***
Неожиданное появление нового и страшного врага для Шена, заставило того по-другому смотреть на собственную жизнь. Прежде, он было смирился с тем, что оружие создать невозможно и каждый новый день проходил в пустую. Теперь голова павлина буквально разрывалась от переизбытка новых мыслей и идей. План по захвату Китая отступил на второй план и лорд видел в новом оружии лишь способ защитить собственную жизнь от столь непредсказуемого врага, с каким ранее ему не приходилось встречаться. В одну из ночей Шень не спал. Он долго смотрел в потолок до тех пор, пока нужные мысли не посетили его голову. Тогда он вскочил и сел за стол, попутно зажигая свечу. Перед ним, ровно, как и несколько лет назад, лежал совершенно чистый лист бумаги. Однако, в этот раз он был полон решимости и амбиций, пришедшими из страха, навеянным внезапным появление чернокрылого противника, что с течением времени никаким образом не забывался. В детстве Шень частенько посещал родительскую библиотеку в поисках интересной литературы. Его всегда привлекали книги о войне и обо всем, что было с ней связано. Погрузившись в текст одной из таких книг, павлин вычитал информацию о пушках Стоило ему склониться над белоснежным листом, как на бумаге, перед глазами лорда четко вырисовался силуэт той самой пушки. Она была не слишком крупного размера, но Шень мечтал о большем. Он хотел видеть страх в глазах любого соперника, представшего перед дулом смертоносного чудо-оружия. Поэтому павлин изначально взял на заметку тот факт, что его оружие будет превышать собственный размер раза в три. Обмакнув перо в чернила, он с горящими глазами принялся создавать чертеж будущей пушки. Когда корпус был практически полностью начерчен, Шень вдруг резко остановился и направил взгляд в темноту помещения, слегка нарушаемую тусклым огнем свечи. Он несколько раз моргнул, то переводя взгляд на чертеж, то вновь всматриваясь в черноту. Суть была близка, но сильная усталость, вызванная бессонными ночами, мешала павлину сосредоточиться и прийти к завершению мысли, которую он так тщательно формировал в голове. Образ корпуса пушки, который лорду довелось увидеть на одной из страниц в книге, казался ему слишком примитивным и недостаточно устращающим. Шень, всегда стремящийся к идеалу, не мог оставить пушку именно такой. Почти сразу перед его глазами предстал образ уже совершенно из другой книги. Литература о загробном мире явила перед павлином страницу, изображающую существо из ада. Жуткая тварь с устрашающей пастью извергала из неё огонь, чье пламя сжигало грешников. Вернувшись к чертежу лорд принялся по памяти восстанавливать образ того существа. Вместо привычного для такой пушки конусовидного дула, Шень начертил дуло в виде головы той самой твари с открытой пастью. Из этой пасти, по мнению павлина, должны были вырываться снаряды, чертеж которых ему еще предстояло создать. Потратив добрые несколько часов на чертеж, лорд остался доволен своей работой. Он с восторгом рассматривал его до тех пор, пока усталость не сломила его и павлин уснул прямо за столом, положив голову на лист бумаги.***
Не забыл Шень и о своих тренировках с Ксианом, вновь возобновив их. Он прекрасно понимал, что желанное чудо-оружие должно получиться крайне громоздким и в случае встречи с противником лицом к лицу, лорд будет повержен. Его не сильно привлекало кунг-фу, но он не мог просто так забыть о самозащите. Уже несколько месяцев Ксиан обучал павлина боевым искусствам и технике владения холодным оружием. Шень ощущал в себе хорошую предрасположенность к этому, ведь результаты приходили к нему крайне быстро. Он начинал понимать суть владения мечом, ведь прежде павлин им попросту размахивал и тем самым становился легкой добычей практически для любого врага. В один из дней, когда зима опустилась на Китай, они вновь тренировались. В горах, где находился завод, было намного холоднее, чем в городе. Скинув теплую одежду, лорд в одном лишь ханьфу уже второй час тренировался на улице. Подрагивая от холода, он отжимался на белоснежном покрывале снега. — Делаешь успехи Шень, — одобрительно крикнул ему Ксиан. — Еще немного таких тренировок и любой холод тебе будет не страшен. Через несколько минут у павлина ослабли крылья и он в полном изнемождении упал на снег. Несмотря на лютую стужу, Шень был насквозь мокрый и от него исходил пар. Коршун подошел ближе и протянул свое крыло, помогая ему подняться. — Можешь одеваться, а я схожу за клинками. Еще немного потренируемся в метании и закончим на сегодня. С этими словами Ксиан вернулся на завод, а Шень остался на улице. Вдыхая ледяной воздух, он вытащил из под одежды листок бумаги, вновь рассматривая столь дорогой ему чертеж. В очередной раз погрузившись в собственные мысли, павлин вздрогнул, услышав хруст снега под чьими-то шагами. Подняв взгляд, Шень вытаращил глаза от ужаса и застыл в немом ступоре. Однако, быстро пришел в себя и вскрикнув, отпрыгнул назад, уронив чертеж на снег. Ужасно черная на белом снегу перед лордом стояла ведьма, которую он не видел уже целый год и даже начал по немногу забывать об её существовании, и мерзко ухмылялась. Ужас сковал тело Шена и он даже не заметил, что пава не имела при себе оружия. Снегопад обрамлял её черное оперение, а Ронг медленно двигалась в направлении павлина, который был совершенно беззащитен. — Не ожидал меня увидеть? — бросила она, собираясь сделать следующий шаг. Однако, следующий шаг ей сделать не удалось. Подкравшийся сзади Ксиан, прижал крылом ведьму к себе и опустил на её глотку холодное лезвие. Он уже собирался покончить с ней, когда неожиданно за спиной коршуна и павлина встали волки, доселе притаившиеся у стен завода. Теперь уже к горлам птиц были приставлены кинжалы волков, окруживших их. — Убьешь меня и волки мигом разберутся с тобой и твоим лордом! — сказала Ронг Ксиану. Тот посмотрел на Шена и резким, полным ненависти, движением отвел крыло от горла жертвы. Пава вновь начала приближаться к павлину и остановилась на холодном снегу. Она подняла чертеж и некоторое время рассматривала его с превеликим интересом. Ведьма догадывалась обо всех планах Шена и, начерченная на листке бумаги, пушка только подтверждала её догадки. Она постепенно переставала видеть в лорде врага, а находила черты нового, крайне выгодного союзника. — Шень, я осведомлена о том, что ты хочешь захватить Китай, — вновь заговорила пава, подходя к нему. — Наши желания очень схожи, почему бы нам не объединить усилия? Ведь дальше простых чертежей у тебя дело не пойдет, в одиночку создать такое оружие невозможно. Я привлеку к работе свою армию и мы вместе будем править Китаем, что скажешь? — Ронг протянула павлину свое крыло. При её первых словах Шень нахмурился, всем своим видом давая понять, что против такой идеи, но позже опустил голову, явно задумавшись. Он был слишком горд и не хотел делиться своими планами и захваченным Китаем с кем-либо. Тем более, когда союз предлагает заклятый враг. Лишь несколько месяцев назад разобравшись с тем, каким именно он хочет видеть новое чудо-оружие, лорд совершенно не задумывался о том, какая работа ждала его после примитивных чертежей. Только сейчас, глядя в серое небо, павлин начинал осознавать, что мечта заводила его в тупик. У него не было ни ресурсов, ни рабочих, способных воспроизвести чертежи в реальность. Как бы не было неприятно принимать этот факт, но Ронг была права. Шень и Ксиан даже за все оставшиеся годы их жизней не смогут создать хотя бы одну пушку, не говоря уже о захвате целой страны. Лорд был настроен крайне решительно и заставить себя отступить от собственных планов ему куда тяжелее, чем наступить себе на горло и заключить союз с врагом. — Договорились, — бросил Шень и с неохотой пожал крыло Ронг. — Можешь так сильно не переживать, — усмехнулась ведьма, оглядев напряженного лорда. — Когда дело касается общего блага, я никогда не опущусь до предательства! — вновь засмеялась она и обратилась к волкам: — Отпустите этих двоих, с этой минуты - они наши новые союзники! — Хотелось бы верить! — нервно прошептал Шень, потирая шею, с которой наконец убрали холодное лезвие кинжала.***
— Хочешь сказать, что теперь она с нами заодно?! — злобно выпалил Ксиан и метнул лезвие в стену. — А у меня был выбор? — Шень наблюдал из окна за тренировкой волчьей армии. — Не заключи я этот договор, мы бы уже были мертвы! А сейчас у меня появилась целая армия, способная выполнять любую работу вместо нас, разве это не выгодно? Коршун опустил кровавые глаза и развернулся к лорду. В словах последнего была доля правды, Ксиан не мог этого отрицать. Отпуская гнев, он начинал анализировать сказанное. Проклятая ведьма застала их врасплох и поставила перед очевидным выбором: мгновенная смерть или шанс. Всего один шанс, что в конечном итоге мог аналогично обернуться смертью, ведь коршун по-прежнему не доверял этой Ронг. Он не винил лорда в его выборе, понимая, что тот не хотел бы так быстро обагрить собственной кровью снег. Быть может, Шень был прав и новые союзники действительно не будут лишними, пусть даже такие странные. — Шень, я прошу тебя лишь об одном! — Ксиан не хотел лишиться единственного друга, да и собственная жизнь была ему дорога. — Не теряй бдительность и внимательно следи за Ронг и её армией, бывших врагов не бывает! — Я тебя услышал.***
Шень прижат спиной к ледяной стене. Дыхание тяжелое и прерывистое, а тело содрогается от прилива адреналина. Он судорожно дергается, вцепившись обеими крыльями в железную хватку, что сдавила его горло, не оставив шанса на спасение. Лорд сфокусировал взгляд на остром лезвии, находившемся всего в нескольких сантиметрах от его лба. Всего одно резкое и точное движение напавшего и конец лезвия пробьет его голову. Тело безжизненно упадет, заливая пол горячей кровью. Шень впервые пребывает в первобытном ужасе, осознавая, что навыков и приемов - отработанных за эти годы - недостаточно, чтобы выбраться из смертельного положения, в каком ему угораздило оказаться. При нем нет ни единого оружия и даже при наличии последнего, у павлина не оставалось шанса спасти свою жизнь. Он отрывает взгляд от лезвия, вглядываясь в лицо противника, которые по-видимому ожидал хоть каких-то действий от жертвы, давая ей тем самым последний шанс. В глазах лорда легко читался страх и полное смирение со сложившейся ситуацией. Предчувствие вкуса свежей крови набирало свои обороты и павлин принял решение сдаться, отдавшись смерти. Он опустил взгляд, на прощание рассмотрев старый деревянный пол, и отрицательно покачал головой, принимая поражение. Противник тяжело вздохнул, отпуская горло павлина, и отступил назад, сжимая лезвие в крыле. — Шень, такая ситуация неизбежна в любом бою, — Ксиан вновь вздохнул, прячя лезвие в рукаве. — Я не готов принять тот факт, что ты - сдашься. Ты должен научиться выбираться даже из такого положения, где смерть, уже казалось бы, неизбежна. Лорд позволил себе усмехнуться. От неприятного ощущения собственной слабости и неподготовленности к реальному поединку холод прошелся по всему телу. Обучение постепенно становилось все тяжелее. Коршун уводил своего ученика от обычных приемов и стоек, и загонял в ситуации из которых павлин должен был выбраться, сохранив единственную жизнь. Уже через несколько попыток, к Шену приходило осознание того, что бой - где соперник лишит лорда оружия и загонит в угол - обязательно закончится не в пользу последнего. Павлин нередко сидел вечерами за столом, отложив чертежи в сторону, и раздумывал над своим обучением. Глядя в одну точку он долго и тщательно прокручивал в голове свои проигрышные положение. Решения проблем приходили к нему крайне медленно и не всегда. Однако, в этот раз колесо фортуны подкинуло прекрасную идею, которая могла не только сделать непредсказуемым исход любого боя, но и несколько изменить судьбу чудо-оружия. Ранее, Шень уже собирался воплотить эту идею в жизнь, но сложившиеся обстоятельства никак не позволяли этого сделать, а со временем эта гениальная мысль и вовсе забылась. — Кажется, я знаю, как мне выбраться из подобной ловушки. — ответил Шень и поспешил вернуться в свою комнату, пока переживания по поводу неудачной тренировки еще заставляли работать мозг в два раза быстрее. Шень пулей влетел в помещение, захлопнув дверь и садясь за стол, на сей раз освещаемый лишь холодным светом одинокого ока луны, что неизбежно загоралось в небе каждую ночь. Лорду было этого достаточно и он не спешил тратить время на поджигание свечи. Он дорожил каждой секундой, боялся отвлечься и потерять, так внезапно пришедшую, драгоценную идею. Положив перед собой один из сотен чистых листов, лежавших на столе, он вновь чертил. Воплощал затуманенную идею в жизнь, придавая ей реальные черты, с боевым настроем и горящими глазами, как всего пару лет назад только начинал создавать чертеж оружия. От нетерпения крылья павлина дрожали, допуская неточности в чертежах. Однако, он терпеливо исправлял их, стараясь добиться идеала. Всего несколько часов и теоретическая часть работы была полностью готова. С этим чертежом лорд отправился в главный цех завода. Для исполнения своей небольшой мечты ему потребовалось совсем немного металла. Он подговорил нескольких волком - за этот промежуток времени уже нашедших у лорда доверия и отныне подчиняющихся ему так же, как подчинялись когда то Ронг - и вместе с ними принялся за работу. Шень старался, чтобы вся работа прошла как можно быстрей и незаметней, дабы после удивить Ксиана полученным результатом. Павлин с волками потратили на работу несколько часов оставшейся ночи и половину следующего дня.***
В предверии следующей тренировки Шень заранее договорился с Ксианом, что тот вновь прижмет павлина к стене и приставит к горлу лезвие. Теперь он был уверен, что нашел выход из ситуации. Столь длинное одеяние лорда прекрасно подходило для того, чтобы скрывать свое оружие от глаз невнимательного противника, подобно стальным клинкам в виде перьев, и применить его в самый неожиданный момент. Помещением для тренировок служила самая наименьшая часть завода. Крайне старая и невзрачная она больше напоминала подвал, чем место, где кто-то мог обучаться боевым искусствам. Однако, Ксиан был уверен, что именно в таких условиях боец способен стать непобедимым, нежели в дорогих дворцах. Подобный настрой ему также удалось привить и своему ученику. Шень вошел в комнату и оглядел темный силуэт, едва освещаемый тусклым светом из окна. — Должен предупредить сразу: способ, придуманный мной - довольно кровопролитный. — лорд принял боевую стойку. — Ты забыл, что в моих тренировках нет места жалости? — ухмыльнулся Ксиан и, прихватив меч, двинулся на противника. Он в одно мгновение сократил расстояние и павлин в последний момент успел прикрыться мечом от резкого удара. Два лезвия с силой налегли друг на друга, издавая пронзительный скрип. Шень явно уступал по силе своему учителю и с трудом сдерживал оказываемое давление, что постепенно склоняло его к полу. Его ноги быстро ослабли и он отпрыгнул в центр комнаты, выставив меч перед собой. Увы, коршун был намного опытнее и хитрее и воспользовался приемом, противостоять которому ученик еще не научился. Он резко бросил свой меч вперед, оставшись без оружия, но обезоружив своего соперника, выбив меч из его крыльев. Не успев среагировать должным образом, Шень вновь был прижат к стене Ксианом, изловчившимся поднять при этом свое оружие. Лезвие меча находилось у самой шеи лорда и всего одно неправильное движение могло стоить ему жизни. В приступе паники он лихорадочно хватался крыльями за лезвие, но кроме порезов ничего не получал. Иного выхода не оставалось, пришло время продемонстрировать новый способ самозащиты. — Ты же сказал, что научился выбираться из подобной ситуации, Шень, — коршун придвинул острое лезвие ближе к горлу ученика. — Я жду! Лорд опустил взгляд в пол, слегка улыбнувшись. Он поднял ногу и стремительно резанул по ноге противника острым металлом. Ксиан совершенно не ожидал подобного исхода и вскрикнув, отступил назад. Он по-прежнему сжимал в крыльях меч, но внимание коршуна было отвлечено, а резкая боль затмила концентрацию. Освобожденный Шень воспользовался этим и зашел к сопернику со спины. Взяв шею учителя в захват, он придушил его и силой ударил по ногам. Ксиан потерял равновесие и, обронив единственное оружие, упал на холодный пол. Павлин надавил коленом коршуну на грудь и поднес меч к его шее. — Вот и пришло время моей первой победы, — восторжествовал Шень, не выпуская рукоять из крыла. — Из такого положения тебе не выбраться! — Признаю! — усмехнулся Ксиан и лорд только тогда позволил ему встать. — Рассказывай, чем ты меня так больно порезал. — Поведай и мне, я никогда не против узнать о новых способах убийства врага! Ксиан и Шень одновременно обернулись на голос и увидели Ронг, стоящую в дверном проеме и наблюдающую за поединком чуть ли не с самого начала. За это время Шень и Ронг уже успели наладить общение и он даже не побоялся бы назвать её своим другом. Лорд первое время старался избегать её, но полностью исключить общение с ведьмой было невозможно. Даже Ксиан, что изначально был настроен крайне агрессивно, становился терпимее и перестал высказывать свое недовольство по поводу проживания павы и её армии на заводе. — Ронг, почему, ты всегда появляешься так неожиданно?! — несколько раздраженно спросил лорд, но ответа ждать не стал. — Хорошо, расскажу сейчас, все равно ведь потом расспрашивать будешь. Павлин приподнял ханьфу, демонстрируя стальные когти. Однако, это оружие было устроено куда сложнее и внешне больше напоминало протез, длинной практически в половину ноги. Это было, пожалуй, единственное оружие, которое практически невозможно потерять в бою. И крайне подходящее, чтобы с легкостью разорвать плоть врага, в тот момент, когда он захочет совершить расправу над безоружным владельцем стальных когтей. Однако, несмотря на все преимущества, таскать на каждой ноге по несколько килограмм металла было тяжело. Потребуется немало времени, чтобы привыкнуть к такому оружию и ощущать его буквально невесомым на себе, для удачного исхода в любом бою. — Я приятно удивлен, — сказал Ксиан, оглядывая сверкающую сталь. — И почему я сам до этого не додумался? — Мог бы так сильно не утруждаться, — решила высказать свое мнение Ронг. — А просто обратиться ко мне. Я точно знаю, как победить в любом бою... наверно. — неуверенно закончила она и все трое рассмеялись.***
Наступила очередная из сотен ночей, тянущихся в этих местах, казалось, намного дольше, чем в городах. И без того немногочисленные звуки на улицах прекратились, затих даже ветер. Шень сидел на скамье, вдыхая прохладный воздух. Как и прежде, он вникал в суть своих чертежей, пытаясь разобраться во всех недочетах. Из-за долгой работы лорд почти не спал и не сразу заметил, как чуть не уснул. Встряхнув головой, он поднялся и прошелся вперед, стараясь взбодриться. Когда усталость слегка отступила, павлин развернулся и собрался сесть обратно, когда увидел Ронг. Она в очередной раз подкралась очень безшумно, чему Шень в этот раз даже не удивился. Пава подвинулась на другой край скамьи и похлопала крылом по свободной половине, призывая друга сесть рядом с ней. Когда павлин оказался рядом, то разглядел Ронг получше. Она казалась не менее измотанной и уставшей, чем сам Шень, хотя последний не мог припомнить тот день, когда видел её хоть за какой-нибудь работой. — Ты должно быть устал не меньше меня, — заговорила ведьма, подвигаясь ближе к Шену. — Давай вместе выпьем и хотя бы в первый раз нормально пообщаемся? — добавила она и продемонстрировала павлину бутылки с алкоголем. Шень отложил чертежи. Он действительно устал от постоянной работы и желание отдохнуть взяло над ним верх. Лорд больше не боялся своего давнего врага, хотя до сих пор чувствовал некий дискомфорт, находясь рядом с Ронг. Когда представилась возможность пообщаться с павой наедине, тем самым укрепив их дружбу, лорд не стал упускать шанс. — Где же тебе удалось это достать? — спросил Шень, разглядывая одну из бутылок. — Видимо, ты плохо изучил завод, — ответила ведьма. — То, что я принесла - лишь малая часть. Ронг открыла первую бутылку и, отхлебнув из неё, протянула павлину. Шень не очень любил алкоголь и пил его крайне редко, но сейчас отказываться не стал. Он сделал первый глоток и почувствовал, как алкоголь обжигает его горло. После этого павлин и пава начали свой разговор, передавая бутылку друг другу. Бывшие враги оживленно общались и все же в их голосах слышались смущение и сдержанность. Однако, чем дольше они пили, тем сильнее расковывался каждый из них. Лорду очень нравилось, что теперь у него появилась возможность общаться еще с кем-то, помимо Ксиана. Ронг оказалась второй из тех личностей, с кем Шень мог поговорить на интересующие его темы. Она с большим интересом слушала павлина, когда тот ей что-либо рассказывал и легко поддерживала разговор. Сначала они обсуждали мечи и кинжалы, после перешли к разговору о будущем чудо-оружии. Чем больше появлялось пустых бутылок, тем невнятнее становился их разговор. — Шень, ты ведь давно мог одолеть своего Ксиана, если бы умел правильно держать меч, — сказала Ронг, когда весь алкоголь уже был выпит. — Сейчас я тебе объясню. Они с трудом встали со скамьи, слегка пошатываясь. Пава вернулась на завод, чтобы найти свой меч. Шень остался ждать её на улице и встряхивал головой время от времени, ибо усталость была уже намного сильнее, чем прежде. Наконец, Ронг вернулась, держа в крыльях два меча и один протянула лорду. — Вот, смотри, — пава встала за спиной Шена, придерживая его крылья. — Выпрями спину, опусти плечи и почувствуешь, насколько увереннее оружие теперь держится в крыльях. Не с первой попытки, павлину все же удалось принять нужную стойку. Он попробовал отработать несколько приемов и только тогда оценил удобство этого навыка. Ронг предложила проверить силы на этот раз и взяла свой меч. Она встала в боевую стойку и махнула крылом, призывая лорда нападать. Шень рванул вперед и его меч мгновенно встретился с мечом павы. Павлин резко развернул оружие так, что меч соперницы скользнул по лезвию. От неожиданного давления Ронг на мгновение растерялась, но все же устояла на ногах. После единственного замешательства подруги, лорду больше не выпадало ни одной удачной попытки. Пава с легкостью отражала все его атаки и только через несколько попыток павлину вновь удалось скреститься мечами со своей соперницей. Он резко отпрыгнул вправо и занес меч для новой атаки, но Ронг подставила оружие так, что меч Шеня соскочил и он, ослабленный алкоголем, все-таки рухнул на землю. Он попытался подняться, но почувствовал тяжесть на груди, а после - холодную сталь у своего горла. — Шень, ты умер! — пьяно засмеялась Ронг и отбросила меч в сторону. Слабость, перегруженная алкоголем, неимоверно склоняла обоих соперников в сон. Не в силах ей сопротивляться, павлин и пава вскоре уснули, прижавшись друг к другу.