Твёрдое и крепкое — это то, что погибает, а нежное и слабое — это то, что начинает жить.
Лао-Цзы
Подставляя лицо прохладному ветру, который ласково обнимал её щеки, девушка вздохнула и сняла с волос резинку, чтобы боль в висках прошла. Вики невольно вспомнила события прошлых дней и поёжилась. Вспомнила агонию. Рождение малыша и его неосознанный, но уже такой любимый взгляд. Агонию. Бессвязный бред из её уст. Боль и ломку во всём теле. Оно едва держалась в сознании, ведь энергия, заключённая в младенце, была слишком сильной. Агонию. Встревоженное лицо Мисселины и безмятежность в глазах Эрагона, знающего всё как всегда наперед. И снова агонию. Вики сжимала руку Мисселины, стискивая зубы от боли. Её язык уже давно ощущал железный привкус крови, который тонко переплетался с ощущением сухости во рту. Ей казалось, что кости ломались на части, но тут же восстанавливались с невероятной скоростью бессмертного. Этот процесс повторялся до бесконечности, заставляя Вики испытывать неимоверную боль и одновременно надежду на исцеление. — Потерпи, милая, — Мисселина заботливо гладила Уокер по волосам, убирая прилипшие пряди с её лба, — ты должна справиться ради своего сына. Конечно. Она должна. Всю свою жизнь Вики была кому-то должна. Бессмертным за то, что те приняли её. Матери, которая относилась к единственной дочери лишь как к способу достижения своих целей. Даже для своего возлюбленного она должна была быть сосудом. Вики уже не могла терпеть эту боль. Она длилась слишком долго. Девушка чувствовала, что тело одолела лихорадка, а мозг начал плавиться. В голове не осталось места для мыслей, кроме одной: она хотела, чтобы всё это закончилось. В один момент дверь распахнулась и энергия Дино захлестнула Вики. Он укрыл её своим присутствием, словно тёплым одеялом в сезон морозов, обтирал покрытое бисеринками пота тело холодной водой с маслами мяты и лаванды, желая облегчить состояние давней подруги. Дино чувствовал на себе её мучения, но делал всё возможное, чтобы сохранить жизнь Вики и малыша, даже несмотря на то, что его светлая энергия в этом действии таяла на глазах. Они и прежде были близки: Дино не гнушался помогать совсем ещё бессильной Непризнанной, но крепче их соединила надвигающаяся катастрофа в лице Мальбонте. Тогда Вики ещё не знала, что этот полуангел-полудемон станет для неё всем, и билась как волны о скалы, чтобы уничтожить его, раздробить камень. Дино прежде был её духовным другом, и один единственный вечер, проведённый в слезах Вики и странном чувстве в груди, окончательно и бесповоротно определил его отношение к ней. Ангел принял, что сердце Вики отныне принадлежало Мальбонте, но души их словно жили одну жизнь. Часы мучительного испытания неумолимо тикали, словно капли раскалённого металла, падающие на горячую печь. Вики сжала кулаки в бессильном гневе и отчаянии, но в груди всё ещё жила искорка надежды. И вот наконец долгожданный плач пронёсся сквозь тишину и боль, разрывая сердце на мелкие кусочки. Но даже в этом мучительном моменте Вики чувствовала, что не одна в своей боли. Маленькое существо, несмотря на все испытания, вновь зажгло в её сердце яркий огонь надежды. Она знала, что этот мир несправедлив и жесток, но теперь была уверена, что не одна. Взгляд двух маленьких чёрных жемчужин был устремлён прямо на неё. Глаза малыша, такие глубокие. Его глаза. Крылья младенца были ещё нежными и красноватыми, словно они только что выросли из золотистых зёрнышек. А бледно-золотистые перья на них казались такими мягкими и лёгкими, красиво переливаясь с красными, что можно было подумать, будто они были сделаны из самых тонких облаков. Вики с упоением смотрела на своего ребёнка, на частицу себя и Мальбонте, на что-то прекрасное и завораживающее одновременно. Он родился совсем недавно, а она уже любила его больше всех в этом мире. И Вики знала, что никогда не оставит этот маленький комок счастья в одиночестве. Она назвала его Кай. Это было имя, которое несло в себе мощь и решимость, как будто оно было создано для того, чтобы дать мальчику силы для преодоления всех трудностей, что ждут его в будущем. Уокер знала, что её сыну предстоит пройти сложный путь, полный испытаний и сердечных ран. Но она была уверена, что он будет таким же, как и его отец, — целеустремлённым и сильным, готовым к любым вызовам судьбы. Она верила в его способности и силу, зная, что он обладает теми качествами, которые помогут ему достичь всего, чего он захочет. Вики провела с Каем так мало, но всё это время его маленькие пальчики держали её, боясь отпустить хотя бы на мгновение. Она чувствовала неощутимую другими сильную связь с этим малышом, дарующую ей хоть и маленькую, но такую необходимую надежду на светлое будущее. — Идём, — в комнату зашёл Эрагон, сложив свои золотые крылья. — Тебе пора вернуться в Орден. Словно застывший во времени, Главный Советник оглядел младенца. Его сердце сжалось. И всё, что он видел, — это лицо своего врага, которое становилось всё более и более заметным с каждой секундой. Эрагон тяжело сглотнул, пытаясь подавить волну эмоций, захлестнувшую его так неожиданно и неестественно. Ведь он знал, что ребёнок не виноват в том, кто его отец. Но как ему защитить того, кто так похож на демона, который в прошлом собственными руками убил его сестру? Как не дать этому младенцу возможность повторить судьбу своего отца, если он будет таким же сильным? Если унаследует ту же страсть к тьме и неукротимую силу духа? Как остановить непредсказуемый ход событий, который может повлечь за собой новые жертвы и разрушения? Главный Советник продолжал смотреть на ребёнка, не зная, как поступить. Его мысли были полны сомнений и страха, но он знал, что должен принять решение. Ведь от этого зависела жизнь многих, и он не мог позволить себе ошибиться. Вики прижала Кая к себе, вдыхая такой родной сладкий запах. Она не представляла, как сможет оставить его одного. И если до рождения малыша это казалось чем-то простым, то сейчас девушка просто разрывалась на части. — Я знаю, что мне пора вернуться, — произнесла Уокер, медленно моргая. — Но Кай и Мисселина будут здесь совсем одни, когда за куполом царит хаос и мракобесие. Мужчина смотрел на Вики отрешённым взглядом всего несколько секунд, а после произнес: — Не одни, — он выдохнул, а перья на его спине нервно завибрировали, — я буду периодически обновлять защиту вокруг хижины. Эрагон вышел на улицу, собрав руки в замок за спиной. Его взгляд устремился вдаль, где грани двух миров сливались в одно целое. Это было богом забытое место, где время теряло свой обычный ход. Здесь, на этом промежуточном уголке Земли, не было привычных законов физики и времени. В этом мире не существовало никаких правил, веры, добра или зла. Здесь царила лишь абсолютная свобода. Одинокая хижина, скрытая глубоко в лесу, стояла у подножья древней реки. Этот клочок земли был чем-то большим, чем просто место. Это был мир, где духовное и материальное сливались в одно целое. Настоящий рай, без интриг и борьбы за власть, но и цена нахождения в этом покое была слишком высокой. Время. Для бессмертных оно ничего не значило, но только не в этом месте. Голубые глаза Вики загорелись, она чуть закусила губу, кидая последний взгляд на сына. — Тебе нужно сохранить эти крохотные крупицы силы. — Эрагон вытянул руки вперёд, готовясь создать портал. — Мы с Ребеккой решили, что тебе пока не стоит видеться с ребёнком. Ты слаба, а появление в чистилище лишь усугубит ситуацию. Вновь она была вынуждена подчиняться. Просто закрыть глаза на то, что ей запретили видеться с собственным сыном. Вики с трудом справилась с обидой, сжимая кулаки в беспомощном протесте. Никто в этом мире не имел права распоряжаться судьбой её ребенка, а тем более кучка ангелов, которые беспечно дали себе право на такое решение. — Пошли, — девушка прикусила щёку с внутренней стороны, оглядывая стоящую у входа в хижину женщину. — Мисселина позаботиться о тебе, Кай, — будто надеясь, что ребёнок услышит её, прошептала про себя Вики. — Нам всем нужны секреты, — задумчиво проговорил Эрагон, пропуская Вики в портал, — если они не смертельны, тогда они нас защитят. Вики, взгляд которой был устремлён в зеркало, медленно расчёсывала свои длинные волосы, словно погружаясь в размышления. Она смотрела на своё отражение совершенно пустым взглядом, будто не видела ничего вокруг. На кровати рядом с ней лежало одинокое платье, изумительное по своей красоте и лёгкости. Лилово-розовая ткань, украшенная многочисленными цветами, воплощала в себе все прелести природы. Если бы это был обычный день, то Вики с восхищением провела пальцами по шёлковой ткани, наслаждаясь её нежностью и красотой. Но сегодня всё по-другому. Её душа была наполнена глубокой тоской и печалью. Возвращаться в школу совершенно не хотелось. Она злилась. Злилась на то, что её Кай сейчас не с ней, что родной отец даже не знает о его существовании, а мать вынуждена идти на бал, который устроила чокнутая Всадница. Нервная улыбка завладела её лицом, и Вики отбросила отчаяние в сторону, не имея никакого желания подпитывать Чуму энергией. Уокер небрежно натянула на себя платье, закрепляя маскарадную маску у макушки. Она действительно выглядела красиво. Вики знала, что ему бы понравилось. Девушка боялась. Она боялась встретить там его. Хотя прекрасно понимала, что Мальбонте обязательно будет там, как всегда — у трона Чумы. Он, без сомнения, узнает её, даже если она скроется под чужим обличьем. Вики была уверена, что Мальбонте играет в эту игру по своим правилам и никогда не допустит, чтобы кто-то контролировал его. Но сам факт покровительства Всадников ему наполнял её паническим ужасом. Уже пора было выходить, покинуть дом, который стал для Вики пристанищем, возможностью спрятаться от жестокости нынешнего мира. Но Уокер не торопилась, цепляясь за своё отражение. Она вновь пообещала себе, что уничтожит Всадников. С каждым днём желание, которое проникало в её душу и сердце, укреплялось, словно раскалённый воск, оставляя за собой следы неизгладимой ненависти. Голова начала гудеть от бесконечного потока мыслей. — Всадники никогда не достигнут своих целей. Никогда, — произнесла Вики, словно пытаясь убедить саму себя. Её ненависть к Всадникам достигла своего пика. Она ненавидела их, всем своим нутром презирала. — Клянусь, Орден не позволит уничтожить мир окончательно. А ещё Вики прекрасно понимала, что ей придётся когда-нибудь рассказать о Кае Мальбонте. Она ждала этого момента с равносильным трепетом и страхом, желанием посмотреть своему возлюбленному в глаза и произнести заветные несколько слов о том, что их любовь дала свои плоды. Но чертовски боялась, что к этому самому моменту душа Мальбонте обратится в пепел и ничего не останется, кроме всепоглощающей тьмы. И Уокер знала, что расскажет. Обязательно расскажет. Но не сейчас, когда миру угрожает смертельная опасность. Не сейчас, когда смогла по крупицам собрать израненную душу и сердце, которые Мальбонте безжалостно разбил. Не сейчас, когда она являлась единственным козырем Ордена, на который не действовали силы Голода. Вики помнила озадаченный взгляд Всадника. Тогда она была окружена обессиленными телами друзей, которые испытали на себе все силы Голода. Но не Вики. Уокер почувствовала лишь лёгкое недомогание, находясь неприлично близко к третьему Всаднику. Сила малыша была тому виной или что иное, и тем не менее это засело в голове и не давало покоя. Вики улыбнулась, когда ночной воздух ударил ей в лицо. Но счастье длилось недолго — громкий голос Мими пронзил её уши. Дьяволица, облачённая в атласное платье, активно жестикулировала руками. Лицо её так же, как и у Вики, было прикрыто маскарадной маской, которая так красиво переливалась стеклянным бисером под лунным светом. — Вы в своём уме? Отправлять Вики в школу, совсем ещё слабую, — ругаясь, Мими злобно оглядела Ребекку, Эрагона и Винчесто. Казалось, в этот самый момент её совсем не волновало то, что перед ней стояли бессмертные, ранг которых был намного выше. — Я в порядке, — Вики рукой перехватила запястье дьяволицы, встречаясь с ней взглядом. Они смотрели друг на друга, безмолвно уговаривая довериться. Ни к чему были лишние вибрации энергии. — В школу! В логово Всадников! — Мими топнула ногой, а глаза её в гневе загорелись красным. — Там ведь Голод, а мы до сих пор не уверены, почему на Вики не действуют его силы. Непривычно резкий голос звучал наравне с раскатами грома надвигающейся грозы. Небо затягивало свинцовыми тучами, оно давило, словно тяжёлый груз обстоятельств. — Я была рядом, — дьяволица даже не собиралась останавливаться, пытаясь донести истину до членов Ордена, — я чувствовала, как Голод вытягивал из меня энергию. В тот момент, когда его глаза встретились с моими, тело ощутило приближение смерти и зов Небытия. От обилия чувств в голосе подруги у Вики сжалось сердце. — Заткнись, Мими, — злобно рявкнула Ребекка. Голос Серафима подействовал на девушку, и та, покорно сложив руки, встряхнула крыльями. — Летите, нам нужен этот горн. Уже в воздухе с Вики поравнялся Дино. Она летела медленнее, но старалась не отставать, делая размашистые движения крыльями, которые в объятиях грозовых облаков казались ещё тускнее, потеряв прежний золотой блеск. Ангел чувствовал, что Вики устала, но старалась скрыть всё это за натянутой улыбкой. Ветер трепал её русые волосы, облизывал перья, и это лишь сильнее замедляло отвыкшие от длинных перелётов крылья. — Ты как? — Дино улыбнулся, поворачивая голову к подруге. — Держишься? Вики кивнула в знак благодарности, а в душе разлилось приятное тепло. Она посмотрела на ангела, чьи светлые волосы разметались из-за большой скорости. Дино прижал кулак к груди, а после изящно поднял руку в воздухе, и этот жест заставил Уокер чувствовать себя лучше. Это был жест, о котором знали лишь они вдвоём. Она была непомерно рада его возвращению из Небытия и каждый раз с волнением ждала прибытия в Орден. Дино был одним из тех, кто погиб в войне с Мальбонте и кого не удалось спасти, отчего последние десять лет он жил лишь в глубинах души Вики, поэтому ангел стал её частичкой. Когда на горизонте стали виднеться знакомые башни, все пятеро застыли в воздухе. Вики тяжело вздохнула, разминая ноющие мышцы. Она так давно не летала, что теперь это казалось чем-то мучительным. Дино и Адмирон скрылись первыми, взяв на себя ответственность патрулировать периметр. Обхватив ладонь Мими, Вики отправилась за Эрагоном, который в спешке летел к школе. — Я волнуюсь, — прошептала дьяволица, опускаясь на землю. — Мы сделаем это, — вполне уверенно произнесла Уокер, хотя внутри неё всё пылало. — Эрагон знает своё дело, нам нужно лишь отвлечь Всадников. Вики вздохнула. Собственные слова, звучащие так просто, откликнулись в сердце болезненной ношей. Все трое проверили наличие амулетов, которые скрывали их истинный облик. По телу девушки прошлась волна холода, но она лишь дёрнула плечами, возвращая себе комфортную температуру. Без сил ребёнка терморегуляцию было сохранять намного сложнее, и это заставляло её чувствовать себя слабой. Но Вики, гордо задрав голову, вспомнила слова Эрагона. Умей владеть собой, силы непременно найдутся, если к ним стремиться. Внутри каждого бессмертного живёт неиссякаемый источник энергии, пускай даже крохотный. Нужно только поверить в себя. Все трое полетели в школу, храня в себе надежду на лучшее. Да начнётся бал.***
Большой зал, который в прошлом вселял чувство радости, создавая атмосферу спокойствия, сейчас выглядел слишком чужим. Находиться здесь было сложно, Вики ощущала энергию сотен бессмертных, и практически от каждого веяло страхом и отчаянием. Девушка не могла удержаться от того, чтобы не взглянуть на него. Её глаза мгновенно нашли его фигуру, которая стояла с непроницаемым лицом. Мальбонте, поджав губы, казался таким загадочным и недоступным. Вики, сжимая ткань своего платья, пыталась отвести взгляд, но попытки её были тщетны. Девичье сердце билось так сильно, а тело словно оказалось приковано к земле, не желая двигаться. Голова превратилась в тяжёлый камень. Вики чувствовала себя статуей, застывшей в одном месте. Он стоял одиноко в тени Чумы, отделяющей его от остальных. Серьёзный взгляд, пронизывающий окружающих, свидетельствовал о том, что он уже не тот, кем был ранее. Вместо любимого мужчины здесь был воин, вынужденный балансировать на грани двух миров. Сердце Вики сжалось до размеров атома, словно твёрдый камень, который невозможно раздробить. Она ощутила, как по её спине пробежала капелька пота, будто предвещая нечто ужасное. Было страшно и больно одновременно, но девушка не могла позволить себе ни того, ни другого. Она должна быть сильной и решительной, и сейчас ей необходимо было привести мысли в порядок. — Лицо попроще, Вики, — тише, чем обычно, сказал Эрагон, проводя рукой по длинным пепельным волосам, — хотя бы сделай вид, что тебе здесь нравится. Мими тут же залилась краской, громко цокая, но Вики лишь прикусила губу. Ей определённо не хватало спокойствия, которое исходило от главного Советника. Его лицо было таким расслабленным, что казалось, даже наличие Всадников не могло разбить надежду и веру внутри него. — Мальбонте чем-то поит Чуму, иначе она бы не была так покладиста с ним, — выдохнула Вики. Она и раньше догадывалась об этом. Но сейчас, когда она смотрела в её глаза, в которых сверкали искры безумия, и на губы, растянутые в хищной улыбке, её уверенность достигла вершины. Эрагон лишь кивнул, продолжая проходить взглядом по веселящимся бессмертным. — Нужно отдать ему должное, — советник усмехнулся, — наверняка он во многом уже ею управляет. На фоне всего происходящего это выглядело до ужаса смешным и абсурдным. Небеса почти что пали, раскалываясь под натиском грома, а молнии теперь сияли ярче звёзд. В этом хаосе, где всё было на грани катастрофы, вся надежда испарялась, пропадая в Небытие, марионетки Чумы крутились вокруг Всадницы, всё ещё надеясь на спасение. А кто-то просто смирился, скованный страхом и отчаянием. В зале стояла духота, словно воздух был пропитан чем-то отвратительным и неприятным. Крылья бессмертных мелькали перед глазами Вики, создавая впечатление бесконечного танца смерти, который, казалось, не имел конца и края. Все эти образы складывались в единое целое, словно пазл, который давил на виски. Неуклюжий манёвр неизвестного демона зацепил плечо девушки, заставив её резко обернуться в поисках виновника происшествия. Однако он быстро исчез в толпе, растворившись среди остальных. Вики не смогла сдержать негативные эмоции и выругалась внутри себя, понимая, что отстала от Эрагона и Мими. Её глаза, исполненные беспокойства и тревоги, неустанно скользили по залу, ища знакомые макушки. Однако внезапно остановились на метисе, чьи волосы, раскрашенные в чёрно-белые тона, были укрыты маской. Кристофер держал Мими за руку, нежно шепча что-то на ушко. Опустив взгляд себе под ноги, Вики вздрогнула, но быстро натянула улыбку. Кира словно из ниоткуда появилась рядом. Уокер невольно задержала дыхание, понимая, как важна эта девочка для Всадников и как опасно было находиться рядом с ней. Особенно сейчас, когда Вики слаба. И даже одна ошибка могла стоить ей жизни. Поэтому Кира не должна была догадаться о фальши в намерениях Вики, отчего Уокер пришлось подбирать слова прежде, чем вновь заговорить. Кира беззаботно рассмеялась и облизала сладкие, перепачканные шоколадом пальцы. Было непривычно, ведь Вики помнила её горькие слезы и дрожь, которая одолевала девчонку каждый раз, стоило Чуме появиться рядом. В тот день, когда Всадница притащила Киру в школу, Вики достаточно напиталась её отчаянием и наслушалась громких рыданий, то и дело прерываемых недовольными репликами Чумы. Сразу стало понятно, что Всадница нашла себе не просто очередную игрушку. — Ты новенькая? — спросила Кира, улыбаясь. Вики наклонилась к ней, чтобы быть ближе, незаметно сглотнув. Тело её одолела скрытая для окружающих, но терзающая изнутри, словно смертельная лихорадка, дрожь. — Я тебя здесь раньше не видела. — Да, ты права, — ответила Уокер, пытаясь заблокировать колебания своей энергии. — Я здесь совсем недавно. Кира устремила свой взгляд на лицо Вики, словно пытаясь проникнуть в её душу. Неожиданно для себя девушка почувствовала, что задержала дыхание, будто вибрации воздуха могли легко сорвать с неё маску, за которой скрывалась истинная сущность. Но девочка продолжала смотреть на Вики с такой интенсивностью, что та не могла не заметить её серьёзность и напряжённость. Кира собрала брови в кучу, прищурив глаза, словно пытаясь увидеть что-то большее, чем просто лицо очередной бессмертной. Это заставило Вики замереть на месте с нервной улыбкой на губах. — Ты одна из них, да? — спросила она, понизив голос. Уокер про себя усмехнулась, нервно и сдержанно, удивляясь проницательности ребенка. Однако отрицательно качнула головой, убеждая Киру в обратном. Всё же решившись, Вики взяла девочку за руку, мягко сжимая её маленькую ладонь между своими. Она посмеялась под стать Кире, пребывающей в хорошем расположении духа, несмотря на всю эту абсурдность происходящего. Но Уокер не хватало естественности, как и катастрофически утекающего времени, которое неумолимо ускользало. Но появившаяся решительность внезапно захлестнула с головой. Кира не должна была больше ни секунды оставаться на стороне Всадников: они достаточно сделали, чтобы страдали не только люди, но и бессмертные. Всему плохому всегда приходит конец — это закон равновесия, и Вики должна была сделать этот шаг, пусть маленький, но приближающий мир к новому рассвету. Уокер знала о предназначении Киры и вдруг посчитала нужным выкрасть её, ведь Всадникам придётся вновь искать метиса, и это отнимет у них время — такой ценный и важный в нынешних реалиях ресурс. — Хочешь пойти со мной? — быстро, боясь быть услышанной спросила Вики. Внезапно из-за её спины раздался голос, который проник в самое сердце и заставил его сжаться. Уокер задержала дыхание и осторожно подняла взгляд. Однако это был не страх перед наказанием, а скорее паника быть пойманной. Голос был таким низким и тягучим, он проникал сквозь каждую клеточку её тела, вызывая знакомый, но болезненный трепет. Уокер судорожно сжала кулаки, пытаясь удержать свои эмоции под контролем. — Она не хочет, — произнёс Мальбонте, мазнув по девочке взглядом, а после остановился на Вики. Та быстро сообразила, что он видит её настоящей, несмотря на все усилия Ордена. — Кира, беги к Чуме, — едва заметно выдохнул мужчина. — Сейчас же. Голову охватил белый шум, и лишь чёрные бездонные, словно бескрайняя Вселенная, глаза забирали к себе всё внимание Вики. Казалось, будто крылья его были окрашены в яркий красный не из-за цвета перьев, а от кровавых брызг, которые покрыли их поверхность. — Я узнаю тебя даже с закрытыми глазами. Твои уловки на меня не подействуют, дорогая, — низко произнёс Мальбонте, глядя на Вики из-под опущенных ресниц. Его слова были словно острое лезвие, пронзившее сердце и оставившее там глубокий рубец. На лице мужчины не было никаких эмоций, кроме едва заметного подёргивания уголков губ. Наигранная усмешка скрыла его лицо, не оставив даже малейшего следа былых чувств. Мальбонте молчал, словно испытывая Вики на прочность. Его безмолвие было настолько глубоким, что она чувствовала себя на грани потери контроля над разумом. Она понимала, что должна держать маску безразличия, чтобы не показать свою слабость перед ним. Ей приходилось играть по его же правилам, будто она — актриса в его театре. Уокер была вынуждена сохранять равнодушие и отстранённость, чтобы избежать новой боли. Её сердце кричало о помощи, но она не могла позволить себе проявить хоть крупицу эмоций. Однако становилось лишь сложнее, Вики ощущала, как чувства мужчины, которые казались столь живыми и пылкими ранее, исчезали с каждым мгновением. Вместо бурлящей страсти и доброты его тело пронизывала мрачная тьма, жестокая и неумолимая. Будто нечто сильное и жестокое вытягивало из него прежнего Мальбонте — того, кем он был раньше, открытого и любимого только рядом с ней. Но несмотря на все опасения, крохотный росток надежды упорно сиял в сердце девушки, не давая ей увидеть в своём возлюбленном монстра. Желание прикоснуться к нему, ощутить на своей коже тепло его ладоней словно магнитом притягивало её к нему. Вики, стараясь справиться с бурлящими внутри неё чувствами, прикусила внутреннюю сторону щеки, пытаясь отогнать ненавистные мысли. Она понимала, что не имела права даже думать об этом. Единственная ошибка могла стоить жизни не только ей и членам Ордена, но и Каю — их общему маленькому наследию. — И что, доложишь обо мне Чуме? — не выдержав накала, выдавила Вики, из-за чего её голос дрогнул. — Вы пришли за горном? — игнорируя вопрос девушки, Мальбонте подошёл к ней вплотную. Он наклонился, обдав женскую кожу горячим дыханием, от которого у Вики мгновенно закружилась голова. А после произнёс сквозь приоткрытые губы: — Уходи. Сейчас же. Чувства, противоречивые и неуправляемые, бушевали внутри Вики, заставляя её кожу покрыться волнами мурашек. Страх и желание смешались воедино, создавая внутренний конфликт, который она не могла оставить без ответа. Но Вики не сдалась. Она выпрямилась, расправив плечи, готовая принять любое испытание. Её глаза заблестели сильнее, чем когда-либо, и казалось, что один лишь её взгляд был способен заставить мужчину замолчать. — И что ты мне сделаешь? Я не уйду из школы без горна, — процедила Вики, чувствуя, как мышцы напряглись. Девушка сжала крылья, словно пытаясь спрятать их от мужских глаз. Однако взгляд Мальбонте остановился на них, будто магнит, притянувший железные опилки. Он вдруг почувствовал горечь её энергии и то, как она противилась ему. Вики всеми силами сдерживала эмоции и мысли, которые желали выплеснуться наружу, как свет, пробивающийся сквозь тёмные облака. Вики вдруг вздрогнула. Сквозь шелест разговоров и звон бокалов был слышен стук каблуков по мраморному полу. Бессмертные разошлись, и девушку внезапно охватило чувство отчаяния, а дыхание спёрло. Но Уокер лишь усмехнулась, стиснув зубы. Она больше не желала подпитывать Всадницу своим отчаянием, ибо отныне ею руководила ненависть. — Немедленно уходи. — Вики почувствовала лёгкий толчок в спину, а горячее дыхание мужчины задело выпирающий позвонок. Взглянув всего лишь на мгновение в сторону, девушка заметила, что Мальбонте уже исчез среди вихря танца, где парили бессмертные существа. Не поднимая глаз, она вышла прочь из ненавистного зала, стараясь сдержать гнев внутри. Вики смогла выстоять перед ним, оставаясь с совершенно безразличным лицом. Она не могла позволить себе проявить чувства, даже если бы хотела. Неприятная и тяжёлая энергия Чумы продолжала окутывать её, словно липкая паутина, заставляя крылья нервно вибрировать. В душе Вики разгоралась ненависть, смешанная с пылающей от обиды любовью. Она чувствовала, как каждая клеточка её тела пронизана гневом и желанием уйти отсюда как можно скорее. Её кулаки сжимались, словно готовые нанести удар в любой момент, а костяшки на ладонях побелели от напряжения. В голове крутились мысли, пытающиеся вырваться наружу. Она чувствовала, как они бушуют внутри неё, причиняя беспокойство и тревогу. Но лишь выйдя на свежий воздух, Вики немного успокоила душу и обуздала бурные эмоции, подставив лицо приятному холоду. — Стой! — голос Мальбонте начал приближаться, обвивая массивные колонны. Вики застыла, боясь обернуться. Она ощущала его приближение, тяжёлые и уверенные шаги, которые наполняли её сердце тревогой. Всего через мгновение мужчина резко повернул её к себе, хватая под локоть, а после его сильная рука обвила её талию, и она вздрогнула от неожиданности, издав при этом тихий писк. Мальбонте посмотрел на неё осуждающе, его тёмные глаза, где даже собственные зрачки терялись, сжигали её сердце изнутри. Грудь Вики вздымалась от такой, казалось бы, крохотной близости. И все те эмоции, которые она так тщательно пыталась скрыть, вырвались наружу в виде сильной боли в сердце. Ей так хотелось прежнего тепла, которое он дарил ей. Но во взгляде мужчины читался лишь холод, безразличие и отстранённость. На мгновение Вики показалось, что он и вовсе пошёл за ней лишь для того, чтобы сдать Всадникам. Мальбонте внезапно взмыл вверх, разбудив звоном старую треснувшую плитку под своими ногами. Ветер, грубый и неумолимый, обрушился на щёки Вики, оставив ощущение боли и сковывая дыхание. Через мгновение они опустились за башней, оказавшись на черепичной крыше тёмно-синего цвета. Мальбонте обернулся к девушке и наконец смог выдохнуть. — Думаешь, так легко научиться любить? — сказал он, и голос его, всегда ровный, надломился. — Когда ты всё своё существование лишь терпел боль и причинял её другим. Мальбонте почувствовал, как в его груди начинается буря. Он поджал губы, сдерживая волну эмоций, которые захлёстывали его сознание. В тот миг он злился на себя за свою слабость, за невозможность оставить в прошлом то, что уже давно должно быть забыто. Но главная причина его гнева была в ней, в девушке, рядом с которой даже тысячелетняя сила не действовала. Вики знала, что всю свою жизнь Мальбонте считал себя отверженным монстром, лишённым человеческих чувств и эмоций. Он был бездушным, жестоким и беспощадным, и его единственной целью было уничтожить мир и его создателя. Он не знал никакой другой жизни, кроме той, которая была наполнена насилием и разрушением. Однако всё изменилось, когда он встретил Вики. Она показала ему, что внутри него есть что-то большее, что он может быть не только монстром, но и обычным бессмертным. Она учила его любить, чувствовать и прощать, открывала новые грани. Мальбонте же твердил себе, что это делает его слабым, но не мог не признаться, что стал чувствовать себя таким живым. Вики едва могла сдержать желание прикоснуться к щеке Мальбонте и провести пальцами по его острым скулам, но что-то внутри не позволяло ей это сделать. Сердце продолжало верить в то, что за маской безразличия скрывается настоящий Мальбонте, но разум не давал ему войти в её душу. В голове навязчиво всплывали картинки прошлого, а боль, которую он причинил ей за последние месяцы, вырывалась наружу с новой силой, пробирая до костей. Уокер гордо подняла подбородок, встряхнув крыльями, а после произнесла, усмехнувшись: — Если ты так пытаешься отвлечь меня, то у тебя не получается. — Я всё равно сделаю то, что должен, — ответил мужчина, и ни один мускул на его лице не дрогнул. — Я убью всех, кто встанет у меня на пути, — добавил он, и сердце Уокер больно кольнуло. Она закусила щёки, чувствуя привкус железа, а после проглотила ком страха, что сдавливал горло изнутри. — Всех, кроме тебя. Вики резко подняла веки, встречаясь с чёрными, словно уголь, глазами. Её нижняя губа приоткрылась в удивлении, а тело в один момент стало слишком тяжёлым. Она не могла поверить, что всё это было настоящим. Казалось, это был сон, и когда её глаза вновь откроются, она окажется один на один со своими мыслями и страхами. Девушка слишком давно не слышала от него подобного. Одним взмахом крыльев Мальбонте преодолел расстояние между ними, а после уверенно обхватил руками её лицо, быстро впившись в сладкие губы, словно боясь передумать. Вики, совершенно не готовая к такому повороту событий, не успела осознать происходящее, но когда на кончике её языка начал ощущаться знакомый вкус, колени дрогнули под напором эмоций. Мужчина аккуратно коснулся её талии, удерживая, будто впервые, как и десять лет назад. Этот поцелуй, словно ураган, вспыхнул и уничтожил все барьеры внутри Вики, добираясь до самого ценного — Кая. Не слушай меня, не слушай! Не смей читать мои мысли, — кричала она внутри себя. Ведь именно в этот момент все её мысли занимало одно единственное существо. И если бы Мальбонте залез к ней в голову, то непременно столкнулся бы со своей точной копией. В объятиях Мальбонте Вики ощутила, как её душа разрывается на части, погружаясь в бездну боли и страданий. Но она не могла оторваться от этого мужчины, который был её оплотом в бурные времена. Она давно уже не чувствовала такого тепла и защиты, как сейчас, когда он держал её крепко в своих объятиях. Но внутри Вики бушевали мысли, которые не давали ей покоя. Она боролась за свою жизнь и свободу так долго, что уже забыла, как это — быть вольной птицей. Её решительность и сила воли балансировали на грани, как танцующая на краю пропасти. Она знала, что каждый шаг может стать последним, но не могла остановиться. Вики, желая вновь ощутить биение сердца Мальбонте, опустила руки на его грудь. Однако мужчина, словно отталкивая её, резко отстранился и скривил губы в непонятной гримасе. Его дыхание стало тяжёлым, и он отвернулся, не в силах вынести этой боли. Она коснулась кончиками пальцев всё ещё влажной кожи: ей хотелось убедиться, что это не сон и не кошмар, а реальность. — Я знаю, что Эрагон в школе, и собираюсь его убить. Его энергия коснулась меня ещё до того, как вы оказались здесь. — Глаза Мальбонте яростно сверкнули, и Вики чуть не задохнулась. — Уходи немедленно! Взмахнув крыльями, Мальбонте спикировал вниз, словно ястреб, кинувшийся за добычей.