***
Король Ичиро мало изменился за те десять лет, которые прошли с момента их последней встречи. Он был на шесть лет старше Нила, но если бы не усталость в его глазах, ему с лихвой можно было бы дать и меньше двадцати. Во время исполнения всех формальностей, Нил изучал его, пытаясь понять, на чьи же глаза похожи глаза Ичиро. Губы короля дрогнули, когда Нил поклонился ему — казалось, что он слегка подзабыл, как это делается из-за того, что в этом долгое время не было нужды. — Натаниэль. Слышал, у тебя проявились дела на родной земле. Жар пополз вверх по затылку Нила. — Ваше Величество. Для меня большая честь приветствовать Вас. — Возвращение домой пришлось тебе по душе? Нил подавил желание рассмеяться. — Я бы предпочел, чтобы оно было не так богато на события, Ваше Величество. Эндрю, стоящий рядом с ним, издал звук удивления. — Было глупо надеяться на такое, раз в этом замешан ты, — пробормотал он. Ичиро проигнорировал эти слова, повернувшись к Кевину, который поприветствовал короля гораздо грациознее, чем Нил. На лице Ичиро отразилось странное облегчение, когда они обменялись всеми любезностями, и это поразило Нила — ведь когда-то они были братьями. Дверь распахнулась, и желудок Нила упал вниз, когда вошла Лола в сопровождении Рене. Кевин бросил на них беглый взгляд, а Ичиро и вовсе не заметил. Нил пытался сосредоточиться на дыхании, чтобы его не вырвало, когда Лола подошла к нему сбоку. Нил невольно отпрянул в сторону, и рука Эндрю, лежащая на его спине, была единственным, что удерживало его от того, чтобы устроить сцену. — Младший, — сказала она, и в ее глазах мелькнула скрытая ярость. Ичиро взглянул на нее — пусть всего на мгновение —, прежде чем вернуть все свое внимание Кевину. — Леди Лола, — сказал Нил. — Хорошо выглядите. Приятно знать, что целители Пальметто хорошо выполняют свою работу. Пальцы Эндрю в молчаливом предупреждении впились ему в спину. Рене поприветствовала Нила своим нежным объятием. Когда она выпустила его из своей хватки, Лола была уже рядом с Ичиро, у нее дернулась челюсть, когда Рене повернулась к ней с улыбкой, которая больше походила на предупреждение. Тея жестом приказала принести чай. Как только слуги закончили разливать его и выскользнули из комнаты, Ичиро смерил Нила спокойным взглядом. — Как я понимаю, тебе есть что рассказать мне. Нил взглянул на Кевина, лицо которого теперь было слегка зеленоватым, а сам он уставился в свою чашку, сжимая ее до побеления. Нил глубоко вздохнул, сглотнул, а после встретился взглядом с Ичиро. — Вы уже знаете о том, что нам известно, — Ичиро слегка наклонил голову в знак согласия. — И похоже, что Ваш брат только подтверждает наши подозрения. Также он попытался предъявить на меня свои права. И указал на то, что его права на меня стоят выше, чем договор, который заключили страны. Эндрю дернулся, и Нил услышал протест в песни Земли. Лола одарила Эндрю ухмылкой, покручивая своей чашкой. — Это все было указано в письме, — сказал Ичиро, игнорируя чужие переглядывания. На его лице был отсутствующий взгляд, когда он изучал Нила, и ему вдруг стало интересно, а как звучит песнь мага Жизни, когда говорят правду. — Какие доказательства у вас есть? — Два мага, которые были наняты им в качестве охраны, стали свидетелями нашего…разговора. Их же тренировал Ваш дядя. Одна бровь короля поползла вверх. Лицо Лолы побледнело, а затем покраснело, Нил заметил, как слегка напрягся сам Ичиро и как он игнорировал необходимость смотреть на Лолу. — Кроме того, Рико… сейчас сидит в подвале, на случай, если Вы захотите его допросить. Ичиро отхлебнул чай, а после аккуратно поставил чашку на блюдце. — Приведите сюда тех магов. По очереди, будьте так любезны. Тея исчезла, а спустя пару минут вернулась уже с Робин и выражением сдерживаемого веселья на лице. Нил бросил на нее вопросительный взгляд, но в ответ она лишь покачала головой и одними губами произнесла: — Задница, — хотя, возможно, она сказала «Джек». В любом случае, оба этих слова были взаимозаменяемы. Робин споткнулась, когда делала свой реверанс, чуть не налетев на стул Эндрю, а затем в смятении отшатнулась от него. Ичиро провел рукой в районе своих губ, и у Нила сложилось полное ощущение, что он скрывал свою улыбку. В глазах Нила промелькнуло старое воспоминание. Ичиро — гораздо моложе, чем сейчас, едва ли не ростом с Эндрю — и Рико на пару с Кевином, бегающие вокруг и стягивающие с него дорожный плащ, перебивая друг друга в попытке рассказать, что происходило в школе. Нил тогда держался в сторонке, а Жан был слишком застенчив, чтобы подойти, но ему все же было интересно послушать. Ичиро тогда сделал так же — скрыл свое веселье в ожидании историй. Нил моргнул, и он снова оказался в гостиной поместья своего отца, глаза щипало от боли, которую принесли всем им годы. Ичиро выслушал рассказ Робин, ни разу не перебив, лишь иногда задавая вопросы. Нил чувствовал, как растет напряжение Эндрю, когда она рассказывала о похитителях и убежище, которое ей предложил лагерь. Когда она дошла до момента конфликта с Рико, было четкое ощущение, что сейчас Эндрю вскочит со своего места, хотя на его лице не дрогнул ни один мускул. Ичиро повернулся к Нилу, как только Робин закончила свой рассказ. — Ты маг Бури. Робин тихонько пискнула от удивления, но Лола — Лола выглядела убийственно. Нил склонил голову. — Все так, как Вы и стали предполагать по прибытии. Ваше Величество. Ичиро вновь прикрыл рот рукой. На этот раз губы Нила дрогнули ответ, и Эндрю легонько пнул его по лодыжке. Нил взглянул на него, прежде чем развернуться к Робин. — Как ты этого не заметила? Ты ведь была там. Она скрестила руки на груди, но затем разжала их, нервно взглянув на Ичиро. — Не знаю, я даже не думала, что маги Бури существуют. — Значит, ты решила, что та молния оказалась просто очень удачным совпадением? — спросил Кевин. Робин пожала плечами. — Возможно. Я была занята тем, что смотрела, как дерево нападает на принца Рико, ясно? Ичиро прочистил горло и попытался отхлебнуть из своей пустой чашки. Тея поспешила наполнить ее, и он едва заметно кивнул ей в знак благодарности. — Я бы хотел поговорить со вторым магом. Если никто не возражает. — Робин, не могла бы ты пригласить Джека? — спросил Нил. Она кивнула и убежала, в спешке ударившись о дверной косяк. Судя по тому, как быстро появился Джек, можно было сказать, что все это время он топтался в коридоре. Как только он увидел Ичиро, то тут же низко поклонился. Его рассказ был практически таким же, за исключением того, что Джек пытался выслужиться, представляя поступки Рико в более хорошем свете. Взгляд Ичиро пару раз становился отстраненным, и по мере завершения рассказа хорошее настроение и вовсе покинуло его. Хотя Нил не мог точно сказать из-за чего это было — из-за подобострастия или из-за едва сдерживаемых эмоций Лолы. Последовало долгое молчание, а затем Ичиро встал, заставив всех остальных следом вскочить на ноги. Он отмахнулся. — Пойду поговорю с братом. Наедине. — Ваше Величество, — начала было Лола, но король одним взглядом заставил ее замолчать, Тея указала ему дорогу в подвал. — Нил, — начал Кевин, но тот отвернулся. Ему нужен был воздух. Нужно было ощутить под ногами землю, нужно было хотя бы на мгновение услышать незапятнанную песнь магии. Эндрю тут же последовал за ним, они не останавливались, пока не оказались среди поздних летних роз, вдали от всех остальных. Нил вжался в Эндрю, как только они опустились на старую каменную скамью, он совсем не удивился, когда Эндрю скинул свои ботинки, облегченно вздохнув, как только его ноги коснулись ухоженной земли. Минуты шли, а песнь кружилась вокруг них, а ветерок щекотал кусты роз, разнося их сладкий сладкий запах. Постепенно напряжение покинуло мышцы. Нил прикоснулся губами к плечу Эндрю. — Как он может не замечать? — пробормотал он. — Ты говоришь о Лоле? — Нил кивнул. — Думаю, он замечает. Если честно, я уверен в этом. Она хорошо заметает свои следы, и с ее статусом он не может просто взять и без каких-либо доказательств уничтожить ее. — Он ведь король, он может делать все, что пожелает, — произнося это, Нил уже знал, почему эти слова не были правдой. — Я ненавижу ее, — прошептал он. — Не ты один. Нил фыркнул и прижался губами к шее Эндрю, к подбородку, к виску, к губам, поражаясь этой истине — такой большой и такой простой. Он был не один.***
Возможно, вино было лишним. Ичиро вернулся из подвала, как всегда, выглядя невозмутимым, но затем исчез, чтобы в одиночестве прогуляться по территории поместья. Лицо Лолы выражало обещание убить, когда ей отказали в возможности спуститься к Рико — особенно когда струя пламени усилила мягкий отказ Нила. Робин вызвалась стоять на страже, и Нил слегка улыбнулся при мысли о том, как она радостно вышибает воздух из легких Лолы. Опустился вечер, Ичиро вернулся к ужину, а Лола извинилась и ушла, как только с основным блюдом было покончено. Остальные остались сидеть, лакомясь фруктами, сыром и каким-то десертом, политым взбитыми сливками. Тея не скупилась, когда дело доходило до набегов на погреб, за весь вечер ни один бокал ни разу не был пуст. Из-за теплоты внутри Нилу хотелось спать, хотелось свернуться калачиком в объятиях Эндрю и целоваться всю ночь напролет. Он подумал, что если расскажет об этом при всех, то послышатся возмущения, но было сложно понять, как сильно ему было плевать на это. Тея снова наполнила его бокал, и как только Нил потянулся за ним, Эндрю его убрал. — Воды, — сказал Эндрю, и Нил скорчил рожицу. Вода — это хорошо, но она не дает почувствовать себя так, как Нил чувствовал себя сейчас. Вода не помогает заметить, как блестят кончики ресниц Эндрю в свете свечей, или как сильно ему нравится изгиб его губ, или ширина его плеч. Щеки Кевина слегка порозовели, пока он размахивал рукой, объясняя какую-то непонятную магическую теорию, о которой Нил никогда прежде и не слышал. Но это было действительно захватывающе. Даже Ичиро выглядел восхищенным. Нил всегда знал, что Кевин умен, но раньше он никогда не осознавал, насколько еще и интересен он был. Рука Эндрю скользнула к бедру Нила. Он переплел их пальцы. Рассказ Кевина подошел к концу, Нил попытался сказать что-то, но слова будто исчезли из его головы. Все притихли. Нил не мог найти свой бокал вина, он огляделся в поисках него, но нашел лишь стакан воды, который стоят на месте бокала. Ичиро наблюдал за ним. Опять. Казалось, он всегда наблюдал за ним. — Я послал за своим дядей, — объявил Ичиро. Нил кивнул, остальные сделали то же самое, за исключением Рене, которая выглядела настороженной. Он не знал, почему она выглядела так. Наверное, ей нужно было еще вина. — Позвольте мне небольшую дерзость, спросив, что Вы планируете сделать с Рико? — спросила Рене. Ичиро постучал пальцами по своему бокалу, и Тея послушно наполнила его вновь. Он долго молчал, и тишина стала похожа на низкие тучи, которые появляются прямо перед бурей. — Как ты попала в Пальметто? — спросил он, устремив на Рене спокойный взгляд. Она моргнула, глядя на него, и между ее глазами появилась крошечная морщинка, прежде чем она успела разгладить ее. — Я была наемницей, — сказала она. Он слегка улыбнулся ей. — Если я правильно помню, ты делала что-то для моего отца. — Так и было, — Нил вздрогнул от неожиданности, Эндрю слегка сжал его пальцы под столом. — Я и правда работала в Трувии, Равенаре и Пальметто. Тогда было много беспокойств в обществе и во мне нуждались. Одна ее рука поднялась, играя с кулоном, который она всегда носила. Ее взгляд был прикован к свече с крошечным танцующим пламенем, стоящей в центре стола. — Я сражалась в гражданской войне Пальметто. Свергнутый король попытался нанять меня. И, возможно, я бы и согласилась, если бы не встретила Ваймака. Если честно, я понятия не имела, что значит ценить саму себя, я знала только о том, какую ценность видят во мне другие. Но Ваймак разглядел меня. Не только мою магию. Рядом с ним я была не просто оружием, я стала личностью. И поэтому я сражалась за него, а после войны я продолжила свой путь, — она подняла взгляд на Ичиро. — В те времена я работала на твоего отца и многих других. Но потом я поняла, что хочу большего. Поэтому я вернулась. Ичиро выдержал ее взгляд, и его взгляд больше не был отстраненным. — Ты смогла найти то большее? Рене улыбнулась — медленно и нежно. — Да. — Это всегда странно — быть магом Жизни, — мгновение спустя произнес Ичиро. — Ты можешь слышать все песни, потому что в каждой из них протекает жизнь, но владеть ты можешь лишь собственной, — он встал, стулья заскрипели, когда остальные последовали его примеру. У двери он оглянулся на Рене. — Мой брат предстанет пред судом. Так же будет и с моим дядей, если мои подозрения подтвердятся. Я слышу, что они сделали с песнями других магов, и я был бы ужасно плохим королем, если бы стал бездействовать, услышав это.***
Воздух потрескивал и гудел, пока они стояли под безоблачным небом. Ичиро с нарочитой небрежностью развалился в садовом кресле, остальные расселись по лужайке. Нил глубоко вздохнул и медленно выдохнул, пытаясь успокоить вспыхнувшую внутри магию. Он прижался к Эндрю, закрыв глаза от яркого полуденного солнца. На мгновение ему захотелось вернуться в Пальметто, растянуться на крыше и слушать, как ветер шепчет в кронах деревьев. Глупо было думать об этом сейчас. Приближался Тетсуи. Он не владел магией. Проклятие второго сына — так назвал это Ичиро, печально скривив губы. Нил не был уверен, имел ли он в виду отсутствие магии или то, какими в конечном итоге вырастали вторые сыновья. Но положение простого смертного не забирало у него власть. Нил мог увидеть это по тому, как слуги расступались, как только он появлялся в поле зрения. Даже Ичиро встал на ноги — воздух загудел, а песнь земли задрожала. Тетсуи вел себя как настоящий принц, коим он и являлся. Нил не был уверен в том, что он хотя бы раз жизни встречал его лично, но сейчас он видел, как сильно тот напоминал ему короля Кенго — гораздо больше, чем любой из его племянников. Он остановился перед молодым королем, смерив его холодным взглядом темных глаз, прежде чем отвесить быстрый поклон. — Ичиро, — сказал Тетсуи, и Нил почти вздрогнул от холода в его голосе. — Дядя, — Ичиро поклонился в ответ. — Смерть пришлась тебе к лицу. Тетсуи выгнул бровь. — Хотел бы я сказать так же про тебя и трон. Кевин и Лола тут же дернулись, но король лишь улыбнулся — улыбка не достигла его глаз. — Признаюсь, я не хотел становиться королем вот так. Возможно, ты заметил, как горе давит на меня. Они бесконечно долго смотрели друг на друга — настолько долго, что Нилу захотелось закричать или поджечь хоть что-нибудь, просто чтобы все это прекратилось. Тетсуи был тем, кто сдался, его руки слегка задрожали, когда он отвел взгляд. — А другой мой племянник? Где же он, тоже охвачен горем? — Полагаю, ты знаешь ответ на этот вопрос так же хорошо, как и я. Губы Тетсуи сжались, когда он оглядел всех присутствующих магов. — Зачем ты вызвал меня сюда? Полагаю, у тебя должна была быть веская причина, чтобы заставить старика ехать верхом через горы, каким бы… приятным ни было бы это семейное воссоединение. — Полагаю, что возможность встретиться с давно потерянным дядей — это недостаточно веская причина для тебя? — Ичиро откинулся на спинку кресла. Тетсуи лишь мгновение колебался, прежде чем последовать его примеру. — Если бы это было единственной причиной, то ты бы и сам навестил меня. Очевидно, ты уже смог выяснить, где я живу. Ичиро потягивал чай, наблюдая за Тетсуи поверх своей чашки. — Я не настолько глуп, чтобы заявиться в военный лагерь магов, не будучи уверенным в том, что там мне окажут радушный прием, дядя. Кадык Тетсуи дернулся. — Военный лагерь? Что это за чушь ты несешь? — С какой стати тебе еще начинать тайно тренировать магов? — Ичиро пренебрежительно махнул рукой, показывая, что ответ не имеет никакого значения. Нил увидел, как покраснела шея Тетсуи. — Хотя стоит заметить, что все эти маги оказались довольно доверчивы, раз они поверили в то, что это был приют для сирот. — Не думал, что ты вызовешь меня в такую даль лишь для того, чтобы выдвинуть ложные обвинения, — фыркнул Тетсуи. — Признаюсь, я ожидал большего от сына моего брата. Воздух закружился вокруг Нила, шепча: — Опасность, опасность. На секунду он задумался над тем, как обычный смертный может представлять опасность для такого количества магов, пока не понял, что речь идет не о Тетсуи. Выражение лица Ичиро не изменилось, хотя в его голосе зазвучала сталь. — А я ожидал, что ты в курсе того, что нельзя лгать магу Жизни, дядя. Хотя, возможно, ты не можешь вспомнить, какими силами обладают маги, поскольку настаиваешь на подавлении песен тех, кто находится на твоем попечении. — Ты глупый ребенок-идеалист, — прорычал Тетсуи, все его притворное самообладания исчезло. — Возможно, так оно и есть. Но я все еще король. — Король, который окружил себя принцами из других стран? — выплюнул Тетсуи, указывая на Эндрю и Кевина, которые с каменными лицами стояли по обе стороны от Нила. — Король, который отказывается от всякой гордости? Который предает свою собственную страну? — Тетсуи покачал головой. — Мой брат, должно быть, разочарован своим выбором наследника. — Сомневаюсь, что отказ от неразумного вторжения считается предательством моей страны. То же касается и заключения союза со страной, которая не желает нам зла. Скорее, совсем наоборот, — лицо Ичиро стало суровее. — А вот лишать Равенар его природной мощи ради собственных амбиций… — Ты выдвигаешь столь тяжкие обвинения. Но какие доказательства у тебя есть? Ичиро сунул руку в карман и достал маленький металлический предмет и бросил его в сторону Тетсуи, который поймал его в воздухе. Он уставился на кольцо — кольцо Робин — у себя на ладони, и все краски отхлынули от его лица. Словно по сигналу, Робин и Джек вышли из дома и встали позади Ичиро. Робин вздернула подбородок, когда Тетсуи бросил на нее свирепый взгляд, и Нил задумался о том, понимает ли она, какой властью она, будучи свободной, теперь обладает. — Насколько наивным ты меня считаешь? — спросил Ичиро. — Я уже какое-то время в курсе вашего заговора. Признаюсь, на сбор нужной информации ушло гораздо больше времени, чем я предполагал. Но у нас есть бумажный след, есть свидетели и больше нет нужды ждать. Он поднялся на ноги, Лола дернулась, будто хотела подвинуться к нему ближе, но он остановил ее взглядом. — Ты сказал, что тебе интересно знать, ради чего я вызвал тебя сюда. Для того, чтобы официально обвинить тебя в государственной измене, похищении и заговоре против короны.***
Над головой пролетали тени — черные силуэты на фоне оранжевого неба. Нил лежал на траве, все еще теплой от солнца, в то время как Эндрю удобно устроился на нем, а он пальцами медленно расчесывал его волосы. Ребенком он часто прятался здесь, в маленьком укромном уголке, который был совсем не заметен из дома. Раньше это было единственным местом, где он мог дышать. Внезапная усталость навалилась на него. Он ожидал чего-то большего, чем трагизм, угрозы и проклятия, когда Тетсуи заковали в кандалы, посадив в карету, пока охранники Ичиро молча и сурово находились по обе стороны от него. Казалось, что это было слишком просто — особенно в тот момент, когда вслед за ним вытолкнули Рико, смотрящего на брата со странной надеждой в глазах. Нил вновь задумался о том, что же сказал ему Ичиро. Эндрю не проронил ни слова с тех пор, как появился Тетсуи. Он кивнул, когда Ичиро попросил о помощи с освобождением магов, а затем развернулся и исчез в саду. Нил хотел было пойти за ним, но Рене остановила его мягким прикосновением руки. Он прислушивался к песне Земли и разыскал Эндрю после того, как та начала взывать к Воздуху и Огню. — Почему ты позволяешь ему называть тебя Натаниэлем? — внезапно спросил Эндрю. Нил еще мгновение поиграл с непослушной прядью его волос, прежде чем ответить: — Не знаю. Эндрю приподнялся на локтях, чтобы заглянуть ему в лицо. — Ты знаешь. — Я, скорее, не знаю, как объяснить. Просто… Натаниэль — этот тот, кем я был, когда они были со мной знакомы. — Но это больше не ты. Нил пожал плечами. Эндрю ждал — терпеливый словно земля. Ну либо такой же упрямый. — Я избавился от имени своего отца, как только мы пустились в бега. Знаешь, мы ведь все время меняли имена. Я привык всегда ходить с новым именем, но в своей голове я считал себя Натаниэлем. Я думал, что раз его магия со мной, то и он все еще часть меня. И лишь когда я понял, что магия и не его вовсе, я понял, что и я тоже. Я ему не принадлежал. Поэтому я вычеркнул его из себя. Эндрю положил подбородок Нилу на грудь, наблюдая за ним сквозь свои золотистые ресницы. — Ну так вычеркни его вновь. Ичиро, может, и король, но он не твой король. Нил фыркнул и толкнул Эндрю в плечо. Эндрю отстранился и перекатился на спину, потянув за собой Нила. — И не твой, — пробормотал ему в шею Нил. — Ты не должен выполнять его приказы, если не хочешь. Ты не должен, если тебя это не касается. На этих словах Эндрю замер, так что Нил не чувствовал даже то, как он дышит. Нил попытался слезть с него, но руки Эндрю вцепились в его рубашку, удерживая на месте. — Я знаю, каково это — быть закованным в цепи, — сказал он ровным и скучающим голосом, будто читал урок в школе. — Я был закован в них полдесятилетия. Мы не принадлежали сами себе и у нас не было ничего, что можно было бы отнять, — он сделал глубокий вдох, и Нил почувствовал, как его тело расслабилось, когда он выдохнул. — Я пойду в лагерь магов не ради Ичиро. Нил наклонился и легонько, как перышко, коснулся губами губ Эндрю. — Тебе просто нравится освобождать тех, кто заперт в клетках. Эндрю целовал его в ответ — медленно, никуда не торопясь, пока солнце не скрылось за деревьями, а первые звезды не стали украшать небо.***
Нил ждал. Через узы он ощущал Эндрю практически так же сильно, как если бы он сейчас был рядом с ним. Он чувствовал жар ярости Эндрю, словно это лава, бурлящая и угрожающая выплеснуться наружу. Чувствовал океан горя, и дело было даже не в том, что Эндрю увидел — казармы молодых магов в подавителях, как и описывали Робин и Джереми. Он чувствовал это — страстное желание помочь и отголосок собственного горя. Нил обсуждал с Теей сбор урожая, управление поместьем зимой, работников и детей, чьи жизни зависели от земли, на которой он сейчас стоял, — все это казалось таким серым и понятным на фоне чувств, которые одновременно были и не были его собственными. Он гулял с Кевином, обедал с Рене, читал по вечерам и мечтал о том, как будет мчаться наперегонки с ветром вместе с Эндрю. И все же он ждал.***
— Смерть, — прошептал воздух на ухо Нилу, когда он бродил по оленьему парку. Его сердце застряло в горле, и он сглотнул. Он все еще ощущал свои узы с Эндрю — как всегда, сильные и стойкие. Накануне вечером прибыл посыльный. Ичиро, Эндрю, Робин и Джек прибудут в поместье следующей ночью. Большинство пленных магов вместе с ними. В письме Ичиро больше ничего не было сказано, Нил с Кевином обменялись взглядами, но не озвучили вопрос, который родился в голове у обоих. — Она ждет, — прошептал воздух, и Нил замедлил шаг. Лола, должно быть, поехала впереди. Он удивлялся тому, как смог Ичиро допустить это. Хотя, возможно… Возможно, он сам и отправил ее сюда. Нил пел свою песнь в пустоту, он чувствовал чужую мелодию — ровную и унылую. Где-то поблизости был еще один маг Воздуха — он был, без сомнений, ослаблен, но его взяли с собой для того, чтобы противостоять магии Нила. Он позволил им дышать. Но только пока. Он знал, где она может находиться. В садах было одно место, где не росло ничего, место, куда садовники все еще не осмеливались ступать, место, где почва была серой от пепла. Нилу показалось, что он все еще может ощутить в воздухе запах дыма его отца, когда тот приближался, и Нил проверил свои руки на наличие сажи, прежде чем опомнился. Ноги замедлились сами по себе, и ему пришлось побороться с желанием сбежать отсюда, сесть на Тильку и помчаться к Эндрю, или в Пальметто, или к морю. Но вокруг было слишком много людей, которым Лола могла причинить вред. Поэтому он расправил плечи и продолжил свой путь вперед. Она оказалась там, где и он и предполагая, рядом с ней стояла темноглазая и темноволосая девушка-маг. Нил отметил, что раз она была всего одна, то, должно быть, она была очень могущественна — раз Лола решила, что она сможет в одиночку и без чужой помощи противостоять Нилу. Улыбка медленно расползлась по кроваво-красным губам Лолы, когда она заметила Нила. — Ты настолько же глуп, как и твоя мать когда-то, не так ли, младший? Маг Воздуха нанесла быстрый и сильный удар. Он почувствовал, как давление в воздухе упало и у него перехватило дыхание, это напомнило ему о спарринге с Эллисон. Когда Нил запел свою безмолвную песнь в ответ, ему захотелось ухмыльнуться. Жар пламени разливался по его венам, он пропел ему приветственную песнь, позволял подпитывать свою магию. — О, моя мать была гораздо умнее меня. Но знаешь, даже я не настолько глуп, чтобы пытаться выставить мага Жизни дураком, — было рискованно предполагать, что Лола действовала не по приказу короля, но что-то в ее глазах подсказывало, что это действительно было так. Ее ноздри раздулись. — Ичиро не нуждается в том, чтобы его выставляли дураком, — усмехнулась она. — Он таким уже родился. Ни амбиций, ни видения того, чем он может владеть. И ведь он все еще не подозревает ничего. Нил неожиданно рассмеялся. — Ты, должно быть, совсем безумна, раз веришь в это. — Он взял под стражу своего брата и дядю, но я все еще на свободе, — она красноречиво пожала плечами. — Магия Смерти противоречит магии Жизни. Нил не знал об этом. Но не то чтобы Ичиро нуждался в своей магии, чтобы обнаружить факт того, что Лола лжет, но он не мог начать действовать без доказательств. Магия Смерти была настолько редка, что о ней едва ли упоминалось. Вероятно, ему следовало спросить о ней Кевина, но до этого момента либо же после — прямо сейчас Нил мечтал о том, чтобы Кевин остался в библиотеке, где он его и оставил. Ему хотелось чиркнуть камнем, но маг Воздуха заслоняла его от Лолы. Между ними образовался какой-то странный ток, который был словно барьер, Нил задавался вопросом, как он отразится на его пламени. Он не собирался рисковать жизнью другого мага, если только у него совсем не останется другого выбора. — Ты похищала детей еще задолго до того, как Ичиро пришел к власти, — сказал Нил, краем глаза наблюдая за выражением лица мага Воздуха. — Из твоих уст это звучит как мелкое воровство, — усмехнулась Лола. — Мне показалось, что лучше сказать так, чем говорить о том, что ты убивала их семьи, а затем похищала, но раз тебе так больше нравится. Поток воздуха слегка колебался. — Не обращай внимания на его ложь, Альварес, — прошипела Лола. Нил нанес удар воздухом вместе с пламенем, стремясь оттолкнуть мага Воздуха в сторону. Хоть она и пошатнулась от удара, но ей удалось парировать его — пламя взметнулось вверх, опалив небо. Лола цокнула языком. — Я провела с твоим отцом десятилетия, неужели ты считаешь, что я ничему не научилась за это время? — Если честно, я был не совсем уверен, что ты способна на обучение. Он использовал воздушный поток второго мага, чтобы направить в нее струю огня, которая достигла Лолы только для того, чтобы врезаться во второй барьер в нескольких сантиметрах от ее кожи, Нил ругнулся себя под нос, когда пламя так и не достигло ее. Он уже было хотел спросил у мага Воздуха, как ей удалось создать два отдельных воздушных барьера, но когда в него пришелся новый удар, он решил, что этот вопрос может и подождать. Так и продолжалось — они наносили друг другу удары, а затем парировали их. Лола попытался дотянуться до него своей рукой, несущую смерть, сделав выпад вперед, но он отбросил ее назад струей голубого пламени. — Почему ты хочешь убить меня? — непринужденно спросил он. Она рассмеялась. — Тебе еще нужно спрашивать об этом? Он пожал плечами, парируя очередной удар мага Воздуха. Он заметил, как она ослабевает, хотя, возможно, причина была в чем-то ином — от него не ускользнуло, как она смотрела на Лолу. — Кто я для тебя? — а затем он ухмыльнулся. — Все дело в том, что я отказался переспать с тобой? На этих словах маг Воздуха окончательно опустила руки, Нил послал струю пламени в сторону Лолы в надежде задушить ее, но смог лишь подпалить ее одежду. В дальнем углу сада что-то — в месте, где ежевика и колючие кусты образовывали живую изгородь, но Нил не мог сейчас отвести свой взгляд. — Не льсти себе, — отрезала Лола. — Я была секундантом твоего отца. Неужели ты думал, что после того, как ты разрушил все, над чем мы трудились, он бы оставил тебя в живых? Нил застыл. — Так это было делом рук моего отца? Жестокая улыбка искривила ее губы. — Такой же глупый, как твоя мать. Прежде чем она успела пошевелиться, ей в спину ударила струя воды, заставив распластаться по земле. Рене, стоящая в центре пепелища, подняла руки. Лола приподнялась на колени, бросив на Рене злобный взгляд. — Это тебя никак не касается, наемница. — Разве? — спросила Рене. — Это начинает касаться меня в тот момент, когда похищают детей и не дают им быть собой, Леди. — Извините, что прерываю ваш…чем бы это ни было, — маг Воздуха — Альварес — жестом указала на Рене и Нила. — Но вы оба сказали, что нас похитили? Но мои родители погибли, и мне больше некуда было идти. — От чего они погибли? — спросила Рене, и хоть ее голос звучал нежно, в словах слышалась сталь. — Внезапная болезнь. Я правда не помню, это было так давно, — глаза Альварес расширились, и она вновь посмотрела на Лолу, она смотрела так, словно никогда раньше ее не видела. Она отступила на шаг, затем еще на два, и когда Лола поднялась на ноги, руки девушки опустились. — Мне жаль, — сказала Рене, и Нил не совсем был уверен в том, к кому именно она обращалась. Рене хлопнула в ладоши, и казалось, что небеса начали кричать, пуская в задыхающуюся Лолу свою влагу, проникающую в ее нос и заполняя ее легкие до тех пор, пока она не рухнула на землю с остекленевшими и пустыми глазами, испуская свой последний вздох в пепел. — Эм, — темноволосая девушка смотрела сверху вниз на Нила, который моргнул, осознав, что каким-то образом он оказался на коленях. — Она… мертва. Лола…она… она мертва. Нил тупо кивнул. — Так. Мертвый человек. Здесь лежит мертвый человек. Мертвый человек, которого я знала и который…убил всю мою семью? Так? Рене осторожно обняла ее за плечи. — Скорее всего, так и есть. Хотя, возможно, были и другие, кто делал за них все грязную работу, не только Лола. Альварес слишком быстро кивнула. — Да. Я, эм…а мы можем не стоять возле мертвого человека? Нил с трудом поднялся на ноги и, спотыкаясь, последовал за Рене, которая вела Альварес к дому. Кевин и Тея уже спешили к ним через лужайку. Кевин подхватил Нила на руки, придерживая. — Что произошло? — Лола, — сквозь зубы процедил Нил. Лицо Теи окаменело, и она сжала плечо Нила настолько сильно, что, наверняка, останется синяк. — Эта сука навредила тебе? — Нет, — а затем Нил рассмеялся, его ответ прозвучал почти как нытье. — Нет. Спустя какое-то время он обнаружил, что сидит в удобном кресле в библиотеке с чашкой дымящегося чая в руках. Маг Воздуха сидела точно так же, как и он, ее чашка звякнула об блюдце, когда она встретилась с Нилом взглядом. — Мне жаль, — резко сказала Альварес. — Раньше она приходила к нам и помогала с тренировками. Она сказала, что… — девушка взмахнула рукой, а затем у нее перехватило дыхание и она заплакала. Рене присела на подлокотник ее кресла, бормоча что-то успокаивающее — Нил не мог разобрать, что именно. Он не знал, куда смотреть. Он чувствовал боль, волнами исходившую от Альварес, и все, чего ему хотелось — раствориться в объятиях Эндрю. Нил слегка потянул за ниточку, просто чтобы ощутить, как Эндрю тянет за нее в ответ — он был уже близко. Нил и так долго продержался, он сможет подождать еще пару часов. Он закрыл глаза и попытался примириться со своей новой реальностью, в которой монстры, таившиеся в каждом уголке его сознания, теперь были не более чем пылью.