Принца не будет, будет король

      – Каждая девушка имеет право побывать на балу, – она идет ва-банк, произнося это, но ей и терять-то особо нечего.       – Золушка права, – неожиданно соглашается с ней злая мачеха, – может тоже пойти на бал. При условии, что выполнит всю домашнюю работу и найдет себе платье, разумеется.       Эллу это не пугает. Ей не привыкать выполнять кучу обязанностей, тем более, что сейчас у нее появился очевидный стимул справиться со всем еще лучше и быстрее, чем обычно. А своим туалетом она уже очень давно не занималась. Наверное, даже никогда. Но она забыла, с кем имеет дело.       Она была готова к трудностям, но не к тому, что ей будут специально создавать препятствия.       Леди Тремейн сказала сделать то, чем падчерица никогда не занималась, так еще и запретила взять старое платье матери, что тоже облегчило бы Элле жизнь.       Добрые маленькие друзья приходят на помощь уже почти что смирившейся с несбыточной мечтой о бале Золушке, смастерив чудесное розовое платье – простое, по сравнению с кринолинными нарядами сводных сестер, но ведь человек должен украшать одежду, а не наоборот.       Платье жило недолго. Оно было разорвано разгневанными сестрами, которые, несмотря на свое отвратительное поведение и на свой характер на бал отправились, а Элла оставалась в этот вечер дома одна.       Существует ли эта справедливость, о которой так любят говорить?       Сколько нужно вытерпеть, чтобы наконец получить по заслугам?       Золушка уже поддалась отчаянию, когда в темном саду, вечернюю тишину которого нарушали лишь ее редкие приглушенные всхлипы, появилась фея-крестная, спасшая этот вечер и веру девушки в чудеса.       На волшебницу смотрела молодая красавица в сверкающем белом платье, забиравшаяся в карету, несколько мгновений назад еще бывшую тыквой, запряженную лошадьми – бывшими мышами.       – Только помни, дорогая, – наставляет она крестницу напоследок, – тебе нужно вернуться домой до того, как часы пробьют полночь – волшебство рассеется. – Она замолчала, но придержала девушку за руку, собираясь с мыслями, чтобы оставить еще один совет, – и держись подальше от короля.       – Короля? – удивилась Золушка, – жену ищут для принца. Да и король… разве не слишком взрослый для этого?       – Нет, моя девочка, – снисходительно улыбнулась фея, – наш король старый добряк. Я о другом… Но я уверена, ты не будешь искать себе неприятностей. Ну все. Отправляйся!       «Интересно, – думала Элла, смотря на проносящиеся за окном кареты темные улицы, – тот человек тоже будет на балу?».

***

      Таинственная незнакомка прибыла на бал последней. За толпой девушек благороднейшего и не очень происхождения, каждую из которых лично представляли наследнику королевского престола, принца было невозможно увидеть, и Элла, желавшая лишь взять от этих нескольких часов все, отправилась бродить по дворцу, изучать те его уголки, которые были доступны гостям.       – Вы потерялись?       Она оглянулась на приятный бас откуда-то слева.       Облокотившись на колонну, перед ней стоял человек, которого она встречала в саду. Это точно был он. Его было невозможно не узнать.       «Принц? – удивленно предположила девушка, но тут же отбросила эти мысли, – нет, он не может быть, раз он здесь, а не в тронном зале».       – Вы? – вслух произнесла она, и тут же постаралась исправиться, не может же садовница, за которую ее возможно было принять в их первую встречу, прибыть на бал в поисках руки и сердца принца. – Мы знакомы?       – Отвечаете двумя вопросами на один? – хохотнул он.       Элла напряглась, но… она боялась себе в этом признаться, напряжение не пугало, было даже приятным.       Она растерялась, не зная, что ответить, как выйти из положения, в которое сама же себя и загнала, давая мужчине возможность продолжить.       – Я, знакомы. Только не пугайтесь. Я лишь прогуливался и случайно набрел на ваш сад. Прекрасный. Как и его хозяйка, – Золушка почувствовала, как у нее вспыхнуло лицо. Кажется, в сознательном возрасте ей никогда не говорили ничего подобного – похвалить и ее, и результат ее трудов в двух предложениях. – Прибыли в поисках лучшей судьбы?       – Что Вы, – вздохнула она, – немного сменить обстановку, разве что, раз выдалась такая возможность.       – А я-то думал, Вы желаете для себя лучшего, – незнакомец убрал руки в карманы идеально выглаженных синих брюк и начал медленно подходить к девушке, – выйти замуж за принца, как все эти девицы, например.       – Это программа максимум, если это вообще выполнимо, – грустно улыбнулась она, – но, если мне посчастливится станцевать с ним хотя бы один танец… о большем в своей жизни я, наверное, и не посмею просить.       – Максимум, говорите? – он усмехнулся.       Из зала послышались первые ноты вальса – начались танцы. Мужчина, уже стоявший совсем близко к Золушке, галантно протянул ей руку:       – Я не посмею Вас задерживать после, но не могу не предложить немного растанцеваться перед самым важным вальсом в Вашей жизни. Можно сказать, решающим.       – А я не могу Вам отказать, – она вложила свою скрытую длинной белой перчаткой ладонь в его, крепкую и темную.       «И все же его руки выглядят гораздо ухоженнее моих… хорошо, что фея-крестная скрыла их своим колдовством».       – Вы не против светской беседы во время танца?       Незнакомец прекрасно двигался. Даже если бы Элла не умела танцевать, с ним она выглядела бы великолепно на паркете. Он вел ее в танце мягко, но понятно, держал руку на ее тонкой талии так, будто бы она была сделана из хрусталя, но ни за что не отпустил бы, не дал бы разбиться, Золушка была в нем почему-то уверена.       – Никогда не против, – улыбнулась она, – о чем вы хотели бы поговорить?       – О Вас, – прямо ответил он, чем уже, кажется, третий раз за вечер смутил ее. – Могу...?       – Как я могу Вам отказать, – произнесла Элла прежде, чем успела подумать, – спрашивайте.       – А мы понимаем друг друга с полуслова, – довольно ухмыльнулся он, – прекрасно. Тогда начну с самого важного: это все – то, чего Вы действительно хотите?       Она испуганно подняла посмотрела ему в глаза.       – Извините…       – В самом красивом платье из всех возможных примчались на этот рынок невест. Главный приз – предложение руки и сердца от принца, скорее всего, в этот же вечер, за который Вы не успеете узнать, что же он за человек. Неизвестно, какая жизнь Вас ждет после. Точнее, известно, но едва ли Вы будете ею довольны. Так что? Вы хотите этого или есть какие-то еще варианты?       Элла неосознанно сжала левую руку своего партнера, что не скрылось от него, но внешне он этого показывать не стал.       – Кажется, Вы не услышали меня. Не видели меня. Считаете, что читаете людей, как открытые книги, но это не так, – она мягко вынырнула из его объятий, все еще боясь его обидеть по какой-то неведомой ей причине, сидящей внутри и не позволявшей этого сделать. – У меня не много вариантов… В общем-то, моя судьба предопределена. Сегодня мне выдался шанс побывать в сказке, и я не могла упустить такую возможность.       Она присела в изящном реверансе.       – Спасибо Вам за время, уделенное моей скромной персоне. У меня еще есть дела, которые я хотела бы успеть, пока мое время здесь не закончилось.       – Не смею Вас задерживать, – коротко кивнул он и тут же скрылся в тени колонн.       Золушка побежала в сторону тронного зала.

***

      – Миледи! Миледи, подождите!       Она резко обернулась, когда поняла, что зовут ее, и это точно не ее недавний собеседник.       – Не будете ли так любезны подарить мне танец?       – Да… конечно. С превеликим удовольствием.       Весь оставшийся вечер до окончания действия чар она провела с этим молодым человеком.       Они танцевали, но ни один не мог сравниться с первым ее сегодняшним вальсом. Они о чем-то говорили, но Элла даже не запомнила, о чем, разговоры эти были лишь сотрясанием воздуха, бессмысленными. А сама она мыслями была где-то далеко, отвечала на автомате, и ее партнера это, кажется, вполне устраивало.       Он потянулся к ней за поцелуем, когда раздался спасительный первый удар часов – ей пора домой.       – Ох, уже полночь! Мне пора!       – Что? Почему?       – Уже все… я так и не встретила принца!       – Ах, ты не знаешь…       «Так вот, какой этот принц, – тут же догадалась она, – теперь понятно, о чем он говорил».       За белой каретой неслась королевская охрана, от которой чудом удалось спастись, благодаря развеянным чарам.       – Простите меня, я совсем забыла о времени… – извинялась она, уже совсем другая, – в какой-то момент, мне было так хорошо… И еще он… Все же, он гораздо лучше принца.