Ты назначен быть злодеем!

Рассвет на склонах Кремневых гор Грифонии выдался особенным: полосы розового и золотого растекались по небу, словно предупреждение о грядущей буре. Впрочем, Саурону было не до красот природы. Его маленький отряд занял позицию на вершине скалистого выступа, откуда открывался вид на долину и узкое ущелье — Волчий Клык, единственный прямой путь к столице Грифонии, Эйрихолду. — Не выглядит многообещающе, — мрачно заметил Саурон, разглядывая ущелье в подзорную трубу. Проход, и без того узкий, был основательно перекрыт укреплениями. Массивные деревянные баррикады, усиленные металлом, перегораживали ущелье. За ними виднелись десятки грифонов в тяжёлых доспехах, а на скалистых выступах расположились лучники и метатели копий. И это были не обычные защитники границы — их серебристые доспехи с пурпурными плюмажами выдавали в них элитных гвардейцев Князя Талонрика. — Они ждали нас, — сказала Дэринг, изучая укрепления через собственную подзорную трубу. — И теперь весь гарнизон перекрыл единственный быстрый путь к столице, — подытожил Ауизотль, хмуро разглядывая ущелье. — Обойти Волчий Клык можно только через Северные пустоши, что займёт не меньше недели. — Неделя, которой у нас нет, — напомнил Саурон. — Полнолуние наступит через два дня, и если я не окажусь на Троне Семи Ветров... — он осёкся, не желая даже думать о такой возможности. После всех испытаний, через которые они прошли, после всех жертв и усилий, провалить миссию из-за такого препятствия? Нет. Этот вариант Саурон даже не рассматривал. Корона Истинного Правителя тускло блеснула в первых лучах солнца. Даже не на его голове, она посылала волны энергии, которые он ощущал всем своим существом. И эта связь сейчас подсказывала ему, что грифоны в ущелье напуганы. — У нас есть варианты? — спросил он, оглядывая своих спутников. — Можно попробовать переговоры, — предложила Дэринг, хотя по её тону было ясно, что особых надежд она на это не возлагает. — Ты уже носил корону, и она признала тебя. Возможно, некоторые грифоны почувствуют это. — Или паника поднимется ещё до того, как мы подойдём на расстояние голоса, — возразил Ауизотль. — Князь Талонрик наверняка приказал атаковать нас на поражение. — Мы могли бы устроить вечеринку-сюрприз с задней стороны ущелья! — предложила Пинки, подпрыгивая от возбуждения. — Я подкрадусь с тортом, а когда они удивятся... — ... нас изрешетят стрелами, — закончил Саурон, хотя не смог сдержать лёгкой улыбки. Даже в такой ситуации энтузиазм Пинки оставался неиссякаемым. — Нет, нам нужен другой план. Он снова осмотрел укрепления, прикидывая варианты, и его взгляд остановился на скалистых склонах, обрамляющих ущелье. — Что если... — начал он, и в его глазах вспыхнул опасный огонёк. — Дэринг, ты говорила, что за этими скалами есть старые шахты? — Заброшенные драгоценные копи, — кивнула Дэринг. — Но они обвалились десятилетия назад. Даже если бы мы смогли попасть внутрь через старые входы, нет гарантии, что найдём проход, ведущий за укрепления. — Не обязательно искать проход, — медленно произнёс Саурон, и в его голосе появились металлические нотки властелина Мордора. — Достаточно создать маленькое... отвлечение. *** Капитан Стальное Крыло, командующий отрядом гвардейцев в Волчьем Клыке, был опытным воином. Он прошёл три военные кампании, подавлял два восстания и даже сражался с драконами на северной границе. Но приказ, полученный от самого Князя Талонрика, заставил его нервничать. "Чужеземец с демоническими силами движется к Эйрихолду, чтобы узурпировать трон. Остановить любой ценой." Такой приказ оставлял мало простора для манёвра. И вот уже вторые сутки его отряд дежурил у баррикад, всматриваясь в горные склоны в ожидании врага, о котором говорили разное — от "могущественный чародей" до "воплощённый демон Тартара". — Капитан! Движение на восточном склоне! — доложил молодой гвардеец, указывая крылом на каменистую осыпь. Стальное Крыло прищурился, разглядывая указанное направление. Действительно, там что-то или кто-то двигался, но из-за утреннего тумана, стелящегося по склонам, трудно было разобрать детали. — Приготовиться! — скомандовал он, и гвардейцы заняли боевые позиции, натягивая луки и готовя копья. Туман рассеялся, и капитан разглядел... розовую пони? Она беззаботно скакала по склону, напевая какую-то весёлую песенку. — Что за... — только и успел пробормотать Стальное Крыло, когда пони помахала копытом и крикнула: — Приветики! Не хотите присоединиться к моей предкоронационной вечеринке? У меня есть конфетти! Гвардейцы переглянулись в замешательстве. Розовая пони явно не походила на "демоническое существо", о котором предупреждал князь. Более того, она выглядела абсолютно безобидной, если не считать способности появляться на крутом склоне, по которому даже опытные скалолазы поднимались с трудом. — Стоять! Кто ты и откуда? — крикнул Стальное Крыло, давая знак лучникам не стрелять... пока. — Я Пинки Пай, организатор вечеринок экстра-класса! — радостно сообщила пони. — А вы, друзья, выглядите такими напряжёнными! Вам определённо нужна вечеринка! — Назад! Это территория Грифонии, проход закрыт по приказу князя! — Стальное Крыло решил, что пони, должно быть, просто случайная путешественница, понятия не имеющая о ситуации. — Ох, какая жалость, — Пинки сделала грустное лицо, но тут же снова просияла. — А как насчёт взрыва? Взрывы тоже весёлые! — Взрыва? — переспросил капитан, и в этот момент со стороны восточных скал раздался оглушительный грохот. Гвардейцы в панике повернулись в сторону шума. Огромный столб пыли и дыма поднимался над склоном, где в скале образовалась внушительная брешь — явно вход в старые шахты, о которых капитан знал лишь из старых карт. — На восточный фланг! — закричал Стальное Крыло, указывая крылом на дымящуюся дыру. — Усилить позиции! Половина отряда спешно перегруппировалась, направляясь к новой угрозе. В суматохе никто не заметил, как Пинки Пай исчезла, буквально растворившись в воздухе. Не успели гвардейцы занять новые позиции, как с западной стороны ущелья раздался ещё один взрыв, вновь заставивший их дёрнуться в замешательстве. — Что происходит?! — выкрикнул молодой гвардеец, паника в его голосе была очевидна. — Они пытаются отвлечь наше внимание! — понял капитан. — Не поддавайтесь! Держать позиции! Но было поздно. Отряд уже разделился, гвардейцы метались между двумя флангами, не зная, откуда ждать главной атаки, а капитан мысленно проклинал разведку, не доложившую, что у "демонического чужеземца" есть поддержка. И именно в этот момент, когда хаос достиг пика, с вершины центральной скалы раздался голос, от которого, казалось, завибрировал сам воздух: — ГВАРДЕЙЦЫ ГРИФОНИИ! СКЛОНИТЕСЬ ПЕРЕД ИСТИННЫМ ПРАВИТЕЛЕМ! Все взгляды устремились вверх. На фоне утреннего неба, окружённая золотистым сиянием, стояла высокая фигура в тёмном плаще. На голове незнакомца сияла дрене тяжёлая корона, которую многие из гвардейцев видели лишь на древних фресках в Главном храме столицы. — Корона Истинного Правителя... — прошептал кто-то из старых гвардейцев, и в его голосе звучал благоговейный ужас. Стальное Крыло почувствовал, как что-то надломилось в нём самом — словно невидимая, но могучая воля давила на его сознание, требуя подчинения. По лицам своих бойцов он видел, что они испытывают то же самое. — Не... не слушайте его! — попытался крикнуть капитан, но его голос прозвучал неожиданно слабо. — Это... обман... — ВЫ ЧУВСТВУЕТЕ СИЛУ КОРОНЫ, — продолжал незнакомец, и теперь Стальное Крыло мог рассмотреть его лицо — бледное, с горящими внутренним огнём глазами. — ОНА ПРИЗНАЛА МЕНЯ ДОСТОЙНЫМ. БРОСЬТЕ ОРУЖИЕ ИЛИ ПРИМИТЕ ГНЕВ ИСТИННОГО ПРАВИТЕЛЯ! И словно в подтверждение его слов, скала под ногами гвардейцев содрогнулась — третий взрыв, гораздо мощнее предыдущих, разнёс часть восточного склона. Камни и земля посыпались вниз, вызывая небольшой обвал, который, хотя и не задел баррикады, произвёл сильное психологическое воздействие. — Капитан... что нам делать? — в голосе заместителя звучала неприкрытая паника. Стальное Крыло колебался. С одной стороны, его долг — выполнить приказ князя. С другой... если этот чужеземец действительно обладает Короной Истинного Правителя, если древний артефакт признал его... то противостоять ему — всё равно что противостоять самой судьбе Грифонии. — Может, нам хотя бы выслушать его? — предложил старый гвардеец. — Если корона настоящая... Не успел капитан ответить, как раздался свист, и одна из стрел — выпущенная, судя по всему, нервным молодым лучником — устремилась к фигуре на скале. Но за мгновение до попадания стрела вспыхнула в воздухе, превратившись в пепел. — ВЫ СДЕЛАЛИ СВОЙ ВЫБОР, — прогремел голос чужеземца, и его руки окутало пламя. — ТАК БУДЕТ СО ВСЕМИ, КТО ВСТАНЕТ НА МОЁМ ПУТИ! Огненный шар сорвался с его ладоней, устремляясь к баррикадам. Гвардейцы едва успели отпрыгнуть, как деревянные укрепления вспыхнули, словно сухая солома. В считанные секунды огонь охватил всю конструкцию, превращая тщательно возведённые укрепления в пылающий ад. — Отступаем! — закричал Стальное Крыло, понимая, что битва проиграна ещё до начала. Гвардейцы стали спешно отступать, многие бросали оружие, чтобы быстрее взлететь. Лишь немногие ветераны, верные присяге до конца, продолжали удерживать позиции, выпуская стрелы в сторону чужеземца. Но тот, казалось, был неуязвим — стрелы либо отклонялись в воздухе, либо сгорали, не долетая до цели. А затем с неба, словно ангел мщения, спикировала пегаска в авантюристской шляпе. Она ловко проскользнула между летающими грифонами и с разбега врезалась в группу лучников, не давая им прицелиться. Из дымящейся дыры в восточном склоне выскочила странная кошачья фигура, которая с боевым кличем бросилась на группу гвардейцев, пытавшихся перегруппироваться. Её движения были стремительны и точны, а в воздухе то и дело мелькала странная голубая энергия, от которой гвардейцы падали без сознания. И в довершение всего, откуда-то сбоку появилась та самая розовая пони, теперь вооружённая... пушкой для вечеринок? Прежде чем кто-либо успел осознать абсурдность происходящего, она выстрелила, и волна конфетти, серпантина и какой-то липкой субстанции накрыла оставшихся защитников, полностью дезориентируя их. А в центре всего этого хаоса, спускаясь по скале с нечеловеческой грацией, шёл он — чужеземец в короне, окружённый аурой власти и силы, от которой у видавшего виды капитана Стального Крыла дрожали колени. *** Саурон ступал по раскалённым углям, оставшимся от баррикады, чувствуя, как огонь его магии питается его эмоциями. Корона на голове пульсировала в такт сердцебиению, усиливая каждую его мысль, каждое желание. Он ощущал страх отступающих грифонов, их смятение и неуверенность — и это делало его ещё сильнее. — Неплохо для импровизированного плана, — заметила Дэринг, приземляясь рядом. Её шляпа была слегка опалена на краях, а из ссадины на виске сочилась кровь, но глаза сияли азартом. — Я не знала, что ты можешь так... впечатляюще выступать. — Годы тренировок по запугиванию подчинённых, — хмыкнул Саурон, но в его голосе не было обычного сарказма. — Корона усиливает эффект. Она позволяет мне... проецировать свою волю. Гвардейцы чувствовали это, даже если не осознавали. — Так вот почему многие просто бросили оружие и сбежали, — понимающе кивнула Дэринг. — Я-то думала, это твоя харизматичная внешность. — Что-то случилось с оставшимися? — спросил Саурон, игнорируя её подкол. — Капитан и его ветераны? — Ауизотль позаботился о них, — Дэринг указала на группу связанных грифонов у скалы. — Никто серьёзно не пострадал, только гордость помята. Он использовал какую-то древнюю технику парализующих точек. — Отлично, — кивнул Саурон. — Я не хочу, чтобы мой путь к трону был усеян телами потенциальных подданных. Иначе кем я буду командовать и кого угнетать? Дэринг удивлённо приподняла бровь: — Это... на удивление гуманный подход для бывшего тёмного властелина. — Я учусь, — просто ответил Саурон, слегка коснувшись короны. Их беседу прервало появление Ауизотля, ведущего связанного капитана стражи. — Он хочет говорить с тобой, — сказал Ауизотль, подталкивая пленника вперёд. – А вот и новые приспешники. Капитан Стальное Крыло выглядел потрёпанным, но в его взгляде всё ещё горел огонь непокорности. Он с вызовом посмотрел на Саурона. — Кто ты такой? — спросил он без предисловий. — И откуда у тебя Корона Истинного Правителя, которая считалась утерянной столетия назад? — Меня зовут Саурон, — спокойно ответил тёмный властелин. — А корону я добыл в Храме Предков, пройдя три испытания, как и положено истинному наследнику трона. — Истинному наследнику? — капитан фыркнул, хотя его глаза невольно вновь и вновь возвращались к короне. — Ты даже не грифон! Как ты можешь претендовать на наш трон? — Корона решила иначе, — просто ответил Саурон. — Она признала меня достойным. А теперь выбор за тобой, капитан. Я не хочу проливать кровь грифонов. Ты можешь присягнуть мне и сохранить свой пост — мне понадобятся верные и опытные офицеры. Или можешь оставаться связанным, пока мы не достигнем столицы. — Если... если корона тебя признала... — медленно произнёс Стальное Крыло, и Саурон ощутил, как что-то надломилось в его сопротивлении. — Но князь Талонрик не примет тебя. Он объявил тебя узурпатором и демоном. — Ожидаемо, — кивнул Саурон. — Но его мнение скоро перестанет иметь значение. Так каков твой выбор, капитан? Стальное Крыло вздохнул, опуская голову: — Я присягаю тебе... мой лорд. Но не потому, что боюсь тебя, а потому что корона не может лгать. Если она на твоей голове, значит... так должно быть. — Мудрый выбор, — Саурон кивнул и жестом приказал Ауизотлю развязать пленника. — Твой первый приказ: собери тех из своих бойцов, кто готов следовать за тобой, и прокладывай нам путь к Эйрихолду. Князь наверняка выслал новые отряды, когда узнал о нашем прорыве. — Да, мой лорд, — Стальное Крыло склонил голову. — Есть более быстрый путь через горные перевалы. Мы можем провести вас тропами, известными только королевской страже. — Отлично, — Саурон удовлетворённо кивнул, затем повернулся к своим спутникам: — Пинки! Где ты добыла эту... пушку для вечеринок? — О, я всегда ношу её с собой! — радостно ответила розовая пони, похлопывая ярко раскрашенное орудие, которое почему-то не заметил никто из них до самого сражения. — Никогда не знаешь, когда понадобится устроить незапланированную вечеринку! — Разумеется, — вздохнул Саурон, решив не углубляться в логику Пинки Пай. — Что ж, нам пора двигаться. До полнолуния осталось меньше двух дней, а нам ещё предстоит пересечь горы и добраться до столицы. — А там нас наверняка ждёт тёплый приём, полный стрел, копий и боевой магии, — саркастически заметила Дэринг, поправляя шляпу. — Не будь такой пессимисткой, — неожиданно усмехнулся Саурон, и в этой усмешке проскользнуло что-то от его прежней, тёмновластелинской натуры. — С каждой милей, что мы приближаемся к столице, сила короны растёт. К тому времени, как мы достигнем Эйрихолда, даже самые преданные сторонники Талонрика дважды подумают, прежде чем выступить против истинного правителя.