***
Как и на обед, кузнеца пришлось уговаривать идти и на ужин, благо встречи с теми охотниками не состоялось, да и народу было немного, так что сразу после трапезы удалось еще несколько часов поработать в кузнице. К моменту, когда солнце уже подходило к горизонту, Лука изрядно вымотался, так что решил отпроситься: — Прошу прощения, скоро сядет солнце, и мне бы вернуться в церковь… — Я не держу, иди. Ты мне сегодня сильно помог, спасибо. — Может, перед уходом помочь прибрать во дворе? Нортон удивленно взглянул сначала на Луку, а после осмотрелся по сторонам и кивнул в сторону точильного камня, рядом с которым лежали незаконченные наконечники для копий и гарпунов. — Ну, если тебе не трудно, можешь убрать вон те заготовки. Лука слабо кивнул и, подняв наконечники, понес их в дом. Вернувшись во двор, он осмотрелся и взглянул на поле, усеянное картофелем. Утром там было много людей, все что-то делали, а сейчас — никого, только несколько силуэтов бродили около леса. Среди них сразу узнался Илай, из-за его белоснежной совы, которая обычно сидела на плече, однако сейчас она зачем-то летала вокруг, словно готовясь напасть. Странное тревожное чувство возникло у юноши, как вдруг незнакомец схватил сову, а второй — Илая, после чего обоих утащили в лес. — Н-нортон! Мне кажется, там Илаю нужна помощь! — прикрикнул Лука, указывая в сторону поля, а кузнец лишь удивленно взглянул. — Почему ты так думаешь? — Его в лес потащили! Взгляд у кузнеца вдруг стал испуганным. — Я в лес не вернусь, ну уж нет! — сказал он. — Тогда позовите кого-нибудь, а я пойду проверю! — Постой! Лука тут же выбежал со двора и побежал через поле к лесу. Илая увели не далеко, всего на пару метров, чтобы скрыться среди сосен. Подбегая, юноша остановился и стал слушать. — Может, наконец, ответишь, зачем сдаешь информацию этим тварям? — Я не понимаю, о чем вы, какую информацию? «Знакомые голоса… Это те трое охотников…» — подумал Лука, выглядывая из-за ствола. Самый высокий из них, вероятно, самый старший из охотников, держал пророка за капюшон, приставив к его горлу кинжал, младший держал в руках сову, которая пыталась вырваться и клевала толстые перчатки, а третий вдруг развернулся к Бальзу и крикнул: — А ты что здесь делаешь?! Вы вдвоем? — Это что вы делаете? — Лука вышел из-за дерева и подошел ближе. — На месте стой! Говори, ты в сговоре или нет? — Каком еще сговоре? — Этот проклятый доносит вампирам о всех наших приготовлениях, поэтому у нас уже вторую охоту ничего не выходит. — Может, это ваши проблемы? С чего вы взяли, что Илай доносчик? — С того, что он единственный, кого эти твари не трогают. — Да чего ты с ним возишься? Он нас за дураков считает, прекрасно все понимает, иначе не оказался бы здесь. — Я здесь — потому что увидел, как вы его в лес тащите. И ваши аргументы не являются доказательством вины, так что отпустите его. — Еще чего. Тогда следующая охота пройдет так же, как и предыдущие, а мы сюда не просто так пришли. Если избавляться от проблемы, то нужно искоренять ее полностью. Начнем с вас двоих. Охотник, руки которого были свободны, тут же вынул из ножен меч и взмахом рассек им воздух. Лука вздрогнул и отступил, но заметил, как в тот же момент со стороны подбежал Нортон. Он запыхался, но сразу встал в боевую позу с топором. — Нортон…! — удивленно вскрикнул Лука. — Вы, ублюдки! У вас совсем крышу снесло?! — закричал кузнец. — Да вы издеваетесь. Ты то здесь каким боком оказался? — возмутился охотник с мечом. — Без разницы, что здесь делаю я! Вы или отпускаете нас всех, или я за себя не ручаюсь! — Не надо…! — прикрикнул Илай, но его тут же заткнули, прижав к горлу лезвие. — Молчать, если не собираешься сознаваться! Младший охотник решил тоже достать меч, но не рассчитал с хватом, и сова, оставшись лишь в одной руке, быстро из нее вырвалась. В следующее мгновение она когтями вцепилась в руку старшего, из-за чего тот выпустил кинжал, а вместе с ним и Илая. Пророк воспользовался моментом и отбежал на относительно безопасное расстояние. Охотник с мечом сразу набросился на Нортона, но его удар заблокировал топор, который после этого тупой стороной влетел ему в бок. Кузнец, как и предупреждал, не был милосерден. Следом за первым ударом он нанес второй, уже по ногам, вырвав из уст охотника болезненный крик. Тут же подключился старший, он накинулся на мужчину сбоку, стараясь завалить его на землю, но Нортон удачно попал ему локтем в солнечное сплетение. Пока они дрались, младший бросился за Илаем, и тут уже Лука решил вступить в бой. Он обхватил охотника за руку и оттянул назад, надеясь запрокинуть на спину. Правда, бывший аристократ оказался в разы слабее того, кто очевидно не первый год боролся с демонами. Поэтому Лука лишь успел почувствовать, как из его легких выбили воздух, а в следующее мгновение он уже лежал на земле с ужасной головной болью и жжением на лице.***
Самочувствие было просто отвратительное. Во рту ощущался привкус крови, все тело ныло от удара об землю, голова раскалывалась, левый глаз ничего не видел из-за повязки. К тому же кожа на лице напухла и пульсировала от боли. Вдыхая воздух, Лука ощущал, как что-то в ноздре препятствует этому, вероятно, тонкий лоскут ткани, который использовали, чтобы остановить кровотечение. Но это не мешало ощутить запах ладана, витающий в воздухе. — Церковь… — с облегчением выдохнул Лука и наконец открыл глаза. Он действительно находился в церкви, в основном зале, опустевшем и освещенном лишь лунным светом. Наступила ночь. Юноша решил подняться с койки и добраться до комнаты, но конечности не особо хотели слушаться, обмякли, и опираться на них можно было, только будто бессмысленно. Стоило только слезть на пол, как ноги подкосились и чуть не утащили за собой все остальное тело. — Лука! Вам не стоит пока вставать! — прикрикнула Эмили, удачно забежавшая в зал со стороны коридора. Она же подхватила раненого за плечо. — Н-ничего, сами же помните, — Лука сделал вдох, — я и в худшей ситуации был… Говорить оказалось трудно, словно приходилось налету заново учиться. — Вы не должны так легкомысленно относиться к своему здоровью…! — одновременно взволнованно и в поучительной манере произнесла Эмили. — Прошу, ответьте честно, Вас не тошнит? Голова не кружится? — Только голова. — Надеюсь, больше ничего другого не проявится… Оставайтесь пока здесь, — девушка попыталась усадить парня обратно на койку, но тот отмахнулся. — Мне на кровати было бы легче… — Вам будет сложно подняться по лестнице. — Ничего, я потерплю, — с легкой улыбкой произнес Лука, но и это оказалось трудно, мышцы особенно с левой стороны почти не слушались из-за опухлости. — Хорошо, но держитесь за меня. Только не ложитесь, а то я не удержу… Эмили осторожно подхватила юношу подмышку и повела его медленным шагом к лестнице. Первые несколько метров дались с трудом, а лестница и правда стала препятствием на пути, ослабевшие ноги едва сгибались в коленях, и поднять их было трудно, но уже через несколько минут Бальза смог лечь на свою кровать и с облегчением развалиться на одеяле. — Подождите меня, я скоро вернусь. Девушка покинула комнату и вскоре вернулась в компании из трех человек: Нортона, Илая и Сё. Последние двое выглядели взволнованно и поприветствовали пострадавшего, а вот первый словно был на что-то рассержен, нахмурился, сложил руки на груди и даже цокнул на входе. — Ну, герой, зачем влез в драку без навыков? — произнес он. — Я думал помочь. — Прошу вас, не надо ссориться по этому поводу… — попыталась успокоить обоих Эмили. — Лука, помните ли Вы события до того, как потеряли сознание? — Да, по мне ударили и я упал. — Хм… — девушка как-то недоверчиво взглянул на Нортона и Илая. — А вы, расскажите, что произошло? — Лука попытался заступиться за меня… — начал Илай, но его перебил Нортон: — Его один на один избили так, как меня двое не смогли, упал бы с одного удара — повезло бы, но нет. Так он еще и за добавкой полез. — За добавкой…? — неуверенно произнес Лука, потирая лоб и виски, боль никуда не уходила. — Ага, не помнишь, как в ноги тому коротышке вцепился? Тебе ещё в глаз прилетело. — Не помню… — Нортон, прошу, у него сотрясение… — Да понятно уже. Ну вот знал, что надо за подмогой идти, нет один пошел! — Я же сказал, что Вы можете пойти за подмогой… — Да про себя я! Идиот, — Нортон вздохнул и чуть спокойнее продолжил. — Ладно, извини, последнее было лишним. Просто ты почти не дышал, я уже думал… — Он сглотнул слюну и, замолчав, отвернулся. — Нортон боится трупов… — пояснил Илай. — Не твое дело! — крикнул кузнец, что пророк аж подскочил, а сова на его плече угрожающе угукнула. — Прекратите, — наконец сказал Сё и присел на край кровати. — Мальчишкам хотелось видеть, что ты жив. — Ага. А еще мне хочется спросить Илая, а какого хрена, его дар очевидной опасности не распознал. Лука, ты же его еще в поле увидел? — Да… — Я не ощущал опасности по отношению ко мне. А тревожно чувство, которое, кажется, было связано с вами, я стал ощущать только в вашем присутствии… — Вау, дар нашего пророка впервые не сработал правильно. — Или события изначально не предполагали вреда ему, — ответил Сё. — Скорее всего, ведь я всегда ощущаю, когда мне что-то угрожает, этого лес у меня не отнял… — Нам еще потребуется это обсудить. Нортон, тебе следует вернуться в дом, пока не… — Нет-нет-нет! Я в такую темень на улицу ни за что не выйду! — В любом случае тебе тоже стоит отдохнуть. Для вас всех выдался тяжелый день. Эмили, проводи его в свободную комнату. — Как скажете, Отец. Нортон, идите за мной. — Ага. Лука, выздоравливай. Кузнец направился следом за девушкой, а Илай еще оставался в комнате. Он взглядом проводил обоих, а после развернулся к Луке и сцепил ладони у груди. — Благодарю, за то, что вступился за меня… — Я просто не мог думать, что с тобой что-то сделают. Особенно эти… Даже не знаю, как их назвать. — Мы с Энн еще обсудим, какой выговор можно вынести им, — священник неторопливо встал с кровати, после чего взглянул в окно с придыханием. — Возможно, Илаю придется увести их из деревни. Не в одиночку. — Мне кажется, это был бы лучший исход, — Лука скинул обувь на пол и накрылся одеялом. — Могу я остаться здесь…? — неуверенно спросил пророк. — Да, я не возражаю. В ответ на одобрение Илай слабо улыбнулся и сел за стол, а его сова спланировала к одеялу и устроилась на нем, словно в гнездышке. — В таком случае я поищу охотников. Доброй ночи. Священник покинул комнату, оставив парней наедине.***
Голова и спина продолжали болеть даже на следующий день, что, впрочем, не помешало трижды покинуть церковь, чтобы поесть в таверне. Кроме того, Эмили освободила Луку от работы на день, и, не зная, что делать, тот почти весь день спал отрывками. Только под вечером его шея затекла, и лежать на перьевой подушке стало некомфортно. Тогда он сел за стол, чтобы наблюдать за тем, как охотники готовятся встретить новую охоту. Из-за работы ему ещё ни разу не удавалось стать свидетелем противостояния вампиров и охотников, потому это событие должно было стать особенным. Когда солнце окончательно село и вооруженные до зубов люди вышли на улицы, наконец, появилась первая из нелюдей. Невероятно быстро она пробежала из леса до ближайшего дома и скрылась за углом. За ней пробежала еще одна девушка, не такая быстрая, но стоило охотникам ее заметить, как она одним рывком добралась до них и повалила одного на землю. К сожалению, большего увидеть не удалось. Окно из комнаты позволяло увидеть лишь пространство между лесом и деревней, так что лишь изредка удавалось увидеть, как кто-то выскакивал из-за домов и возвращался в центр. В один момент на видимую территорию выбежал Илай, послав Брук в центр. За ним вышел охотник, уже знакомый невысокий, и, явно с недобрыми намерениями. Подобравшись ближе к отвлеченному пророку, он обнажил меч, осмотрелся по сторонам и замахнулся. — Илай! — вскрикнул Лука, будто его могли услышать. Вдруг чей-то силуэт молниеносно вылетел от зданий и одним ударом свалил охотника на землю. Тот попытался встать, но огромная когтистая лапа тут же вжала его затылком в землю. Наиб появился очень удачно. В следующую секунду он заблокировал перчаткой удар в бок. На помощь охотнику примчался его напарник, и ликантропу пришлось отскочить в сторону. С расстояния комнаты рассмотреть все детали драки не удавалось, но Наиб словно не стремился наносить смертельные удары. Каждый его удар скорее был направлен на то, чтобы обезвредить противников, что у него периодически получалось. То один, то другой охотники падали на землю после очередного умелого парирования их атак. Лука с волнением наблюдал за этим, надеясь, что Наиб сможет заставить противников отступить, как вдруг он согнулся, лапой схватившись за бедро. В этот момент под лунным светом сверкнул меч одного из охотников. Внезапно из-за домов пролетел белый силуэт и выбил из рук атакующих оружие, а на его месте появился священник. В руке он держал сверкающую золотом книгу, которая в тот же момент вылетела из ладони и свалила на землю охотников. Следом за Сё пришла и Энн в сопровождении своих кошек. Они о чем-то говорили некоторое время, в то время как Илай стоял на отдалении, держа на предплечье уже вернувшуюся Брук. Драка, очевидно, закончилась и не собиралась продолжаться, несмотря на это менее тревожно не становилось. В конце концов, Наиб, Илай и Сё отошли ближе к домам, а Энн повела охотников к лесу. Шли они неохотно, однако воспротивиться, похоже, не имели права, и наконец, оказавшись у стволов сосен, остановились. Раздался рев, такой громкий, что даже в церкви его было слышно. По телу тут же пробежали мурашки. В следующую секунду из-за стволов выскочил громадный зверь, не похожий ни на что, что человек мог когда-либо увидеть за пределами Темного леса. Он схватил охотников мощными лапами и, не дав и секунды на сопротивление, утащил за собой в тень деревьев. — Это была… казнь? — прошептал Лука, ощущая, как холод пробежал по его телу. — Илай предупреждал, что в лес без него ходить опасно, но охотники находились лишь на его окраине… А даже если бы это каралось, поля не были бы такими обширными… Не понимаю… В течение нескольких минут он сидел перед окном и анализировал увиденное. — А если охотники правы и Илай действительно работает на вампиров…? А если вся церковь служит вампирам, и поэтому между ними договор? — Бальза тут же покачал головой, пытаясь избавиться от этих мыслей. — Нет, это полный бред. Их аргументов недостаточно, тем более для нападения на Илая… Неожиданно послышался стук за спиной. Юноша удивился и, поднявшись с места, незамедлительно открыл дверь. За ней оказалась Эмили с ведром воды. Она вежливо извинилась за поздний визит и попросила войти. Оказалось, что Энн уже вернулась в церковь, и знахарка решила воспользоваться моментом, чтобы помочь Луке со сменой повязки. Тот не возразил, сел на край кровати и самостоятельно снял повязку. К счастью, она не сильно прилипла к коже. Эмили осторожно смыла часть подсохшей крови с лица и затем перевязала глаз чистой тряпкой. После этого она покинула комнату, спеша вернуться в зал, а парень остался сидеть на кровати, по крайней мере, на некоторое время отвлеченный от мрачных мыслей.***
Успев немного поспать, после рассвета Лука отправился завтракать в таверну, где встретил охотника, который был в компании двух изгнанных. Он пришел на обед, вел себя относительно тихо, шептался с соседями по столу, а потом вдруг поднялся на скамье и начал кричать на весь зал: — Уважаемые жители этой деревни! Вы уже заметили, сколько бы мы не пытались бороться, каждая охота оканчивается нашим поражением. Как и многие из вас, я был среди тех, кто считал причиной этому нашу неорганизованность, был уверен в нашей слабости и в силе наших противников. Разумеется, я никогда не отрицал того, что среди нас есть предатель, а то и несколько, но недавно мои догадки впервые получили подтверждение, и я хочу поделиться тем, что мне довелось увидеть. Лука нахмурился, равно как и близнецы, видимо, решившие послушать, что же мог сказать охотник. — Я и несколько других охотников заметили странности в поведении нашего пророка. Мы решили, что он может быть доносчиком, и нашей глупостью было то, что мы позволили церковникам узнать об этом. Этой ночью Наиб набросился на моих напарников посреди охоты, а когда они ослабли, Сестра отвела их к границе леса. Раздался рев, и монстр из леса забрал моих друзей. Утром они не вернулись. Люди переглянулись и начали шептаться. «Это он теперь решил себя жертвой выставить?» — Но почему наши подозрения пали именно на проводника? Я сам видел, как он беседовал с кем-то в лесу, позже увидел, как он общался с зеркалом, но не с собой. Он рассказывал о местах, где и какие ловушки мы расположили. Но это ещё не всё. Несколько недель назад я стал свидетелем того, как он общался с крылатым демоном. — Эй! Ты с обвинениями то поосторожнее! — крикнул один из близнецов, но его проигнорировали. — Дорогие жители деревни! Сейчас у меня есть серьёзные причины полагать, что мы с вами — не более чем корм для вампиров и игрушки для них же! Они нападают с небольшими промежутками, и этого времени хватает, чтобы большинству из нас удалось восстановиться. После того, что произошло, я думаю, что церковь, в которой кто-то из нас может искать надежду и защиту, на самом деле служит интересам этих тварей. Она препятствует нам в борьбе с ними, поэтому мы не должны прекращать сражение ни на секунду! Мы должны избавиться от всех, кто мешает навести порядок в этом месте! «Он видимо с ума сошел, раз решил с такой речью выступить…» — Эй-эй-эй! — близнец с грубоватым тоном выбежал из-за бара и со злобным выражением лица остановился возле оратора. — Ты что здесь устроил?! А ну слезай и выметайся отсюда! — Ах, и да. Все нелюди заодно с церковью. Имейте это ввиду! — Да ты ж, гад! А ну выметайся! — близнец тут же начал бить по ногам охотника тряпкой. Тот лишь фыркнул, и спрыгнув со скамьи покинул таверну. — То-то же! А теперь слушайте все сюда! Это место — ваш и наш дом, здесь никто никому не должен становиться врагом! Чем больше мы доверяем друг другу — тем сильнее становимся! А этот бред, якобы направленный на вашу защиту на самом деле вас всех и убьет! Так что дурью не майтесь и не забивайте голову всякой дуростью! Существо тут же убежало за бар, а люди от его речи меньше шептаться не стали, показалось даже наоборот. О произошедшем в таверне узнали Сё и Энн, они допросили Луку о чем конкретно рассказывал охотник и попросили не верить услышанное. В прочем Бальза сам начал задумываться о том, что что-то с этим местом не чисто, и хотя часть слов всё ещё казались бредом, другая часть стала лишь подтверждением существующим домыслам.***
Вечером после ужина юноша, как всегда, покинул церковь, желая прогуляться, прежде чем лечь спать. Охотники только начали выходить на улицу, кто-то просто патрулировать, другие делали замеры для очередных ловушек. Все казалось таким, как и прежде, но на глаза попалась группа, преградившая путь парню, что работал в поле. Он отличался от людей ярким рыжим цветом волос, пушистыми ушами и большим хвостом, что видимо и послужило причиной для остановки. Их разговор подслушать не удалось, они стояли слишком далеко, благо неподалеку оказался Наиб, он помог парню пройти мимо неприятелей. Когда солнце почти скрылось за горизонтом, Лука решил вернуться в церковь. От греха подальше он стал обходить центр стороной. Увиденное могло говорить лишь о том, что лишний раз с охотниками связываться не стоило. Проходя у полей возле дома Нортона, юноша заметил, что кузнец уже убрал свой двор и вернулся в дом, а неподалеку стояли двое охотников, что-то активно обсуждающие. Один, вдруг заметив Бальзу, толкнул второго и оба стали пристального на него смотреть, от чего становилось не по себе. Лука поспешил обойти их, однако со стороны послышалось: — Ты! Подойди сюда! Лука неуверенно обернулся и, убедившись, что зовут его, подошел. В этот момент охотники не выглядели враждебно, так что он немного расслабился. — Вам чем-то помочь? — Мы тут с парнями обсуждали кое-что, хотим спросить. Ты как к нелюдям относишься? — Думаю, что нормально, но к чему этот вопрос? — Да так. Кстати, ты же вроде в церкви работаешь? — Помогаю с зельями. — Не замечал чего-нибудь странного там? — Нет… — Хм. Слушай, ну мы же не глупые, да и не враги вроде. Если что-то волнует — расскажи, мы как раз пытаемся во всем разобраться. — Прошу прощения, мне надо возвращаться, — ответил Лука, чувствуя, что диалог заходит куда-то не туда, и тут же направился в сторону церкви, но за запястье резко дернули. — Да не бойся так. Мы проводим. Сегодня же все равно не должно быть охоты, так ведь? — Отпустите, тогда поговорим. — А чего ты боишься? Мы ведь ничего против тебя не имеем. Если, конечно, ты не скрываешь от нас кое-что важное. — Ничего я не скрываю. Мне действительно необходимо вернуться в церковь, — Лука попытался отдернуть руку, но запястье крепче сжали. Тогда же он обратил внимание на дружка этого охотника. Он молчал все это время, но по его нахмурившимся бровям и крепкой хватке за рукоять из ножен стало ясно — от него стоит ждать только проблем. — Мы вернем тебя, только хотим поговорить. Давай отойдем подальше, без лишних глаз может посмелее будешь. — Эй! Охотник тут же дернул Бальзу за собой и поволок его за дом. Тот пытался сопротивляться, но его сил не хватало, упираясь об землю ноги только скользили по ней, лишь немного притормаживая. — Отпусти меня! — Отпущу. Когда ответишь. — Помогите! Прошу помогите! — закричал Лука, в надежде, что его зов кто-нибудь услышит, но охотник тут же обернулся и закрыл рот ладонью. — Ммм! — Будешь кричать, и, боюсь, мне придется не сдержать своих слов. В живот уткнулось что-то острое, и от ужаса к горлу подкатил ком. Охотник тут же потащил Луку дальше за собой и повалил на землю, как только деревня скрылась за домом. — Ай…! — А теперь рассказывай, что именно вы делаете в этой церкви? — Готовим зелья и следим и за раненными, что еще мы можем там делать? — Тц. Ты за языком следи, не ёрничай. Сестра и Отец ведь нелюди так? — Это всем известно. — Я что сказал? — охотник вздохнул. — Еще раз. Мы тебе не враги, просто расскажи все как есть, но если решишь увильнуть от ответа, то нам придется избавиться и от тебя. — Вы с ума сошли… Вы буквально ждете от меня подтверждения своих домыслов, а если не получите, то угрожаете убить, в каком месте вы мне не враги?! Вдруг в дело вступил второй охотник. Выхватив меч, он приставил лезвие к шее парня, от чего тот вздрогнул, а первый охотник продолжил: — Ты здесь недавно, поэтому не знаешь многого. Раньше Отцом был человек, который скептически относился ко всем нелюдям. Что же произошло с ним? После прихода нынешнего Отца он умер, как мы считаем — он был убит. С Сестрой история еще сложнее. Она уже давно находится здесь, по словам коренных жителей, эта женщина заключила договор с вампирами о неприкосновенности церкви, кроме того, ее не волновала смерть прошлого Отца, нового она быстро приняла. — И почему вы раньше не принялись что-то предпринимать? — Подозрения были, но не более. Хотя сейчас, когда церковь действительно решила казнить за обычные слухи, думаю все задумались о том, что раньше считала бредом. — А вы не подумали, что тот, в чьи слова вы поверили, на самом деле не уточнил одну важную деталь? — с дрожащим голосом пытался возразить Лука. — Его дружки напали на Илая посреди охоты, за что и были казнены, а до этого, когда я заступился за него, они же мне выбили глаз! — он тут же указал на повязку. — Парень, мы не глупые. Разумеется, он мог чего-то недосказать, но разве это отменяет то, что церковь впервые в открытую казнила своих жителей? А скольких она казнили еще, но без свидетелей? Илай уже уводил нескольких людей, они были лучшими охотниками на континенте и всего на всего не собирались ждать, когда церковь соизволит пойти в наступление, но сколько бы новичков ни пришло никто о них не слышал! Не могли они забросить свое дело так скоро, что их никто теперь не может вспомнить! — А если могли? Вам откуда знать, как жизнь здесь могла повлиять на будущее конкретных людей за пределами леса? Охотник разочарованно вздохнул, и взглянул на облака. Так он простоял несколько секунд, пока не произнес: — В таком случае ответь, если бы наши подозрения о церкви оказались истиной, ты бы встал на нашу сторону? — Я не убийца, и я не хочу вступать в бой ни против кого. Охотник поднял бровь и ухмыльнулся. — Какой же тупой. В прочем, может, ты всего лишь таким прикидываешься, — он махнул рукой напарнику и отошел подальше. — Избавься от него. Скинемся на «тень», если спросят. Лука вздрогнул, увидев, как меч второго охотника, который секундой ранее угрожал перерезать горло, вознесся над головой. — С-стой! — вскрикнул юноша, хаотично толкаясь ногами о землю в попытке отползти. Вдруг в небе со свистом пролетел чей-то силуэт. — Безнадежные создания, — разнесся по округе грубый голос. Следом за ним мощный порыв ветра подхватил охотников, чуть не сбивая их с ног. — Какого черта?! — вырвалось у одного из них. Тогда же над землей появился темный зонт, ветром собирая под собой клочки земли и камни. Охотники позабыли о своем изначальном плане, бросились в сторону домов, как вдруг взмыли в воздух, и словно тряпичные куклы, разлетелись в стороны без единого крика. Меч второго охотника выскользнул из его руки и со звоном упал на землю, касаясь камней. Лука немедленно поднялся на ноги, с ужасом смотря на два тела, что остались лежать в поле, и на возвышающийся над ними силуэт, отдалённо напоминающий человека с непропорционально длинными конечностями относительно туловища. Через секунду он исчез, и в округе вновь поднялся ветер. — Никто из вас не заслужил жить, — озлобленный голос отдался холодом в сердце, по телу пробежали мурашки. Юноша тут же бросился во двор Нортона, лишь чудом избежав смертельного удара, от промелькнувшей в стороне «тени». Та не сдалась, она лишь на мгновение затормозила и приготовилась ко второму рывку, но в тот же момент Лука распахнул дверь в дом кузнеца, и, вбежав внутрь, захлопнул ее. Тогда он боком заметил мужской силуэт с топором в руках. — ААА! — закричал Бальза, прижавшись к двери и схватившись за сердце. — Лука?! — пребывая не в меньшем шоке спросил Нортон. — Ты что здесь делаешь?! — Прячусь…! — Охота? — кузнец еще крепче схватился за основание топора с испуганным лицом. — Не совсем… Кажется «тень», но… — юноша хотел закончить мысль, однако Нортон тут же оттолкнул его и стал запирать все замки, которых оказалось не меньше пяти. — Никуда не выходим! Зажги лампы! Лука удивился, но не стал возражать и осмотрелся. Дом был небольшим и разделен на две части: одна выполняла роль склада, а во второй находилась небольшая кровать, маленький стол с одним стулом, скромная печь, шкаф и сундук. Коробки спичек лежали в шкафу целой стопкой, чуть ниже них стояла первая масляная лампа, следующая располагалась на столе, третья — рядом с кроватью, а четвертая — возле входной двери. Была еще пятая масляная лампа возле входа на склад, но в ней масло кончилось. Только после того, как комната была полностью освещена, кузнец позволил себе присесть на стул, и вытер лицо рукавом, словно уже десятым потом обливался. — А как ты понял, что это «тень»…? — наконец спросил он. — Увидел темный силуэт с зонтом, который меняет свою форму… — Это точно она…! — Если для вас это тяжелая тема, то я не стану продолжать, но иначе вы могли бы рассказать мне о том, что из себя представляет это существо? — Никто не знает… Все что мне известно, это то, что она каким-то образом связана с Отцом. Эмили рассказывала, что у него был приятель, но я не застал его, он исчез до моего прихода, за несколько месяцев до появления этой самой тени. Как же хреново что она так рано пришла! — Она ведь в отличии от вампиров убивает всех…? — Да! Ей без разницы кто попадет под удар, она убьет и жука, и птицу, и скот, и человека. И убивает она так, что временами тела опознать не удается…! — с дрожью в голосе говорил Нортон. Лука вспомнил слова Илая и решил не продолжать расспросы, лишь произнес: — Сейчас мы должны быть в безопасности, так что можете опустить топор… — Ни в коем случае! То, что эта хрень не полезла под дверь ещё не значит, она не решит сделать это позже! Замки ненадолго задержат ее, а когда она проникнет, я попытаюсь зарубить ее! — кузнец говорил решительно лишь до этой конца этой фразы, после чего сорвался на озлобленный крик и схватился за голову. — Вот я ж идиот! На что я надеюсь, если ее даже серебро не берет?! Лука стоял в сторонке, оглядываясь по сторонам. По всему дому были развешаны гирлянды из чеснока, на гроздях висели венки и букеты из сухих трав, а на стенах приклеены узкие бумажки со странными символами. Может поэтому он выглядел безопасным местом, а может только потому, что Бальза еще понятия не имел о способностях «тени». Посидев несколько секунд в тишине, Нортон вздохнул и взглянул на гостя. — Садись уже, а то глаза мозолишь. — Но стул занят… — Садись на кровать, какая разница? Я все равно спать не собираюсь, по крайней мере не в ближайшее время. Лука неуверенно присел на край кровати. Единственное окно в доме закрывали ставни с улицы, откуда через стены доносились крики охотников. Их неразборчивость наводила даже больше ужаса, через лицезрение творящегося ужаса. Несмотря на это Нортон не сводил взгляда с двери. В тишине проходили целые минуты, и юноша все еще хотел поделиться новостью про охотников, но все никак не мог собраться с мыслями, видя, как кузнец нервно бил по полу ступнями, сжимал в руках рукоять топора и при малейшем шорохе вздрагивал. «Не время…» Со временем Бальза начал ощущать, как усталость медленно настигает его. Он боролся с собой, не желая оставлять кузнеца наедине со своими тревогами, но глаза начали сами собой закрываться, почти каждый вздох стал сопровождаться зевком. В конце концов организм больше не мог найти сил для бодрствования и заснул. Когда же юноша проснулся, крики за стенами затихли, а Нортон дремал, сидя за столом, однако до сих пор держал топор, пусть не так крепко, оперевшись наконечником в пол. Лука тихо встал и осторожно приблизился к двери, став аккуратно открывать замки, как вдруг один звонко брякнул о другой. Реакция кузнеца была мгновенной. Только открыв глаза он вскочил с места, и с сонным и испуганным взглядом замахнулся в сторону двери. — Стой! Это я, Лука! Мужчина облегченно выдохнул, потерев глаза. — Я уже подумал, что «тень»… Ты куда? — Кажется все закончилось, мы можем выходить. — Ты так думаешь? — Ну… — приложив ухо к двери. — Криков не слышно. — Тогда открывай. Лука кивнул и открыл оставшиеся замки. Он зажмурился, увидев за открытой дверью солнечный свет. Рассвет давно миновал, и время, казалось, приближалось к обеду. Кузнец подошел и, сморщив нос, наконец отложил топор в сторону. — Ну, очередная везучая ночь… Вернешься в церковь? — Думаю надо, меня наверняка потеряла Эмили, придется объясняться. Спасибо, что позволили переждать ночь. Удачного дня вам сегодня! — Плевое дело! В компании даже не так страшно, если честно, так что я не возражаю, если зайдешь ещё. Удачи пережить этот день! Нортон тут же закрылся, а Лука удивленно вскинул бровь. «В каком это смысле пережить…?»***
— Ты где был?! — кричал Наиб. — Мы уже начали думать, что вы мертвы… — со всхлипами говорила Эмили. Даже Энн не сдержала своего негодования: — Разве я не объясняла, что к ночи надо быть в комнате? Сё наблюдал за этим со стороны, и только Илай встал на защиту: — Я не ощущал опасности для него этой ночью, он был в безопасности. И как бы сильно Луке не хотелось рассказать о причине своей задержки и ночевки у Нортона, никто так и не дал ему вставить ни слова. В прочем, это было для них последней проблемой, ведь после нападения «тени» требовалось разгрести тот беспорядок, который она навела.