***
Они дошли до здания с причудливыми куполами, о котором она не так давно подслушала разговор первогодок. Но их не повели в те загадочные лаборатории, вместо этого группа повернула к лестнице, ведущей на нижние уровни. — А как же лифт?! — Возмутился кто-то в средине толпы. — В случае нападения призрака, лифт — чистое самоубийство. Привыкайте к тому что в случае ЧП нам придется преодолеть десяток ступеней. — Нравоучительно изрек преподаватель. — Десяток?! Да тут несколько сотен! — Вас никто не держит, молодой человек. — Сухо оборвал профессор Веридианн. Они спустились достаточно глубоко, прошли по коридорам, где было множество закрытых дверей. На большинстве их них отблескивали в электрическом свете руны защиты и охраны. Никто из учеников не решился задерживаться и рассматривать рунические письмена детальнее, и уж тем более касаться пальцами. Даже хулиганистые личности притихли — все чувствовали, как давило это место. Наконец, у одной из больших дверей профессор остановился, нажал на ручку и распахнул двери, пропуская вперед свою группу. Убедившись, что все здесь, он закрыл за последним вошедшим. Зал был огромным! В высоту не меньше четырех метров и его секции были отделены стенками до самого потолка, а где-то просто высокими ширмами с пестрым орнаментом. Здесь были стенды большие и малые, витрины, за стеклом которых хранились какие-то непонятные предметы, а также вполне узнаваемые вещички, были даже листы бумаги из рукописей и засушенные части насекомых. Но всеобщее внимание заслужило не это. В первой трети зала стоял гиантский закрытый аквариум, где медленно развивались темные водоросли, корнями уходя в расщелины между бурыми и желтыми камнями. Вода была странного, серо-песочного цвета, будто она была с ржавчиной. Там плавали лишь мелкие косяки невзрачных скучных рыбок. Отсутствие многообразия сразу бросилось в глаза, как и невозможность увидеть противоположный конец резервуара. — Да вы шутите… — вполголоса проговорил Генри. Профессор хмыкнул в небольшую аккуратную бородку и отошел в сторону, позвав ученую и по совместительству историка, которая особенно хорошо разбиралась в морских и речных легендах: — Элиза! Новая группа пришла. Второй год обучения, от четырнадцати до шестнадцати лет. Принимай, я по делам, пока ты проводишь экскурсию. Будь внимательна с… со Сьюзи. — Вышедшая из-за перегородки женщина понятливо кивнула, с некоторой холодностью проводив взглядом уходящего профессора Веридианна. Повернувшись к классу, Элиза дежурно улыбнулась и представилась, сказав, что в ближайшие сорок минут она поведает об этой экспозиции и ответит на вопросы, если таковые будут. Рассказывала ученая неплохо, ей нравилась ее работа и к более близкому знакомству с призраками ее не тянуло. Она была теоретиком и отличным рассказчиком, однако некоторые оброненные ею фразы выдавали, что она за последнее время повторяет примерно одно и тоже десятый раз, если не больше, и весь запал сошел на нет. — Интересно, мой друг со старших курсов никогда не рассказывал об этом месте. — Шепнул Том Эллис и Одри. Сэм Лоуренс согласно кивнул, подтверждая, что и его знакомые не упоминали об этом. — Некоторые вещи и приборы запачканы чем-то черным… — задумчиво протянул Сэм, уже не первый раз кидая долгие взгляды на стенд с музыкальными инструментами. — Это черные чернила, Элиза об этом говорила, чем ты слушал? Вон и банки с чернилами стоят, черепок веселый зыркает на нас. — Ген, это не смешно, а жутко! — простонала Эллисон, придвигаясь ближе к Тому. Она думала, что сделала это, не привлекая внимания, но заметили и Одри и Генри с Сэмми. Кто-нибудь из них обязательно подколол бы ее, но в это время в гигантском аквариуме возникло движение. Элиза прервалась и тоже взглянула на него. Из мутной воды показался длиннущий хвост, затем рука, удивительным образом похожая на человеческую. Только коготки с острыми концами и выделяющиеся на общем фоне более темные чешуйки указывали а то, кто это может быть. — Не водяной и не кикимора… — протянул Том, уперев свою руку о сгиб другой и погладив небольшую щетину на подбородке. Из толщи показалось бледное лицо, которое на фоне темных волос выглядело мертвенно бледным, а алые губы — чересчур яркими. Казалось, что все цвета убрали, кроме черного и оттенков серого и желто-коричневого, оставив только красный на устах существа. Человеческая половина была покрыта темными пигментами, будто русалка где-то испачкалась и вещество въелось в кожу. Взгляд у нее был диковатый, он скользил от одного ученика к другому, ни на ком не задерживаясь. Было стойкое чувство, что она реагирует исключительно на движение и не разумна. Левая сторона лица была другой, там были чешуйки, а кожа выглядела шершавой и нездоровой. Не сразу, но многие заметили, что из макушки торчали небольшие светлые рога, как у беса. — Простите, Элиза, но это действительно русалка? — не поверил своим глазам один из учеников. — Не совсем. Ее обнаружили недавно и по ряду признаков ее нельзя отнести ни к русалкам, ни к глубоководным призракам. Цвет бассейна изменился под влиянием этого существа, а вся флора и фауна исказилась. Осталось только то, что ты сейчас можете наблюдать. — Это как? — в замешательстве были все. — Она их съела? — Новый тип призрака? — Нет. Новый тип потусторонних существ, что стал активно распространяться в нескольких штатах. — Эм, извините, а как э-ээ… они увеличивают свою популяцию? Не было новостей о массовой гибели людей, из которых моли бы выйти новые монстры. — Так как это новый тип, наши ученые и охотники активно исследуют повадки, слабости этих монстров, а также их методы, скажем так, распространения заразы. Нас попросили начать знакомить все потоки и факультеты с новым экземпляром. — Профессор назвал ее Сьюзи? — уточнил Генри, запомнивший ту оговорку. — Именно. Большая просьба: за перегородку не заходить в целях безопасности. — Спокойно предупредила ученая. Вскоре русалка отплыла от стекла, лишь иногда показывая свой хвост, который кто-то сильно изуродовал. На левой половине были длинные шрамы от нескольких ударов когтей. Лекция продолжилась, Элиза рассказала о проекторах, что стояли за стеклом, дала сухое пояснение касательно чернильниц, кисточек, мольберта и прочего, что относилась к принадлежностям художников, аниматоров, но никак не походило на рабочие инструменты охотника на привидений. Многих привлекли лисы бумаги, на которых были четко пропечатаны следы рук, как человеческих, так и нет. Были трех-, четырех-, шести- и даже семипалые. Следы оставлены не так, как от привычных призраков — ядовито зеленые при свете ультрафиолета — а черные, будто конечность перед этим обмакнули в черную краску. Была еще одна из странностей: преимущественно преобладали желто-коричневые и бледно-оранжевые цвета на большинстве предметов, словно их все сделал один немного чудаковатый мастер. — Это цвет сепии. — Ответила на вопрос одной из девочек экскурсовод. В какой-то момент Одри и Эллис заскучали и вернулись чуть назад, чтобы лучше разглядеть предметы художника. Как ни странно, там же они застали Генри. Самуель же завис у другой витрины, где были музыкальные инструменты и вырванные, перепутанные листы с нотами. С пристрастием разглядывая все, Сэм что-то тихо бормотал себе под нос. Между Одри и Пендл завязался спор о том, принадлежали ли эти предметы одному человеку или нет, когда внезапно все разговоры смолкли, как и голос Элизы. Она как-то неестественно двинулась в бок и споткнулась на ровном месте, чуть не упав на пол. В помещении резко похолодало и потемнело, лампочки стали перегорать, остальные неприятно мерцали. — Сью… — громко и хрипло начала ученая, но потом лишь захрипела, одной рукой схватившись за горло, будто ей не хватало воздуха, и, подрагивая, опустилась вниз на подкашивающиеся колени, уперевшись о пол второй рукой. Все остальные оцепенели. Мгновение и прямо у границы где было стекло, вновь возникла русалка. Никто не заметил, как она там оказалась так быстро. Складывалось ощущение, что она всегда была там, невидимая глазу, и наблюдала за учащимися. Ее очи горели жутким, страшным светом и направлены они были прямо на троицу учеников. А именно — на Одри. — Меня зовут Ангелом! — как гром среди ясного неба раздался искаженный неприятный голос. — Алиса спустилась с небес и не потерпит не уважения к себе! Русалка не размыкала алых губ, но все понимали, что заговорила именно она. — Я была прекрасна! Но затем он изуродовал нас… Я извивалась червяком в черной чернильной бездне и затем… Оно сделало меня Ангелом! — продолжало безумное существо, будто повторяя фазы из прошлого, не утруждаясь в том, чтобы говорить более связно. — Алиса-Ангел! Мои песни никогда не забудут… Они просочатся в ваши сны, будут плясать по стенам и вы начнете петь их со мной! — Кто такая Алиса-Ангел? Ты не Сьюзи? — неуверенно подал голос Сэм, и его вопросы звучали несколько наивно, а бесстрашие выглядело неестественным. Никто не мог сдвинуться с места, а Лоуренс сделал целых два шага к гигантскому аквариуму. — Ты… Так похож на того… но не он. Как ты смеешь носить его лицо? Как ты смеешь?! Отвечай! — взвыла русалка. — Носить лицо? Йа-а, я-я не п-понимаю… — Сейчас ты все поймешь! — зашипела та, стукнул кулаком по прочному стеклу. К ужасу всех присутствующих, там появилась маленькая трещинка. — Эй! Он ничего тебе не сделал! Кто ты на самом деле, Сьюзи? — подал голос Томас, заступаясь за друга. Он подумал, что, возможно, получиться потянуть время. Сьюзи продолжала игнорировать болезненные покалывания от защитного барьера рун и широко расставила руки, уперев ладони в преграду. — Ты не достоин ходить среди Ангелов, волчонок! Где твой двойник?! Мне нужен он! Он. Целиком, со всеми внутренностями! — срываясь то на фальцет, то на звериное рычание, взвизгнул монстр. — Зачем тебе волк? — Они отняли у меня самое дорогое, самое ценное! И теперь поплатятся. Он должен вернуть мне красоту! Я должна стать идеальной! — Овечка-овечка, пора… — начал было Сэм, будто погрузившись в транс, но не договорил, встрепенулся и резко отпрянул от аквариума, как от чумы. — Там, откуда ты, водятся волки? — сжимая кулаки так, что те побелели, продолжил попытки Томас. — Тебя там не было. Тебя там нет. Предатель скрывается. Мы должны отомстить… — Мы? Есть другие русалки? — Глупец… — тише сказала Сьюзи-Ангел, будто начав успокаиваться. — Лучше послушай мой голос, послушай мои песни… — Нет! Перестань! — громко закричала Одри, не узнав собственный голос. Если эта Сьюзи — сирена, то не миновать большой беды. — Тыы-ы… — тихо прошипела русалка, но этот негромкий звук полностью заполонил помещение. Русалка уставилась на осмелевшую ученицу, не мигая, как тигр на олененка. Одри вздрогнула. Аспидно-черные волосы поднялись вверх и окутали ореолом лицо Сьюзи, а ее кожа еще сильнее побледнела, несколько вен начали пульсировать. Она приоткрыла губы в издевательской полуулыбке и показала длинные острые клыки. — Аа… — протянул монстр, перемещаясь в сторону на одну линию с Одри. Ее голосок источал чистый яд. — Еще одна его зверюшка… Я так этого не оставлю! — последнюю фразу Сьюзи проревела, срывая остатки личины прекрасного и пугающего неземного существа. Лицо исказилось, на нем проступили темные пятна, левая половина лица во мгновение ока почернела и стала уродливой. Русалка крутанулась и корпусом ударила преграду. Появились новые трещины, намного больше. — Профе.! Фе. с… ср! — засипела Элиза, борясь с навеянными чарами и стараясь встать, но у нее ничего не вышло. Женщина лишь закашлялась, а из глаз брызнули слезы от боли В глазах у Одри потемнело. Они не понимали под действие чего попали, как с этим бороться, как позвать на помощь… Как она хотела бы закричать во все горло, не жалея голосовых связок, но не могла, как и сделать хоть шаг назад… Пендл тоже дернулась, желая развернуться и побежать. Подруга чуть не упала также как и ученая, но ее смог удержать Том, который был рядом и быстро схватил за локоть. Его близость и тепло ладони подбодрили Эллис и она попыталась выдавить улыбку, взглянув на парня. Еще немного и стекло бы не выдержало — так казалось Одри. Резко в одном дальнем углу скользнула высокая, сгорбленная тень — очень похожая на ту, что девушка недавно видела в городе. Одри не знала сколько еще длился этот ужасающий зрительный контакт с морским чудовищем, но в какой-то момент русалка резко дернулась, будто ее пронзили иголкой в чешуйчатый бок, затем Сьюзи запоздало взвизгнула и отпрянула. Одри моргнула, вздрогнула и почувствовала, как чувствительность у ног возвращается. Где-то сзади бахнула о стенку дверь и в аудиторию влетел профессор Веридианн, попутно скороговоркой выкрикивая слова не то на латыни, не то на нескольких языках сразу. — Проклятие! …! Пошла прочь, поганка! …?! Призрак, знай свое место! — среди потока брани на неизвестном языке, рявкнул последнюю фразу на чистом английском красный и мокрый учитель. Резко стало легче дышать, а лампочки прекратили мерцать. Сьюзи отступила и заморгала, будто перестала видеть, что происходить за пределами воды. Одри тряхнула головой, обвела взглядом остальных: все были в полном шоке и постепенно отходили от оцепенения, как и она. Не оставалось сомнений, что она и остальные ученики были на волосок от гибели. С трудом, пересиливая себя, девушка перевела взгляд обратно на Сьюзи. Жидкость была умеренно мутной, а русалка странно подергивалась, будто где-то еще остались невидимые иголки. Чудовище зло шипело и упорно не обращало внимание на профессора, будто это могло как-то помочь. Борьбу монстр проиграл. Спустя несколько секунд русалка спрятала лицо в густых зарослях своих волос и отплыла в глубь своей тюрьмы.***
Когда класс начал выходить на свежий воздух, многие направились в сторону столовой, однако Эллис мялась неподалеку, у одной из скамеек. Одри подошла и по выражению лица подруги поняла, что она ждет мужскую половину их компании. — Ты как? — вкрадчиво спросила Одри. — Все никак не могу выбросить из головы момент, когда монстр чуть не бросился на нас… — Да, такое не скоро забудешь. — Подруга кивнула. — И то, как Том держался, несмотря на то, что никто бы из нас не смог бы совладать с бестией… был таким... бесстрашным. — Эллис громко вздохнула и опустила глаза, не имея сил подобрать нужные слова. — Он тебе весьма симпатичен. — Лаконично начала Одри, стараясь подтолкнуть Пендл к продолжению. — Д-да… — сильнее покраснела она. — Как насчет того, чтобы вам вдвоем сходить в библиотеку в пятом корпусе? Прямо сейчас. Придумай, какая книга тебе может пригодиться. — А-а… — растерялась Пендл. Поразмыслив, она поняла задумку: — Ты предлагаешь признаться ему, когда мы будет подниматься в библиотеку? — Там большая, спиральная лестница. По-моему довольно романтично и необычно. И сейчас наверняка никого не будет — все у буфетов. — Но, получается, мы пропустим обед? — Если все пройдет удачно, можете позже поесть вместе. — Хихикнув, предложила Одри и подмигнула. — В тебе точно поселился какой-то мракобес-призрак. Одри рассмеялась. В это время из загадочного одиннадцатого корпуса вышел Том и Сэмми. Генри, видимо, вышел раньше и пошел в корпус, где проходили занятия у Линды. Еще раз подмигнув Эллисон, Одри неторопливо направилась в сторону пятого, где была столовая.***
В закрытом помещении, что возвышалось над залом, где не так давно был класс второго года обучения с факультета ЛИС, уже более пятнадцати минут вышагивал один человек. Его костюм был уже не нов, но выглядел ухоженно, демонстрируя, что у мужчины есть свое понимание вкуса. — Приборы уловили, когда защита перестала справляться? — приятным тихим голосом спросил он. — Обработка данных идет. — Хорошо. Я смел надеяться, что мы узнаем больше, но медлить дальше было опасно. — Не могу не согласиться с Вами. — Поправьте меня, если я ошибаюсь, но мне показалось, что профессору Медириану помогла еще какая-то сила… — Веридианну. Вам не показалось. — Что это было? — Мы затрудняемся ответить. — Вы уверены, что не знаете? Может вы не хотите рассказывать больше? — Вам стоит уточнить это у секретаря. — У мисс Оливии Квентин? Хорошо, обязательно загляну к ней. Мне необходимы полные сведения об этом случае.***
Вечером Одри ерзала на застеленной кровати, дожидаясь Эллис и новостей от нее. Та задерживалась. Когда раздались шаги в общем коридоре и скрипнула их дверь, Одри вскочила на ноги, будто в ней пряталась пружинка, которую уже очень давно держали сжатой и вот она наконец выпрямилась. — Ну как? — сразу задала главный вопрос она. — Х-хорошо. — Смущенно ответила Пендл, а губы стали сами собой расплываться в счастливой широкой улыбке. — Расскажи подробности! — Хорошо-хорошо. Я боюсь, что ты меня просто съешь, если я этого не сделаю. — съехидничала пришедшая. Она вздохнула, собираясь с мыслями и начала: — Вышло это на лестнице. Руки были такие холоднющие и почти тряслись от волнения. Мне кажется, если бы я еще тянула с разговором, Томас первый бы не выдержал и спросил что со мной. — Что ты сказала ему? — Я начала издалека, выразила благодарность за то, что он поддерживал меня, когда нам грозила опасность. Это было безумно приятно. Я продолжила ходить вокруг да около. Я просто не знала как сказать главное!!! И Томас нервно рассмеялся, в открытую читая мои метания. Он сказал: «это признание, Эл?» и мне не оставалось ничего другого, как поднять на него глаза и кивнуть со смесью волнения и надежды. — Он тоже признался? — Да. И… я расплакалась. — Тихо добавила подруга. - Нам пришлось посидеть на бортике у лестничного пролета, прежде чем заходить в библиотеку. Он успокаивал меня и так заботливо гладил руки... — Ты молодец! Надеюсь, у вас теперь все пойдет, как по маслу. Когда первое официальное свидание? — Одри! — Что? — Ты невыносима. — Стесняшка! — Я!? Это мы еще посмотрим, кто из нас будет большей стесняшкой! Я тебе устрою, когда у тебя появится парень! — Ой-й напугала… — закатила глаза Одри и по-доброму улыбнулась.