Хроника Изумрудной Рощи

      Сердце стучало в груди, в ушах грохотала кровь. Пока он перекатывался, случайно ободрал щеку о кору, и свежую царапину щипало от грязи и пота. Зверь внутри ревел, и Хальсин был в шаге от того, чтобы обернуться.       — Только попробуй набросить звериную шкуру, друид, — лениво протянул чужак, словно прочитав его мысли. — Мигом вспорю твоей крошке горлышко.       Тут же послышался слабый болезненный стон, и Хальсин процедил воздух сквозь зубы. Старый дурак! Как он мог быть так глуп и слеп! Как мог оставить ее одну! «Роща так близко. Они не могли подойти так близко!» Животный инстинкт спасал его уже не раз — спас и на этот. Едва зазвенела тетива, Хальсин рванул в сторону, так что арбалетный болт, пролетев в дюйме над его головой, гулко ушел в воду. На счастье, близ берега росло несколько раскидистых старых дубов, за стволом одного из которых ему удалось укрыться. Пот тек по его спине и капал со лба. Все тело трясло от страха и гнева.       — Что тебе нужно? — кое-как усмирив зверя, спросил Хальсин.       — Ты, — ответствовал чужак. — Мне нужен ты, верховный друид. Живо иди сюда.       — Наставник, нет!.. — взмолилась Нетти — и закричала.       — Тише, пташка, — явно забавляясь, проворковал чужак. — Не заставляй меня выкручивать тебе крылышки.       Его голос был высоким и тонким, с характерным до боли знакомым акцентом подземных городов. «Дроу. Скорее всего, поклонник Ллос». Бледно-серая кожа, платиновые волосы, взгляд ярко-алых глаз — острый, жесткий, насмешливый. Такого ни с кем не спутаешь. Зверь скреб грудь изнутри, готовый в любой момент вырваться наружу.       — Выходи, друид, выходи, — пропел чужак. — Пока эти очаровательные плечики не лишились этой премилой голо…       Внезапно он осекся, и наступил короткий миг тишины. Хальсин прислушался — и то, что он услышал, вырвало его из тупого животного оцепенения. Природа продолжала жить и дышать, не замечая их жалкого копошения. Звучно шелестели листья, гудел ветер в камыше, кричали птицы в кронах деревьев… Нет, не просто кричали — звали, призывали, указывали путь. «Сюда! Сюда! Сюда! Сюда! — вопили они на разные лады, в равной мере испуганные и обозленные. — Чужаки! Опасность! На помощь! Сюда!»       Хальсин прижался щекой к грубой коре дерева, испытывая горячий прилив благодарности. Сильванус не оставил его в трудный час, но придал сил и укрепил его веру! Ему не страшен никакой враг. Он не один. Он хозяин. Он дома.       — Выходи! — громко повторил чужак, но голос его зазвучал уже не так уверенно. — Немедленно!       «Как угодно». Верховный друид не спеша вышел ему навстречу, не выказывая ни малейшего страха. И едва заметно скривился, медленно оглядев чужака с головы до ног. Дроу на вид был худым и хлипким, почти тщедушным, с острым нервным лицом, блеклыми глазками и тонкими волосами. Нетти в его хрупких руках казалась во много раз здоровее и крепче притом, что была вполовину ниже. Клинок, которым орудовал малец, оказался ему под стать: короткий, тонкий, скорее нож для конвертов, чем кинжал. «Отравленный, разумеется». Хальсин хорошо знал повадки и приемы глубинного народа.       — К твоим услугам, дитя подземелий, — с достоинством произнес он. — А где твой товарищ?       — Я один, — не отводя взгляда, заявил дроу. — Однако неподалеку стоит наш лагерь. Меня там ждет отряд в два десятка человек!       Беспомощная ложь — или, по крайней мере, отчаянная полуправда. Сколько бы врагов ни рыскало в окрестностях чащобы, тяжело поверить, что их больше дюжины. Кроме того, очевидно, что малец орудует только ножом — ни арбалета, ни лука за спиной у него нет. Значит, с ним точно кто-то еще — один, может быть, двое. Хальсин незаметно глянул наверх, тщетно силясь разглядеть стрелков, притаившихся в густых кронах. Лес, тем временем, шумел, как море в назревающий шторм: к галдящим птицам прибавилось несколько отчетливых звериных голосов.       Руки дроу дрогнули. Еще немного и клинок оцарапает Нетти шею.       — Я не желаю проливать кровь, брат мой, — произнес Хальсин, подняв руки. — Ответь мне, чего ты хочешь, и я выполню это без колебаний. Только отпусти мою спутницу.       — Я тебе не брат, лесная дрянь, — прошипел дроу, храбро усмехнувшись. При таком страхе, какой горел в его глазах, он и правда держался храбрецом. — Единственное, чего я хочу, очистить мир от такой жалкой швали, как ты и твоя спутница. Но это решать не мне, — добавил он чуть тише и мотнул головой. — Пойдете со мной. Оба. И никаких друидский фокусов, понял?! Не то мне придется…       Договорить ему было не суждено. Все произошло так быстро, что Хальсин едва уследил. С крон прилетел пронзительный визг, из зарослей раздался оглушительный рев. Старые ветви затрещали над их головами, а из чащи выскочил молодой медведь. Что-то небольшое и темное упало с дерева на землю. Медведь хрипло дышал, и с его раскрытой пасти капала густая слюна. «Косолап. Тело».       Из густой кроны вылетел сокол и присел на одну из нижних ветвей. С его клюва и когтей капала кровь. «Жалкий гном», — брезгливо «произнес» он, глядя Хальсину в глаза. Значит, стрелок убит.       Дроу попятился, утягивая за собой Нетти, и та недолго думая впилась зубами в бледно-серую ладонь.       — Вот сука! — выплюнул дроу.       И с размаху ткнул в ее плечо клинком. Нетти зашипела, извернулась ужом.       — Я убью тебя, серый эльф! — взревел Косолап, ударив лапами о землю. — Я порву тебя на кусочки!       — Отзови! — верещал дроу, размахивая окровавленным кинжалом. Красные глаза стали белыми и большими, как два куриных яйца. — Отзови эту тварь!       «Он тебе не пес». Заклинание сорвалось с губ легко, как вздох. Хальсин старался целиться в голову, а Нетти, на счастье, сумела вовремя пригнуться. Колючий шип вошел точно в череп с глухим влажным хрустом. А потом на дроу налетел Косолап. «Не убивай», — мог бы попросить Хальсин, но, говоря откровенно, не хотел, да и поздно уже — разгневанный медведь быстро превратит тело в кусок мяса. «К дьяволу дроу. Нетти!».       Едва ученица оказалась в его руках, как он припал губами к ране, высосал немного крови и сплюнул. Разумеется, это полумера, но сейчас любая помощь в руку. Скорее всего, чужак использовал…       — Яд дроу, — пробормотала Нетти полуживым голосом.       Она обмякла и уже начала бледнеть. Стиснув зубы, Хальсин наложил простенькие исцеляющие чары и дал ученице несколько слабых трав, какие смог отыскать близ берега. Сумка Нетти осталась на той поляне, где ее схватили. Слишком далеко, нет времени на поиски — да и не найдется в лесу средства от такого мощного яда. Нужны сильные снадобья и припарки, какие есть только в Изумрудной роще. На счастье, на его зов прилетел знакомый жаворонок, пообещавший вскорости привести подмогу. «Стоял такой шум, — подумал Хальсин. — Должен же хоть кто-то прийти».       Пришел целый вооруженный отряд во главе с Кагой. К тому моменту Нетти почти потеряла сознание, а труп дроу был почти наполовину съеден.       — Ты осторожней, парень, — хмыкнул Ратх, глядя на довольную медвежью морду. — Вдруг у него мясо отравленное.       — Совсем нет, темный друг, — заявил Косолап, слизывая кровь с лап. — Очень вкусное.       — Враги бродят по нашим лесам, как у себя дома, — прошипела Кага, сверкая глазами. — Еще немного и их орды постучаться в наши ворота. Вот чего стоит милосердие! Толпами к нам стягиваются бродяги и проходимцы всех мастей! А вы продолжаете упорствовать в своем безумии, наставник!..       — Не здесь, Кага, — низко осадил ее Хальсин.       Чем дальше в лес, тем злее волки. Скоро она будет отчитывать его при послушниках, а то и вовсе при гостях! «Будьте с ними построже». Мудрый совет, но где та грань, за которой строгость переходит в жестокость, а наказание в месть? Рана оказалась слишком глубокой, и он слишком долго ее игнорировал. Будь это кто угодно другой, Хальсин еще мог бы судить трезво, но Кага… Когда его маленькая девочка превратилась в большую проблему? И кто виноват в этом? Гоблины? Беженцы? А может быть…       Полностью отдавшись на волю мрачных мыслей, Хальсин и не заметил, как оказался около трупа дроу. Косолап отгрыз ему ноги и выел внутренности, но до лица еще не успел добраться. Эльф был довольно молод — и весьма миловиден, хотя Хальсину встречались дроу и миловиднее его. «Кривоватые губы, маленький нос, слабый подбородок, невыразительные глаза… один еще двигается. Странно. Возможно, пережат какой-то нерв?..» Хальсин, хмурясь, аккуратно оттянул нижнее веко, склонился ближе, вглядываясь внимательнее. И тут же отдернул руку. Глаз резко завертелся вокруг своей оси, из него брызнула кровь, а затем… «Во имя Сильвануса! Это… Это просто невозможно!»       Однако это было несомненно так. Несомненно, этот толстый бледный червь — всамделишная личинка иллитида.