***
—Сколько ты хочешь детей? —Я? Хочу одного, наверное. А ты? —М, тройню. —Ты снова врешь мне. —Да, хорошо-хорошо. Я хотел бы двух девочек. —Почему? Мужчины обычно хотят сыновей. —Девочки намного спокойнее, да и к тому же, как подарок твоей сестре. Она будет счастлива стать тётей. —Надеюсь на это. У Кэролин кружится голова. Она слышит знакомые голоса. Но точно понять не может, где и когда она встречала этих людей. Кажется, будто они лишь плод её фантазии, которое красит сырое одиночество и помогает не сойти с ума. Если она уснёт, у неё снова закружится голова от голода. Хотя ей хочется думать, что то не более, чем последствия долгого перерыва в курении. Сколько она уже не курит? Сколько находится здесь? Когда сбежала? После свадьбы она убежала. Прямо как мать. Такая бессердечная девушка. Ей снилось, как Кодди плачет от обиды. Как между стонами, вытаскивает из-за спины циркулярную пилу и отрезает ей ноги и руки. Минерва приносит таз с холодной водой. Она мочит тряпки и туго связывает небрежные обрубки конечностей. На лице Кодди появляется материнская улыбка, ведь девочка никуда не денется. Женщина хотела переклеить обои в подвале, перетащить всю мебель из комнаты Кэролин вниз. Но перестала спускаться. Чуть позже пришла Минерва и сказала, что тётя умерла. Это всё ложь. Кодди слишком педантичная, чтобы умирать. Она боится заболеть. Она врач. Она не могла умереть от коклюша. Сестра ей наврала. Они вдвоём придумали какую-то затею, решили убедить безногую, безрукую Кэролин, что её мать мертва. Им хочется узнать, что предпримет девушка. Думай, как Кодди. Мычит Кэролин. Думай, что она желает от тебя. Ты ползёшь по грязному камню, доползаешь до двери и открываешь её. Поднимаешься наверх, выбираешься из подвала. Но тебе не удаётся подползти к двери или окну. Они хватают тебя и кидают обратно в вечную детскую. Минерва, удовлетворённая, уходит в ванную за водой, а Кодди, огорчённая, поднимается на чердак за инструментами. Теперь милая Кэролин никуда не скроется. Собачка смотрит на пустую миску, но хозяйка ждёт от неё укуса, чтобы наказать за жестокость. Прости, мама, ей придётся откусить у нынешней хозяйки пальцы с ключами, чтобы выбраться и показать тебе настоящую благодарность за все двести лет заботы. Ты узнаешь истинную любовь. Без сожаления и преувеличения.***
Свадебное платье Кэролин ужасно красивое. В какой-то мере, примеряя его перед зеркалом, Минерва завидует. Она была похожа на кукольную княжну с маслинных картин. Подол уходил в пол, он представлял собой выкройку фонарика со множеством слоёв, на каждом из которых миниатюрные рюшечки. А больше всего Минерве нравились в платье объёмные пышные рукава, которые обрывались в плотные длинные, оставляя силуэт настоящей принцессы. Минерва не выглядит такой же красивой, как Кэролин. Кэролин в тот день надела длинный шлейф, закреплённый на скрытом ободке в волосах. Она завила чёрные волосы в овечьи кудряшки и взяла из шкатулки тёти украшения матери. Серги с изумрудным камнем - символом мудрости. "Не разумный брак" - сказала Кодди, когда привезла фотографии со свадьбы Минерве. Но девушке было плевать на брак и супруга сестры, в ней поселилась тихая зависть. Ей тоже хотелось, чтобы все смотрели на неё в таком изумительном платье. —Минерва, не слушай её. Он взял её в жёны из-за красоты. Посмотри, как она ходит. Тебе бы не помешало одеваться также. И как ей удалось добиться такой посадки юбки? Неужто у них разная комплекция тела? —Минни, не слушай её. Он любит меня за то, что я много с ним болтаю. Я знаю мужчин, которые любят молчаливых и умных девушек. Ты непременно найдешь того, кто влюбиться в эту твою привычку. Свадебное платье вместе с телефонной книжкой и прочими личными вещами полетели в чемодан. Минерва нашла в шкафу припрятанные сигареты, но решила взять их с собой. Она оделась в тётину кофту и длинную прямую юбку с сапожками на каблуке.***
—Один билет до Хоутон Лейк и обратно до Западного Бранча. Пасмурная погода сменяется глухой грозой, бьющая где-то за верхушками деревьев железнодорожной станции. Поезд отходит от платформы, когда по крыше транспорта начал стучать проливной дождь. Минерва спрятала чемодан под сиденье, устроившись у окна. Дорога катится быстро. Мимо проносятся дома, поля, леса и однотипные пейзажи природы штата. Пожилые люди сидят вместе с ней до конечной, молодые юноши и девушки разбегаются с багажом на первых остановках. Кто-то открывает окно, впуская дождливую прохладу, и закуривает. В мыслях появляется пачка дамских сигарет на дне кармана, но Минерва не в настроении. Кондуктор спрашивает билет и помечает его, чтобы девушка смогла уехать домой. Поезд останавливается, Минерва поднимается с места и забирает свой багаж. Она выходит на мокрую, скользкую платформу, откуда ждёт машину, чтобы добраться до озера. В дождь никто не собирается подходить к берегу, кроме рыбаков и загадочной девушки с чемоданом. Мужчины - вот главные маньяки, насильники и преступники. Никто в здравом уме не заподозрит молодую женщину в чём-то поистине ужасном. Тем более, открой чемодан - не найдёшь тел, конечностей и костей. Лишь вещи, напоминающие о десяти лет со совершеннолетия без любви. Без любви к сестре она выкидывает чемодан, наблюдая напоследок, как он тонет в мутной воде в окружении пузырьков. Без любви закончило жизнь это очаровательное платье. Перед ней последняя возможность кинуться в воду за любимой тряпкой, но девушка провожает ручку чемодана тёмным, покинутым взглядом и возвращается к станции. Дурацкая привычка вечно стоять в стороне, слушая песни остальных. Минерву сложно разговорить. Удавалось это лишь милой Кодди, которая имела схожие с ней увлечения. Но естественно, некоторые вещи, о которых болтала тётя не нравились Минерве. Ей, по правде говоря, тоже хотелось выйти замуж. Не то, чтобы обзавестись любящим мужем, завести детей и прочее. Она просто хотела выглядеть замечательно в белом традиционном платье, иметь на комоде фотографии-портреты с пышным букетом в белой рамке, устроить красивую церемонию. Говорят, за немалые деньги можно нанять фотографа, который сфотографирует тебя одну, без мужа, мамы и подружек невесты. Арендуешь платье и букет - вуаля! Можешь повесить эти фото над кроватью, вместо креста. Поезд вернулся на станцию. Дождь закончился, морось постукивала по зонтам народа. Минерва разорвала билет и выкинула в ближайшую мусорку. Она спичкой зажгла сигарету Кэролин и закурила. Дым жёг глаза, ни капли не согревал. Её тошнило в эту ночь. Дождь резко прекратился. —Может, это к лучшему... - вздохнула Минерва, выдыхая клубень еле различимого в тумане дыма. Но капли с той же силой стучали по камню. Она вопросительно обернулась и обнаружила сзади себя Билла с чёрным зонтом. Пара смотрела друг на друга, застыв. В глазах обоих читалось что удивление от повторной встречи, что теплота встретить друг друга вновь в такую холодную одинокую ночь. —Мистер Эллингтон? —Кэролин, - его лицо смягчилось под рассыпными каплями дождя. - Что же вы мокните одна? Зонтик забыли? —Да, я... - она перевела взгляд на лишнюю в их беседе сигарету. Мужчины ненавидят курящих женщин, поэтому она мгновенно бросила её на рельсы. Почему она думает об этом? - Курила. —Не спешите, дайте мне огонька. Он вытащил из верхнего кармашка промокшего пиджака пачку каких-то американских дорогих сигарет, которые курят певцы из телевизора, взял одну и прикусил меж губ, наклонившись. Минерва поспешно потянулась за коробком спичек, взяла сигарету между зубов и зажгла спичку под сплетением кончиков разного по цене табака. Билл быстро отпрянул, вдыхая и выпуская профессиональное кольцо резкого дыма. —Спасибо большое. За компанию. - произнёс он, увлечённый сигаретой, держа зонт над головой девушки. Минерва не знала, что ещё сказать ему. Появившись в нужное время, скрасил одинокое курение без любви. Ей больно думать дальше о таком. —Вы... даже не спросите, где я была? -К чему такой вопрос? - улыбка спала с лица Эллингтона. —Вы много расспрашиваете меня. - меланхолично ответила она, вызвав у того тихую насмешку. - Я сказала что-то смешное? —Нет-нет, Кэролин, давайте говорить о другом. О курении, например. Какую марку вы курите? —Я? - она покрутила пыльную розовую пачку. - Мальборо. Он ничего не сказал в ответ. Минерва сжала упаковку и спрятала обратно в карман. —Поскорее бы уже избавиться от этой привычки... —Да? —Да, у меня начались проблемы со здоровьем. Молчание. Оба смотрят в пустоту. —Вам сильно нравится курить, Кэролин? —Мистер Эллингтон, - наконец высказала она. - нет... Я... не люблю курить... Я ненавижу курить... Я хочу бросить курить. Я не хочу курить. Мне не нравится курить. Меня тошнит курить. Мне плохо курить. —Билл. —Я не могу бросить курить. —Кэролин, просто "Билл"! Мы с вами уже знакомы. - он вынул окурок из рта и бросил под ноги, а затем притронулся к сигарете в зубах Минервы. - Давайте вместе бросать. —Я не могу. - говорит, но не Биллу. —Мы постараемся. Так началось их испытание воздержания без любви: Минервы, Билла и Кэролин.