Принца не будет, будет король

      В маленькой комнате на чердаке ее родного дома казалось, что главное – выбраться за пределы этих давящих стен, подальше от трех родственниц по принуждению, дальше все пойдет как по маслу.       Осознание того, что будет ненамного легче пришло тогда, когда на горизонте появились пики башен королевского замка.       Не обидеть принца, задобрить короля, ну и самое важное – найти его – программа минимум.       «Наверное, он бы ядовито улыбнулся, услышав это», – подумала про себя Золушка Элла и сама не смогла сдержать улыбки.       – Думаете о предстоящей встрече с возлюбленным, юная леди? – вырвал ее из мыслей веселый голос герцога, – потерпите немного, мы уже совсем близко.       – Да, – она нисколько не врет, отвечая; то, что под «возлюбленным», они подразумевают разных людей – не ее проблема, – конечно.       Помогая девушке выйти из кареты, герцог окинул ее оценивающим взглядом, сравнивая блистательную гостью бала с симпатичной, даже красивой, хорошо воспитанной и вежливой, но все же – горничной.       «Не мое дело», – отмахнулся про себя мужчина. Свою задачу он выполнил, а как король отреагирует на выбор своего сына – уже не его забота.       И все же по пути к залу для аудиенций он задумчиво поглядывал на то, как держится избранница принца.       «Черт!»       – Миледи, – начал он, неловко поправляя монокль, – прошу прощения за мою ошибку – мы слишком быстро покинули Ваш дом, второпях, Вы даже не успели сменить туалет или хотя бы взять что-то с собой. Вы не будете возражать, если я передам Вас в руки наш мастериц, чтобы они… – «привели тебя в порядок» – хотелось сказать ему, – подчеркнули Вашу красоту, – нашелся после секундной заминки он.       – Ох!       И правда. На свой злополучный чердак она пошла именно за тем, чтобы одеться и достойно выглядеть на приеме у короля, но поддалась такому отчаянью сначала, а потом была вынуждена так торопиться, что на мысли о нарядах времени совершенно не было. Элла была все в том же домашне-рабочем платье, даже когда-то белый, а теперь посеревший фартук она не успела снять, и сейчас шла в таком виде по дворцу. Даже незаметные горничные, которые не могли скрыться от ее зоркого взгляда, казалось были одеты наряднее, чем она.       – Вы совершенно правы, Ваша светлость. Будьте так добры…       Аудиенция у короля может еще немного подождать. А вот терпение другого уже на исходе.

***

      – Миледи, какой цвет Вы предпочтете?       – Могу ли я выбрать из того, что есть?       Над Эллой «колдовали» три девушки.       Поначалу ее это напугало – работая в шесть рук они должны управиться скорее, а значит, приблизить встречу с королем и принцем, отбирая ее драгоценное время на раздумья о том, что говорить и что делать, чтобы в итоге остаться в выигрыше.       Но когда она осознала – с ней в комнате сейчас находятся три молодые девушки, живущие во дворце, ее глаза буквально засветились от ликования.       – Как же много можно прочитать во взгляде, – хихикнула одна из них, от которой такая незаметная перемена в Элле не скрылась.       – А что, так заметно? – решила подыграть она.       – Конечно. Такое тяжело скрыть. Да и зачем… ведь с такими горящими глазами и макияж не нужен… ну, разве что, совсем немного, – в подтверждение своих слов она прошлась кисточкой по лицу гостьи, оставляя после себя тонкий слой белой пудры.       – И правда… кстати, о глазах, – она решила не оттягивать, а действовать быстро, пока ее не опередили, – когда я была на балу, я видела человека с такими необычными глазами… – своими словами она будто бы остановила время – девушки застыли, не двигаясь, они выглядели напряженными и даже немного напуганными, – кажется, что черные, обычные, – «как у принца Чарминга» – хотела добавить она, но вовремя спохватилась – она, вроде как, прибыла сюда, чтобы выйти за него замуж, и расхваливает чьи-то чужие глаза, принижая королевские, – но при определенном освещении… как кровь. Красные.       – Госпожа, – тихо начала девушка, занимавшаяся платьем для избранницы принца, – Вам лучше не встречаться с этим человеком. Он страшен. Действительно страшен. Он прибыл сюда по государственным делам и, к счастью, скоро покидает страну, но пока он здесь… будьте осторожны. Не ходите по незнакомым местам, особенно по левому крылу, да и вообще не ходите одна первое время, чтобы не потеряться. Мой Вам совет.       «Как его зовут – спрашивать бесполезно», – поняла Элла.       Но была вполне довольна хотя бы той информацией, которую ей удалось узнать. Удручающей, но в то же время довольно мотивирующей – в лучшем случае у нее несколько дней, чтобы встретить его. Видимо, ей придется скитаться по левому крылу замка, пока в конце концов она с ним «случайно» не столкнется.       – Спасибо. Я учту, – она правда учтет. По-своему.       – Вот и славно. Мы скоро закончим.       Из-за возобновленных переговоров девушки не услышали, как кто-то начал удаляться от их покоев по коридору в сторону левого крыла.

***

      Герцог обещал зайти за Эллой, как только с ней закончат, и он договорится с королем об их встрече.       Она была немного на нервах и старалась выплеснуть ненужную энергию, измеряя комнату шагами. Заодно и синее платье не помнет раньше времени, присев в кресло или на кровать.       Стук в дверь ее обрадовал.       – Можно?       Герцог выглядел немного расстроенным, по неизвестной ей, да и ему самому причине.       – Король вместе с принцем отправились на охоту… они должны вернуться к вечеру, но аудиенция переносится уже только на завтра. Не волнуйтесь, Вам не нужно возвращаться домой, Вы все также почетная гостья его величества. Можете заняться, чем Вашей душе угодно, на столе Вы найдете колокольчик, позвонив в который сможете вызвать ближайшую прислугу, если Вам что-нибудь понадобится. Разрешите откланяться, дела не ждут.       – Да, разумеется, спасибо Вам большое, Ваша светлость, – она ликовала.       – Можете попросить устроить Вам экскурсию по дворцу. В конце концов, – ухмыльнулся он, – это Ваш будущий дом. Я бы сам принял это за честь, но мне правда уже нужно бежать. До свидания.       – До свидания.       Дверь за герцогом закрылась. Остался главный вопрос – как попасть в левое крыло?

***

      – Я надеялся, Вы выберете красное.       Хотелось вскрикнуть, расплыться в улыбке, подпрыгнуть от счастья, когда она услышала долгожданный бас откуда-то слева.       И ей стоило большого труда, обернуться к нему с более-менее спокойным видом.       – Если я Вас вижу здесь, могу ли я из этого понять, что программа максимум выполнена?       – Не совсем, – кажется, она уже переняла его дурную привычку не здороваться при встрече, – просто планы и цели немного изменились с нашего с Вами последнего разговора.       – Да что Вы говорите? – по нему было видно, что он заинтересован и… доволен. – Посвятите меня в них?       – Ну раз Вы настаиваете, – улыбнулась она. Почему-то хотелось быть с ним откровенной, – я думала о нашем с Вами разговоре после. После, когда принц удостоил меня вниманием, уже по возвращении домой… Я не довольна тем, как я живу… точнее, надеюсь, уже жила. Но и не уверена в том, что за той дверью, которая сейчас передо мной открылась, я найду то, что сделает меня счастливой.       – Вот оно что. Вы ищите счастье?       – Кто же его не ищет? Вот Вы счастливы?       – Хм, – задумался он, – скорее, вполне удовлетворен. Доволен и этим.       – Удовлетворены? Вы не похожи на человека, который довольствуется малым.       – А Вы немало обо мне думали и даже успели изучить по паре фраз, как я понимаю, – расплылся он в хитрой улыбке.       Элла невольно сделала шаг назад. Она не хотела произвести на него впечатление влюбленной по уши и с первого взгляда девицы. Ему уж точно нельзя было этого показывать. Тем более, что это не так. Не так ведь…?       – Неплохо разбираюсь в людях, – быстро нашлась она.       – Нехорошо, что мы встречаемся уже третий раз и снова наедине, – протянул он, убирая руки в карманы и устремляя взгляд в потолок, – хотя я и не против, – … и вгоняя девушку в краску.       – И правда, – вспыхнула она, – тогда я пойду. Надеюсь, до встречи.       – Надеюсь. До встречи.       «Не может он быть настолько плохим. Иначе, его бы не заботили те правила, которые он все-таки соблюдает», – думала Элла по дороге в свои покои на эти дни.