***
Рассказ Джереми не занял особо много времени, даже с учетом перерыва на еду и питье, на котором настояла Би. Джереми набросился на мясо, хлеб и сыр, словно он не ел уже несколько дней, Нил решил, что, наверное, так оно и есть. Остальные маги ковырялись в фруктах и попивали вино, уже насытившись после дневного пиршества. — Последние одиннадцать лет я провел в Равенаре, — начал Джереми. Из Кевина вырвался выдох, но он покачал головой, когда Нил взглянул на него. — Вы же знаете Тетсуи? Кевин на мгновение замер, смотря прямо на него. — Брата короля Кенго? — Джереми кивнул. — Все, что я о нем знаю — он умер, когда еще был ребенком. Губы Джереми тут же скривились. — Кто тебе такое сказал? Кевин взглянул на Нила, ища помощь, Нил лишь пожал плечами. Имя казалось ему знакомым, но никаких подробности он вспомнить не мог. Кевин с секунду пожевал губу, прежде чем ответить: — Король, принцы, моя мать, учителя. Все. Джереми покачал головой и в его глазах промелькнуло что-то похожее на печаль. — Уверяю, он не мертв. Если, конечно, нет кого-то, кто выдает себя за него, причем делает это изумительно. Он откинулся на спинку стула, на мгновение прикрыв глаза ладонью, но после вернул их обратно на колени. — Он приютил меня, когда я был еще ребенком, — он грустно усмехнулся. — Приютил… скорее, похитил, я, наверное, и сам не до конца понимаю, как все было. Но таких было еще около дюжины. — Дюжина кого? — спросила Эллисон. Ее голос звучал небрежно, даже скорее презрительно, но напряжение на лице противоречило ее тону. — Магов. Молодых. У некоторых уже появилась магия, но были и такие, как я. Слишком маленькие, чтобы обрести магию, но достаточно взрослые, чтобы это произошло в скором времени. Он называл это приютом. Нил рискнул взглянуть на Эндрю. Он чувствовал, как ярость и горе протекает между их уз. Песнь Земли сменилась смутно знакомой — почти такой же, как и та, которая звучала в день смерти его матери. Хоть взгляд Эндрю был устремлен на Джереми, его лицо было непроницаемым. — Я…сначала все это казалось чудом, понимаете? — Джереми уткнулся в свою тарелку, пока говорил — достаточно тихо, чтобы Нилу пришлось наклонился вперед, чтобы суметь различить его слова. — Еды было столько, сколько мы хотели, нас учили читать, петь. После занятий нам разрешали играть, а потом, когда наша магия начала проявляться…о, тогда мы становились особенными. И именно тогда нас и и отправляли на тренировки. Дэн медленно качала головой в праведном гневе. Эллисон отвернулась. Мэтт выглядел так, будто знал, что будет дальше. Но именно от Рене Нил не мог отвести взгляда — чернота в ее глазах грозила поглотить целиком все вокруг. Джереми поднял голову и встретился взглядом с Кевином. — Он тренирует армию. Вот, что происходит. Маги, для него — не больше, чем просто оружие, которым можно владеть, и мы должны остановить его. — И поэтому ты объявился здесь? — спросил Эндрю, его голос звучал как скрежет камня. — По доброте душевной? Потому что хотел убедить себя, что ты не просто оружие? В его голосе звучало презрение, и Нил потрясенно осознал, что никто больше не может расслышать скрытые за этими словами боль и страх. Он подтолкнул ногу Эндрю своей, получив в ответ толчок коленкой. — Отчасти так и есть, — он издал негромкий невеселый смешок. — Они зовут меня рекрутером. Моя задача — находить новых детей с потенциалом и отчитываться, — он покачал головой, откидываясь на спинку сиденья. — Твоя задача? — надавил на него Эндрю. — Или это была твоя задача? — Я… — Джереми замолчал, уставившись на Эндрю, затем и на Аарона. — Вы — приемные принцы. — Это не ответ. — Точно. Прошу прощения. Они считают, что я отправился на очередную вербовку. — Так оно и есть, — сухо вставил Ваймак. — Просто вербовка оказалась не такой, как они ожидали. За столом воцарилось молчание, пока до него доходил смысл сказанного. — Что это значит? — спросила Эллисон. Ваймак махнул рукой Джереми, чтобы тот продолжал. Джереми встретился взглядом с Эллисон, его лицо не выражалось никаких злых помыслов. — Пару лет назад к нам приезжал гость. Племянник Тетсуи. До этого мы даже не подозревали, что у него вообще есть семья. Вторым сюрпризом стало то, что он член королевской семьи. — Ичиро? — спросил Кевин. Джереми покачал головой. — Рико. Кевин вздрогнул, но что-то в выражении его лица подсказало Нилу, что этот удар был ожидаем. Эндрю схватил Кевина за плечо и сжал, в знак напоминания или поддержки, Нил не был уверен, в чем именно. — Прошу прощения, — сказал Джереми, его действия показались странным — кто извиняется за то, что сказал правду? Но в его спокойных карих глазах светилось то редкое сейчас сострадание, и Нил задавался вопросом, насколько сильно тот может чувствовать боль Кевина. — Тогда-то все и изменилось. Возможно, потому, что большинство из нас уже приступили к тренировках, а, возможно, Рико стал катализатором, я не знаю. Мы все знали, что нас готовят к чему-то, но это всегда было лишь на уровне разговоров. Тетсуи говорил, что мы должны быть готовы, если что-нибудь случится. Что мы должны стать лучше, чтобы суметь защитить себя. — Но после того, как Рико уехал, Тетсуи начал забирать некоторых магов. Он называл это учебными миссиями. Я видел его и других детей несколько лет назад, обычно я помогал искать детей со скрытыми силами. В то время я даже подумать не мог, что… Он забарабанил пальцами по столу, в течение нескольких долгих секунд он выглядел абсолютно отсутствующе. — Иногда семьи детей сами соглашались на то, чтобы они поехали с нами, особенно если родители были обычными людьми. Многие были из бедных семей, и я рассказывал им о количестве еды, об образовании и о возможностях, которые у них будут, и родители буквально впихивали своих детей нам. Но некоторые семьи говорили нам «нет». А потом каким-то образом дети, которые были особенно хороши, все равно оказывались у нас. Их родители умирали, или в городе происходила эпидемия, или семья внезапно оказывалась на грани полной нищеты. — Сколько таких? — спросил Аарон, и на мгновение он стал один-в-один как его брат. — Всего? Около тридцати магов, включая меня. И где-то половина из них — были похищены при менее очевидных обстоятельствах, включая и меня. — Тридцать детей. Тетсуи забрал тридцать детей, чтобы что? Обратить их в рабство? Создать армию? — Да, это то, к чему я, в конце концов, пришел. Аарон резко встал со своего места, какое-то время он расхаживал по залу, а затем подошел к Кейтлин и остановился позади ее места. — И почему же именно мы? Зачем ты пришел сюда, а не отправился делать свою работу? — последнее слово он буквально выплюнул, Джереми вздрогнул как от удара. — До меня долго доходило, — сказал Джереми. — И долгое время я правда ничего не понимал. Но когда Рико вернулся, я почувствовал, что с ним что-то не так. Моя магия пыталась мне об этом сказать и в первый раз, но в тот раз его так тепло встретили, поэтому я решил, что это просто тревога. Во второй раз все было очевидно. Он ведь даже не маг, он не может сбить меня с толку, но это как…как будто он излучает что-то, противоположное моей магии. — Понимаете, на взрослых, которые меня приютили, моя магия работала иначе, чем с обычными людьми, и я никогда даже не задумывался об этом, это ведь были… они. Но с Рико я будто чувствовал боль, будто магия внутри меня вопила. Это причиняло боль, и я, наконец, начал смотреть на то, какой он есть на самом деле. Все они. Колено Эндрю, впившееся в ногу Нила, наверняка уже оставило после себя синяк, но он не отстранялся. Нил задавался вопросом, с Эндрю и Аароном случилось бы то же самое, если бы Ваймак не нашел их. Его магия пела тихую песнь, наполненную печалью и пониманием, и он слышал, как магия Земли отвечает ей. — И затем, почти год назад, Рико приехал вновь посетить нас, он забрал с собой одного из Магов Земли, когда уезжал. Хокинг так и не вернулся, — Джереми взглянул на Кевина. — И вскоре после этого до нас дошли слухи о трагичной смерти принца Кевина, а когда Рико вернулся, он был… — Джереми подыскивал правильные слова. — Было ясно, что ему нездоровится. Эндрю тихо фыркнул. — А дальше он скажет, что леди Лола слегка невежлива, — пробормотал он на ухо Нилу. Нил боролся с дьявольским желанием рассмеяться. — Когда началась война, я ожидал, что некоторых магов — тех, что постарше — пошлют туда. Но все оставались там, ожидая миссии, которая так и не наступила. А потом король Кенго пал, и к власти пришел Ичиро, и пару недель спустя Рико приехал вновь. Он взглянул на Ваймака, который ободряюще кивнул ему. Эбби положила руку на плечо Джереми, он попытался улыбнуться ей в ответ, но попытка оказалась неудачной. — Я всегда считал, что король знает о нас, но теперь я уверен, что это не так. Рико убедил своего дядю отправиться вместе с ним, взяв с собой всех своих магов. — Зачем? — спросила Рене, Нил мог точно сказать, что она уже знала, что Джереми скажет дальше. — Он планирует свергнуть Ичиро.***
Когда Нил вылез на крышу, ему показалось, что он впервые за последние дни сумел полноценно сделать вдох. Он плюхнулся на спину, позволяя теплу от нагретой за день крыши согревать его, и уставился на звездное небо над головой. Остальные маги все еще переговаривались внизу, ходя кругами, из-за чего у Нила закружилось в голове. Сделки, обещания, война — обсуждалось все, но никакое решение сегодня принято не будет. Ночной воздух овевал его, заполняя ноздри запахом приближающегося дождя. Приближение Эндрю он ощутил через узы, когда его магия поприветствовала магию Земли. Как только Эндрю пролез в окно, вся тяжесть внутри Нила прошла, он не стал придавать этому никакого значения. Он и так слишком устал за эти дни. Эндрю сидел на своем привычном месте, смотря в сторону сада. Луч лунного света, пробившийся сквозь облака и отражающийся от верхушек деревьев, выглядел словно серебро. В их молчании появилась какая-то незнакомая тяжесть. Нил подвинулся чуть ближе, легонько толкнув Эндрю по ноге и заработав в ответ на это недовольный взгляд. — Что? — спросил Нил. Эндрю склонил голову набок — потребовалась секунда, чтобы понять, что он прислушивается к гармонии, которую создавали их силы. — У тебя всегда так? Нил на мгновение тоже прислушался повнимательнее и подавил смешок. — Обычно она не такая бурная, нет. Казалось… невероятным, что церемония соединения состоялась лишь этим утром. Магия Земли уже отзывалась в нем, как старый друг. Нил подавил в себе желание потянуть за ниточку их уз, просто чтобы посмотреть на реакцию Эндрю, но, судя по выражению его лица, он и так понял, чего хочет Нил. Песнь сменилась чем-то более мягким, почти меланхоличным. — У тебя все в порядке? — тихо спросил Нил. Он вспомнил, что когда Джереми упомянул усыновление Эндрю, тот сразу сменил тему. — Если я прямо сейчас поцелую тебя, ты не будешь против? — спросил Эндрю. — Ты, а не твоя магия. Нил моргнул, глядя на него — причина такого взгляда Эндрю была в этом? Он даже не рассчитывал на то, что Эндрю будет заинтересован в чем-то, кроме того, что требовалось для церемонии. Он не думал, что и ему будет интересно больше, чем того требовала церемония, но он прекрасно помнил, как это ощущалось — губы Эндрю на его губах, тепло от его тела, его вкус. И то, как его магия реагировала на все это — в конце концов, это было неизбежной частью. — Нет, — сказал Нил, от воспоминаний у него едва ли не закружилась голова. — Я не буду против. Эндрю придвинулся ближе, одной рукой обхватив подбородок Нила и беспредельно нежно проводя большим пальцем по его щеке. — Смотри не подожги нас, — пробормотал он. — Или не сбрось нас с крыши. Нил рассмеялся в пространство между ними. — А ты не разрушь замок. — Ничего обещать не буду, — с этими словами он наклонился вперед. Нил думал, что, возможно, причиной напора во время их первого поцелуя была атмосфера церемонии — соединение их магии, песнь, которую напевали Земля, Воздух и Огонь. Но нет, во всем был виноват Эндрю. Поцелуй Эндрю был подобен удару грома — глубокий, резкий и ошеломляющий. Он целовал, как дождь, следующий за раскатами — устойчиво и сильно. Целовал, как утро после бури — чисто и свежо. Песнь его магии струилась вокруг них. Нил позволил себе раствориться в жаре губ Эндрю, пока его собственные не заболели, а кожа вокруг не начала стираться. Во время поцелуя мысли о Джереми, Рико и войне вылетели у него из головы. Он не мог понять, что делать со своими руками, пока Эндрю не охватил своими пальцами его, переплетая их. Казалось, это было единственным, что связывало его с реальностью и не давало раствориться в воздухе. Послышавшийся щелчок заставил Эндрю отстраниться. Нил не разделял его намерение, но заставил себя разжать пальцы. Мгновение спустя в окно просунулась голова Аарона. — Ой. Я не знал. — Что? — ровным голосом спросил Эндрю. — Не знал, что вы двое, эм… — Аарон попытался объяснить, что он имеет в виду, но сдался, так и не сумев. Эндрю бросил на близнеца взгляд, наполовину выражающий удивление и наполовину раздражение. — Я имею в виду, что тебе надо. Аарон неуклюже забрался в окно и осмелившись бегло бросил взгляд вниз, после чего будто позеленел. — Просто не трахайтесь здесь, не уверен, что Эбби сможет собрать вас по кусочкам, если кто-то отсюда свалится. Нил почувствовал, как вспыхнуло его лицо — до этого момента он не осознавал, насколько сильно его тело отреагировало на поцелуй Эндрю. Казалось, реакция Эндрю была не меньше, чем его, но ему было все равно — он просто приподнял бровь и спросил: — Ты пришел сюда только, чтобы рассказать нам что-то очевидное? — Нет, — Аарон уместился рядом с Нилом, который всеми силами пытался заставить свое тело успокоиться. — Джереми. Эндрю задумчиво пробурчал что-то. — Я точно не буду трахаться с Джереми. Аарон бросил в него сосновую иглу, которая оказалась под рукой — она по траектории долетела до груди Нила, а тот попросил порыв ветра швырнуть ее в лицо Эндрю. Аарон разразился смехом, Эндрю невозмутимо отмахнулся от него. — Ваймак и Би говорят, что он не врет, — сказал Аарон, откидываясь на локти и глядя в небо. Эндрю ничего на это не ответил, и Аарон издал раздраженный звук. — А ты как считаешь? — Немного странно, что он пришел именно сюда. — Но если его задача красть детей-магов, то у него вполне себе могло возникнуть желание отправиться к королю, который объявил рабство вне закона и совсем недавно победил в войне, — последовала долгая пауза, а затем: — он уделял много внимания Кевину и Нилу. — Я заметил, — сухо сказал Эндрю. Беспокойство снова появилось внутри Нила, борясь с тяжестью от усталости. — Он, вероятно, считал Кевина мертвым, если только за это время до Равенара не дошли слухи. — Тогда почему его так сильно заинтересовал другой беженец из Равенара? — спросил Аарон. — Я? — Нил постарался как можно небрежнее пожать плечами. — Он ведь маг Жизни, а маги Бури не то чтобы привычное дело. Возможно, он просто хотел понять, кто я. — Или планировал, как можно вернуть тебя обратно туда. Эндрю фыркнул. — Ведь похитить мага, который прошел церемонию соединения — блестящая идея. Какое-то время они сидели молча. Нил поймал себя на мысли, что ему хочется вытянуть руку вперед и прикоснуться к Эндрю — почувствовать, как он связан с землей, находясь на десятки метров от нее. Магия Нила кружилась вокруг, пока ее песнь внезапно не притихла — песнь Земли присоединилась к ней. — Ваймак и Би ошибались хоть раз? — спросил Нил. Аарон и Эндрю обменялись взглядами. — Они слишком оптимистичны, — сказал Аарон. — Но они ошибались? В людях, я имею в виду. — Пока ни разу, — ответил Эндрю. На небе сгущались облака, медленно поглощая звезды. Нил чувствовал, как в его крови нарастает буря. Последние недели были богаты летними грозами, но его магия все так же радовалась каждому удару грома и по-прежнему просилась на волю, чтобы поиграть со своим диким предком. Однажды он обязательно найдет уединенное место и даст своей магии волю, смотря на то, какую песнь она может играть. Но это будет явно не сегодня. Он спел своей магии успокаивающую колыбель, и она затихла, довольная уже тем, что может наблюдать, слушать и просто ждать. Эндрю наблюдал за ним с непроницаемым выражением лица. Нил едва уловил момент, как Аарон выскальзывает обратно в окно, когда начали падать первые капли дождя. — Ты что, хочешь убить нас обоих? — спросил Эндрю, протягивая руку, чтобы смахнуть каплю со щеки Нила. — Не-а, — сказал Нил. — Я запросто смогу поглотить молнию. Умрешь только ты. — Не язви, — сказал Эндрю, обхватывая ладонями лицо Нила и притягивая его к себе. Нил позволил поцелуем стереть улыбку со своего лица. Это было слишком быстро — Эндрю отстранился, как только дождь начал капать сильнее, но и этого было достаточно, чтобы успокоить поток мыслей, который угрожал обрушиться на Нила. Когда он пошел за Эндрю обратно в библиотеку, его голова ощущалась приятно пустой. Только когда он оказался в кровати, он задумался о том, а должен ли он быть здесь. Но золотистые глаза Эндрю не показывали, что он ждет чего-то, когда они при свечах желали друг другу доброй ночи. Все, что было — легкое прикосновение пальцев к его спине, а затем дверь закрылась. Я не заинтересован в том, чтобы спать с кем-то, кто этого не желает. Слова Эндрю, сказанные пару дней назад, — разве просто всего пару дней? — эхом звучали у него в голове. Нил больше не понимал, чего он хочет — он не знал, что вообще можно хотеть. Погружаясь в сон, он позволил себе понадеяться на то, что у него еще будет возможность, чтобы узнать это.