***
С выхода прошло несколько часов, среди сосен показались первые гигантские деревья, кроны которых постепенно закрывали все больше и больше пространства. Еще и солнце стремительно садилось, и в конце концов людям пришлось зажечь фонари, чтобы хоть что-то увидеть. По дороге они еще успевали что-то обсуждать, мешая вслушиваться в окружение, из-за чего Наиб и несколько других охотников, постоянно их затыкали, пока кто-то из толпы не выкрикнул: — Сколько можно идти? Когда привал?! Лука неуверенно обернулся и заметил, что Наиб сделал то же самое, еще и крикнул в ответ: — А нечего было зад отсиживать днями! Чем дальше уйдем сейчас, тем меньше завтра идти! — С чего мы вообще так поздно премся, днем нельзя было?! — Днем вы собирались, идиоты! — Мы вообще могли завтра утром выйти! — Чтобы за вечер вы еще больше дел натворить успели?! Ха! Обойдетесь! — Наиб спокойнее, — заступился Илай, останавливаясь на месте, а вместе с ним замерла вся толпа. — Начало холодать. Утром на деревню мог выпасть туман, а нападение вампиров нам не грозило ближайшие два дня, поэтому мы решили выйти как можно раньше. Еще у меня плохое предчувствие касательно этого места, но мы можем сделать передышку и продолжить путь после нее. — Да у тебя как ни погляди плохое предчувствие! Просто измотать хотите нас, так и признайтесь! — Рыло закрыл, кто бы это не сказал! Если начнете мешать, предупреждаю сразу — убью на месте! — Да вам бы от нас только избавиться! — Кто это говорит, блядь? Думаете я просто так словами кидаюсь?! Наиб тут же нырнул в толпу, а Лука отошел в сторонку, подходя ближе к Илаю, который с разочарованием смотрел на окружающих. — Это было ожидаемо… — произнес Лука, а охотник, стоящий неподалеку дополнил: — Даже хорошо, что они с нами пошли, а не остались, — юноша с изумлением посмотрел на него. — Что? Видишь же, какую суматоху эти тугодумы устроили. Поверить не могу, что с кем-то бок о бок сражался… — Скажите, а Вы почему уходите? Решили попытать удачу в городе? Охотник лишь отмахнулся с улыбкой. — Неет, мне и здесь хорошо, но, если на проводников нападет кто-то из присутствующих, в одиночку они не справятся. — И все же опасности по отношению к себе и Наибу я не чувствую, а вот тебя и Луку могут не только ранить… — Это твой дар говорит? — Да… Охотник присел у корней дерева и отложил свой рюкзак в сторону, доставая из него фляжку. — Смерть, конечно, пугает меня, но, если это моя судьба, — я готов с ней смириться. Разожжем костер или обойдемся лампами? — Лампами, — произнес Илай, присаживаясь рядом. Лука присоединился к ним прошептав: — А я пока жить хочу… Медленно толпа начала расходиться и занимать место на земле, пока небольшая группа продолжала ссориться, благо на помощь Наибу подошли неравнодушные охотники. В конце концов все успокоились, кто-то сел есть, кто-то задремал, Лука хотел быть в числе последних, но слова пророка его тревожили. Наиб тоже ни на секунду не расслаблялся, постоянно осматривался, держа меч наготове, а Брук летала где-то по округе, тьма явно не была для нее проблемой. Внезапно Илай подскочил с места и вскрикнул: — Уходим…! Все оглянулись на него, но с места поднялись не многие. — Что-то увидели? — поинтересовался Наиб. — Нет, но чувствую: опасность близко… Тут же недовольный охотник, сидевший в непосредственной близости, чтобы услышать разговор, цокнул и озлобленно взглянул на пророка. — Мы что, на всё твое «чувство» должны с места срываться? — Да, придурок! — прикрикнул Наиб. — Бегом собрали вещи! Группа недовольно пошепталась и принялась выполнять приказ. Лука тоже поднялся, в отличии от остальных ему подбирать ничего не приходилось, что было существенным плюсом, ведь несколько секунд спустя в темноте прозвучал звон металла и звериный вой. Наиб тут же посмотрел в глубь леса и крепче схватился за рукоять меча. — Илай, уводи остальных! — крикнул он, но прежде, чем пророк успел дать команду, из толпы раздал сдавленный крик, и люди разбежались, на секунду позволив увидеть, как в свете фонаря что-то уволокло одного охотника. Все, у кого имелось оружие, выхватили его и отбежали в сторону, готовясь отразить следующую атаку, но не вышло. Снова зазвенел металл, и из темноты вылетел громадный крюк, хватая еще одну жертву, не успевшую ничего предпринять, перед тем как беспомощно завалиться на землю. Лука от испуга дернулся, а Илай наконец скомандовал: — За мной! Парни побежали в сторону, за ними последовали другие, но вой заставил всех замереть на месте, а в темноте тем временем сверкнуло множество глаз, попарно разбегающихся в стороны. — Мы так точно все сдохнем! — послышалось из толпы, и вдруг в сторону тварей полетела лампа. Ее стекло разбилось, коснувшись земли, масло разлилось в стороны и моментально вспыхнуло от не потухшего фитиля. Лука отступил в сторону, испугавшись попасть в пламя, и сразу увидел в его свете уродливых зверей, покрытых черным мехом, с собачьим низом, человекоподобным верхом, с огромными звериными носами и торчащими из-за губ клыками. Они походили на оборотней в своей животной форме, изображенных в книгах, но еще более страшных. — Блядские гончие! — выкрикнул Наиб. Псы стояли в стороне, словно ожидая приказа, который не заставил себя долго ждать. За спинами раздался жуткий рев. В этот же момент псы завыли и бросились на толпу, повалив на землю сразу четверых человек. Илай и Лука скрылись за спинами охотников, а Наиб, уклонившись от пятой твари, ногой пнул ее от себя и лезвием полоснул по морде. Та издала тихий скулеж, но быстро пришла в себя и одним рывком вонзила клыки в его ногу. — Аргх! — прорычал Наиб и в тот же момент, вдарил псу по носу кулаком, затем второй, третий раз, но тот ни в какую не разжимал челюсти. — Отцепись, шавка! От растерянности Лука захотел броситься на помощь, но Илай вовремя оттянул его обратно. В бок гончей прилетел арбалетный болт, а оборотень уже замахнулся мечом, целясь в шею. Видимо, предчувствуя опасность, пес разжал челюсти и отскочил в сторону, откуда уже бежал на помощь охотник, но не успел, со вскриком он схватился за живот, в мгновение пронзенный крюком, после чего скрылся за стволами. Пес быстро нашел себе другую цель, а Наиб, проигнорировав рану, кинулся за ним следом. Лука с ужасом наблюдал за происходящим, пытаясь найти способ, как выбраться живым из этой заварушки, и обратил внимание на огонь, перешедший на ствол ближайшего дерева. Несмотря на влажность, кора хорошо горела, пламя постепенно поднималось все выше и выше, а гончие будто остерегались его, стараясь нападать на отдалении. — У меня идея! — воскликнул Лука и обратился к Илаю, сова которого от такой неожиданности распушила перья. — Ты хочешь поджечь лес? — Чем больше деревьев загорится, тем сложнее будет тушить пожар. А если эти… создания так любят свой лес, то огонь станет их первостепенной проблемой, а не мы! — Это может разозлить лес… — Я помню, ты сказал, что Наиб и ты не пострадаете, но ему уже прокусили ногу! Илай неуверенно посмотрел на охотников, которые продолжали обороняться, постепенно теряя в численности, не столько из-за гончих, сколько из-за неизвестного с крюком. В конце концов он положил руку на грудь, и, вынув из сумки пару флаконов с маслом, протянул их Луке. Брук недовольно зашипела, спрыгнула с плеча и, отобрав оба флакона, взмыла в воздух, чтобы до нее не дотянулись. — Брук…! Я знаю, это плохая идея, но пожалуйста! Лука удивленно взглянул на птицу, а та только шипела. — Какая самовольная питомица у тебя… Брук тут же повернулась к парню и издала звук, больше похожий на лай, чем на угуканье. — Хорошо, хорошо! Она меня понимает? — Еще как… — ответил Илай. — Брук, ну пожалуйста! — Та все еще держалась на расстоянии. — Понимаю, идти против судьбы нельзя, но пожалуйста, дай нам шанс. Я не могу стоять в стороне и ждать… Пожалуйста… Птица еще не долго летала над головами, но, угукнув, скинула флаконы над Лукой, тот еле успел их поймать, недовольно буркнул себе под нос, но все же сдержал свое недовольство этим поступком. — Благодарю… — Спасибо! — достав еще один флакон, Илай открыл его и передал Брук. Лука оглянулся и подбежал к горящему дереву. Всего нескольких капель масла хватило, чтобы через несколько секунд ствол со всех сторон охватило пламя, а затем тонкой дорожкой парень подвел огонь до двух ближайших деревьев. Брук летала рядом и помогала ему облить деревья выше, чтобы огнь распространялся быстрее. Илай позже дал еще несколько флаконов, и к делу присоединились некоторые охотники. Через пару минут уже шесть стволов горели, жар разошелся по округе. Первое дерево к этому моменту почти полностью покрылось огнем, который вот-вот мог добраться до кроны. — Что вы творите?! — вскрикнул Наиб, слегка прихрамывая подбегая к парням. — Пожар, — с улыбкой произнес Лука, окрыленный своей идеей. — Он же весь чертов лес охватит! — сначала встревоженно отреагировал Наиб, но как только неизвестный крюком забрал еще одного охотника, он плюнул в землю. — Закончили? Лука вылил остатки масла на свободное от огня дерево, а Илай, заметив возвращающуюся Брук кивнул. — Кажется да. — Отлично. Уходим отсюда! — крикнул Наиб, возвращаясь к остальным. Как только первые люди сорвались с мест, Илай побежал за горящий стволы, уводя людей от поля боя. Лука бежал рядом, не отставая ни на шаг. Некоторое время позади слышался вой гончих и крики охотников, почему-то оставшихся на поле боя, но затем все стихло, и Наиб скоро догнал бегущих.***
План сработал: псы и неизвестный остались позади, никто не преследовал группу, в которой остались не больше десятка человек и нелюдь. Через несколько минут пришлось сделать привал, чтобы раненые могли обработать свои раны, прежде чем продолжить путь, однако Наиб не воспользовался моментом, заявив, что кровотечение уже давно остановилось. Когда Илай сказал, что пора выдвигаться, никто не возразил, и люди отправились за ним. Все держали оружие в руках, готовые встретить новую опасность. И хотя произошедшее взбодрило всех, включая Луку, последние несколько часов пути он едва шел, с трудом держась на ногах и прикрывая веки. А следующий привал Илай разрешил сделать только тогда, когда несколько путников начали спотыкаться о собственные ноги.***
Кошмар опять настиг Луку. За недели он преобразился, место Дворца Культуры заняла церковь, незнакомые городские лица сменились лицами жителей деревни, в том числе Эмили, Энн, Нортона и прочих. — Трус! Беглец! — кричали они, вызывая не сожаление и не страх, а раздражение и постепенно нарастающее желание уничтожить сон в буквальном понимании: разрушить в нем все, что попадалось на глаза. — Не благодарный! Сбежал при первой же возможности! — Заткнитесь! Но голоса не умолкали, казалось, они звучали отовсюду. Все это время Лука сидел в своей комнате на кровати, выслушивая оскорбления и насмешки, но устав от них, он схватил стул и с размаха бросил в окно, от чего то разбилось, осколки стекла разлетелись в стороны, открывая вид на темную местность, пустоту с жутким воем и скрежетом, треском веток над головой и тяжелым воздухом, что даже вдох давался с трудом. Вдруг юноша услышал неразличимый разговор и, приподнявшись, заметил людей, сидящих перед костром посреди Темного леса, а среди них — Илая, подкармливающего Брук хлебом. — Это все еще сон…? — по голове внезапно что-то ударило. — Ай! — Просыпайся, скоро идем, — Наиб прошел рядом, уже не прихрамывая, отчего Лука нахмурился. «Ну нет, это же все еще сон!» Он попытался разбудить себя, ущипнув за руку, но почувствовал только слабый укол. Это должно было заставить поверить в реальность, но сон так странно закончился, что ощущение нереальности происходящего преследовало человека следующие несколько часов.***
Лука шел вперед, внимательно вслушиваясь в окружение и, оглядываясь, обратил внимание на Илая, который в очередной раз отпустил Брук, нервно держась за рясу. — Что-то не так? Впереди опасность? — Пока все спокойно. Просто лес уже должен начать редеть, но Брук видит только его продолжение… — Заблудились? — уточнил Наиб. — Кажется лес злится на нас… Нам все же не стоило устраивать тот пожар… — А он потух…? — неуверенно спросил Лука, почувствовав свою вину. — Дыма не видно, должно быть потух… — И чего тогда на нас злиться, если сам его потушил? — буркнул Наиб, но тут же грохнулся на землю, споткнувшись о корень, из-за чего группа остановилась. — Сука! Проклятые растения! Лука помог оборотню подняться и спросил: — И что нам делать в таком случае? — Не уверен… Возможно мне стоит поговорить с ним, но боюсь он не захочет… — Поговорить с лесом? — Да. Он слышит меня, но никогда не отвечает сам… Хотя некоторые просьбы выполнял… Можно сказать я предал его своим поступком… Мне жаль, следовало отговорить тебя тогда… Пророк виновато опустил голову, а птица, как раз вернувшись с полета и заметив хозяина в угрюмом состоянии, села ему на плечо и потерлась о щеку, убаюкивающе угукнув. — Ну мы идем или нет? — послышалось позади. — Сколько идти еще? — Да идем мы, идем! — прикрикнул Наиб и слегка хлопнул пророка по спине. — Да не унывай так! Без его помощи выйдем! — Что-то мне подсказывает, что лес нас будет кругами водить… — высказал свое волнение Лука. — Я… — попытался сказать Илай, подняв взгляд, как вдруг со вздохом схватился за грудь и, сжав ткань, обернулся. — Бегите! Уходите отсюда! Все! В тот же момент послышался собачий вой. Наиб встал в оборонительную позу. — Опять они?! — закричали из толпы. Знакомые фигуры мелькнули в свете фонарей и с особым рвением бросились на людей. Наиб приготовился нанести удар ближайшей гончей, однако отвлекся на звон цепей, и в последний момент увернулся от гигантский крюка, успевшего зацепить лишь капюшон, который тут же был разорван. — Сука! — выкрикнул оборотень, отбегая за ближайший ствол. Следом за ним забежали Илай с Лукой. — В этот раз я его уебу! — Наиб тут же чем-то щелкнул на своих перчатках и хотел выбежать, но Илай схватил его за воротник и оттянул, хотя и не смог повалить. — Ты чего?! — Тебя убьют! — Я столько дерьма пережил, а какого-то ублюдка с псинами не смогу? — В этот раз не переживешь! Послушай меня! Я не с испугу это говорю! Ты правда умрешь! Наиб оскалился и на секунду выглянул из-за ствола, а после посмотрел на Луку, который выглядел чуть спокойнее чем пророк, пожалуй, только от того, что не совсем осознавал происходящее и до сих пор сомневался в его реальности. — В этот раз огнем не обойдемся, кто-то должен этих тварей отвлечь. Наиб отдернул руку Илая, но Лука в это же мгновение обхватил его запястье. Если уж пророк говорил не идти, то может стоило его послушать… — Надо уходить, пока есть возможность. — Не могу я их бросить, блядь! Эти идиоты, конечно, нервы мне потрепали, но быть разорванными в клочья — даже им пожелать не могу! — Они умрут в любом случае, мы ничего с этим не сможем сделать, но можем хотя бы не допустить нашей смерти… — произнес Илай с дрожащим голосом. — Они могут и не умереть, если помочь! — Наиб вновь дернулся на помощь, с силой выдергивая руку из хвата Луки, и, когда тот попытался остановить его во второй раз, ударил по предплечью, из-за чего Лука отпрянул, шикнув от боли. — Наиб, постой! Но прежде, чем Илай успел хоть что-то сделать, оборотень оттолкнулся от ствола и вылетел на поле боя, снося с лап попавшую под ноги гончую и перескакивая ее, в этот раз его целью, похоже, были не псы, а их хозяин, продолжающий скрываться в тени. Пророк кинулся следом, однако Брук схватила его капюшон, и потянула вверх. — Брук! — возмущенно прикрикнул Илай, пытаясь отогнать птицу свободной от фонаря рукой. Лука решил вмешаться, развернув парня к себе. — Не надо! Ты и себя под удар поставишь. — Я должен его остановить! — Ты же сам говорил, что вы выживите. — Я… Да, я говорил, но не сейчас…! Или я ошибся или у леса изменились планы, и я… Я даже к себе ощущаю опасность…! — Поэтому тебе точно не нужно лезть! Уходим отсюда, пока есть возможность. Даже если это сон, даже если происходящее не реально, страх все равно охватил Луку, ему не хотелось умирать в этом месте, не хотелось быть брошенным в темноте на съедение каким-то тварям, и пророк казался единственным, кто мог помочь избежать смерти. Но тот медлил с ответом, стоял как вкопанный на одном месте, пока Брук не присела на его плечо и клювом ущипнула за щеку. — Ай… Я… — парень неуверенно коснулся повязки и показалось, что всхлипнул. — Хорошо, идем. Лука чуть было не улыбнулся, но вовремя одумался. Это было бы слишком эгоистично, учитывая, что именно его решение разгневало лес. Он взял пророка за руку и, тот неуверенными шагами пошел за ним, постепенно увеличивая шаг. Однако далеко уйти не удалось. Раздался шелест листьев, треск коры, и Лука ощутил удар в спину, поваливший его на землю. — Аргх! — поясница мгновенно заныла от боли. — Что с тобой?! Юноша попытался поднять на ноги, но любое движение вызывало тупую боль, растекающуюся по всей спине, благо на помощь подоспел Илай. Он отставил фонарь в сторону и протянул руки, а Лука замер, всматриваясь в темноту за его спиной. Десятки, а может и сотни алых глаз смотрели на него, будто поедая. «Обернись! Прошу обернись!» — хотел закричать Лука в этот момент, но дальше мыслей эти слова не ушли. Язык беспомощно бился о небо, челюсти дрожали не в силах разомкнуться. Страх, нет, ужас охватил парня, странный и, казалось, противоестественный. Разум боролся как мог, но тело его не слушалось. — Лука, все в порядке? — взволнованно спросил Илай и, лишь когда он решил обернуться, из уст удалось выжать единственное: — С-СЗАДИ! Птица отреагировала первая. Она взлетела с плеча и спикировала в сторону неизвестного, но вырвавшаяся из тьмы толстая лиана схватила ее и мгновенно утащила за собой, оставив только небольшой белоснежный пух в воздухе. — Брук! — Илай ринулся следом, а вместе с ним в тени скрылись глаза, освободив Луку от цепенящего страха. Наконец найдя силы встать, он перевернулся на бок и с трудом поднялся на ноги, после чего, хватая лампу, побежал следом за пророком, однако на почве его следы резко оборвались. В воздухе возник отвратительный запах: смесь испражнений, крови, керосина, жженой травы и дерева, а через несколько метров стало видно подгоревшее дерево. — Как я здесь оказался…? Прикрыв нос рукой, Лука стал осматриваться и резко поднял голову, заметив на земле изуродованный труп. Меньше секунды потребовалось, чтобы его образ застрял в голове на некоторое время. Порванная одежда, оголенная от плоти грудная клетка, вспоротый живот с торчащими наружу пережеванными органами. Юноша сглотнул слюну, едва сдержав рвотный позыв, после чего продолжил идти. На пути ему попадалось все больше тел, обескровленных, разорванных, гончие погрызли каждого, безжалостно вырывав куски плоти. Хотелось просто зажмуриться, но под ноги то и дело попадали чьи-то конечности и брошенное оружие, споткнуться о которые не хотелось Внезапный взгляд на человека с обглоданным лицом и блестящими в крови черепными костями стал последней каплей. К горлу подступил жгучий ком, и Лука, склонившись над землей высвободил из желудка то немногое, что съел ранее. Желчь обожгла горло, захотелось пить, но одна мысль о прикосновении к окровавленным телам ради фляжки вызывала еще большее отвращение и новую волну тошноты. Решив убраться из этого места поскорее, Лука вдруг оступился, едва удержав равновесие и, опустив взгляд, заметил знакомую металлическую перчатку. Она точно принадлежала Наибу, никто другой в здравом уме не надел бы эту тяжесть, тем более человек. Через пару шагов впереди показалась вторая такая же. Это начинало напрягать. Каким образом Наиб мог оказаться здесь? Неужели последнее поле боя действительно оказалось не так далеко от первого? «Он же не мог умереть здесь…?» Следом за ней перчаткой наконец показалась лапа с голубо-серебристой шерстью, за ней стало видно разорванный капюшон, а за ним — знакомое лицо. — Нет-нет-нет! Подбежав ближе Лука лишь, убедился в том, что это был Наиб, частично превращенный в зверя с изодранными гигантскими лапами, покусанными ушами, общипанным длинным хвостом, но все тот же Наиб. — Очнись! Прошу, очнись! Не бросая надежд, Лука отставил лампу и в растерянности хлопнул оборотня по щекам. Никакой реакции не последовало, и он приложил руку к холодной шее, пульс на которой не прощупывался, после чего прильнул к порванной когтями груди, хоть так желая услышать сердцебиение, но опять разочарование. Ни единого ритмичного звука, только тихое шуршание собственных волос о чужое тело. — Не может быть так…! Очнись! Но оборотень все никак не реагировал, а позади послышался шорох. Страх моментально сменил сожаление, и Лука обернулся, испуганно вглядываясь в темноту. Шорох повторился. Не важно кто это был, жизнь дала еще один шанс и не хотелось потерять его из-за встречи с кем-то из выживших охотников или еще какой-нибудь тварью, так что стоило убраться как можно скорее, но перед этим стоило захватить с собой хоть что-то для обороны. Быстро обыскав снаряжение оборотня, Лука обратил внимание на ножны на его поясе и торчащую из них короткую рукоятью, потому быстро снял пояс и закрепил его на талии, а когда из темноты послышались шаги и треск коры, немедленно схватил лампу и побежал за деревья, стремясь избежать возможного преследования.***
Убежав достаточно далеко, чтобы едкий запах перестал давить на легкие, юноша замедлился. Переводя дыхание, он задумался: «А если это был Илай…?», но быстро отбросил эту мысль об упущенной возможности, тем более если бы это действительно был Илай, то он, вероятно, окликнул бы человека или послал Брук, если ее оставили в живых… После небольшой передышки Лука продолжил идти. С последнего привала Илай не заряжал лампу, а остатки масла быстро кончались, со временем огонь начал угасать, грозясь оставить человека в полной темноте и с подозрительным треском ветвей над головой. Дерево впереди неожиданно зашевелилось. Часть коры оторвалась от ствола и медленно скользнула вверх подобно змее, а секунду спустя на лоб упала вязкая капля. «Этого еще не хватало!» Сорвавшись на бег, Лука проскочил мимо ствола. Сверху раздался вопль, и в то же время земля дрогнула от упавшего на пути зверя, по размерам превосходящего человека. Одним ударом хвоста, он выбил воздух из легких парня и сбил с ног. От неожиданности тот не удержал лампу, она вылетела из рук и с треском стукнулась о землю. Остатки масла вспыхнули, но быстро погасли, оставив только тлеющий фитиль. Лишившись источника света, Лука запаниковал, и в следующее мгновение его больно вжали в землю. Острые когти или даже клыки пронзили рубашку и впились в грудь. Однако внезапно раздался высокий рев, больно ударивший по ушам. Похоже другая тварь почуяла добычу и решила вступить в бой за нее. После небольшого толчка давление на грудь прекратилось, и раздался звонкий скулеж. Что-то теплое капнуло на лицо и шею. Воспользовавшись случаем, Лука откатился в сторону, превозмогая боль в спине, поднялся на ноги и немедля побежал куда-то в сторону от рычащих тварей, надеясь лишь на удачу, но что-то скользнуло по ноге, оставляя острую жгучую боль, распространившуюся по всему правому бедру. Юноша завыл от боли и рухнул на колено, коснувшись раны. По ладони тут же потекли первые ручейки крови. И все же после этого удара твари вновь отвлеклись. Прозвучал очередной скулеж, земля чуть вздрогнула после удара о ствол дерева и треска коры. «С-сейчас или никогда…» Лука оперся об землю руками и, стиснув зубы, поднялся на ноги. Боль пульсациями растеклась до самой ступни и отдалась даже в тазе. Колено то и дело хотело согнуться, повалить тело за собой. Всего нескольких шагов хватило, чтобы боль стала невыносимой, но страх смерти пересиливал ее, ведь в любой момент звери могли вернуть внимание к добыче, а еще одна рана лишила бы любой возможности сбежать. Хромая, руками ощупывая воздух и хватаясь за ближайшие стволы, парень кое-как прошел несколько метров и остановился. Штаны у раны уже промокли от крови, ее поток требовалось остановить, иначе побег не имел смысла. Вслепую Лука снял ремень и затянул его ближе к тазу, сняв рубашку и чуть отряхнув от грязи, замотал ее на бедре, только тогда продолжил медленно идти по темноте. Через несколько минут по всей округе разнесся истошный вопль, перекликающийся с бешено бьющимся сердцем. После этого лес затих, появилась надежда, что один зверь добил второго и принялся лакомиться им. Только вот сил идти к этому моменту не оставалось, парень рухнул на землю, откинув голову на ствол. Как же ему хотелось сейчас оказаться на мягкой кровати, не обязательно в теплой комнате, просто укрыться в одеяле и забыть о пережитом. Или закрыть глаза и, открыв их, очнуться в компании Наиба и Илая, ведь произошедшее всего на всего являлось затянувшимся кошмаром. Слишком реальным кошмаром… Однако как бы долго Лука не держал веки закрытыми, перед его глазами раз за разом возникала одна и та же картина: кромешная тьма, окутавшая стволы деревьев, скрывающая в себе ни одну тварь и тревожащая человеческое сознание. От ее вида хотелось поскорее избавиться. «Сон всегда заканчивался моей смертью…» — эта мысль некоторое время оставалась лишь предположением, но, не находя иного выхода закончить кошмар, Лука нащупал на поясе рукоять и вынул из ножен оружие. Слишком крупное для кинжала, тяжелое, оно имело большое лезвие, заточенное так хорошо, что даже от легкого прикосновения к нему на пальцах остались жгучие ранки. Пытаясь представить себе как лезвие рассекает нежную кожу шеи, или как оно вонзается под ребра, разрывая плоть и диафрагму, юноша вздрогнул и на эмоция вскрикнул: — Я - не она! Воспоминания о прошлом нахлынули на него, и он в ярости бросил клинок в землю. Ему хотелось жить, хотелось еще увидеть свет, хотя бы на мгновение ощутить свободу от дурных мыслей и прошлого, что так и не удалось отпустить. «Если бы человек мог вернуться в прошлое, как было бы замечательно…» — задумался Лука и вспомнил, как сидел с семьей в гостиной, отец опять что-то писал за столом, мать читала книгу, а он бегал где-то рядом и воображал себя великим ученным, делящимся своими навыками и работами лишь с достойными. От этого пробило на смешок: — Как Лоренц, только чуть эгоистичнее… хах… Хотя был ли смысл возвращаться в настолько далекое прошлое? Отец все также набрал бы долги, узнав об этом, мать начала бы срываться на ребенке, всё повторилось бы без изменений. Куда лучше для возвращения подходило время, выпавшее на работу в Дворце Культуры, ведь удалось бы встретиться с самим Лоренцом! Перед очередным выступление Лука мог забраться на высокое дерево и дожидаться, когда ученный пройдет рядом. «И что потом…?» Наверное, стоило подождать еще немного, когда он войдет в дворец, и на выходе подловить его! Может пришлось бы повторить это несколько раз, но в итоге упросить остаться и послушать речь молодого человека, например, с балконов второго этажа, откуда на время выставок выгоняли всех гостей. — Это было бы гениально… — с улыбкой прошептал юноша. Дыхание к этому моменту стало каким-то тяжелым, прерывистым, сердце успокоилось, веки тяжелели. — Я точно остановил кровь? Тогда, коснувшись намотанной на бедро рубахи, он обнаружил, что промокла и она, а значит сил становилось все меньше и меньше не спроста. Еще несколько минут назад смерть в неизвестном месте в глуби Темного леса, где тело могли бы найти только его обитатели, казалась наихудшим исходом, а сейчас радовало хотя бы то, что как таковых мучений испытывать не пришлось, к тому же травму нанесли звери, а значит совесть была чиста. Жаль лишь что, несмотря на свои заботу, старания и отвагу, Илай и Наиб не избежали смерти… Наконец Лука обессиленно закрыл глаза. Неподалеку послышались тихие шаги и тонкий девичий голос: «Бедное дитя…» После чего сознание окончательно покинуло тело.