в ответ покачала головой, опустив глаза на сложенные на коленях руки. — Мне очень жаль. — Я не знаю что мне делать, — тихо сказала девушка. — Ноэль единственный шанс вернуть Рина, но как его уговорить — я не знаю. Он глух к моим мольбам. Харитон смотрел на неё, стиснув кулаки. — Ты не смогла убедить его и поэтому пришла ко мне? Зачем? Сообщить, что сделала выбор? — обиду в голосе не удалось сдержать. — Прости меня, — попросила девушка. — Ты это планировала, когда помогала привести меня сюда? — спросил Харитон. — Нет! Я понятия не имела, что Ноэль потребует обменять тебя на Рина. Это правда! — Но сейчас собираешься оставить меня в мире мёртвых. — Ты не должен был оказаться в нашем мире! Это тело Рина! — воскликнула девушка. — И если у меня нет другого шанса, чтобы вернуть его, прости, иначе я не могу поступить! Харитон понимал её, но всё равно чувствовал обиду. Это было несправедливо. Ведь он не выбирал оказаться в этом мире. Он не сам занял это тело. Да и Рин был мёртв! Харитон здесь был не при чем. И почему он должен спасать этого мудака, было для него непонятно. Ради Лисет? Ради Эли? Вот только Харитон сильно сомневался, что вернувшийся Рин сделает их обоих счастливыми. — Если ты уже приняла решение, то зачем пришла? Ведь не только за тем, чтобы сообщить об этом? Лисет снова опустила взгляд и принялась теребить край платья. Харитон почти купился на её виноватый вид. Почти. — Если Эли меня не поддержит, Ноэль откажется помочь, — сказала девушка. Харитон задохнулся от возмущения. — Ты просишь меня уговорить Эли?! — Я сделаю всё, что захочешь! — воскликнула девушка. — Пожалуйста! Ну хочешь, на колени встану? — воскликнула она, не видя реакции. Харитон молчал. Он не знал что ей сказать. Лисет поднялась и встала прямо перед ним. — Я приказываю тебе! — рассердилась она. Харитон поднял на неё удивлённый взгляд. Лисет была так красива сейчас. Рыжие волосы разве что не полыхали огнём, глаза налились неестественной зеленью. Ноэль был прав. Эгоистичный ребёнок. — Ты не моя богиня, Лисет, — напомнил Харитон, замирая от собственной наглости. — Без меня ты не покинешь это место! — Прости, но тебе лучше уйти, — твёрдо попросил Харитон. — Рин, пожалуйста, — решила снова сменить тактику Лисет. — Меня зовут Харитон. ***       Девушка ушла не сразу. Только когда поняла, что Харитон с ней больше говорить не будет. На душе было мерзко от произошедшего. Потребовалось какое-то время, чтобы немного отойти от этого непростого разговора. Ведь они столько времени провели вместе. Харитону даже показалось, что между ними возникли дружеские отношения. И тем сильнее сейчас ощущал предательство. Эли. Захотелось увидеть Эли. Пусть и страшно было, что и он тоже отвернется от него. Выберет не его. Но Харитон хотя бы будет знать. Стоило выйти за двери гостиной, как рядом тут же оказался Ансельм. — Я же могу покидать эти комнаты? — на всякий случай уточнил Харитон, нахмурившись. — Конечно, — чуть удивлённо ответил мужчина. — Светлейший сказал сопровождать тебя, чтобы ты не заблудился. Харитон смутился. Об этом он не подумал и заподозрил сразу плохое. — Спасибо. Я бы хотел увидеть Эли… Светлейшего Эли. Ансельм только коротко кивнул и пошёл вперёд, указывая дорогу. Харитон шёл следом, разглядывая широкую спину, и думал о том, куда же девается хвост. Правда спросить так и не решился. Сначала следовало бы узнать, не питается ли тот человечиной. Слишком любопытной, судя по всему, человечиной. Ансельм открыл дверь, пропуская его, и стоило только войти, тут же скрылся. Харитон огляделся и понял, что находится в библиотеке. Вдоль всех стен от пола до потолка располагались стеллажи, заполненные книгами. В центре находился диван с парой кресел, а чуть в стороне — огромный дубовый стол. Харитон пытался понять как тут устроено освещение, но так и не заметил ни одного источника света. Было просто светло и всё. Эли сидел в одном из кресел. Книга лежала на коленях, но его вниманием явно не завладела. Эли смотрел в сторону и о чём-то крепко задумался, даже не заметив, что его уединение прервано. — Не помешаю? — подал голос Харитон. Эли едва заметно вздрогнул, но тут же улыбнулся, поворачиваясь. — Нет, конечно. Проходи. Харитон сел напротив и заметил, что и Эли пребывание в этом месте не красило. Он побледнел и осунулся. — Ты в порядке? — Здесь тяжело находиться, но ничего непоправимого. — Твой брат дал мне оберег. Может, я могу тебе его на время одолжить? Эли слабо улыбнулся. — Не нужно. Для меня это не критично, а вот для тебя может оказаться смертельно. Я рад, что Ноэль о тебе позаботился. От меня в этом плане, к сожалению, помощи никакой. — Может он даст такой и тебе? Давай я его попрошу? — Это вряд ли. Такие обереги редкие и сил отнимают немало. Носи и не снимай. Харитон сжал рубин в кулаке, чувствуя приятное тепло и умиротворение. — Ко мне приходила Лисет, — сообщил он. Эли тут же нахмурился и отложил книгу в сторону. — Ко мне она тоже приходила, когда Ноэль ей отказал. Просила согласиться на его условия. — А ты? — Отказал. Но вряд ли её это остановит. Проблема в том, что без неё мы не покинем это место, а она не уйдёт без Рина. — И что делать? — Не знаю, — признался Эли, — но чем дольше мы с ней здесь, тем больше слабеем, в то время, как мир живых остался без присмотра. — И как долго вы можете здесь находиться? — поинтересовался Харитон. — Мы уже здесь дольше, чем когда-либо. — Эли опустил взгляд на стиснутые на коленях ладони. В этот момент он казался очень похож на сестру. — Лисет очень упрямая. Если так пойдёт и дальше, боюсь, мне придётся идти на уступки, потому что я не могу забыть о долге так же легко, как она. Прости, мне так жаль. Харитон смотрел на его сжавшуюся в раскаянии фигуру и не находил в себе сил злиться. Только горчило очень. — Ты согласишься обменять меня на него? — смог выдавить он. — Я буду ждать до последнего. Очень надеюсь, что у неё хватит благоразумия. — Ты же сам в это не веришь. — Прости, — повторил Эли. Харитон не ответил. Поднявшись, просто молча ушёл. ***       Он успел повернуть дважды в просторных тёмно-серых коридорах, когда понял, что не знает где он и куда идти. Едва эта мысль сформировалась в голове, перед Харитоном возник Ансельм. — Светлейший закончил свои дела. Сказал, если ты пожелаешь, проводить тебя к нему. Если нет, то просто скажи, куда хочешь пойти. — К светлейшему, — не задумываясь, ответил Харитон. Ноэль оказался в зале. Едва Харитон вошёл, он поднялся ему навстречу и приблизился. — Что-то случилось? — спросил Ноэль, разглядев выражение лица Харитона. Тот смотрел в разноцветные глаза и не мог выдавить ни слова. Вся горечь и разочарование застряли в горле комом. Сил хватило лишь покачать головой. Ноэль нахмурился, но настаивать на ответе не стал. — Хочешь, покажу тебе своё любимое место? — предложил он. — Оно всегда действует на меня умиротворяюще. Харитон кивнул и доверчиво взял протянутую ему руку. Они неторопливо шли по коридорам и молчали. Это абсолютно не напрягало. Харитон шёл следом, держась за прохладную ладонь, смотрел в его спину и чувствовал, как обида уступает место спокойствию. Один из коридоров заканчивался высокой аркой, выходящей в каменный двор. Харитон с сожалением отпустил руку Ноэля и посмотрел вверх. Небо было светло-фиолетового цвета, нежного и очень красивого. Двор был круглый, с каменными скамейками по периметру, а всё пространство вокруг заполнено цветами, кустами и деревьями из прозрачного хрусталя. Все это искрилось и переливалось. А в самом центре располагался фонтан. Ноэль остановился у арки, а Харитон прошёл до фонтана, изумленно оглядываясь. — Это невероятно, — признался он, касаясь кончиками пальцев лепестка ближайшей лилии. — Очень красиво. — Здесь нет места ничему живому, даже растениям, — тихо проговорил Ноэль ему в спину, — но иногда и неживое может быть не менее красиво. Харитон ходил по каменным дорожкам, разглядывая цветы и трогая. А он ещё разорялся о мраморных статуях! — Мне очень нравится. Спасибо, что показали это место, — с чувством произнёс Харитон. — Так что случилось? Чем ты был расстроен? И Харитон рассказал ему и о визите Лисет, и о встрече с Эли. — И что тебя задело сильнее? — поинтересовался Ноэль. — Лисет меня не удивила. Когда вы сообщили своё условие, я ожидал чего-то подобного. Но Эли, — Харитон покачал головой и отвернулся, разглядывая цветы. — Я… В той, прошлой жизни, я всегда хотел найти кого-то своего. Свою вторую половинку. Но у меня так и не вышло. Вокруг всегда было много людей, но я чувствовал себя другим. Не таким. Мои увлечения, мои желания никак не вязались с тем, чем увлекалось моё окружение. Когда дети бежали играть на улицу — я взахлёб читал книги. Когда все увлеклись футболом — я лепил поделки. Даже работая в клубе, играя в группе, когда все фанатели от рока, я отдыхал от него дома под классическую музыку. Наверное, я неправильно подбирал окружение, но люди, которые увлекались тем же, чем я, казались скучными и неинтересными. Даже в самой многолюдной толпе я чувствовал себя одиноким. Моё увлечение мужчинами, когда традиционным считались отношения с женщинами, не стало неожиданным. Но выбирать партнёров я тоже не умел. Те, кто нравился мне настолько, чтобы я осмелился подойти, меня едва замечали. Даже если удавалось их увлечь, удержать их рядом мне было не под силу. Когда я попал в ваш мир и увидел Эли… Он показался мне идеальным. Впрочем, он же бог, конечно он идеален. Я так хотел, чтобы Эли заметил меня. Принял меня. Меня. Казалось, он даже начал отвечать на мои чувства. Но я снова ошибся. А может, мне просто не хватило времени, чтобы добиться взаимности. — О каких чувствах речь? — осторожно спросил Ноэль. Харитон обернулся и смело встретился с ним взглядом. — Я влюблен в вашего брата. Ноэль кивнул, показывая, что принял ответ и отвернулся. Он отломил одну из роз и сел с ней на скамейку. Ноэль просто смотрел на хрустальный цветок, а тот стал вдруг осыпаться. Лепестки падали на камень и разбивались с тихим звоном. — Как я и говорил, Лисет и Эли словно эгоистичные дети. Им дали силу, дали власть, но любить не научили. Создатель хотел, чтобы они научились этому сами. Рин только сильнее их запутал. — Я думал, он был предначертан им как раз для того, чтобы научить их любить, — заметил Харитон. — Он им предначертан, чтобы научить быть людьми, — возразил Ноэль, поднимаясь. — Прости, мне нужно идти. Останешься здесь или проводить тебя? Харитон огляделся. — Хочу побыть тут ещё немного. — Тогда как надумаешь идти, позови Ансельма. Он проводит тебя куда скажешь. — Спасибо, — от всего сердца поблагодарил Харитон. Ноэль почти скрылся в арке, но потом передумал. — Возможно, Эли просто нужно ещё немного времени. Не сдавайся. Он ушёл, а Харитон присел на скамью и задумался о его словах. Могло ли быть так, что у него ещё был шанс? — Вот ты где! — произнёс Эли, заходя во дворик. Он изумленно оглядывался. — Ничего себе! Как необычно! У Ноэля всегда был потрясающий вкус и любовь к красивым вещам, — Эли подошёл ближе и сел рядом. — Никак не мог тебя найти. Говорят, здесь можно бродить бесконечно долго в поисках того, что тебе нужно. Я хотел поговорить с тобой. — Кажется, ты мне всё уже сказал, — заметил Харитон, — и я понял с первого раза. — Ты считаешь, что я тебя предал, — вздохнул Эли. — И, наверное, это на самом деле так. Но если Лисет может себе позволить быть беспечной, то я — нет. — Эли, ты же понимаешь, что я в тебя влюблен? Что я именно за тобой даже в загробный мир пошёл? Я на многое готов для тебя. Но что будет, когда Рин вернётся? Что будешь делать ты? Вспомнишь про предназначение? Снова будешь ложиться под ненавистного тебе человека и терпеть его ненависть к тебе? Эли стиснул кулаки и даже дышал, кажется, через раз. — Я не свободен и не распоряжаюсь своей жизнью. У меня есть долг перед создателем. И есть предназначенный мне человек. Даже если сам я бы выбрал другого, — с тоской сказал Эли, отводя взгляд. Харитон задохнулся от осознания, что он, кажется, говорит… о нём? Возможно ли, что Эли на самом деле испытывает к нему что-то? — Знаешь, о чем я жалею больше всего? — спросил Харитон. — Что несмотря на то, что между нами было, я так и не поцеловал тебя. Даже не знаю, какие твои губы на вкус, — тихо заметил он и, осмелев, осторожно коснулся его щеки ладонью. Эли посмотрел на него с удивлением. — Но мы целовались, — покраснев, возразил он. — Ты разве не помнишь? Харитон покачал головой. Разве он бы забыл подобное? — Видимо, воды забвения, — догадался Эли. — Не могли не забрать хоть что-то. — Тогда обидно, что именно это, — расстроился Харитон. А потом решил, что не согласен с этим. С таким воспоминанием он расставаться не готов. Обхватив лицо Эли обеими руками, Харитон медленно приблизился, давая шанс отстраниться. Но Эли не отодвинулся и Харитон накрыл его губы своими. Они целовались неспешно и с наслаждением. Харитон обнял Эли и держал его в своих руках. Так бережно, как только мог. Пока у него была возможность, он хотел им насладиться. Эли сначала вовсе не шевелился, замер, не отодвигаясь, просто давая себя целовать. Харитон, несмотря на это, продолжал ласкать его. И Эли ответил! Подался вперёд, оплетая его руками, целуя в ответ. — Я влюблён в тебя, — признался Харитон, отрываясь от губ и целуя лицо Эли, которое снова держал в руках. Тот отстранился, отворачиваясь. — Пожалуйста, не надо, — попросил он. — Так мне будет только тяжелее сделать то, что я должен. — Харитон с тоской смотрел на его поникшие плечи и даже сердиться не мог. — Мне придётся согласиться с условиями Лисет, и как с этим жить дальше, я не знаю. Единственное, что я могу сделать, это попробовать поговорить с Ноэлем. Попросить его позаботиться о тебе. Можно было бы рассказать о том, что Ноэль это уже пообещал, но ни сил, ни желания на это не было. — Думаю, он меня не обидит, — только и заметил Харитон. — Когда… — голос подвёл, но он взял себя в руки, — когда ты планируешь сказать Лисет, что сдаёшься? — У нас не больше пары часов. Я чувствую, как с каждой минутой силы уходят всё быстрее. — Останешься со мной, пока можешь? — тихо попросил Харитон. Эли кивнул и когда Харитон потянул его к себе, поддался, удобнее устраиваясь в объятиях. ***       Они сидели среди хрустальных цветов в полном молчании, пока их не прервал Ансельм. Как всегда хмурый мужчина оглядел их неодобрительным взглядом. — Светлейший просил узнать, не желаете ли вы пообедать? — сердито поинтересовался он. Харитон понятия не имел, сколько прошло времени, но явно немало. Было приятно, что кто-то заботится о нём и помнит о том, что ему, как простому смертному, необходимо питаться. — Пора, — вдруг тихо сказал Эли, отстраняясь. — Мы больше не можем ждать. Нам с Лис просто не хватит сил вернуться в мир живых. Харитон стиснул зубы. Надежды на то, что прошедшие часы что-то изменят, не оправдались. — Тогда идём. Покончим с этим. Он первым двинулся за Ансельмом, не оглядываясь. Кажется, они все сделали выбор. И Харитон смог попрощаться. Пожалуй, это было даже больше, чем то, на что он рассчитывал. Ансельм привёл их всё в тот же тронный зал. Ноэль сидел там. Властный, но бесконечно одинокий. Поклонившись ему, Ансельм подвёл Харитона прямо к ступеням и тут же исчез, чтобы через мгновение привести в зал Лисет. — Вы пришли к общему решению? — холодно поинтересовался Ноэль. Харитон пытался поймать его взгляд, но безуспешно. — Прошу тебя, Лис, одумайся, — тихо попросил Эли. — Сейчас, когда у меня есть шанс снова быть с любимым?! — прошипела девушка. — Какой ценой? Лисет бросила на Харитона лишь один взгляд и поджала губы. — Он просто смертный, который случайно получил чужую жизнь. Эли перевёл взгляд на Ноэля. — Брат, прошу тебя, помоги нам, — попросил он. — Условия вы знаете, — отрезал Ноэль. — Смертного за смертного. Вы готовы обменять жизнь Харитона на Рина? — Да, — твёрдо ответила Лисет. Харитон чувствовал взгляд Эли, но не решался посмотреть на него. — Да, — выдохнул Эли, вырывая сердце из груди Харитона. В зале долгое время царила тишина. Ноэль поднялся и медленно спустился со своего пьедестала. Он встал прямо перед Харитоном, всего в шаге. Его молчаливая поддержка казалась осязаемой. — Хорошо, — заявил Ноэль наконец. — Я исполню вашу просьбу, но потребуют от вас плату. — Харитона тебе недостаточно?! — вскинулся Эли. — Я обеспечиваю равновесие. Харитона привели вы. И вы решили его обменять. — Что ещё тебе нужно? — нетерпеливо спросила Лисет. Ноэль кивнул куда-то в сторону, где, как оказалось, ждал Ансельм. Тот открыл одну из дверей в зале и снова исчез. Стоило Ноэлю вытянуть руку в сторону открытой двери, как в неё тут же вплыло нечто, похожее на небольшое облако. Оно было похоже на большой ком ваты, но грязно-серого цвета, перевитого тёмными, почти чёрными, лентами. Выглядело это странно и не очень приятно. — Я верну вам Рина, — Ноэль кивнул на облачко. — Правда его тело занято Харитоном, так что придётся поискать кого-то свежепреставившегося. Но проблемой это не станет. — Что ты хочешь взамен? — требовательно спросила Лисет, не сводя нетерпеливый взгляд с облачка. — Вы с Эли поставите на Харитоне своё клеймо, — заявил Ноэль. — Даруете ему здоровье и быстрое исцеление. Ему удалось привлечь внимание Лисет. Девушка посмотрела на брата с интересом. — Согласен, — тут же заявил Эли. — Это меньшее, что мы можем для него сделать. — Я оставлю на нём свой знак, — сказала Лисет, — если ты поставишь свой на Рине, брат. Укрой его от Ансельма, и я дарую Харитону возможность исцеления. — Хочешь укрыть Рина от меня и от смерти? — поинтересовался Ноэль. — Нет. Я оставлю свой знак только на Харитоне. — Так не пойдёт! — возмутилась девушка. — Харитону всё, а Рину ничего?! — Дело твоё, — пожал плечами Ноэль. Всего один взмах рукой и облачко медленно поплыло обратно к двери. — Стой! — испугалась Лисет. — Подожди. Я согласна! — Тебе давно пора понять, что я не торгуюсь, — резко заметил Ноэль. — Давай закончим с этим быстрее. Вам пора уходить, — он подошёл к Харитону и посмотрел на него с тревогой. — Сними рубашку. — Харитон послушался и замер перед ним, ежась. — Будет больно, — предупредил Ноэль. — Потерпишь? — Разве у меня есть выбор? Ноэль в знак поддержки положил ладонь на его плечо. Прикосновение было лёгким и уверенным, и ощущалось на обнажённой коже неожиданно приятно. — Эли, начнёшь? Развернув его лицом к брату, Ноэль крепко сжал плечи Харитона обеими руками. Стоило Эли коснуться его груди кончиками пальцев, очерчивая круг по широкой дуге, Харитона от боли отбросило назад, в объятия Ноэля. Круг на коже словно выжгли калёным железом. От боли на глаза навернулись слезы. Если бы не поддержка Ноэля, он бы вряд ли смог устоять на ногах. В янтарных глазах Эли плескалась тревога, но приблизиться он не пытался. Наконец, отступив на шаг, повернулся к сестре. — Лис, только без глупостей. Это меньшее, что ты можешь сделать для него, обменяв на жизнь Рина. Девушка бросила на Эли гневный взгляд и приблизилась. Харитон невольно отпрянул назад, сильнее прижимаясь к Ноэлю. Надёжные объятия давали надеяться на то, что он не позволит взбалмошной сестре причинить Харитону вред. — Мне жаль, что именно ты оказался на пути между мной и Рином, — тихо произнесла девушка и это было очень похоже на извинения. Лёгкое касание принесло не меньшую боль, чем пальцы Эли. Она чертила звезду, а Харитон кусал губы, чтобы не орать в голос. — Всё. Уже всё, — не сразу услышал он голос Ноэля и только тогда понял, что даже оглох от боли. Из-под зажмуренных век текли слезы. — Дыши глубже. Понадобилось немало времени, чтобы прийти в себя. Даже Ансельм появился, протянув ему стакан воды. — Сейчас будет самое сложное, — с сожалением произнёс Ноэль. — То, что мы делаем, противоестественно твоей природе, поэтому так больно. Моя метка будет самой тяжёлой. Кричи, если тебе так будет легче. Он развернул его к себе боком, продолжая удерживать одной рукой, а вторую положил сверху, прямо на воспаленные метки. Харитон заорал, дернулся в сторону, но Ноэль его удержал. Боль заставила задохнуться. Захлебнувшись собственным криком, Харитон почувствовал, как потемнело в глазах и он провалился в беспамятство. ***       Терять сознание и приходить в себя в собственной комнате становилось в этом месте плохой традицией. Харитон с трудом поднялся с постели и осмотрел себя. На груди красовался ожог, похожий на пиктограмму. Края были воспалённые и покрасневшие. Напившись воды из заботливо оставленного на тумбочке стакана, Харитон оделся и вышел из комнаты. В коридоре он сразу столкнулся с Ансельмом. Порой создавалось ощущение, что тот следит за Харитоном, а порой — что Ансельм просто вездесущ. — Надолго я отключился? — Пару часов. — Где все? — Светлейшие Лисет и Эли вернулись в мир живых, — сдержанно ответил Ансельм. Харитон потерял дар речи. Ему казалось, что он уже смирился с тем, что Эли выбрал не его. Отказался от него. Не смирился. Было больно. А теперь Эли ещё и лишил его возможности попрощаться. — А Рин? — Смертный ушёл с ними. Что ж, Харитону не впервые предпочли другого. Давно пора принять это как данность. Пусть от этого каждый раз не менее больно. — А где светлейший Ноэль? Ансельм долго его хмуро разглядывал, словно что-то для себя решая. — Я провожу тебя к нему, если хочешь. Харитон кивнул и отправился следом. Ноэль оказался в небольшой уютной гостиной. Сидел в глубоком кресле перед растопленным камином и смотрел на огонь. Выглядел он неважно, словно тяжело больной человек. Едва Харитон вошёл, Ноэль вскинулся, поднимаясь навстречу. — Ты в порядке? Как самочувствие? — Нормально. Ещё болит, но терпимо. Что произошло? Вы неважно выглядите. Ноэль посмотрел на свои руки с таким выражением, словно они были испачканы в чём-то мерзком. — Ты же видел душу Рина? — Та субстанция, похожая на грязное облако? Видел. — Изначально все души белоснежные. Чистые. Рин её испачкал. Запятнал своей ненавистью, завистью, похотью, злобой. Он собрал самые худшие человеческие качества. Касаться его души… отвратительно. — Поэтому вы выглядите таким измученным? — поинтересовался Харитон, надеясь, что не переходит границы. Ноэль вернулся в своё кресло и жестом предложил Харитону сесть рядом. Тот не стал отказываться. — Душа свободна, она не терпит границ. Её изначально запирают в теле. Сдерживают. После смерти тела она вырывается из оболочки. На то, чтобы заключить её обратно, уходит много сил. Душа сопротивляется и привязать её снова к телу нелегко. — Я могу что-то сделать для вас? Ноэль откинул голову назад, осторожно пристраивая её на подголовнике. — Холодно. Подай, пожалуйста, плед. Харитон взял плед с дивана и, расправив, укрыл Ноэля. Тот слабо улыбнулся в знак благодарности. — Я могу остаться или вы хотите побыть один? — Если хочешь, то останься. Я слишком долго был один. Прошу меня заранее извинить, собеседник из меня сегодня неважный. Может, сыграешь мне? — Конечно, — обрадовался Харитон. — Я сейчас. — Ансельм, — позвал он, выйдя в коридор и мужчина тут же показался рядом. — Покажете мне ещё раз дорогу? Ансельм кивнул и пошёл вперёд. — Как он? — вдруг тихо поинтересовался мужчина. — Светлейший никогда не жалуется, но то, что уговорили его сделать, выпило его силы почти до дна. Он восстановится, но на это нужно время. — Тогда мы подождём, — ответил Харитон. — Он разрешил мне побыть с ним. Если станет хуже, я вас позову. — Ансельм только удивлённо на него глянул, но промолчал. — Я не знаю, как у вас здесь, но в моем мире есть одна вещь… — О чем речь? — заинтересовался Ансельм. — Если в нашем мире это есть, я принесу. К Ноэлю Харитон вернулся с гитарой и двумя кружками. — Извините, я немного задержался, — покаялся Харитон, — но у меня есть оправдание. Вот, держите. Ноэль взял протянутую кружку и с любопытством заглянул внутрь. — Что это? — заинтересовался он. — Горячий шоколад. Мне он всегда поднимает настроение. Пока Ноэль с удовольствием принюхивался, потягивая ароматный напиток, Харитон устроился в соседнем кресле и заиграл. Под негромкую музыку Ноэль и уснул.