***
Мортон подозрительно долго молчал, и Армстронг, вдруг, начал понимать, что это не к добру. По пути обратно в гостиницу он вспомнил о том, что, вообще-то, должен был обговорить с главой Шестой Улицы условия их сотрудничества, и прямо так - в купленной этим утром одежде отправился на своего рода собеседование, оставив галстук и пиджак в машине Марти вместе с остальной одеждой. Самого Марти, однако, Сенатор решил взять с собой, опять же потому, что без его помощи он просто не сумеет своими силами добраться туда, куда нужно. Увидев раздражённое и усталое выражение Мортона, Стивен Армстронг мог думать лишь о том, что, пожалуй, ему всё-таки стоило заскочить в гостиницу переодеться. "Хорошо, что хотя бы Марти догадался не идти в костюме на встречу". -У меня есть для вас работа.-наконец произнёс старик.-Признаться честно, я бы предпочёл отправить тебя одного, чтобы проверить твои способности, однако ввиду того, что ты не способен должным образом ориентироваться в городе. я вынужден отправить этого молокососа с тобой. Задача у вас будет простая, но определённая доля риска всё равно присутствует. -Что от нас требуется?-проговорил Армстронг. Рик Мортон осмотрел всего мужчину испытывающим взглядом, словно прикидывая в голове, справиться ли он с заданием, и хотя Сенатора это немного раздражало, он решил промолчать, потому что, по сути, у босса Шестой Улицы и вправду нет причин ему доверять. Опыт и возраст склоняли его к тщательному взвешиванию каждого своего действия, поэтому не было ничего странного в том, что даже сейчас старый солдат продолжал оценивать всё, что видел перед собой. "Он ещё не знает, на что я способен, поэтому я стерплю его сомнительный взгляд, но только в этот раз". -Пару дней назад я отправил одного из своих солдат на важное задание. Он его завалил, но, справедливости ради, решил не тащить хвост к нам на базу, а увести преследователей в сторону. Ему даже удалось оторваться каким-то чудом, однако к тому моменту он уже потерял слишком много крови, и умер. Я знаю всё это, потому что с самого начала миссии к парню был прикреплён нетраннер, который видел всё его глазами и следил за развитием событий. Его тело находится на одной из свалок в районе Пасифики. Вам поручено доставить патриота своей страны обратно домой, дабы родственники могли упокоить его, как полагается, и успокоиться самим. Вопросы? Армстронг один раз взглянул на Марти, и помотал головой. -Ну, значит можете отчаливать. Срок выполнения задания - одни сутки. Прибываете по указанным координатам, находите тело парня, возвращаете его ко мне, получаете деньги. Вот и всё. Советую поторопиться. Пасифика - опасное место, но, что куда важнее, это самый бедный район Найт-Сити. В Пасифике даже мёртвых обдирают до нитки, снимая не только одежду, но также вынимая все органы и импланты. Так что, вам лучше успеть забрать тело до того, как это сделает кто-то другой. Пересылаю координаты. На секунду глаза Мортона и Макгая обрели голубое свечение, что показалось Армстронгу странным, но не более странным, чем всё остальное, что он видел до этого. "По сравнению с дебильной модой, летающими машинами и превращением большей части страны в пустоши, светящиеся глаза - это не более, чем забавный аксессуар". Лицо Марти сильно нахмурилось, но его губы так и не разомкнулись. Армстронг, хоть и не знал географии города и, вообще, знал о Найт-Сити крайне мало, из того немногого, что сказал Рик Мортон, сделал вывод, что эта миссия будет куда сложнее, чем тот готов им рассказать. Сенатор бывал в Мексике, и не понаслышке знал, на что способны обезумевшие от бедности люди даже без оружия, так что гадать о том, на какие зверства способны люди в городе будущего, где у каждого второго есть если не пистолет, то хотя бы длинный и острый нож, ему не приходилось. С другой стороны, это задание призвано проверить навыки мужчины, так что в этом нет ничего удивительного. Не сказав более ни слова, глава Шестой Улицы указал им кивком в сторону двери, как бы, побуждая к действию, и Стивен Армстронг без каких-либо вопросов отправился на выполнение задание. Было очень много вещей, которые напрягали его - не только в самой миссии, но и во всём этом мире, но в данный момент ему было не до того. Чтобы стать здесь хоть кем-то, ему нужно было сперва заработать себе репутацию. Этим он и собирался заняться. Ну и сперва он переоденется, конечно же, благо время позволяло.***
-Ты ведь в курсе, что это задание слишком сложное, чтобы поручать его зелёным новичкам, пусть один из них и похож на заядлого бодибилдера?-всё не унимался Уильям Ганнер, каждое новое слово которого пробуждало в старом военном острое желание убивать, желательно, голыми руками. -А ты в курсе, что меня чертовски задолбало твоё нытьё?-устало ответил Мортон, и, вздохнув, более твёрдым голосом повторил то, что пытался вдолбить в Ганнера последние пять минут.-Это их испытание. На пацана мне, по большому счёту, плевать - я приставил его исключительно как проводника. Если он умрёт, это совершенно ничего не изменит. А вот мужика проверить надо, причём по всей строгости. Если он справится с этим заданием, значит я не прогадал, и в будущем он принесёт нам много пользы. -А если нет? -Ну, значит, я ошибся.-просто ответил Мортон, что было нонсенсом в глазах его генерала.-А чего это ты так удивлён? Я, возможно, самый опытный стратег в этом городе после семейки Арасака. Однако я также человек, а людям свойственно делать ошибки. Успешным же считается тот человек, который совершает наименьшее количество ошибок в течении долгого времени. С такой точки зрения, да, я чертовски успешен, но никому не везёт вечно. Тем не менее, я всё равно уверен, что они справятся. -А я всё равно считаю, что это тупая идея.-отмахнулся Ганнер.-У них из снаряжения два пистолета, по одному на каждого, а в Пасифике сидят Вудуисты, которых заслуженно считают лучшими нетраннерами в городе. Если им повезёт, то они наткнутся на мусорщиков, но те тоже не лыком шиты, и пускай снаряжение у них, в большинстве своём, то ещё самодельное говно, это всё равно лучше, чем два хиленьких пистолетика. Кароче, пусть до этого тебе и везло, но в этот раз ты просчитался по-крупному. -Тогда, раз ты так уверен в себе, может поспорим?-произнёс старый вояка, и молодой солдат заметил в глазах своего босса нездоровый блеск, который появлялся каждый раз, когда в старой и хладнокровной душе Мортона начинал играть дух азарта.-Если они вернутся, ты отдашь пацану свою новенькую винтовку. Ошарашенный, Уильям Ганнер переводил взгляд то на своего начальника, то на купленную им недавно винтовку "Ахиллес". Стоит отметить, что подобная игрушка стоило недешёво, но полностью оправдывала свою цену, поскольку "Ахиллес" с момента поступления на рынок в мгновение ока завоевал статус лучшей электромагнитной целевой винтовки во всём мире. Потрясающая дальность и точность стрельбы, невероятная пробивная способность, позволяющая пулям пролетать навылет как сквозь бетон, так и сквозь металл, обойма из девяти патронов и всё это при сравнительно небольшом весе в восемь килограмм. Единственными двумя минусами этой винтовки являются сложность конструкции и, как было сказано выше, неподъёмная для большинства простых наёмников цена. Уильяма Ганнер приложил колоссальные усилия, чтобы выбиться из ряда "простых" наёмников, но даже так покупка этой винтовки нанесла довольно серьёзный удар по его кошельку, поэтому вполне закономерно, что он не хотел так просто расставаться с ней. -Чёрт, нет!-воскликнул мужчина, но его жаркие протесты были до смешного ничтожны перед укорительным взглядом наставника, обжигающего своим холодом. -Ганнер.-старик вкрадчиво произнёс имя своего генерала, и было в этом голосе столько силы, столько власти, что взрослый крепкий мужчина натурально проникся страхом к дряхлому старику, сидящему перед ним.-Неужели ты струсил? Как странно, всего минуту назад ты пытался доказать мне, какой я идиот и что решение моё тоже идиотское, а как только я предложил тебе подтвердить эти слова, ты струсил, как маленькая девочка. Для Уилла Ганнера стерпеть подобную провокацию означало потерю не только репутации и уважения других членов банды, но и уважения к самому себе. Именно на репутации строилась социальная иерархия Шестой Улицы. Чтобы тебя начали уважать, ты должен был доказать свою полезность и свои навыки, а сделать это можно было только на миссии. Чего у Мортона было не отнять, так это логики. Он построил систему рангов таким образом, что чем лучше ты работаешь, тем выше поднимаешься и тем меньше рискуешь, однако в самом начале ты никто, даже меньше, чем никто. Благодаря этому в Шестой Улице почти не было слабаков, поскольку все они отсеивались ещё на первом этапе, однако был у этой систему и один минус. Если заработать уважение было чертовски сложно, но зато после этого к тебе начинали относиться по-особенному, то вот потерять его было как нехер делать. -Ну так что, мисс ссыкло.-сказал Мортон, провоцируя своего подчинённого.-Может всё-таки соберёшь яйца в кулак и сыграешь со мной или тебе винтовка дороже моего уважения? Зубы Ганнера заскрипели. -Ладно, сыграю. Мужчины пожали руки. Ладонь Мортона была холодной и крепкой, несмотря на то, что сам он казался худым, как скелет, в то время как ладонь его генерала Ганнера была мокрой от пота. В тот момент генерал Шестой Улицы думал лишь об одном. "Хоть бы эти два идиота сдохли там в Пасифике". -Сыграю.-повторил Ганнер, и серьёзно произнёс.-Но если я выиграю, то ты...***
-Итак, у нас проблема. Ну, помимо того, что мы в Пасифике, что само по себе... -Марти.-со вздохом произнёс Армстронг.-Давай ближе к делу. -А, да, точно. В общем, я просканировал местность и походу наш труп уже кто-то нашёл. -Кто нашёл и сколько их?-уточнил мужчина, приняв решение на всякий случай не спрашивать о том, как именно парниша "просканировал" местность, если у него не было необходимого для таких вещей визора или специальных очков. -Где-то семь. Кажется, это Мусорщики. Вот здесь Сенатор уже решил уточнить, и, по какой-то причине, Марти совсем не удивился его вопросу. То ли он уже привык, то ли больше волновался из-за ситуации, в которой они оказались, но, так или иначе, юноша обрисовал положение вещей без насмешек и удивлённых взглядов. По его словам, Мусорщики - это своего рода торгаши с чёрного рынка, которые вынимают импланты, как у мёртвых, так и у живых людей, естественно, не дожидаясь согласия, а после продают их другим бандам или используют сами. По сути, они тащат всё, что не прибито к полу, поэтому в список их товаров входят не только импланты, но последние являются основным источником дохода, и ради их добычи Мусорщики готовы пойти на что угодно. -А что с их оружием? -Оружием?-удивлённо воскликнул Макгай, будто не понимая вопроса.-Ну, они почти никогда ничего не покупают, так что оно либо ворованное, либо самодельное. -Это интересно, но я спрашивал о том, чем вооружены те парни, которые собираются обшмонать нашего жмурика. -Сейчас посмотрю.-глаза Марти вновь засветились синим, после чего он выдал полную боевую сводку.-Двое с "Саратогой", трое с "Лексингтонами", один с "Дефендером" и один с ручной пилой "Кат-о-Матик". Все семеро мужчины, бронежилета ни у кого нет.-увидев полный недоумения взгляд Армстронга, парень пояснил.-Два пистолета-пулемёта, три пистолета, один лёгкий пулемёт и ручная пила. Армстронг кивнул в знак благодарности, и начал обдумывать ситуацию. Как он и думал, миссия, которую им поручил Мортон, была с подвохом, но выбираться из этой заварушки как-то надо, а для этого нужен хороший план. Наибольшую опасность представляла дылда с пулемётом. Здоровый ублюдок в кожаной куртке стоял на вершине небольшого холма из мусора, и наблюдал за четвёркой парней, копошащихся перед ним в небольшой яме. Оставшиеся двое мусорщиков, один с пистолетом-пулемётом, а второй с пилой, стояли немного поодаль, но всё ещё на виду у мужика с пулемётом, так как чтобы увидеть их, ему было достаточно просто повернуться. Если бы только их можно было увести в сторону каким-то образом, это бы открыло возможность тихо подкрасться к парню в кожанке, но Сенатор не был уверен, как это лучше сделать. Тут ему на глаза попалась граната, прикреплённая к поясу парня с пилой. Эта граната навела Армстронга на одну рисковую, но интересную идею, а уже вслед за этим в голове мужчины сформировался вполне дельный план.***
Предварительно подкравшись поближе, Сенатор наказал Марти не высовываться и следовать плану, а после одним точным выстрелом прострелил голову парню с циркуляркой. Конечно, парень с пистолетом-пулемётом мог бы стать проблемой, но к тому моменту, как до него дошло, что происходит, Армстронг с помощью пилы, которую подхватил на бегу, разрубил ему шею, так что оттуда с мерзким булькающим звуком начала вытекать кровь. К этому моменту дуболом с пулемётом уже обернулся на крики, но ещё не начал стрелять, и именно в этот момент, как и было запланировано, ему в плечо попала пуля из пистолета Марти. А вот что не было запланировано, так это то, что у мужика окажется на плече подкожная броня, потому выстрел Марти ни капли не помешал ему вести ответный огонь, так что пара пуль попала парнише в правую руку. Естественно, Сенатор даже не рассчитывал, что парнише удастся полностью вывести бугая в кожанке из строя, но ему удалось отвлечь самого опасного ублюдка от Армстронга, что дало мужчине достаточно времени для реализации второй части плана. Четверо мусорщиков с угрожающим видом направились в сторону Марти, но тут их всех разом смело взрывом гранаты, которую Стивен Армстронг подобрал с трупа парня с бензопилой. К счастью, все четыре цели стояли, практически, идеально близко друг к другу. Первому бандосу напрочь оторвало руки, так что спустя пару секунд он скончался от кровопотери, ровно как и второй, который умер от сильнейшего болевого шока в связи с полностью обгоревшей передней частью туловища. А вот третий и четвёртый мусорщики пережили взрыв относительно легко, но не без последствий в виде шока и временной контузии. Нужно было срочно менять план. Взобравшись на мусорный холм, Сенатор столкнулся лицом к лицу с бугаём в кожанке. К счастью, в этот момент он был слишком увлечён скрывающимся за укрытием Марти, поэтому не заметил, как мужчина под два метра ростом подкрался к нему с бензопилой кат-о-матик в руках. Прежде, чем тот сумел что-либо сделать, Стивен Армстронг превратил рожу бугая с пулемётом в кровавое месиво, а после использовал его пулемёт, чтобы шквалом огня беспощадно смести с дороги двух оставшихся мусорщиков. "Чёрт, почему нам в армии не давали такие пушки? Если бы я знал, что теряю, сидя в офисе, занимался бы такими вещами чаще. По крайней мере, это неплохой способ расслабиться после переговоров длинной в четыре часа". Закончив дело, мужчина сперва побежал к Марти, чтобы проверить его состояние. К счастью, его задело не сильно. Да, стрелять точно он ближайшие пару дней не сможет, но это и не потребуется. В будущем Армстронг попробует найти ему другое, более безопасное применение. -Ты как, живой?-спросил он. -Д-да, в порядке.-ответил пацан, хотя его челюсть вся ходила ходуном от бурлящего в крови адреналина. -Ну хорошо. Сейчас возьмём труп, и пойдём подлатаем тебя. Проверяя тела убитых мусорщиков на наличие денег или чего-нибудь полезного, Армстронг отправил Марти осмотреть тело солдата, за которым их отправили. Обнаружить удалось лишь немного денег и всякую бесполезную мишуру, а оружие мужчина даже не стал смотреть. Слишком уж ненадёжным и уродливым оно выглядело. Неожиданно, парниша-проводник пробубнил какое-то ругательство, и это заставило Сенатора слегка напрячься. -В чём дело? Они что-то сделали с телом?-спросил он юношу, но тот лишь покачал головой. -Нет, с телом всё в порядке. Но... он не из шестой улицы. Это "Валентино". Несмотря на то, что это слово не говорило Армстронгу ровным счётом ничего, он понял, что речь идёт о другой банде, которая, почти наверняка, конкурирует с Шестой улицей. Убитый мужчина был одет в брюки и куртку с большой покрытой розами буквой "V", на спине. Татуировка с тем же символом была у него на запястье. "Одно дело врать о рисках задания, но врать о её цели? Не то чтобы я был удивлён самому факту, но я не понимаю, зачем вытаскивать тело своего врага и отправлять его кому-либо. Для чего?" -Без разницы, вызывай свою машину, а я возьму тело. Если это точно тот, кто нам нужен, то наша задача состоит в том, чтобы забрать его и не задавать вопросов. -Но ведь...-попытался запротестовать Марти, но мужчина тут же обрубил его. -Нам дали задание. Всё остальное не имеет значения. Даже если юноша и хотел возразить что-то ещё, он этого не сделал, заставив себя проглотить рвущиеся наружу слова. Водрузив тело на плечо, Армстронг направился к выходу со свалки, и парень молча направился за ним. *** Вернувшись к Мортону, Армстронг передал тело паре солдат в военном камуфляже, и тут же столкнулся с полным сдерживаемой ненависти взглядом Уилла Ганнера - одного из генералов Шестой Улицы. Направляясь в их сторону, Ганнер выглядел так, как будто хочет застрелить Армстронга здесь и сейчас, но вместо этого он насильно сунул Макгаю в руки странного вида винтовку, и, пожелав хорошего дня, вышел на улицу. -Вот поэтому я глава Шестой Улицы.-пробубнил Мортон себе под нос, после чего поднял глаза и в ответ на ошарашенный взгляд Армстронга сказал.-Не обращайте внимания, мы просто заключили небольшое пари, которое он продул. Перебесится и успокоится. А что до винтовки... можешь оставить её себе, пацан. Только следи, чтобы не спёрли. -С-спасибо, глава!-очень уж громко воскликнул парень. После этого Рик Мортон внимательно посмотрел на одного из своих солдат, и сделал один короткий кивок. После этого все члены Шестой Улицы в здании синхронно направились в сторону выхода, ну, кроме Марти, который так увлёкся полученной винтовкой, что не заметил происходящего, однако спустя пару секунд он тоже быстрым шагом покинул склад. Теперь Армстронг и Мортон остались наедине, и, честно говоря, Сенатор не до конца понимал, для чего глава банды попросил оставить их вдвоём. -Честно, я думал, что пацан не переживёт эту бойню, но я правда рад, что он отделался лишь простым ранением. Вы хорошо справились. И это несмотря на то, что я преуменьшил риск миссии. Стивен Армстронг молчал. Казалось, Мортон ждал от него какого-то ответа или просто какой-нибудь реакции, но, так и не дождавшись, продолжил говорить о своём. -Оплату тебе передаст позже один из солдат, когда мы договорим. Насчёт Ганнера же... хех.-усмешка заиграла на устах старого вояки, заставив Сенатора не на шутку удивиться.-Он может и дуралей, но провоцировать его чертовски весело. Думаю, будь у него побольше терпения, он мог бы стать великим наёмником, но увы.-тут улыбка сошла с лица старика, и он, глядя мужчине в глаза, очень серьёзно произнёс.-Мне он вряд ли что-нибудь сделает, а вот вам двоим очень даже. Всё-таки он затаил на вас большую обиду. Поэтому я дам один очень простой совет.-старый солдат слегка наклонился.-Никогда не поворачивайся спиной к таким людям, как Уильям Ганнер, и никогда их не недооценивай, а иначе эта ошибка будет стоить тебе жизни. Откинувшись в кресле поудобнее, Мортон достал из кармана брюк повидавший жизнь портсигар из тёмно-коричневой кожи, который был таким же старым и благородным, как и его хозяин. Достав оттуда две сигареты, глава Шестой Улицы взял одну себе, а вторую предложил Армстронгу. В подобной ситуации не престало отказываться от дружеского предложения, так что мужчина согласился. Тем более, что он действительно жутко хотел курить. Рик Мортон также дал ему прикурить от своей покрытой царапинами железной зажигалки, и следующие полторы минуты они просто молча курили, думая каждый о своём. -Я ведь знаю, что ты хочешь спросить. Обычно я не отвечаю на подобные вопросы, но прямо сейчас меня, по какой-то причине, обуяло сильное желание поговорить за жизнь. Так что давай, скажи это наконец. -Почему парень, труп которого мы искали, принадлежал к другой банде?-спросил Армстронг. В ответ на это Мортон выпустил изо рта облако дыма, и, зажав сигарету между пальцами, на время отвёл её в стороне. -Это дело чести. -Дело чести?-переспросил Армстронг.-В каком это смысле? -В прямом. Знаешь, прозвучит забавно, но, вообще-то, я не соврал вам. Не до конца, во всяком случае. Речь действительно шла об одном из моих солдат. И вы действительно доставили патриота своей страны обратно на родину. Просто родина у него другая. Затянувшись как следует, Рик Мортон рассказал историю, в которой не было никакого пафоса или героизма. Простая история простого человека, каких много в этом городе. Но именно это и заставило Армстронга слушать старика в оба уха, ведь именно таких историй в этом чуднóм, сумасшедшем мире ему сейчас и не хватало. -Если помнишь, я ветеран "Стальных Войн". Так называют сейчас конфликт между НСША и Свободных Штатов Америки, хотя, по сути, это была борьба Арасаки и Милитеха. Не так важно, кто с кем воевал и на чьей стороне были мы - важно то, что я руководил батальоном и руководил хорошо, черт возьми. Мы с парнями прошли через многое, выполнили не одну боевую задачу и ошибочно думали, что уж теперь-то нас ничто не может удивить. А потом наступила битва под Рижкрестом, и всё пошло к чёртовой матери. Всего за один день погибло три тысячи человек, а из пятиста двадцати семи людей в моём батальоне осталось всего восемьдесят шесть. Ещё двадцать скончалось от боевых ранений в течении месяца. -Это было... слишком. Для любого солдата это было бы слишком. Ничего удивительного, что мы разбежались. Да, после войны батальон распустили, но мы всё равно могли бы работать вместе. Однако, смотря друг другу в глаза, мы видели только залитый кровью песок и проносящиеся перед глазами картины войны. После войны мне выдали моё жалование и отправили пинком под зад в свободное плавание. Я не знал, куда мне идти и что делать, так как всю свою жизнь только и делал, что воевал то тут, то там. В конце концов, меня занесло в Найт-Сити. Когда я только приехал в город, я ощущал себя потерянным. Родина, за которую я сражался, более не нуждалась в моих услугах, а ничего другого я делать не умел. Тогда-то мне и пришла в голову идея о создании Шестой Улицы. Я хотел показать потерянным солдатам, что они ещё могут сражаться. Что им не нужна родина или погоны, чтобы вести войну. Хотел дать им место, которое они хотели бы защищать. Научить их сражаться за себя, а не за других. -Тот парень, которого вы спасли, был моим сослуживцем. Одним из немногих, кто остался в живых. Его звали Гутьерас. Да, он был мексикашкой, но когда мы сражались плечом к плечу это казалось таким мелочным и неважным. Война сделала нас всех равными в своих правах. На войне нет бедных или богатых - только живые и мёртвые. Каждый прожитый день на войне - это уже победа, и мы думали, что так будет всегда. А потом война кончилась, разбросав членов моего отряда по разным полюсам. Каждый из нас пошёл по своему пути, а потом спустя несколько лет я узнал из своих источников о том, что один из моих сослуживцев прибыл в Найт-Сити. -Если ты спросишь, хотел ли я связаться с ним, то мне сложно будет ответить. Конечно, хотел, но вместе с этим я понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Тем не менее, я пытался помогать ему в меру своих усилий. Знаешь, Валентино помогли ему открыть своё дело. С их помощью он построил небольшой ресторанчик в Хейвуде. Когда я узнал об этом, то попросил одного из парней заглянуть туда и прицепить к нему маячок. Так, на всякий случай. Просто, чтобы я всегда мог знать, где он. И когда маячок перестал двигаться, замерев на одной из свалок Пасифики, я тут же всё понял, и дал вам заказ. -Выходит поэтому вы решили забрать его тело? По старой памяти? -Это меньшее, что я могу сделать, учитывая то, как много раз Гутьерас спасал мою задницу. Да, он присоединился к Валентино. Ну и что? С ними он прошёл куда меньше, чем со мной. И хотя я понимаю, что, по сути, ничем ему не обязан, ибо я спасал ему жизнь столько же раз, сколько и он мне, для меня это всё равно... -Дело чести.-закончил Армстронг вместо Мортона, и после этих слов на лице старого солдата расцвела пусть и небольшая, но зато искренне добрая улыбка. -Да. Именно. Дело чести.