***
Грядущая ночь для лорда была не совсем обычной. Ни один он строил планы на счастливое будущее. Вдали от родного Шеню дворца, в лесу Гун-Мэя была одна пещера. Существовало немало жутких рассказов и легенд о том, что в этом лесу пропадают без вести все, кто в нем оказывался. Никто не знал, являлось ли то правдой, однако осмелившихся проверить это не было. А жила в той пещере ведьма. И была далеко не такая, как те, что убивал лорд. Она действительно владела некой магией и убить её было не так уж просто. В самой пещере на стенах висели различные ножи и кинжалы. Были и травы и прочие непонятные растения. Весь пол был устлан костями и черепами тех, кто смел войти в тот лес. Ведьма, а звали её Ронг имела окрас перьев полностью черный. В ночной тьме была возможность разглядеть лишь её светящиеся глаза. Пава всегда носила при себе сомнительные амулеты и перевернутые кресты. Словом, её внешность сильно выделялась на фоне других птиц. Ронг стояла перед огромным и почерневшим от копоти котлом. Дрова в высоком костре под ним громко трещали, отчего кипящая вода разбрасывала брызги во все стороны. Пава время от время бросала в котел самые разные растения и варево начинало бесноваться все больше. Она выдрала из собственного крыла несколько черных перьев и опустила их в горячую воду. Всю эту субстанцию ведьма размешивала ржавым мечом. — Осталось самое важное. — тихо прошептала она. Этим же мечом ронг порезала свое крыло, переливая кровь в котел. Когда все было готово, она лишь одним взмахом крыла затушила огонь и сорвала с шеи один из амулетов. — Я хочу видеть ослабших духовно, — тихо прошептала ведьма, глядя на свое отражение в воде. — Родственников, что разорвали связь друг с другом и теперь страдают от этого! Она провела крылом по кипятку, отчего её отражение исказилось. Но уже через пару секунд оно сменилось. Перед её взором предстали павлин и пава. Ронг сразу узнала нынешних правителей Гун-Мэя. Чуть позже отражение вновь изменилось и она увидела молодого павлина белого окраса. Пава когда-то была наслышана о молодом наследнике, хотя в живую ни разу не видела. Теперь ей оставалось только убить всех троих. Сразу после этого она обретет силу, куда большую, чем имеет сейчас. К тому же, ведьма могла взять над опустевшим, после смерти правителей, дворцом власть. — Значит, мой путь лежит в Гун-Мэй! — крикнула ведьма в темноту под наступившие раскаты грома.***
Этот крик оборвал сон Шеня и тот резко вскочил с кровати. Его сердце колотилось с бешеной скоростью, а дыхание было тяжелым и прерывистым. С трудом отдышавшись, павлин выглянул в окно, но его встретила лишь глубокая темная ночь. Не было видно даже луны, все небо заволокли черные тучи. Лорд схватился крыльями за голову, почувствовав сильную пульсирующую боль. Был ли этот сон очередным кошмаром, что часто преследовали его последние несколько лет, или же высшие силы пытаются сообщить ему о предстоящей опасности? Шень не знал. Не знал и о том, как ему действовать дальше. Он сильно хотел верить в то, что это был просто сон. Однако, боялся рисковать жизнью собственной и родителей. Хоть они и выгнали павлина много лет назад, он не был готов увидеть их смерть. — Я должен быть в Гун-Мэе, — решил Шень. — Моим родителям грозит смертельная опасность.***
Когда на рассвете лорд вновь предался усталости и беспокойному сну, Ронг уже приближалась к дворцу Гун-Мэя. Она медленно переставляла ноги, словно никуда не спешила и чем ближе она была к дворцу, тем сильнее наливались её глаза кровью - не то от радости, не то от злобы. За её спиной всего в паре метров двигалась личная армия ведьмы. Десятки вооруженных волков с мечами на изготовку были готовы выполнить любой приказ. Однажды, Ронг вторглась в их деревню и силой заставила их склониться под её контроль, демонстративно убив нескольких волков. Жестокая и изощренная гибель собратьев не оставила выбора воинам и они с болью в сердце поклялись служить ведьме до тех пор, пока смерть не заберет их с этого мира. — Ждите меня здесь! — приказала пава, когда вместе с армией оказалась у ворот дворца. Оставив всех волков позади, Ронг теперь шла на встречу стражникам в гордом одиночестве. Она без особых усилий могла бы убить стражу правителя, но ей крайне необходимо было пробраться во дворец без лишних подозрений. Ранее, ведьма узнала о том, что правители, убитые горем, сильно подорвали свое здоровье и теперь к ним наведываются врачи со всего Китая, пытаясь излечить павлинов. — Сообщите правителю, что к нему из столицы прибыл лекарь. — обманно сдержанным голосом сказала Ронг. Один из предвратников стрелой метнулся во дворец, чтобы рассказать о прибытии врачевателя. Спустя всего несколько минут он вернулся и распахнул перед павой тяжелые ворота, приказывая следовать за ним. Вместе они взошли по каменным ступеням во дворец. Идя по длинным коридорам, Ронг осматривала помещение, грезя о предстоящем дне, когда весь дворец будет принадлежать ей. На стенах висели дорогие картины. Мебель, встречавшаяся на пути, была украшена либо золотом, либо серебром. За всеми наблюдениями, пава не заметила, как оказалась перед одной из сотен дверей, что встречались на её пути. Она положила крыло на золотую ручку, открыв дверь, и вошла в покои правителей. По сравнению с коридорами высокой башни, эта комната по убранству оказалась куда скромнее. Однако, это не делало её хуже. На кровати у окна, через которое проникал тусклый свет солнца, лежала правительница. Через слегка приоткрытые глаза она силилась разглядеть вошедшего в комнату, но давалось ей это с большим трудом. Глаза Линг были серыми и тусклыми, отчего можно было подумать, что она слепа. Левым крылом она слабо сжимала крыло правителя, сидевшего перед ней. Сам Яотинг выглядел ненамного лучше своей супруги. Некогда высокий и гордый павлин теперь сильно сутулился и исхудал так, что через его оперение просвечивали кости. Ронг хорошо помнила события того далекого прошлого. В тот день еще молодые и амбициозные павлин и пава были избраны правителями Гун-Мэя. Внешне черная и мрачная ведьма сильно выделялась на фоне ярких и радостных жителей города. Из толпы она презрительно глядела на сияющих правителей, желая быть на их месте. В тот день Линг и Яотинг приветствовали всех и каждого, обещая, что пока они на престоле, город будет только процветать. И вот сейчас, спустя столько лет, они вдвоем находятся на грани жизни и смерти, не думая о том, что будет с горожанами после их кончины. Услышав скрип двери, павлин повернул голову, взглянув на Ронг уставшим взглядом и с трудом поднялся на ноги, держась за спинку кровати. Одежда правителя теперь была слишком большой для него и, казалось, что он сгибался под её тяжестью. Таким болезненным и слабым Яотинга давно никто не видел. — Лекарь из столицы приветствует правителей этого прекрасного города! — улыбнулась пава, поклонившись. Павлин провально попытался улыбнуться в ответ, и на трясущихся ногах подошел к ведьме, смотря ей в глаза умоляющим взглядом. — Помогите нам, пожалуйста, — хрипло сказал правитель, пытаясь сдержать слезы. — Моя жена тяжело больна и, кажется, скоро умрет. Сколько к нам приходило врачей, но никто не мог вылечить Линг. Она каждый раз повторяла, что хочет увидеть Шеня. Нашего сына, которого я изгнал много лет назад и теперь не знаю, где он! Правитель принялся рассказывать паве свою длинную и грустную историю об уходе единственного наследника. Он тяжело кашлял и повторял, что возвращение Шеня в семью - единственное, что сможет спасти Линг. Ронг качала головой и пыталась успокоить павлина, но тот был безутешен. — Если дело только в этом, то я смогу вам помочь, — ответила наконец пава и Яотинг взглянул на неё глазами, в которых ещё была надежда. — Я знаю, где находится ваш сын! Дайте мне несколько дней и я приведу Шеня во дворец. Ведьма вытащила из своего ханьфу два амулета и протянула их правителю. — Один из этих амулетов должны надеть на шею - вы, а второй - ваша жена. Они помогут поддерживать жизненную энергию, пока я ищу Шеня. Если этого не сделать, то вы умрете еще до того, как я приведу во дворец вашего сына, ведь ваше здоровье уже на исходе! С этими словами Ронг покинула комнату и перед тем, как закрыть за собой дверь, бросила взгляд на правителя. Тот даже слегка расправил плечи и выглядел чуть увереннее, ведь в его сердце поселилась надежда. Он продолжал говорить паве, что обязательно наградит её, если она найдет их сына.***
— Ксиан, нам нужно вернуться в Гун-Мэй! — Шень обратился к коршуну только через неделю. Лорд выглядел встревоженно. Последние несколько дней он почти не спал и постоянно смотрел в окно на часто сменяющуюся погоду. Первое время было не сложно догадаться, что все дело в новом оружии, а точнее - в процессе его создания, причем крайне неудачном. Однако, сейчас Ксиан подозревал, что Шеня тревожит совсем другое. По-началу, коршуну удавалось отвлечь его тренировками. Павлин с огромным желанием обучался новым приемам, желая возвысить собственные навыки, но сейчас потерял к ним интерес. — Для чего? — искренне не понимал Ксиан. — Ведь нас изгнали из города и обратный путь закрыт навсегда. — Я чувствую, что моим родителям грозит опасность. Я должен вернуться в город и убедиться, что они живы! Да, они изгнали меня, но я все равно их... — Шень на секунду остановился, заметив, как предательски задрожал его голос. — Люблю. — Шень, прости, — коршун потупил взгляд, прикидывая, как сообщить столь неприятную новость. — Твои родители умерли прошедшей ночью. Ксиан не врал. Новость о неожиданной гибели правителей разлетелась почти по всему Китаю всего за несколько часов. Это не было убийством, ведь следов насилия на бездыханных телах утром не обнаружили. Однако, немало подозрения упало на того, кто посещал правителей последний раз. Многие предпочли обвинить лекаря из столицы, так и не узнав её имени. До тех пор, пока она не посетила павлина и паву, правители хоть и были больны, но продолжали хоть как-то жить. А после ухода того лекаря, их состояние начало ухудшаться прямо на глазах. И всего за неделю здоровье было подорвано настолько, что измученные сердца в конце концов не выдержали. Утром на шее и павлина и павы заметили странные амулеты, от которых оперение на горле стало черным. Дальше павлин не слушал. Он спешно принялся собирать все свое оружие, намереваясь выдвинуться в город в этот же день. Он не верил в то, что родителей забрала на тот свет естественная смерть. Лорд видел перед своими глазами только силуэт убийцы, с которым хотел расправиться самым жестоким образом. Ксиан пытался удержать павлина и отговорить от подобной идеи, но тот был неприклонен. Несмотря на потерю титула, Шень для коршуна по-прежнему оставался лордом, которому он поклялся служить до самой смерти. Навыки падшего наследника были еще очень низкими, поэтому Ксиан решил возращаться в город вместе с ним, чтобы защитить своего единственного друга. Путь в родной город оказался крайне быстрым. Не выпуская из головы единственную мысль, Шень пришел в себя лишь, когда заметил стены Гун-Мэя. До главных ворот оставались считанные метры, когда убийцам преградили дорогу волки. По-первому взгляду их было не меньше двадцати. И вооружены все были не хуже лорда и его помощника. Бежать было поздно - армия сомкнула вокруг птиц кольцо. Ксиан и Шень были вынуждены встать спиной к спине, дабы иметь возможность хоть как-то отбивать атаки. Павлин сжал одним крылом рукоять меча, вторым же - стальной клинок в рукаве. Коршун хотел было напасть первым, не дожидаясь, пока соперники сами начнут расправу над ними, но увидел приближающийся силуэт. Пава медленно подходила все ближе и вскоре Шень оценил её внешний вид, отчего в голову пришла только одна мысль, кем она являлась по его мнению. Пава дала команду двум волкам расступиться и подошла ближе к Шеню. — Ты, вероятно еще не знаешь, кто я, ведь так? — обратилась она к лорду. — Ведьма ты, кто же еще! — злобно усмехнулся павлин, крепче сжимая меч. — Твоя правда, — улыбнулась пава в ответ. — Я, к тому же - убийца твоих родителей, а сейчас пришла за тобой! Ронг резко отступила назад, а несколько волков схватили павлина, отбросив его в сторону. Армия направила все силы на Ксиана, которому пришлось отбиваться в одиночку, постепенно оттесняя его все дальше от города. Лорд хотел было броситься на помощь другу, но слепая ярость затуманила его разум, призывая убить только одного единственного противника. Шень поднялся с земли и ринулся на паву, которая уже держала в крыльях меч. Атаки наследника были крайне яростными, но предсказуемыми. Добавить к этому его слабый опыт во владении оружием и ведьма с легкостью могла убить его. Однако, Ронг словно игралась с ним, лишь отбивая атаки, но не пытаясь идти в наступление. — Беги в башню, глупый! — крикнула пава Шеню, только разжигая его гнев. Быть может еще увидишь тела родителей, до того, как умрешь сам! Лорд совершенно не контролировал свои разум и мысли. Он не понимал, что им двигало и побежал в направлении дворца. Одним взмахом меча он разрубил засов на воротах. Они распахнулись и павлин ринулся вперед, стуча когтями по каменной плитке. Словно находясь в неком трансе, он чудом увернулся от нескольких стражников и уже взбегал по ступенькам в башню. Обернувшись, Шень увидел, как подоспевшая Ронг убивала стражу своим мечом. Он не понимал для чего, она избавлялась от его преследователей. Пробегая по коридорам башни, лорд не обращал внимание на перепуганных слуг, рассекая мечом лишь тех, кто каким-то образом оказывался у него на пути. Оказавшись перед дверью спальни, Шень разломал эту дверь и ворвался внутрь. Мертвые родители были по-прежнему в комнате, их еще не успели похоронить. Только теперь, они были в похоронной одежде и лежали в деревянных гробах. Лорд выронил меч и упал на колени, закрывая лицо крыльями. Слезы текли из его глаз и он не пытался их сдерживать. Павлин бессильно кричал, прижимаясь всем своим телом к холодным телам правителей, обнимая их. Он смотрел на маму, понимая, что больше никогда не услышит её ласкового голоса, её теплых прикосновений. Смотрел на отца и понимал, что больше никто не сможет обучать его так хорошо, как это делал правитель. Всеми умениями, Шень был обязан отцу. Постепенно бессильный плач и отчаяние сменилось вспышкой гнева. Лорд царапал когтями гробы, кричал на родителей и тряс их мертвые тела. Он вспоминал старые обиды и теперь обвинял правителей в своем изгнании. Павлин повторял, что его уход спровоцировал их смерть и теперь он остался один. — Зачем вы так поступили со мной?! — кричал Шень до хрипоты. Его эмоциональное прощание было прервано скрипом. Павлин вздрогнул и обернулся. Он увидел как в комнату вошла Ронг, забрызганная чужой кровью. Она резко захлопнула за собой дверь и покрепче сжала свой меч. Шень осознал, что оказался в ловушке. — Ты уже лишила меня родителей, — крикнул лорд, прижавшись к стене и держа трясущимися крыльями меч. — Что тебе еще нужно от меня? — Всего лишь твое мертвое тело! — хохотнула ведьма. — Только этого не хватает для полного счастья! Она кинулась на лорда, но тот увернулся и меч соперницы вонзился в спинку кровати. Отбросив свой меч, павлин изо всех сил толкнул ногами тяжелый гроб и тот сбил паву с ног. Шень хотел было вспороть ей глотку острыми когтями, но стоило ему оказаться перед ведьмой, как он почувствовал острую боль в животе. Взглянув вниз, лорд увидел, как из его тела торчит кинжал. Алая горячая кровь обильно текла из раны, заливая пол. В глазах резко потемнело, а к горлу подступила тошнота. — Вот и настал твой последний час, павлин! — Ронг уже поднялась на ноги. Шень сделал несколько неуверенных шагов назад и вновь ощутил спиной холодную стену комнаты. Выбора не было. Из этого капкана был только один выход и лорд решил рискнуть. Когда ведьма приблизилась, он резко метнул стальное перо из своего рукава. Он промахнулся и лезвие лишь слегка ранило ногу павы. Однако, её замешательство помогло Шеню выиграть время. Он с силой ударился в окно и стекло с треском разлетелось на осколки, а павлин выпал наружу. На его счастье под окном оказалась еще одна небольшая крыша, на которую он и упал. С трудом поднявшись, Шень мельком оглядел все вокруг. Высота была приличная, но времени на раздумья не было. Лорд раскрыл хвост, взмахнул крыльями и прыгнул вниз. Холодный ветер обжег свежие раны и ссадины, отчего павлин зашипел. Состояние только ухудшалось - слабость сковывала тело наследника, а кровоточащая рана по-прежнему жутко болела. Было невероятно трудно махать крыльями, для того, чтобы удачно спланировать вниз. На башню лорд даже не оглядывался, хотя подозревал, что преследовательница сейчас выпрыгнет в окно вслед за ним. В этом случае она точно убьет его, ведь Шеню было тяжело выполнять даже элементарные движения, не говоря уже о том, чтобы обороняться. Земля была уже совсем близко и павлин приготовился опускаться. Но судорога свела его крыло и он потерял конроль над стихией воздуха. Шень камнем упал на спину метров с трех высоты и вскрикнул от резкой боли, которая обожгла все его тело. Обошлось без переломов, но удар костями о твердую поверхность был крайне болезненным. Лорд огляделся вокруг, все еще боясь преследования, но услышал лишь собственное тяжелое и прерывистое дыхание. Шень выдернул кинжал из своей плоти и отбросил в сторону. Кровь продолжала сочиться из раны и ему пришлось оторвать кусок ткани от своей одежды, чтобы перевязать рану. После этого лорд собрал последние силы и смог отползти в ближайшие кусты. Ветки надежно укрыли его, обеспечив хотя бы небольшую безопасность. Шень прижал крылом рану и устремил взор в небо, глядя на сгущающиеся сумерки. Через несколько минут сознание покинуло его и лорд отключился.